ตอนที่ 195
195 / 606
อ่าน 16 นาที
Chapter 195: Go On Ahead and Wait (3)
เผยแพร่เมื่อ 5 เม.ย. 2569 10:18
## **บทที่ 195: จงล่วงหน้าไปรอ (3)**
ต้องขอบคุณอะมีเลีย ที่ทำให้กิสเลนสามารถหลีกเลี่ยงแรงกดดันจากตระกูลดยุกและฮาโรลด์มาได้จนถึงบัดนี้ แต่แล้วอย่างไรเล่า...มันย่อมไม่สามารถเป็นเช่นนั้นได้ตลอดไป
ในที่สุด ฮาโรลด์ก็ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะพุ่งเป้าเล่นงานกิสเลนโดยตรง
การตัดสินใจนี้สร้างความตกตะลึงให้กับขุนนางในสังกัดของฮาโรลด์ทุกคน ฮาโรลด์คือบุคคลที่ได้รับการยอมรับอย่างสูง เป็นที่ไว้วางใจของตระกูลดยุกให้ดูแลดินแดนทางตอนเหนือทั้งหมด
แต่บัดนี้ เขากำลังจะขัดคำสั่งของดยุก
ขุนนางคนหนึ่งของเขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงประหม่า เหงื่อกาฬแตกพลั่ก "ท่านกำลังจะบอกว่าการล่มสลายของเฟนริสและเพริเดียมคือภารกิจสำคัญสูงสุดหรือขอรับ?"
"ใช่ โยกย้ายเงินทุน กองกำลัง และทรัพยากรทั้งหมดที่จัดสรรไว้สำหรับกบฏของอะมีเลีย ไปใช้โจมตีบารอนเฟนริสแทน อะมีเลียรับรองกับเราแล้วว่านางจะจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเอง ดังนั้นเราเพียงแค่ตรวจสอบและจัดส่งเสบียงที่จำเป็นให้นางก็พอ"
เหล่าขุนนางแทบไม่อาจเข้าใจการตัดสินใจนี้ได้
แม้ว่าช่วงหลังมานี้บารอนเฟนริสจะเริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้น แต่ความพยายามของเขาก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับความสำคัญของกบฏอะมีเลีย
"หากอะมีเลียล้มเหลวในการก่อกบฏ อาจเกิดปัญหาร้ายแรงตามมาได้นะขอรับ นางขาดคนที่จะต่อกรกับผู้บัญชาการเยอร์เก้น ผู้ได้ชื่อว่าเป็นดาบที่เก่งกาจที่สุดในแดนเหนือ ทั้งกองกำลังของนางก็ยังมีน้อยเกินกว่าจะทำการใหญ่ให้สำเร็จ ท่านแน่ใจแล้วหรือขอรับ?”
"เราจะเริ่มจากการคลายปมที่พันกันยุ่งเหยิงนี่ก่อน หากเราปล่อยมันไว้ สถานการณ์ทางตอนเหนือจะยิ่งเลวร้ายลง และในเมื่อเคานต์เรย์ฟอร์ดไม่สามารถเคลื่อนทัพได้เพราะภัยแล้ง การจัดการกับเจ้านั่นก่อนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า”
“เมื่อเทียบกับเคานต์เรย์ฟอร์ดแล้ว บารอนเฟนริสยังคงเป็นภัยคุกคามเล็กน้อย การจัดการกบฏของอะมีเลียให้เสร็จสิ้นก่อนย่อมเป็นการฉลาดกว่า แม้ว่ามันจะทำให้เราต้องตึงมือไปบ้าง...”
“พอได้แล้ว”
เมื่อเห็นสีหน้าของฮาโรลด์บิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด ขุนนางผู้นั้นก็รีบหุบปากฉับ เขามั่นใจว่าหากขืนกล่าวอะไรออกไปอีกแม้เพียงคำเดียว ศีรษะของตนคงได้หลุดจากบ่าเป็นแน่
ฮาโรลด์กวาดสายตามองเหล่าขุนนางที่มารวมตัวกันอีกครั้งและประกาศกร้าว “ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม จัดการมันลงให้ได้ก่อน เตรียมทุกคนให้พร้อม”
ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป ฮาโรลด์ไม่ได้มองกิสเลนเป็นเพียงพวกหน้าใหม่โชคช่วยที่ค่อยจัดการทีหลังอีกต่อไปแล้ว บัดนี้ เขามองกิสเลนในฐานะ "ศัตรู" ที่ต้องกำจัดโดยทันทีและไม่มีข้อแม้ใดๆ
ด้วยความเข้าใจนั้น เขาเริ่มประเมินสถานการณ์ปัจจุบันใหม่อีกครั้ง
“เราจะปล่อยให้มันยึดเหมืองแร่เหล็กไปไม่ได้ หากมันทำสำเร็จ จะส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อการจัดหาทรัพยากรในระยะยาว เตรียมส่งเสบียงอาหารและกำลังเสริมไปให้เคานต์คาวาลด์”
“ด-เดี๋ยวนี้เลยหรือขอรับ? ตระกูลดยุกน่าจะยังอยู่ระหว่างการเจรจากับฝ่ายราชสำนัก เราควรรอผลการเจรจาก่อนจะไม่ดีกว่าหรือ?”
“มันสายเกินไปแล้ว เตรียมการทันที”
“ข-ขอรับ”
เจตนาฆ่าฟันอันคุกคามในแววตาของฮาโรลด์ทำให้นายทหารคนสนิทต้องรีบก้มศีรษะรับคำสั่งในทันที
ดังที่เอิร์ลพาวด์ได้คาดการณ์ไว้ ฮาโรลด์ลงมืออย่างรวดเร็ว
ส่วนหนึ่งเป็นเพราะตอนนี้เขายอมรับในความสามารถของกิสเลนแล้ว
ด้วยเวลาที่มีอยู่อย่างจำกัด พวกเขาจึงไม่สามารถค่อยๆ เตรียมการอย่างสบายใจได้ สิ่งที่ดีที่สุดที่ทำได้คือรวบรวมกำลังพลและเสบียงอาหารอย่างเร่งด่วนเพื่อยันไว้ให้ได้ในช่วงเวลาสั้นๆ
“พร้อมออกเดินทางแล้วขอรับ ท่านลอร์ด”
เอเมอร์สัน หัวหน้าหน่วยทหารม้าผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือในด้านความเชี่ยวชาญการสงครามเคลื่อนที่เร็ว ทำความเคารพอยู่เบื้องหน้าฮาโรลด์
หากไม่มีวิกเตอร์ เอเมอร์สันนี่แหละคือผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเพริเดียม
การส่งคนระดับนี้ไปแสดงให้เห็นว่าสถานการณ์ได้บีบคั้นเพียงใด
ฮาโรลด์กล่าวกับเอเมอร์สันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ไม่ว่าจะต้องทำอย่างไรก็ตาม จงนำเสบียงไปส่งยังป้อมปราการของคาวาลด์ให้เร็วที่สุด ยันแนวรบเอาไว้ แล้วข้าจะส่งกำลังเสริมระลอกที่สองตามไปในไม่ช้า”
“รับทราบขอรับ พวกเราจะทำภารกิจให้สำเร็จ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม”
“ข้าเชื่อใจเจ้า”
เอเมอร์สันนำกองกำลังหนึ่งพันนายพร้อมเสบียงกรีธาทัพออกไปอย่างรวดเร็ว
แม้ว่าพวกเขาจะเสียเปรียบด้านจำนวนเมื่อเทียบกับกองทัพของเฟนริส แต่หากกองกำลังของคาวาลด์สามารถตอบโต้จากภายในป้อมปราการได้ การรวมกลุ่มทั้งสองก็ไม่ใช่เรื่องยาก
ฮาโรลด์ประเมินว่าเมื่อพวกเขารวมกำลังกันได้แล้ว กำลังรบจะทัดเทียมกัน ทำให้ศัตรูไม่กล้าที่จะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ
“อย่าหยุด! เราใกล้จะถึงกองกำลังของคาวาลด์ก่อนที่พวกเขาจะล่มสลายแล้ว!”
เอเมอร์สันมั่นใจในความสำเร็จของปฏิบัติการครั้งนี้
โดยธรรมชาติแล้ว การปิดล้อมต้องใช้เวลายาวนานกว่าจะสิ้นสุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองกำลังที่ปิดล้อมพยายามยืดเยื้อสถานการณ์ออกไป
เนื่องจากป้อมปราการของคาวาลด์อยู่ไม่ไกลจากดินแดนเดสมอนด์มากนัก และการตัดสินใจของฮาโรลด์ก็รวดเร็วฉับไว เอเมอร์สันจึงเชื่อว่าพวกเขาสามารถไปถึงก่อนที่กองกำลังของคาวาลด์จะอดตายหรือยอมจำนน
แต่ความหวังนั้นก็พังทลายลงในชั่วพริบตาที่เขาเคลื่อนทัพออกจากเขตแดนของตน
“นั่น... มันอะไรกัน...”
กองทัพขนาดมหึมาอย่างน้อย 5,000 นาย กำลังขวางเส้นทางที่เร็วที่สุดไปยังป้อมปราการของคาวาลด์
มันคือกองพลที่สองแห่งกองทัพราชอาณาจักรรูธาเนีย ซึ่งถูกส่งมาโดยมาร์ควิสแบรนฟอร์ด
ชายผู้หนึ่งบนหลังม้าควบเข้ามาหาเอเมอร์สันที่กำลังยืนตะลึงงัน
“ให้ตายสิ ถ้าไม่ใช่ท่านเซอร์เอเมอร์สันผู้สูงศักดิ์จากแดนเหนือ!”
ชายผู้นั้นคือบารอนโดเรน ผู้บัญชาการกองพลที่สอง เขายิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ
เขาปฏิบัติตามคำสั่งของมาร์ควิสแบรนฟอร์ด โดยมาประจำการอยู่ใกล้กับอาณาเขตของเดสมอนด์เพื่อคอยจับตาดู และหากจำเป็น ก็พร้อมที่จะเปิดฉากโจมตี
ชั่วขณะหนึ่ง เอเมอร์สันก้มศีรษะลงและกัดริมฝีปากแน่น
“ข้าขอคารวะท่านผู้บัญชาการกองพล แต่ท่านขอรับ เหตุใดกองพลที่สองซึ่งควรจะปกป้องชายแดนทางเหนือของคาร์ดิเนีย ถึงได้ลงมาไกลถึงทางใต้นี้? นี่มันขัดต่อธรรมเนียมปฏิบัติ”
“แล้วท่านเล่า กำลังรีบร้อนมุ่งหน้าไปที่ใดกัน?”
“พวกเรา...กำลังฝึกซ้อมรบเคลื่อนที่เร็ว”
“ช่างเป็นความบังเอิญเสียนี่กระไร พวกเราก็กำลังฝึกซ้อมอยู่ที่นี่เช่นกัน”
“ท่านหมายความว่าอย่างไร? เราไม่ได้รับแจ้งเรื่องการฝึกซ้อมเช่นนี้เลย!”
เอเมอร์สันขมวดคิ้วอย่างไม่ปิดบัง
แม้จะเป็นกองทัพของราชอาณาจักร แต่พวกเขาก็ไม่สามารถเคลื่อนทัพเข้ามาในดินแดนของลอร์ดคนอื่นได้ตามอำเภอใจโดยไม่ได้รับความยินยอม
มันไม่ต่างอะไรกับการข่มขู่ว่าจะเปิดสงครามอย่างเปิดเผย
“อืมม ดูเหมือนจะมีความเข้าใจผิดกันเล็กน้อย” บารอนโดเรนตอบอย่างสุภาพ
ในฐานะผู้บัญชาการ เขาไม่สามารถปฏิบัติต่อเอเมอร์สัน—อัศวินและนายทหารใต้สังกัดของเคานต์เดสมอนด์ผู้ทรงอิทธิพล—อย่างดูถูกดูแคลนซึ่งๆ หน้าได้
เขาจึงหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมด้วยรอยยิ้มสบายๆ
“นี่คือการฝึกซ้อมอย่างเป็นทางการที่ได้รับอนุญาตจากราชสำนัก ดูเหมือนว่าเคานต์เดสมอนด์จะยังไม่ได้รับแจ้ง แต่ก็ได้มีข้อตกลงที่จะให้ความร่วมมือกับการฝึกซ้อมอย่างเป็นทางการของกองทัพราชอาณาจักรอยู่แล้วมิใช่หรือ?”
“อึก...”
เอเมอร์สันกัดฟันกรอด
นี่เป็นกลอุบายของฝ่ายราชสำนักอย่างชัดเจน พวกเขากำลังพยายามขัดขวางไม่ให้ใครก็ตามเข้าไปช่วยเหลือเคานต์คาวาลด์โดยใช้เล่ห์เหลี่ยมนี้
“ถ้าเช่นนั้น อย่างน้อยก็ช่วยเปิดทางด้วย พวกเราจำเป็นต้องฝึกซ้อมต่อ”
“โอ้ นั่นคงจะลำบากหน่อย เราได้ยึดพื้นที่บริเวณนี้ไว้แล้ว หากเราปะทะกันโดยไม่จำเป็น มันจะสร้างความอึดอัดใจให้ทั้งสองฝ่าย โปรดอดทนรอสักสองสามวันเถิด”
“ท่านผู้บัญชาการ!”
“ข้าก็แค่ทำตามคำสั่ง โปรดเข้าใจด้วย หากข้าไม่สามารถดำเนินการฝึกซ้อมนี้ได้อย่างเรียบร้อย ข้าคงต้องลาออก ท่านรู้หรือไม่ว่าค่าเล่าเรียนของลูกข้าที่สถาบันมันแพงขนาดไหน? อ่า การเลี้ยงลูกสมัยนี้มันช่างยากเย็นเสียนี่กระไร”
เมื่อได้ยินคำตอบที่แสนไร้ยางอายของโดเรน เอเมอร์สันทำได้เพียงแค่พ่นลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง
เนื่องจากเขายังไม่ได้อยู่ในภาวะสงครามกับฝ่ายราชสำนัก จึงไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้ เขาจึงจำใจส่งผู้ส่งสารไปยังเคานต์เดสมอนด์
กว่าจะมีคำตอบกลับมาก็ล่วงเลยไปจนถึงวันรุ่งขึ้น—จดหมายที่เต็มไปด้วยถ้อยคำเกรี้ยวกราดจากเคานต์เดสมอนด์ส่งถึงบารอนโดเรน
เมื่อเห็นจดหมายที่เปี่ยมไปด้วยคำข่มขู่ โดเรนเกาคางของตนด้วยสีหน้าลำบากใจ
“โอ้ ดูเหมือนว่าเคานต์เดสมอนด์จะโกรธมากทีเดียว ดูท่าเราจะยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้วสินะ?”
โดเรนรู้ดีว่าการรับมือกับเคานต์เดสมอนด์ตามลำพังนั้นเกินกำลังของเขา แต่เขาก็มีแผนสำรอง
“ถ้าเช่นนั้น โปรดรอสักครู่ ข้าต้องติดต่อราชสำนักเพื่อขออนุญาตอย่างเป็นทางการ”
“ท่านผู้บัญชาการ! เปิดทางเดี๋ยวนี้!”
“โอ้ ข้าก็อยากจะทำเช่นนั้นอยู่หรอก แต่ว่ามันมีขั้นตอนของมัน ท่านจะรับผิดชอบได้หรือไม่หากข้าถูกไล่ออก? ท่านก็ไม่ได้ช่วยจ่ายค่าเล่าเรียนลูกสาวข้าที่สถาบันเสียหน่อย ใช่หรือไม่?”
เหลวไหลสิ้นดี ในฐานะผู้บัญชาการ เขาสามารถสั่งหยุดการฝึกซ้อมได้ด้วยดุลยพินิจของตนเอง เช่นเดียวกับที่เขาสามารถเปิดทางให้ได้
แม้เอเมอร์สันจะประท้วงอย่างต่อเนื่อง บารอนโดเรนก็ยังคงยืนกรานไม่ยอมขยับ
“ข้าเองก็อยากจะกลับไปเร็วๆ เหมือนกัน การบริหารงานที่นี่ช่างเชื่องช้ายิ่งนัก—ถึงเวลาแล้วที่เราต้องปฏิรูประบบกันเสียที ใช่หรือไม่? แต่จนกว่าเราจะได้รับคำตอบกลับมา เรามาอดทนรอกันอีกสักหน่อยเถิด”
การโต้เถียงไปมานี้ยืดเยื้อไปถึงห้าวัน
ซึ่งเป็นเวลาที่เอเมอร์สันสามารถเดินทางไปถึงป้อมปราการของคาวาลด์ได้อย่างสบายๆ
ด้วยความเดือดดาล เอเมอร์สันตัดสินใจที่จะบุกทะลวงด้วยกำลัง
แม้ว่ามันจะสร้างปัญหาตามมาในภายหลัง แต่หน้าที่หลักของเขาคือการปฏิบัติตามคำสั่งของฮาโรลด์
อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังเตรียมที่จะยื่นคำขาดครั้งสุดท้ายกับโดเรน ทหารนายหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาพร้อมกับข่าวด่วน
“บารอนเฟนริสยึดป้อมปราการของคาวาลด์ได้แล้วขอรับ!”
“จบสิ้นกัน...”
ขณะที่เอเมอร์สันหลับตาลง เขาก็ได้ยินเสียงพึมพำอย่างยินดีของบารอนโดเรน
“โอ้ ตายจริง มัวแต่รับเรื่องร้องเรียน เลยฝึกซ้อมไม่เสร็จเลย ข้าว่าเรากลับกันดีกว่า”
“โธ่เว้ย, ข้าอยากจะฆ่ามันนัก...”
เอเมอร์สันหมายความตามนั้นจากใจจริง
***
ข่าวชัยชนะของกิสเลนไปถึงเมืองหลวงในไม่ช้า
เหล่าขุนนางฝ่ายราชสำนัก ซึ่งประชุมหารือถึงมาตรการตอบโต้ที่ไม่สิ้นสุดกันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน พากันเงียบกริบทันทีที่ได้ยินข่าวนั้น
มาร์ควิสมอริซ แม็คควอรี่ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งราชอาณาจักร ตกตะลึงเป็นพิเศษ
“เขา...ชนะแล้วรึ? เจ้านักรบหน้าใหม่นั่นน่ะนะ? มันใช้เวทมนตร์มืดอะไรหรือเปล่า?”
ใครคือเคานต์คาวาลด์? บุรุษผู้แข็งแกร่งซึ่งมีกองทหารที่ติดอาวุธดีที่สุดกองหนึ่งในแดนเหนือ
แม้ว่ากำลังของพวกเขาจะลดน้อยลงเนื่องจากการขาดแคลนอาหาร แต่เหตุใดจึงพ่ายแพ้ได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้?
ความเร็วของข่าวที่มาถึงไม่ได้บ่งชี้ว่าเขาชนะด้วยการอดอาหารศัตรู
“อะไรนะ... เขายึดป้อมปราการได้เร็วขนาดนั้นเลยรึ? เคานต์คาวาลด์ยอมจำนนหรือ?”
มาร์ควิสมอริซถามอัศวินผู้ส่งสาร ซึ่งส่ายศีรษะปฏิเสธ
“เราต้องการรายละเอียดเพิ่มเติม แต่ดูเหมือนว่ากองกำลังของเคานต์คาวาลด์จะถูกพิชิตด้วยกำลังมากกว่าการยอมจำนน ข่าวลือแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วแล้วขอรับ”
“เฮ้อ...”
เสียงถอนหายใจของมาร์ควิสมอริซดังประสานกับเสียงพึมพำชื่นชมจากเหล่าขุนนางโดยรอบ
“ใครจะไปรู้ว่าบารอนเฟนริสจะมีความสามารถทางการทหารถึงเพียงนี้? สามารถยุติการปิดล้อมได้อย่างรวดเร็ว! และยังเป็นการต่อสู้กับเคานต์คาวาลด์อีกด้วย!”
“บางทีเขาอาจจะแค่โชคดีอีกครั้ง กองทหารของคาวาลด์คงจะหิวโหยจนไม่มีแรงสู้”
“ข้าไม่เห็นด้วย บารอนเฟนริสไม่ได้สร้างผลงานสำคัญในการป้องกันเพริเดียมหรอกหรือ?”
“หากเป็นการต่อสู้ที่ยุติธรรม ไม่มีทางที่บารอนเฟนริสจะชนะได้”
ความคิดเห็นในหมู่ขุนนางแตกออกเป็นสองฝ่ายทันที เนื่องจากไม่เคยเห็นกิสเลนต่อสู้ด้วยตาตนเอง พวกเขาจึงทำได้เพียงคาดเดา
แต่พวกเขาทั้งหมดก็เห็นพ้องต้องกันในสิ่งหนึ่ง:
“ไม่ว่าจะอย่างไร นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่ง! ตระกูลดยุกสัญญาแล้วว่าจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว มิใช่หรือ?”
“ใช่ ชัยชนะครั้งนี้หมายความว่าอิทธิพลของเราในแดนเหนือจะเพิ่มขึ้นอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!”
“ฮ่าฮ่าฮ่า บารอนเฟนริสสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ลอร์ดคนอื่นๆ จะได้เห็นว่าฝ่ายราชสำนักไม่ได้ถูกตระกูลดยุกข่มเหงได้ง่ายๆ”
เหล่าขุนนางแสดงความปิติยินดีซึ่งดูขัดแย้งกับความระแวดระวังก่อนหน้านี้ที่จะท้าทายตระกูลดยุก
ความกลัวก่อนหน้านี้ของพวกเขาที่ว่าการแทรกแซงของตระกูลดยุกอาจส่งผลเสีย หรือความพ่ายแพ้ของเฟนริสอาจทำลายอิทธิพลของพวกเขาในแดนเหนือ บัดนี้ได้บรรเทาลงแล้ว
เมื่อผลลัพธ์เป็นใจ แม้แต่ขุนนางฝ่ายราชสำนักก็กลับมามีความเชื่อมั่นอีกครั้ง
“บางทีเราอาจจะนิ่งเฉยเกินไป ขุนนางของตระกูลดยุกอาจดูน่าเกรงขาม แต่ถ้ายังไม่เปิดไพ่ ก็ยังบอกอะไรไม่ได้สินะ?”
“ถูกต้อง! เคานต์คาวาลด์อาจมีชื่อเสียงดุร้ายในแดนเหนือ แต่เห็นได้ชัดว่าก็แค่เสือกระดาษ”
“ถ้าบารอนเฟนริสชนะได้ บางทีพวกเราก็อาจจะสู้ได้ดีเช่นกัน แดนเหนือก็ไม่ได้รุ่งเรืองอะไรนักมิใช่รึ? ฮ่าฮ่า!”
ขุนนางฝ่ายราชสำนักหัวเราะและแลกเปลี่ยนคำแสดงความยินดี
เมื่อเห็นชัยชนะของบารอนเฟนริส พวกเขาก็รู้สึกมีกำลังใจที่จะยืนหยัดต่อต้านตระกูลดยุก
อย่างไรก็ตาม มาร์ควิสแบรนฟอร์ดซ่อนความดูแคลนของเขาไว้ขณะเฝ้ามองพวกเขา
“ชิ, พวกมันกำลังลิงโลดกันแล้วรึ จะไร้เดียงสาถึงเพียงนี้เชียว?”
มีรายงานเข้ามาว่าเคานต์เดสมอนด์ได้เคลื่อนทัพแล้ว หากไม่มีการแทรกแซงล่วงหน้าของกองทัพราชอาณาจักร เรื่องราวอาจบานปลายไปอย่างมาก
ต้องขอบคุณสายตาอันยาวไกลของมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ที่ทำให้พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงหายนะเฉพาะหน้าไปได้
“พันธมิตรของเคานต์เดสมอนด์กับตระกูลดยุกชัดเจนแล้ว ที่ผ่านมาเขาพยายามหลบเลี่ยงอย่างหน้าด้านๆ มาตลอด”
ก่อนหน้านี้ พวกเขามีเพียงข้อสงสัย แต่ตอนนี้มันชัดเจนแล้ว
การตระหนักรู้นี้มีค่าอย่างยิ่ง การรู้ว่าใครคือศัตรูเป็นสิ่งสำคัญสำหรับกลยุทธ์ในอนาคต
ดังที่เห็นได้จากการกระทำของเคานต์เดสมอนด์ อิทธิพลของตระกูลดยุกแผ่ขยายไปทั่วทั้งอาณาจักร การแยกแยะมิตรและศัตรูกลายเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ
มาร์ควิสแบรนฟอร์ดถึงกับสงสัยว่าอาจมีคนทรยศอยู่ภายในฝ่ายราชสำนัก
“ดยุกเดลฟีน... หากเจ้าได้ความภักดีของเคานต์เดสมอนด์มาครองแล้ว นั่นก็หมายความว่าเจ้าตั้งใจจะสู้จนถึงที่สุดจริงๆ”
มาร์ควิสแบรนฟอร์ดนึกถึงสหายเก่าและคู่แข่งของเขา ดยุกเดลฟีน
ตระกูลดยุกจะไม่นิ่งเฉย ที่ถูกต้องกว่าคือ ราอูล นักยุทธศาสตร์ของดยุกเดลฟีน จะไม่ยอมให้พวกเขาอยู่นิ่งเฉย
ตัวดยุกเดลฟีนเองคงไม่ได้ใส่ใจอะไรกับเคานต์คาวาลด์มากนัก
“ข้าสงสัยว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง” เขานึกในใจ
เป็นเวลากว่าสิบปีแล้วที่พวกเขาได้พบกันครั้งสุดท้าย
ตั้งแต่นั้นมา ดยุกเดลฟีนก็ไม่เคยย่างเท้าออกจากคฤหาสน์ของตนเลย เขาขังตัวเองอยู่แต่ในที่พำนักของดยุก
มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขาเป็นเพียงหุ่นเชิด ขณะที่ราอูลกุมอำนาจทั้งหมดไว้
แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่เชื่อเรื่องนั้นแม้แต่น้อย
เขารู้จักดยุกเดลฟีนดีกว่าใคร เคยเห็นธรรมชาติอันแน่วแน่ของเขามาตั้งแต่เยาว์วัย
แม้จะผ่านไปกว่าทศวรรษของทั้งมิตรภาพและการแข่งขัน เขาก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าดยุกเดลฟีนกำลังวางแผนอะไรอยู่
ทั้งหมดที่เขาจำได้คือครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้พบกัน…แววตาอันแน่วแน่ทว่าแฝงเร้นด้วยความปรารถนาในดวงตาของเดลฟีน แววตาที่มิอาจลืมเลือนได้
แบรนฟอร์ดสลัดความคิดที่ฟุ้งซ่านออกไป ทำจิตใจให้ปลอดโปร่ง
“บางทีนี่อาจจะเป็นการดีที่สุด”
ในที่สุดตระกูลดยุกก็จะชักดาบของพวกเขาออกมา จนถึงตอนนี้ ทั้งหมดที่พวกเขาทำได้คือแค่เหนี่ยวรั้งพวกเขาไว้แทบไม่ไหว
ท่ามกลางสถานการณ์ทั้งหมดนี้ ความสำเร็จของกิสเลนได้นำความรู้สึกใหม่มาสู่ฝ่ายราชสำนัก แม้แต่เหล่าขุนนางที่เคยระมัดระวังก็เริ่มแสดงความกล้าหาญออกมาบ้าง
ตราบใดที่พวกเขายังไม่ลืมตน การแสดงความเชื่อมั่นย่อมดีกว่าความขี้ขลาด
“ต้องขอบคุณชายผู้นั้น บรรยากาศของเรากำลังเปลี่ยนไป และดูเหมือนว่าจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายนัก”
เมื่อคิดเช่นนี้ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็รู้สึกพอใจอย่างประหลาด นับตั้งแต่มาเป็นผู้อุปถัมภ์ของกิสเลน เขาก็ได้สัมผัสกับอารมณ์ความรู้สึกที่ไม่เคยคิดว่าจะได้รู้สึกมาก่อน
“ชายผู้นั้นมีพรสวรรค์ในการสร้างความประหลาดใจ ไม่เพียงแต่การระดมพลอย่างที่เขาทำ แต่ยังสามารถยึดป้อมปราการได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย หากเขาร้องขอการสนับสนุนเพิ่มเติม ข้าก็ควรจะยินดีมอบให้”
มาร์ควิสแบรนฟอร์ดหลับตาลงพร้อมกับรอยยิ้มที่พึงพอใจ
เหล่าขุนนางฝ่ายราชสำนักซึ่งกำลังสนทนากันอย่างลึกซึ้ง เมื่อสังเกตเห็นก็พากันเงียบเสียงลงด้วยความประหลาดใจ
แม้แต่ตอนที่ลูกสาวของเขาหายจากอาการป่วย มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ยังไม่ยิ้ม สำหรับคนที่สุขุมเยือกเย็นเช่นนี้กลับแสดงรอยยิ้มออกมาเพราะความสำเร็จของบารอนเฟนริส—มันช่างน่าฉงนนัก
เหล่าขุนนางที่มาชุมนุมกันอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเขาด้วยความพิศวงอยู่เป็นเวลานาน
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.