ซามอนยังคงไม่อาจเชื่อสายตาตัวเองกับภาพที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า กลยุทธ์และยุทธวิธีของศัตรูนั้นราวกับไม่ใช่การศึกของโลกมนุษย์ พลังและความเร็วของผู้บุกรุกเหล่านี้ก็เหนือจริงไม่แพ้กัน กองกำลังเฟนริสที่พุ่งเข้าใส่กำแพงทั้งสองด้านมีจำนวนเพียงไม่กี่สิบนายเท่านั้น ทว่าเพื่อรับมือพวกเขา เขาได้วางกำลังป้องกันไว้มากกว่าหลายเท่าตัว *พวกมันทะลวงผ่านเข้ามาได้รวดเร็วปานนี้ได้อย่างไร?! ตระกูลเฟนริสมีอัศวินเยี่ยงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?* ทหารส่วนใหญ่ของเคานต์คาบัลดิเป็นทหารราบติดเกราะหนัก ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการรบเชิงตั้งรับ แม้แต่อัศวินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีก็ยังต้องลำบากหากจะฟาดฟันทหารเช่นนี้ให้ล้มลงอย่างรวดเร็ว *หรือว่าทั้งหมดนั่นเป็นอัศวินระดับสูง? ไม่ ไม่ใช่เช่นนั้น... เป็นเพราะพวกที่นำทัพต่างหาก* สายตาของซามอนจับจ้องไปยังอัศวินที่นำการบุกในแต่ละด้าน พวกเขาคือกิลเลียนและคาออร์ โดยเฉพาะกิลเลียนที่กำลังสำแดงพลกำลังอันน่าสะพรึงกลัวในสนามรบอันโกลาหลนี้ ในสงครามครั้งก่อน หน้าที่หลักของเขาคือการคุ้มกันกิสเลน ทำให้เขาไม่ค่อยมีโอกาสได้สำแดงฝีมือมากนัก แต่บัดนี้ ในฐานะผู้นำหน่วยจู่โจม กิลเลียนกลับกลายเป็นบุคคลที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ร่างกายของเขาปกคลุมด้วยชิ้นส่วนเกราะหลากหลายชนิด เขากระหน่ำใช้ทักษะของตนอย่างไม่มียั้งคิด ฟุ่บ! อาวุธขว้างที่เขาสะบัดออกไปเจาะทะลวงศีรษะของศัตรูได้ก่อนที่ร่างของเขาจะไปถึงเสียอีก ทุกครั้งที่ตวัดดาบ ศีรษะของศัตรูผู้โง่เขลาที่หาญกล้าเข้าใกล้ก็หลุดกระเด็น การแทงและฟันด้วยหอกและดาบของเหล่าทหารคาบัลดิถูกปัดป้องอย่างง่ายดายด้วยโล่ของเขา “ถอยไป!” “มันคือปีศาจ!” “เราสู้มันไม่ได้!” ไม่มีหนทางใดที่จะเอาชนะเขาได้ หากเพียงแค่สร้างรอยขีดข่วนให้เขาได้สักนิด ก็อาจจะพอปลุกใจให้สู้ต่อ เหล่าทหารคาบัลดิเริ่มหวาดผวาและถอยร่น ยกโล่อันหนาหนักขึ้นตั้งรับ กิลเลียนแสยะยิ้ม โยนดาบและโล่ทิ้งไป แล้วชักขวานที่สะพายอยู่บนหลังออกมา เปรี้ยง! “อ๊ากกก!” โล่เหล่านั้นหาได้มีประโยชน์ไม่ ขวานของกิลเลียนทุบทำลายมันจนแหลกละเอียด พร้อมกับบั่นร่างของทหารที่อยู่เบื้องหลัง ทุกย่างก้าวที่เขาเคลื่อนไป ศัตรูล้มระเนระนาดดั่งต้นหญ้าที่ถูกเคียวเกี่ยว แทบไม่อยากจะเชื่อว่านี่คือเหล่าทหารเหนือชั้นยอดของตระกูลคาบัลดิ ในที่สุด อัศวินสามนายก็พุ่งออกมา หมายจะเข้าต่อกรกับกิลเลียน แคว่ก! แก้มของกิลเลียนถูกฟันเป็นแผลขณะที่เขาหลบ โลหิตไหลรินเป็นทาง ฉวยโอกาสนั้น อัศวินสองนายเข้าโจมตีเขาจากทั้งสองด้าน “จงมอดม้วย!” อัศวินแดนเหนือขึ้นชื่อเรื่องรูปแบบการต่อสู้ที่ดุดัน และเหล่าอัศวินคาบัลดิก็โจมตีกิลเลียนอย่างเกรี้ยวกราด แต่การตอบโต้ของกิลเลียนนั้นโหดเหี้ยมยิ่งกว่า แทนที่จะหลบหลีก เขากลับเหวี่ยงขวานเข้าใส่อัศวินคนหนึ่งอย่างสุดแรง ตูม! ขวานทุบดาบของอัศวินจนแตกละเอียด ก่อนจะผ่าร่างของเขาซ้ำลึกไปถึงอก “อ่-อั่ก!” อัศวินกรีดร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้ายขณะที่ทรวงอกของเขาแยกออกจากกัน อัศวินที่เหลือตวัดดาบของตนเข้าใส่ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น แต่กิลเลียนบิดตัว ใช้ท่อนแขนอันหนาหนักของตนรับดาบเอาไว้ ตุบ! คมดาบหยุดลงพร้อมกับเสียงทื่อๆ “บ-บ้าน่า...?” อัศวินแห่งคาบัลดิถึงกับตกตะลึง มนุษย์ที่ไหนจะใช้แขนรับดาบอาบมานาได้? ที่เป็นเช่นนี้ได้ก็เพราะปลอกแขนป้องกันที่ทำจากหนังอสรพิษโลหิตและเสริมพลังด้วยมานา แต่แน่นอนว่าอัศวินผู้นั้นไม่มีวันได้ล่วงรู้ กร๊อบ! ขวานของกิลเลียนฟาดลงมา ผ่ากะโหลกของอัศวินจนแหลกละเอียด “แก ไอ้สารเลว!” อัศวินคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ คำรามอย่างเดือดดาลพร้อมกับเหวี่ยงดาบสุดกำลัง กิลเลียนหรี่ตาลง เขจดจำได้ว่าชายผู้นี้คือคนที่สร้างแผลแรกบนแก้มของเขาได้—ดูจากฝีมือแล้ว คงจะเป็นหัวหน้าหน่วย เคร้ง! กิลเลียนใช้ขวานปัดป้องดาบ ก่อนจะชักดาบสั้นที่กว้างกว่าซึ่งสะพายอยู่ด้านหลังออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วฟันเข้าที่เอวของอัศวิน ฉัวะ! และนั่นคือจุดจบ เมื่อเหล่าอัศวินผู้นำทัพถูกสังหาร เหล่าทหารก็กลัวจนตัวแข็งทื่อ ถอยร่นหนีไปไกลยิ่งกว่าเดิม กิลเลียนผู้ถือขวานและดาบไว้ในมือ ยังคงอาละวาดต่อไป ทลายทุกศัตรูที่ขวางทาง ตูม! ตูม! “อ๊ากกก!” “หนีเร็ว!” ทุกย่างก้าว แนวป้องกันของศัตรูถูกทำลายจนเปิดโล่ง กิลเลียน ผู้ซึ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้นด้วยอิทธิพลของกิสเลน บัดนี้คือพลังทำลายล้างที่แท้จริงในสนามรบ เมื่อกิลเลียนทะลวงแนวป้องกันของศัตรูจนพินาศ เหล่าอัศวินเฟนริสก็สามารถรุกคืบไปข้างหน้าได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น ฝีมือของพวกเขาอาจไม่เพียงพอที่จะฟันทะลุโล่อันหนาหนักได้ในดาบเดียว แต่ด้วยเดชของกิลเลียน พวกเขาก็สามารถทะลายแนวป้องกันหน้ากำแพงได้อย่างรวดเร็ว ในอีกด้านหนึ่ง คาออร์กำลังรุกคืบด้วยความเร็วที่เหนือกว่านั้น “เร็วเข้า! ถ้าพวกแกช้ากว่าตาแก่นั่นล่ะก็ ตายกันหมดแน่!” คาออร์ตะโกนกระตุ้นเหล่าอัศวินของเขาขณะที่ตนเองทะยานไปข้างหน้า หากกิลเลียนเปรียบดั่งค้อนยักษ์ที่ทุบทำลายทุกสิ่งกีดขวาง คาออร์ก็คือสว่านอันแหลมคมที่เจาะทะลวงใจกลางของศัตรูโดยตรง เขาบุกทะลวงอย่างไม่หยุดยั้งเข้าสู่ศูนย์กลางของแนวทัพศัตรู โดยมีพันธมิตรขนาบข้างทั้งซ้ายขวา โดยธรรมชาติแล้ว การทะลวงของเขาย่อมรวดเร็วกว่าของกิลเลียน แต่ก็อันตรายกว่าเช่นกัน แม้จะเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนั้น คาออร์กลับประดับด้วยรอยยิ้มกว้าง “ฮ่า! ได้กลับมาสู้แบบนี้มันรู้สึกดีจริงๆ!” คาออร์คือบุรุษผู้เติบโตขึ้นจากภยันตราย เหล่าอัศวินที่ติดตามเขาก็ไม่ต่างกัน อดีตสมาชิกของกองพันสุนัขบ้าล้วนกำลังติดตามอยู่เบื้องหลังคาออร์ “ฮ่าฮ่า! ชีวิตมันต้องแบบนี้สิวะ!” “การติดตามนายน้อยนี่มันคุ้มค่าจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?” “โบยบินบนฟากฟ้า สังหารหมู่ศัตรู! นี่สิถึงจะเรียกว่าชีวิตลูกผู้ชายตัวจริง!” คนเหล่านี้คือผู้ที่รอดชีวิตจากดินแดนเหนืออันโหดร้ายมาได้ด้วยความทรหดอดทนเพียงอย่างเดียว การได้เป็นอัศวินไม่ได้ทำให้สัญชาตญาณดิบของพวกเขาทื่อลงเลย พวกเขาไม่หวาดเกรงต่อการบาดเจ็บ กลับยิ่งเกาะติดศัตรูอย่างเหนียวแน่นและเหวี่ยงดาบอย่างบ้าคลั่ง ความดุร้ายของพวกเขาบีบให้เหล่าทหารคาบัลดิต้องถอยหนีด้วยความหวาดกลัว อัศวินสามนายปรากฏตัวขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับคาออร์ “ในที่สุด ก็มีคู่ต่อสู้ที่พอฟัดพอเหวี่ยงเสียที” คาออร์ยิ้มอย่างอำมหิตขณะเข้าปะทะกับอัศวินทั้งสาม เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! การปะทะดาบเกิดขึ้นเพียงไม่กี่ครั้ง คาออร์ซึ่งฝีมือพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด สามารถปัดป้องการโจมตีของเหล่าอัศวินได้อย่างง่ายดาย รูปแบบการต่อสู้ของคาออร์แตกต่างจากกิลเลียน เขาไม่โต้กลับในทันที แต่กลับสังเกตคู่ต่อสู้ คล้ายกับนักล่าที่กำลังสะกดรอยตามเหยื่อ เขาเห็นช่องโหว่เพียงชั่วพริบตา และฉวยมันไว้ ฉึก! “อ่-อั่ก!” ดาบของคาออร์แทงทะลุลำคอของอัศวินนายหนึ่ง เขาค้นพบช่องว่างที่เล็กที่สุดของชุดเกราะ สอดคมดาบเข้าไปด้วยความแม่นยำถึงชีวิต อัศวินอีกสองนายที่เหลือเข้าโจมตี แต่คาออร์กลับดึงร่างไร้วิญญาณของอัศวินที่เพิ่งตายมาเป็นโล่กำบัง เคร้ง! เคร้ง! ดาบของพวกเขาฟันเข้าใส่ร่างของสหายร่วมรบ “แก ไอ้สารเลว! กล้าดียังไงมาลบหลู่ร่างของอัศวิน!” เหล่าอัศวินคาบัลดิถึงกับตื่นตระหนก พวกเขาไม่คาดคิดว่าคนที่ดูเหมือนอัศวินจะใช้วิธีการเช่นนี้ ทว่าคาออร์ไม่ปล่อยให้ชั่วขณะที่พวกมันสับสนนั้นสูญเปล่า เขาแทงดาบทะลุร่างไร้วิญญาณนั้นออกไปโจมตีอัศวินอีกสองนายที่เหลือ ฉึก! ฉึก! ความเชี่ยวชาญพิเศษของเขาคือการเล็งจุดตาย อัศวินทั้งสองล้มลงพร้อมกับลำคอที่ถูกเชือด คาออร์เช็ดเลือดบนใบหน้าและถ่มน้ำลายออกมา เขายิ้มอย่างพึงพอใจ “ศพมันไม่รู้สึกอะไรหรอก ดูเหมือนว่าแถวนี้ข้านี่แหละแข็งแกร่งที่สุดแล้ว ฮ่า!” เมื่อมองไปรอบๆ เหล่าทหารคาบัลดิที่หวาดผวา คาออร์ก็ตะโกนก้อง “ข้าจะล่วงหน้าไปก่อน! จัดการที่เหลือแล้วตามมา อย่ามัวเสียเวลา!” สิ้นคำ คาออร์ก็พุ่งไปข้างหน้า ในใจของเขามีเพียงความคิดเดียวคือต้องไปให้ถึงกำแพงก่อนใคร ด้วยการจู่โจมอันโหดเหี้ยมของคาออร์ เส้นทางของเขาจึงเปิดโล่ง แนวป้องกันของคาบัลดิพังพินาศไม่เป็นท่า เหล่าอัศวินเฟนริสที่เหลือจึงจัดการกับทหารที่กำลังแตกพ่ายได้อย่างไม่ยากเย็น “พวกอ่อนแอนี่มันกระจอกนัก! ฆ่าให้หมด!” “บุก! ฮ่าฮ่าฮ่า!” เหล่าอัศวินเฟนริสไล่ฟาดฟันเหล่าทหารที่ขวัญหนีดีฝ่ออย่างไม่ปรานีขณะที่พวกเขารุกคืบไปข้างหน้า และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่นาที ซามอนมองดูกองทัพเฟนริสที่รุกคืบเข้าหากำแพงทั้งสองด้านอย่างรวดเร็ว เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบ *กำแพงจบสิ้นแล้ว* ในไม่ช้า กำแพงจะพังทลาย และหอบัญชาการที่เขาอยู่ก็จะถูกโจมตี เหลือความหวังเพียงหนึ่งเดียว ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เขาต้องยึดประตูเมืองไว้ให้นานพอจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง แต่นั่นเป็นเพียงความคิดเพ้อฝันของซามอนเท่านั้น บุรุษผู้กำลังสังหารหมู่กองทัพที่ประตูนั้นเป็นอสูรกายที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าสองคนบนกำแพงเสียอีก ซามอนกรีดร้องขณะเฝ้ามอง “ต้านไว้! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ปิดประตูนั้นไว้ให้ได้!” การต่อสู้ที่ประตูนั้นดุเดือดยิ่งกว่าที่กำแพง ซามอนได้ระดมกำลังหลักของเขาไว้ที่นั่น แต่ถึงแม้แนวป้องกันจะหนาแน่นเพียงใด พวกเขาก็กำลังถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ตูม! “อ๊ากกก! มันคืออสูร!” ด้วยดวงตาสีแดงฉานลุกวาว ดาบของกิสเลนฉีกกระชากร่างของเหล่าทหารคาบัลดิ การเคลื่อนไหวของกิสเลนรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด หลังจากดื่มพิษของอสรพิษโลหิตเข้าไป ปริมาณมานาของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ เพื่อควบคุมพลังนี้ กิสเลนได้ฝึกฝนร่างกายของเขาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และบัดนี้ เขากำลังปลดปล่อยพลังที่สั่งสมมาทั้งหมด เหล่าทหารคาบัลดิไม่สามารถแม้แต่จะเข้าใกล้กิสเลนได้ ไม่ต้องพูดถึงการล้อมเขา ฉัวะ! ทุกครั้งที่ลำแสงสีแดงวาบผ่านความมืด ศีรษะหนึ่งก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น เบื้องหลังเขา เหล่าอัศวินเฟนริสก็ไม่แสดงความเมตตาใดๆ กดดันกองกำลังคาบัลดิอย่างไม่หยุดยั้ง เหล่าอัศวินคาบัลดิทนดูต่อไปไม่ไหว พวกเขาทั้งหมดจึงพุ่งเป้าไปที่กิสเลน “ถอยไป! ถอยออกไป!” อัศวินคาบัลดิห้านาย ซึ่งเป็นยอดฝีมือของพวกเขา พุ่งเข้าหากิสเลน ด้วยรู้ถึงความแข็งแกร่งของเขา พวกเขาจึงเปิดฉากโจมตีประสานกันตั้งแต่แรก การโค่นล้มอสูรกายตนนี้คือโอกาสเดียวของพวกเขาที่จะพลิกสถานการณ์ มันเป็นเรื่องปกติที่ผู้ป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดจะเข้าต่อกรกับศัตรูที่น่าเกรงขามที่สุด เมื่อเหล่าอัศวินฝีมือฉกาจเข้ามาใกล้ กิสเลนก็ส่งสัญญาณให้เหล่าอัศวินเฟนริสถอยกลับไป เคร้ง! พื้นที่ว่างเปิดออกในทันที และการต่อสู้ห้าต่อหนึ่งก็ได้เริ่มต้นขึ้น เหล่าอัศวินคาบัลดิถึงกับตกตะลึงขณะที่พวกเขาเหวี่ยงดาบเข้าหากิสเลน เขาสามารถหลบหลีกหรือปัดป้องการโจมตีจากทุกทิศทางได้อย่างง่ายดาย แล้วการโต้กลับของเขาก็มาถึง วูบ ดาบของกิสเลนหมุนควงหนึ่งรอบในมือของเขา และศีรษะของอัศวินที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ร่วงหล่น อัศวินคนที่สอง ฉวยโอกาสที่เขาคิดว่าเป็นช่องโหว่ เปิดฉากโจมตี—เพียงเพื่อจะได้เห็นแสงสีแดงวาบขึ้นขณะที่ภาพเบื้องหน้าพร่าเลือนและสติของเขาก็ดับวูบไป อัศวินอีกสามนายที่เหลือบัดนี้ตระหนักได้อย่างเต็มเปี่ยมแล้วว่าพวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของชายผู้นี้ ไม่ว่าจะในด้านความเร็ว พลัง หรือทักษะ พวกเขาล้วนด้อยกว่าอย่างสิ้นหวัง แม้แต่ผู้บัญชาการอัศวินผู้เลื่องชื่อของตระกูลคาบัลดิก็คงไม่สามารถเอาชนะชายผู้นี้ได้ ฉัวะ! ในชั่วพริบตา ศีรษะของอัศวินอีกนายก็ถูกตัดขาด โดยที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากิสเลนเคลื่อนไหวตั้งแต่เมื่อใด ทุกครั้งที่กิสเลนเคลื่อนไหว คล้ายกับมีเส้นโค้งสีแดงอันงดงามปรากฏขึ้นกลางอากาศ ตัดผ่านความมืดมิดดุจฝีแปรงของจิตรกร สำหรับเหล่าอัศวินแห่งคาบัลดิ มันราวกับกำลังเฝ้ามองระบำสังหารอันสง่างามและถึงแก่ความตาย ฉัวะ! ขณะที่พวกเขากำลังตะลึงงันอยู่กับเส้นสายสีแดงอันน่าทึ่งนั้น ศีรษะของอัศวินอีกนายก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น “ปรมาจารย์ดาบ...” อัศวินคนสุดท้ายที่เหลือรอด ไม่สามารถรวบรวมความกล้าที่จะโจมตีได้อีกต่อไป เขาลดดาบลง พึมพำกับตนเอง เขาไม่เคยเห็นปรมาจารย์ดาบตัวจริงมาก่อน แต่หากจะมีผู้ใดสมควรได้รับสมญานามนั้น ก็คงจะเป็นบุรุษที่อยู่เบื้องหน้าเขาผู้นี้ หากสมญานาม "ปรมาจารย์" จะถูกมอบให้แก่ผู้ใด มันก็ควรจะเป็นของชายผู้นี้อย่างแน่นอน นี่คือจ้าวแห่งดาบที่แท้จริง แสงสีแดงวาบสุดท้ายเคลื่อนเข้ามาใกล้ อัศวินแห่งคาบัลดิ ผู้ซึ่งละทิ้งความหวังที่จะต่อต้านใดๆ ทั้งสิ้น ได้หลับตาลง เขามักจะฝันถึงการไปให้ถึงจุดสูงสุดของเพลงดาบเสมอ และบัดนี้ ในที่สุดเขาก็ได้ยลมันด้วยตาของตนเอง ฉัวะ! *ไร้ซึ่งความเสียดาย* นั่นคือความคิดสุดท้ายของเขา