## **บทที่ 195: จงล่วงหน้าไปรอ (3)** ต้องขอบคุณอะมีเลีย ที่ทำให้กิสเลนสามารถหลีกเลี่ยงแรงกดดันจากตระกูลดยุกและฮาโรลด์มาได้จนถึงบัดนี้ แต่แล้วอย่างไรเล่า...มันย่อมไม่สามารถเป็นเช่นนั้นได้ตลอดไป ในที่สุด ฮาโรลด์ก็ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะพุ่งเป้าเล่นงานกิสเลนโดยตรง การตัดสินใจนี้สร้างความตกตะลึงให้กับขุนนางในสังกัดของฮาโรลด์ทุกคน ฮาโรลด์คือบุคคลที่ได้รับการยอมรับอย่างสูง เป็นที่ไว้วางใจของตระกูลดยุกให้ดูแลดินแดนทางตอนเหนือทั้งหมด แต่บัดนี้ เขากำลังจะขัดคำสั่งของดยุก ขุนนางคนหนึ่งของเขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงประหม่า เหงื่อกาฬแตกพลั่ก "ท่านกำลังจะบอกว่าการล่มสลายของเฟนริสและเพริเดียมคือภารกิจสำคัญสูงสุดหรือขอรับ?" "ใช่ โยกย้ายเงินทุน กองกำลัง และทรัพยากรทั้งหมดที่จัดสรรไว้สำหรับกบฏของอะมีเลีย ไปใช้โจมตีบารอนเฟนริสแทน อะมีเลียรับรองกับเราแล้วว่านางจะจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเอง ดังนั้นเราเพียงแค่ตรวจสอบและจัดส่งเสบียงที่จำเป็นให้นางก็พอ" เหล่าขุนนางแทบไม่อาจเข้าใจการตัดสินใจนี้ได้ แม้ว่าช่วงหลังมานี้บารอนเฟนริสจะเริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้น แต่ความพยายามของเขาก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับความสำคัญของกบฏอะมีเลีย "หากอะมีเลียล้มเหลวในการก่อกบฏ อาจเกิดปัญหาร้ายแรงตามมาได้นะขอรับ นางขาดคนที่จะต่อกรกับผู้บัญชาการเยอร์เก้น ผู้ได้ชื่อว่าเป็นดาบที่เก่งกาจที่สุดในแดนเหนือ ทั้งกองกำลังของนางก็ยังมีน้อยเกินกว่าจะทำการใหญ่ให้สำเร็จ ท่านแน่ใจแล้วหรือขอรับ?” "เราจะเริ่มจากการคลายปมที่พันกันยุ่งเหยิงนี่ก่อน หากเราปล่อยมันไว้ สถานการณ์ทางตอนเหนือจะยิ่งเลวร้ายลง และในเมื่อเคานต์เรย์ฟอร์ดไม่สามารถเคลื่อนทัพได้เพราะภัยแล้ง การจัดการกับเจ้านั่นก่อนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า” “เมื่อเทียบกับเคานต์เรย์ฟอร์ดแล้ว บารอนเฟนริสยังคงเป็นภัยคุกคามเล็กน้อย การจัดการกบฏของอะมีเลียให้เสร็จสิ้นก่อนย่อมเป็นการฉลาดกว่า แม้ว่ามันจะทำให้เราต้องตึงมือไปบ้าง...” “พอได้แล้ว” เมื่อเห็นสีหน้าของฮาโรลด์บิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด ขุนนางผู้นั้นก็รีบหุบปากฉับ เขามั่นใจว่าหากขืนกล่าวอะไรออกไปอีกแม้เพียงคำเดียว ศีรษะของตนคงได้หลุดจากบ่าเป็นแน่ ฮาโรลด์กวาดสายตามองเหล่าขุนนางที่มารวมตัวกันอีกครั้งและประกาศกร้าว “ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม จัดการมันลงให้ได้ก่อน เตรียมทุกคนให้พร้อม” ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป ฮาโรลด์ไม่ได้มองกิสเลนเป็นเพียงพวกหน้าใหม่โชคช่วยที่ค่อยจัดการทีหลังอีกต่อไปแล้ว บัดนี้ เขามองกิสเลนในฐานะ "ศัตรู" ที่ต้องกำจัดโดยทันทีและไม่มีข้อแม้ใดๆ ด้วยความเข้าใจนั้น เขาเริ่มประเมินสถานการณ์ปัจจุบันใหม่อีกครั้ง “เราจะปล่อยให้มันยึดเหมืองแร่เหล็กไปไม่ได้ หากมันทำสำเร็จ จะส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อการจัดหาทรัพยากรในระยะยาว เตรียมส่งเสบียงอาหารและกำลังเสริมไปให้เคานต์คาวาลด์” “ด-เดี๋ยวนี้เลยหรือขอรับ? ตระกูลดยุกน่าจะยังอยู่ระหว่างการเจรจากับฝ่ายราชสำนัก เราควรรอผลการเจรจาก่อนจะไม่ดีกว่าหรือ?” “มันสายเกินไปแล้ว เตรียมการทันที” “ข-ขอรับ” เจตนาฆ่าฟันอันคุกคามในแววตาของฮาโรลด์ทำให้นายทหารคนสนิทต้องรีบก้มศีรษะรับคำสั่งในทันที ดังที่เอิร์ลพาวด์ได้คาดการณ์ไว้ ฮาโรลด์ลงมืออย่างรวดเร็ว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะตอนนี้เขายอมรับในความสามารถของกิสเลนแล้ว ด้วยเวลาที่มีอยู่อย่างจำกัด พวกเขาจึงไม่สามารถค่อยๆ เตรียมการอย่างสบายใจได้ สิ่งที่ดีที่สุดที่ทำได้คือรวบรวมกำลังพลและเสบียงอาหารอย่างเร่งด่วนเพื่อยันไว้ให้ได้ในช่วงเวลาสั้นๆ “พร้อมออกเดินทางแล้วขอรับ ท่านลอร์ด” เอเมอร์สัน หัวหน้าหน่วยทหารม้าผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือในด้านความเชี่ยวชาญการสงครามเคลื่อนที่เร็ว ทำความเคารพอยู่เบื้องหน้าฮาโรลด์ หากไม่มีวิกเตอร์ เอเมอร์สันนี่แหละคือผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเพริเดียม การส่งคนระดับนี้ไปแสดงให้เห็นว่าสถานการณ์ได้บีบคั้นเพียงใด ฮาโรลด์กล่าวกับเอเมอร์สันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ไม่ว่าจะต้องทำอย่างไรก็ตาม จงนำเสบียงไปส่งยังป้อมปราการของคาวาลด์ให้เร็วที่สุด ยันแนวรบเอาไว้ แล้วข้าจะส่งกำลังเสริมระลอกที่สองตามไปในไม่ช้า” “รับทราบขอรับ พวกเราจะทำภารกิจให้สำเร็จ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม” “ข้าเชื่อใจเจ้า” เอเมอร์สันนำกองกำลังหนึ่งพันนายพร้อมเสบียงกรีธาทัพออกไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าพวกเขาจะเสียเปรียบด้านจำนวนเมื่อเทียบกับกองทัพของเฟนริส แต่หากกองกำลังของคาวาลด์สามารถตอบโต้จากภายในป้อมปราการได้ การรวมกลุ่มทั้งสองก็ไม่ใช่เรื่องยาก ฮาโรลด์ประเมินว่าเมื่อพวกเขารวมกำลังกันได้แล้ว กำลังรบจะทัดเทียมกัน ทำให้ศัตรูไม่กล้าที่จะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ “อย่าหยุด! เราใกล้จะถึงกองกำลังของคาวาลด์ก่อนที่พวกเขาจะล่มสลายแล้ว!” เอเมอร์สันมั่นใจในความสำเร็จของปฏิบัติการครั้งนี้ โดยธรรมชาติแล้ว การปิดล้อมต้องใช้เวลายาวนานกว่าจะสิ้นสุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองกำลังที่ปิดล้อมพยายามยืดเยื้อสถานการณ์ออกไป เนื่องจากป้อมปราการของคาวาลด์อยู่ไม่ไกลจากดินแดนเดสมอนด์มากนัก และการตัดสินใจของฮาโรลด์ก็รวดเร็วฉับไว เอเมอร์สันจึงเชื่อว่าพวกเขาสามารถไปถึงก่อนที่กองกำลังของคาวาลด์จะอดตายหรือยอมจำนน แต่ความหวังนั้นก็พังทลายลงในชั่วพริบตาที่เขาเคลื่อนทัพออกจากเขตแดนของตน “นั่น... มันอะไรกัน...” กองทัพขนาดมหึมาอย่างน้อย 5,000 นาย กำลังขวางเส้นทางที่เร็วที่สุดไปยังป้อมปราการของคาวาลด์ มันคือกองพลที่สองแห่งกองทัพราชอาณาจักรรูธาเนีย ซึ่งถูกส่งมาโดยมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ชายผู้หนึ่งบนหลังม้าควบเข้ามาหาเอเมอร์สันที่กำลังยืนตะลึงงัน “ให้ตายสิ ถ้าไม่ใช่ท่านเซอร์เอเมอร์สันผู้สูงศักดิ์จากแดนเหนือ!” ชายผู้นั้นคือบารอนโดเรน ผู้บัญชาการกองพลที่สอง เขายิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ เขาปฏิบัติตามคำสั่งของมาร์ควิสแบรนฟอร์ด โดยมาประจำการอยู่ใกล้กับอาณาเขตของเดสมอนด์เพื่อคอยจับตาดู และหากจำเป็น ก็พร้อมที่จะเปิดฉากโจมตี ชั่วขณะหนึ่ง เอเมอร์สันก้มศีรษะลงและกัดริมฝีปากแน่น “ข้าขอคารวะท่านผู้บัญชาการกองพล แต่ท่านขอรับ เหตุใดกองพลที่สองซึ่งควรจะปกป้องชายแดนทางเหนือของคาร์ดิเนีย ถึงได้ลงมาไกลถึงทางใต้นี้? นี่มันขัดต่อธรรมเนียมปฏิบัติ” “แล้วท่านเล่า กำลังรีบร้อนมุ่งหน้าไปที่ใดกัน?” “พวกเรา...กำลังฝึกซ้อมรบเคลื่อนที่เร็ว” “ช่างเป็นความบังเอิญเสียนี่กระไร พวกเราก็กำลังฝึกซ้อมอยู่ที่นี่เช่นกัน” “ท่านหมายความว่าอย่างไร? เราไม่ได้รับแจ้งเรื่องการฝึกซ้อมเช่นนี้เลย!” เอเมอร์สันขมวดคิ้วอย่างไม่ปิดบัง แม้จะเป็นกองทัพของราชอาณาจักร แต่พวกเขาก็ไม่สามารถเคลื่อนทัพเข้ามาในดินแดนของลอร์ดคนอื่นได้ตามอำเภอใจโดยไม่ได้รับความยินยอม มันไม่ต่างอะไรกับการข่มขู่ว่าจะเปิดสงครามอย่างเปิดเผย “อืมม ดูเหมือนจะมีความเข้าใจผิดกันเล็กน้อย” บารอนโดเรนตอบอย่างสุภาพ ในฐานะผู้บัญชาการ เขาไม่สามารถปฏิบัติต่อเอเมอร์สัน—อัศวินและนายทหารใต้สังกัดของเคานต์เดสมอนด์ผู้ทรงอิทธิพล—อย่างดูถูกดูแคลนซึ่งๆ หน้าได้ เขาจึงหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมด้วยรอยยิ้มสบายๆ “นี่คือการฝึกซ้อมอย่างเป็นทางการที่ได้รับอนุญาตจากราชสำนัก ดูเหมือนว่าเคานต์เดสมอนด์จะยังไม่ได้รับแจ้ง แต่ก็ได้มีข้อตกลงที่จะให้ความร่วมมือกับการฝึกซ้อมอย่างเป็นทางการของกองทัพราชอาณาจักรอยู่แล้วมิใช่หรือ?” “อึก...” เอเมอร์สันกัดฟันกรอด นี่เป็นกลอุบายของฝ่ายราชสำนักอย่างชัดเจน พวกเขากำลังพยายามขัดขวางไม่ให้ใครก็ตามเข้าไปช่วยเหลือเคานต์คาวาลด์โดยใช้เล่ห์เหลี่ยมนี้ “ถ้าเช่นนั้น อย่างน้อยก็ช่วยเปิดทางด้วย พวกเราจำเป็นต้องฝึกซ้อมต่อ” “โอ้ นั่นคงจะลำบากหน่อย เราได้ยึดพื้นที่บริเวณนี้ไว้แล้ว หากเราปะทะกันโดยไม่จำเป็น มันจะสร้างความอึดอัดใจให้ทั้งสองฝ่าย โปรดอดทนรอสักสองสามวันเถิด” “ท่านผู้บัญชาการ!” “ข้าก็แค่ทำตามคำสั่ง โปรดเข้าใจด้วย หากข้าไม่สามารถดำเนินการฝึกซ้อมนี้ได้อย่างเรียบร้อย ข้าคงต้องลาออก ท่านรู้หรือไม่ว่าค่าเล่าเรียนของลูกข้าที่สถาบันมันแพงขนาดไหน? อ่า การเลี้ยงลูกสมัยนี้มันช่างยากเย็นเสียนี่กระไร” เมื่อได้ยินคำตอบที่แสนไร้ยางอายของโดเรน เอเมอร์สันทำได้เพียงแค่พ่นลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง เนื่องจากเขายังไม่ได้อยู่ในภาวะสงครามกับฝ่ายราชสำนัก จึงไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้ เขาจึงจำใจส่งผู้ส่งสารไปยังเคานต์เดสมอนด์ กว่าจะมีคำตอบกลับมาก็ล่วงเลยไปจนถึงวันรุ่งขึ้น—จดหมายที่เต็มไปด้วยถ้อยคำเกรี้ยวกราดจากเคานต์เดสมอนด์ส่งถึงบารอนโดเรน เมื่อเห็นจดหมายที่เปี่ยมไปด้วยคำข่มขู่ โดเรนเกาคางของตนด้วยสีหน้าลำบากใจ “โอ้ ดูเหมือนว่าเคานต์เดสมอนด์จะโกรธมากทีเดียว ดูท่าเราจะยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้วสินะ?” โดเรนรู้ดีว่าการรับมือกับเคานต์เดสมอนด์ตามลำพังนั้นเกินกำลังของเขา แต่เขาก็มีแผนสำรอง “ถ้าเช่นนั้น โปรดรอสักครู่ ข้าต้องติดต่อราชสำนักเพื่อขออนุญาตอย่างเป็นทางการ” “ท่านผู้บัญชาการ! เปิดทางเดี๋ยวนี้!” “โอ้ ข้าก็อยากจะทำเช่นนั้นอยู่หรอก แต่ว่ามันมีขั้นตอนของมัน ท่านจะรับผิดชอบได้หรือไม่หากข้าถูกไล่ออก? ท่านก็ไม่ได้ช่วยจ่ายค่าเล่าเรียนลูกสาวข้าที่สถาบันเสียหน่อย ใช่หรือไม่?” เหลวไหลสิ้นดี ในฐานะผู้บัญชาการ เขาสามารถสั่งหยุดการฝึกซ้อมได้ด้วยดุลยพินิจของตนเอง เช่นเดียวกับที่เขาสามารถเปิดทางให้ได้ แม้เอเมอร์สันจะประท้วงอย่างต่อเนื่อง บารอนโดเรนก็ยังคงยืนกรานไม่ยอมขยับ “ข้าเองก็อยากจะกลับไปเร็วๆ เหมือนกัน การบริหารงานที่นี่ช่างเชื่องช้ายิ่งนัก—ถึงเวลาแล้วที่เราต้องปฏิรูประบบกันเสียที ใช่หรือไม่? แต่จนกว่าเราจะได้รับคำตอบกลับมา เรามาอดทนรอกันอีกสักหน่อยเถิด” การโต้เถียงไปมานี้ยืดเยื้อไปถึงห้าวัน ซึ่งเป็นเวลาที่เอเมอร์สันสามารถเดินทางไปถึงป้อมปราการของคาวาลด์ได้อย่างสบายๆ ด้วยความเดือดดาล เอเมอร์สันตัดสินใจที่จะบุกทะลวงด้วยกำลัง แม้ว่ามันจะสร้างปัญหาตามมาในภายหลัง แต่หน้าที่หลักของเขาคือการปฏิบัติตามคำสั่งของฮาโรลด์ อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังเตรียมที่จะยื่นคำขาดครั้งสุดท้ายกับโดเรน ทหารนายหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาพร้อมกับข่าวด่วน “บารอนเฟนริสยึดป้อมปราการของคาวาลด์ได้แล้วขอรับ!” “จบสิ้นกัน...” ขณะที่เอเมอร์สันหลับตาลง เขาก็ได้ยินเสียงพึมพำอย่างยินดีของบารอนโดเรน “โอ้ ตายจริง มัวแต่รับเรื่องร้องเรียน เลยฝึกซ้อมไม่เสร็จเลย ข้าว่าเรากลับกันดีกว่า” “โธ่เว้ย, ข้าอยากจะฆ่ามันนัก...” เอเมอร์สันหมายความตามนั้นจากใจจริง *** ข่าวชัยชนะของกิสเลนไปถึงเมืองหลวงในไม่ช้า เหล่าขุนนางฝ่ายราชสำนัก ซึ่งประชุมหารือถึงมาตรการตอบโต้ที่ไม่สิ้นสุดกันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน พากันเงียบกริบทันทีที่ได้ยินข่าวนั้น มาร์ควิสมอริซ แม็คควอรี่ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งราชอาณาจักร ตกตะลึงเป็นพิเศษ “เขา...ชนะแล้วรึ? เจ้านักรบหน้าใหม่นั่นน่ะนะ? มันใช้เวทมนตร์มืดอะไรหรือเปล่า?” ใครคือเคานต์คาวาลด์? บุรุษผู้แข็งแกร่งซึ่งมีกองทหารที่ติดอาวุธดีที่สุดกองหนึ่งในแดนเหนือ แม้ว่ากำลังของพวกเขาจะลดน้อยลงเนื่องจากการขาดแคลนอาหาร แต่เหตุใดจึงพ่ายแพ้ได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้? ความเร็วของข่าวที่มาถึงไม่ได้บ่งชี้ว่าเขาชนะด้วยการอดอาหารศัตรู “อะไรนะ... เขายึดป้อมปราการได้เร็วขนาดนั้นเลยรึ? เคานต์คาวาลด์ยอมจำนนหรือ?” มาร์ควิสมอริซถามอัศวินผู้ส่งสาร ซึ่งส่ายศีรษะปฏิเสธ “เราต้องการรายละเอียดเพิ่มเติม แต่ดูเหมือนว่ากองกำลังของเคานต์คาวาลด์จะถูกพิชิตด้วยกำลังมากกว่าการยอมจำนน ข่าวลือแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วแล้วขอรับ” “เฮ้อ...” เสียงถอนหายใจของมาร์ควิสมอริซดังประสานกับเสียงพึมพำชื่นชมจากเหล่าขุนนางโดยรอบ “ใครจะไปรู้ว่าบารอนเฟนริสจะมีความสามารถทางการทหารถึงเพียงนี้? สามารถยุติการปิดล้อมได้อย่างรวดเร็ว! และยังเป็นการต่อสู้กับเคานต์คาวาลด์อีกด้วย!” “บางทีเขาอาจจะแค่โชคดีอีกครั้ง กองทหารของคาวาลด์คงจะหิวโหยจนไม่มีแรงสู้” “ข้าไม่เห็นด้วย บารอนเฟนริสไม่ได้สร้างผลงานสำคัญในการป้องกันเพริเดียมหรอกหรือ?” “หากเป็นการต่อสู้ที่ยุติธรรม ไม่มีทางที่บารอนเฟนริสจะชนะได้” ความคิดเห็นในหมู่ขุนนางแตกออกเป็นสองฝ่ายทันที เนื่องจากไม่เคยเห็นกิสเลนต่อสู้ด้วยตาตนเอง พวกเขาจึงทำได้เพียงคาดเดา แต่พวกเขาทั้งหมดก็เห็นพ้องต้องกันในสิ่งหนึ่ง: “ไม่ว่าจะอย่างไร นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่ง! ตระกูลดยุกสัญญาแล้วว่าจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว มิใช่หรือ?” “ใช่ ชัยชนะครั้งนี้หมายความว่าอิทธิพลของเราในแดนเหนือจะเพิ่มขึ้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!” “ฮ่าฮ่าฮ่า บารอนเฟนริสสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ลอร์ดคนอื่นๆ จะได้เห็นว่าฝ่ายราชสำนักไม่ได้ถูกตระกูลดยุกข่มเหงได้ง่ายๆ” เหล่าขุนนางแสดงความปิติยินดีซึ่งดูขัดแย้งกับความระแวดระวังก่อนหน้านี้ที่จะท้าทายตระกูลดยุก ความกลัวก่อนหน้านี้ของพวกเขาที่ว่าการแทรกแซงของตระกูลดยุกอาจส่งผลเสีย หรือความพ่ายแพ้ของเฟนริสอาจทำลายอิทธิพลของพวกเขาในแดนเหนือ บัดนี้ได้บรรเทาลงแล้ว เมื่อผลลัพธ์เป็นใจ แม้แต่ขุนนางฝ่ายราชสำนักก็กลับมามีความเชื่อมั่นอีกครั้ง “บางทีเราอาจจะนิ่งเฉยเกินไป ขุนนางของตระกูลดยุกอาจดูน่าเกรงขาม แต่ถ้ายังไม่เปิดไพ่ ก็ยังบอกอะไรไม่ได้สินะ?” “ถูกต้อง! เคานต์คาวาลด์อาจมีชื่อเสียงดุร้ายในแดนเหนือ แต่เห็นได้ชัดว่าก็แค่เสือกระดาษ” “ถ้าบารอนเฟนริสชนะได้ บางทีพวกเราก็อาจจะสู้ได้ดีเช่นกัน แดนเหนือก็ไม่ได้รุ่งเรืองอะไรนักมิใช่รึ? ฮ่าฮ่า!” ขุนนางฝ่ายราชสำนักหัวเราะและแลกเปลี่ยนคำแสดงความยินดี เมื่อเห็นชัยชนะของบารอนเฟนริส พวกเขาก็รู้สึกมีกำลังใจที่จะยืนหยัดต่อต้านตระกูลดยุก อย่างไรก็ตาม มาร์ควิสแบรนฟอร์ดซ่อนความดูแคลนของเขาไว้ขณะเฝ้ามองพวกเขา “ชิ, พวกมันกำลังลิงโลดกันแล้วรึ จะไร้เดียงสาถึงเพียงนี้เชียว?” มีรายงานเข้ามาว่าเคานต์เดสมอนด์ได้เคลื่อนทัพแล้ว หากไม่มีการแทรกแซงล่วงหน้าของกองทัพราชอาณาจักร เรื่องราวอาจบานปลายไปอย่างมาก ต้องขอบคุณสายตาอันยาวไกลของมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ที่ทำให้พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงหายนะเฉพาะหน้าไปได้ “พันธมิตรของเคานต์เดสมอนด์กับตระกูลดยุกชัดเจนแล้ว ที่ผ่านมาเขาพยายามหลบเลี่ยงอย่างหน้าด้านๆ มาตลอด” ก่อนหน้านี้ พวกเขามีเพียงข้อสงสัย แต่ตอนนี้มันชัดเจนแล้ว การตระหนักรู้นี้มีค่าอย่างยิ่ง การรู้ว่าใครคือศัตรูเป็นสิ่งสำคัญสำหรับกลยุทธ์ในอนาคต ดังที่เห็นได้จากการกระทำของเคานต์เดสมอนด์ อิทธิพลของตระกูลดยุกแผ่ขยายไปทั่วทั้งอาณาจักร การแยกแยะมิตรและศัตรูกลายเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดถึงกับสงสัยว่าอาจมีคนทรยศอยู่ภายในฝ่ายราชสำนัก “ดยุกเดลฟีน... หากเจ้าได้ความภักดีของเคานต์เดสมอนด์มาครองแล้ว นั่นก็หมายความว่าเจ้าตั้งใจจะสู้จนถึงที่สุดจริงๆ” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดนึกถึงสหายเก่าและคู่แข่งของเขา ดยุกเดลฟีน ตระกูลดยุกจะไม่นิ่งเฉย ที่ถูกต้องกว่าคือ ราอูล นักยุทธศาสตร์ของดยุกเดลฟีน จะไม่ยอมให้พวกเขาอยู่นิ่งเฉย ตัวดยุกเดลฟีนเองคงไม่ได้ใส่ใจอะไรกับเคานต์คาวาลด์มากนัก “ข้าสงสัยว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง” เขานึกในใจ เป็นเวลากว่าสิบปีแล้วที่พวกเขาได้พบกันครั้งสุดท้าย ตั้งแต่นั้นมา ดยุกเดลฟีนก็ไม่เคยย่างเท้าออกจากคฤหาสน์ของตนเลย เขาขังตัวเองอยู่แต่ในที่พำนักของดยุก มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขาเป็นเพียงหุ่นเชิด ขณะที่ราอูลกุมอำนาจทั้งหมดไว้ แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่เชื่อเรื่องนั้นแม้แต่น้อย เขารู้จักดยุกเดลฟีนดีกว่าใคร เคยเห็นธรรมชาติอันแน่วแน่ของเขามาตั้งแต่เยาว์วัย แม้จะผ่านไปกว่าทศวรรษของทั้งมิตรภาพและการแข่งขัน เขาก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าดยุกเดลฟีนกำลังวางแผนอะไรอยู่ ทั้งหมดที่เขาจำได้คือครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้พบกัน…แววตาอันแน่วแน่ทว่าแฝงเร้นด้วยความปรารถนาในดวงตาของเดลฟีน แววตาที่มิอาจลืมเลือนได้ แบรนฟอร์ดสลัดความคิดที่ฟุ้งซ่านออกไป ทำจิตใจให้ปลอดโปร่ง “บางทีนี่อาจจะเป็นการดีที่สุด” ในที่สุดตระกูลดยุกก็จะชักดาบของพวกเขาออกมา จนถึงตอนนี้ ทั้งหมดที่พวกเขาทำได้คือแค่เหนี่ยวรั้งพวกเขาไว้แทบไม่ไหว ท่ามกลางสถานการณ์ทั้งหมดนี้ ความสำเร็จของกิสเลนได้นำความรู้สึกใหม่มาสู่ฝ่ายราชสำนัก แม้แต่เหล่าขุนนางที่เคยระมัดระวังก็เริ่มแสดงความกล้าหาญออกมาบ้าง ตราบใดที่พวกเขายังไม่ลืมตน การแสดงความเชื่อมั่นย่อมดีกว่าความขี้ขลาด “ต้องขอบคุณชายผู้นั้น บรรยากาศของเรากำลังเปลี่ยนไป และดูเหมือนว่าจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก” เมื่อคิดเช่นนี้ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็รู้สึกพอใจอย่างประหลาด นับตั้งแต่มาเป็นผู้อุปถัมภ์ของกิสเลน เขาก็ได้สัมผัสกับอารมณ์ความรู้สึกที่ไม่เคยคิดว่าจะได้รู้สึกมาก่อน “ชายผู้นั้นมีพรสวรรค์ในการสร้างความประหลาดใจ ไม่เพียงแต่การระดมพลอย่างที่เขาทำ แต่ยังสามารถยึดป้อมปราการได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย หากเขาร้องขอการสนับสนุนเพิ่มเติม ข้าก็ควรจะยินดีมอบให้” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดหลับตาลงพร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจ เหล่าขุนนางฝ่ายราชสำนักซึ่งกำลังสนทนากันอย่างลึกซึ้ง เมื่อสังเกตเห็นก็พากันเงียบเสียงลงด้วยความประหลาดใจ แม้แต่ตอนที่ลูกสาวของเขาหายจากอาการป่วย มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ยังไม่ยิ้ม สำหรับคนที่สุขุมเยือกเย็นเช่นนี้กลับแสดงรอยยิ้มออกมาเพราะความสำเร็จของบารอนเฟนริส—มันช่างน่าฉงนนัก เหล่าขุนนางที่มาชุมนุมกันอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเขาด้วยความพิศวงอยู่เป็นเวลานาน