## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เหล่าอัศวินฝึกหัดต้องกัดฟันรับความทรมานแสนสาหัสจากการถูกบังคับเปิดเส้นทางมานาในแต่ละวัน แต่ละชั่วยามที่ผ่านพ้นไป ใบหน้าของพวกเขาก็ยิ่งซูบตอบลงเรื่อยๆ ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดลอร์ดกิสเลนจึงไม่กังวลเลยว่าวิธีการนี้จะรั่วไหลออกไป ‘ใครมันจะกล้าเอาวิธีนี้ไปสอนคนอื่นได้กัน?’ ‘ไม่เคยได้ยินเลยว่ามีใครสอนกันแบบนี้’ ‘ต่อให้รู้วิธี ก็คงทำคนที่ตัวเองสอนตายก่อนพอดี!’ เนื่องเพราะเส้นทางมานาถูกสร้างขึ้นโดยใช้กำลังบังคับ พวกเขาจึงไม่อาจเข้าใจถึงแก่นแท้ของเทคนิคได้เลย กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คือการเรียนรู้ผ่านประสบการณ์ทางร่างกายล้วนๆ โดยปราศจากความเข้าใจในเชิงทฤษฎีใดๆ ทั้งสิ้น และในขณะที่เหล่าอัศวินฝึกหัดยิ่งดูทรุดโทรมลง สีหน้าของกิสเลนเองก็ย่ำแย่ไม่ต่างกัน เขาก็เหนื่อยล้าแทบขาดใจเช่นเดียวกับพวกเขา ‘การจะจัดการทุกคนพร้อมกันในคราวเดียวมันไม่ง่ายอย่างที่คิด’ กิสเลนใคร่ครวญในใจ แม้จะใช้วิธีการอันป่าเถื่อน กิสเลนกลับควบคุมมานาอย่างละเอียดลออที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้อัศวินคนใดต้องตายในระหว่างกระบวนการนี้ แต่เมื่อเทียบกับชาติก่อน ปริมาณมานาสำรองของเขาน้อยกว่ามาก การจัดการคนจำนวนมากโดยไม่สิ้นเปลืองพลังงานแม้แต่น้อยจึงต้องใช้สมาธิขั้นสูงสุด การทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในแต่ละวัน รีดเค้นมานาจนหมดสิ้น มันกำลังบั่นทอนร่างกายและจิตใจของเขาอย่างหนัก ‘หรือเราควรจะยืดตารางเวลาออกไป? ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป คนที่จะตายก่อนคงเป็นข้าเอง’ กิสเลนถึงกับคิดที่จะล้มเลิกกลางคัน แต่ทุกครั้งที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา เขาก็จะหวนนึกถึงชีวิตในชาติก่อน ความตั้งใจของเขาก็จะแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ‘ไม่มีเวลาให้สูญเปล่า ข้าต้องถือว่าทุกวันที่ได้มีชีวิตอยู่คือเวลาที่ยืมเขามา’ เขาไม่อาจปล่อยให้ความเสียใจเช่นเดียวกับในอดีตชาติหวนกลับมาซ้ำรอยได้อีก เมื่อคิดได้ดังนั้น กิสเลนก็ขบกรามแน่นและมุ่งมั่นกับการเปิดเส้นทางมานาให้เหล่าอัศวินต่อไป ความมุ่งมั่นของเขา แม้ไม่ได้เอ่ยออกมาเป็นคำพูด แต่ก็แผ่ซ่านไปทั่วบรรยากาศ ส่งผลกระทบถึงเหล่าอัศวินฝึกหัดโดยธรรมชาติ พวกเขาเองก็กัดฟันกรอดและอดทนเคียงข้างไปกับเขา หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป ประกายตาอันคมกล้าของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมราวกับคมดาบที่ได้รับการลับคมมาอย่างดี ในที่สุด บางคนก็เริ่มสัมผัสถึงมานาได้บ้างแล้ว รากฐานเบื้องต้นได้ถูกวางเสร็จสมบูรณ์ในที่สุด กิสเลนปาดเหงื่อบนหน้าผาก พลางประกาศด้วยน้ำเสียงที่เจือปนด้วยความโล่งอก "พวกเจ้าอดทนกันได้ดีมาก ช่วงเวลาที่เจ็บปวดที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว จากนี้ไป เราจะมุ่งเน้นไปที่การใช้วงเวทควบแน่นมานาเพื่อสร้างเสริมพลัง และสอนวิธีการควบคุมมันให้แก่พวกเจ้า" “เฮ้!” เหล่าอัศวินฝึกหัดส่งเสียงโห่ร้องกึกก้องด้วยความยินดี ไม่ว่าจะต้องประสบกับมันอีกกี่ครั้ง ความเจ็บปวดรวดร้าวจากการถูกดัดแปลงร่างกายอย่างรุนแรงก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะคุ้นเคยได้เลย แม้จะทนทานมาได้ด้วยพลังใจอันเด็ดเดี่ยว แต่ละวันกลับรู้สึกราวกับชั่วนิรันดร์ในขุมนรก บัดนี้เมื่อการทรมานสิ้นสุดลงแล้ว พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเฉลิมฉลอง เหล่าอัศวินฝึกหัดเริ่มต้นการฝึกฝนในวงเวทควบแน่นมานาอย่างจริงจัง “ว้าว ไม่น่าเชื่อเลยว่าในที่สุดข้าก็ได้มานั่งในวงเวทควบแน่น” “สัมผัสถึงมานาได้อย่างชัดเจนเลยใช่ไหมล่ะ?” แม้ว่าการดูดซับมานาจะเป็นเรื่องยากสำหรับผู้ที่เพิ่งเริ่มต้น แต่พลังอันมหาศาลของวงเวทควบแน่นก็ทำให้รู้สึกราวกับว่ามานาแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายได้เพียงแค่หายใจ ‘มันคือของจริง! ร่างกายของข้ากำลังดูดซับมานาจริงๆ!’ ‘ความทุกข์ทรมานสิ้นสุดลงแล้ว! นี่คือจุดเริ่มต้นของความสุข!’ ขณะนั่งอยู่ในวงเวทควบแน่น พวกเขาไม่อาจหุบยิ้มได้เลย ไม่ว่าจะพยายามเก็บอาการเพียงใดก็ตาม ‘จะไม่ให้ข้ายิ้มได้อย่างไร ในเมื่อข้ากำลังจะได้เป็นอัศวินผู้ควบคุมมานาได้แล้ว?’ ภายใต้คำสอนของกิสเลน เหล่าอัศวินค่อยๆ เรียนรู้วิธีการควบคุมและปลดปล่อยมานา แม้การควบคุมมานายังคงเป็นเรื่องยาก แต่พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนย้ายมันไปตามเส้นทางที่กิสเลนได้สลักเสลาไว้ให้ในร่างกาย มันเป็นกระบวนการที่น่าเบื่อหน่าย แต่เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดที่พวกเขาต้องทนทนมาตลอดสัปดาห์ก่อนหน้านี้ มันก็เหมือนกับแดนสวรรค์ ‘ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านลอร์ดเชื่อใจได้ เขาวางแผนทุกอย่างไว้หมดแล้วตั้งแต่แรก’ ‘อา ข้าน่าจะเชื่อมั่นในตัวท่านให้มากกว่านี้’ ความคิดที่จะต่อว่ากิสเลนได้มลายหายไปจนหมดสิ้น บัดนี้พวกเขากำลังสรรเสริญเยินยอเขา ประทับใจในผลลัพธ์ของการฝึกฝนอันโหดเหี้ยม ความทรงจำของมนุษย์ช่างน่าขัน ไม่ว่าประสบการณ์จะเจ็บปวดเพียงใด เมื่อมันผ่านพ้นไปและได้รับรางวัลตอบแทน ความเจ็บปวดนั้นก็จะเลือนลางกลายเป็นเพียงความทรงจำอันห่างไกล เหล่าอัศวินเชื่ออย่างสุดใจว่าความสุขนี้จะดำเนินต่อไป หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงขั้นตอนของการใช้มานาจริงๆ “เอาล่ะ ถึงเวลาของจริงแล้ว ไม่สำคัญว่าเจ้าจะสัมผัสหรือรวบรวมมานาได้หรือไม่ หากใช้มันไม่เป็น มันก็ไร้ความหมาย กอร์ดอน! ก้าวออกมา แล้วแสดงสิ่งที่คุณได้เรียนรู้ให้เราดู” ตามคำสั่งของกิสเลน กอร์ดอนก้าวออกมาข้างหน้าด้วยความมั่นใจ เขารวบรวมทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้มา และเริ่มโคจรมานาของตน ‘ความรู้สึกมันเป็นแบบนี้นี่เอง!’ ขณะที่มานาแผ่ซ่านไปทั่วร่าง กอร์ดอนรู้สึกเปี่ยมสุขอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ปริมาณมานาที่เขามีนั้นน้อยนิดราวกับธุลีดิน แต่แม้เพียงน้อยนิดนั้นก็ทำให้ร่างกายของเขารู้สึกแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า เขารู้สึกราวกับว่าสามารถทุบทำลายทุกสิ่งหรือป้องกันทุกการโจมตีได้ มันคือโลกใบใหม่ที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อน ‘นี่สินะมานา! ข้าคือผู้ไร้เทียมทาน! ต่อให้เป็นคาออร์ตอนนี้ข้าก็สู้ได้!’ ด้วยความกระหายที่จะสัมผัสพลังนี้มากยิ่งขึ้น กอร์ดอนจึงรีดเค้นมานาทั้งหมดที่เขามีออกมา ฟุ่บ! “โอ้! ดูพลังนั่นสิ! กอร์ดอนปลดปล่อยมันออกมาเต็มที่เลย!” เมื่อรัศมีพลังของกอร์ดอนเข้มข้นขึ้น เหล่าอัศวินคนอื่นๆ ก็เริ่มขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย อยากจะลองด้วยตัวเองบ้างเต็มแก่ และแล้ว ในทันใดนั้นเอง— “อ่อก! แค่ก!” เมื่อใช้มานาจนหมดสิ้น กอร์ดอนก็ทรุดฮวบลงกับพื้นพร้อมกับกระอักเลือดออกมา “...?” ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เกินกว่าจะเอ่ยคำใดออกมาได้ แต่กิสเลนกลับปรบมือด้วยความยินดี “สมบูรณ์แบบ! ต้องใช้ออกมาแบบนั้นแหละ! รู้สึกยังไงบ้างล่ะ? รู้สึกทรงพลังใช่ไหม?” กอร์ดอนซึ่งยังคงหน้าซีดและตัวสั่นเทา เงยหน้ามองกิสเลนอย่างไม่เชื่อสายตา “เอ่อ ท่านลอร์ดกิสเลน? ข้าเจ็บปวด ข้าเพิ่งจะกระอักเลือด ข้ารู้สึกเหมือนพลังทั้งหมดถูกสูบออกไปจนหมด” “โอ้ นั่นเป็นเรื่องปกติ” “...เรื่องปกติ?” “มันเป็นผลข้างเคียง เจ้ากำลังใช้วิธีที่ทำให้ดึงพลังออกมาได้มากกว่าที่ตัวเองมี แต่มันก็สร้างภาระมหาศาลให้กับร่างกาย มันเป็นวิธีการปลดปล่อยมานาออกมาอย่างรุนแรง” “ผ...ผลข้างเคียง? หมายความว่าทุกครั้งที่ข้าใช้มานา ข้าจะต้องกระอักเลือดแล้วก็ล้มลงแบบนี้ไปเรื่อยๆ เหรอ?” “ใช่ แต่ไม่ต้องห่วง อาการนั้นจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเจ้าใช้มานาจนหมดเท่านั้น พอเจ้าฝึกฝนอย่างหนักและแข็งแกร่งขึ้น มันก็จะไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป” “อา งั้นถ้าฝึกฝนมันก็จะดีขึ้นเองสินะ...” เมื่อได้ยินน้ำเสียงสบายๆ ของกิสเลน กอร์ดอนก็พยักหน้ารับ แต่ก็ยังรู้สึกไม่ชอบมาพากลอยู่ดี เขาจึงถามต่อ “แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าข้าไม่ได้ฝึกฝนอย่างหนัก หรือไม่แข็งแกร่งขึ้นล่ะ?” กิสเลนทอดสายตาไปยังที่ห่างไกลและกล่าวราวกับกำลังขับขานบทกวี “ถ้าเจ้าไม่ได้ฝึกฝนให้หนักพอ มานาที่มีอยู่แล้วในร่างกายของเจ้าจะพยายามระเบิดตัวเองอยู่ตลอดเวลา ในที่สุด มันจะสูบพลังชีวิตของเจ้าไปจนหมด และเจ้าก็จะตาย” “...ข้าจะตาย?” “ใช่ ดังนั้นเจ้าจะต้องฝึกฝนให้หนักพอที่จะควบคุมมันได้ ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ เจ้าก็จะมีเวลาในการใช้มานาได้มากขึ้นเท่านั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งมีชีวิตยืนยาวขึ้นเท่านั้น” “นี่มันวิชาบ่มเพาะมานาต้องสาปประเภทไหนกันฟะ?! นี่ไม่ใช่วิชามานาของตระกูลเฟอร์เดียมหรอกรึ?” “ข้าดัดแปลงมันมาจากวิชาของเฟอร์เดียม แต่เชื่อข้าเถอะ ข้าลดผลข้างเคียงลงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว การระเบิดของมานานี่มันยังไม่เลวร้ายเท่าที่มันควรจะเป็นด้วยซ้ำ” “อา... งั้นก็มีแต่ผู้อ่อนแอเท่านั้นที่จะตาย นี่น่ะเหรอการลดผลข้างเคียง? ฮ่าๆๆ...” น้ำตาคลอหน่วยในดวงตาของกอร์ดอนขณะที่เขาหัวเราะอย่างขมขื่น เหล่าอัศวินคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ก็รู้สึกว่าน้ำตาของตนกำลังจะไหลออกมาเช่นกัน เมื่อไม่อาจสะกดกลั้นความคับข้องใจได้อีกต่อไป ในที่สุดกอร์ดอนก็แผดเสียงร้องออกมา “ท่านไม่เคยบอกเรื่องพวกนี้มาก่อนเลย! นี่มันหลอกลวงกันชัดๆ! ข้าขอให้ท่านยกเลิกสัญญาบ้าๆ นี่เดี๋ยวนี้!” กิสเลนกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ “ว้าว เจ้าพัฒนาไปไกลมากเลยนะ จากคนที่เคยโดนหลอกอยู่ตลอดเวลา ตอนนี้กลับมาพูดเรื่องยกเลิกสัญญาแล้วรึ? เจ้าเติบโตขึ้นมากจริงๆ” “อ๊าก! ท่านพูดเรื่องอะไรของท่าน? ข้าแค่อยากจะยกเลิกมัน! ข้าจะไม่เรียนมันแล้ว!” “เสียใจด้วย แต่ข้ายกเลิกมันไม่ได้ ทางเลือกเดียวของเจ้าคือฝึกฝนให้หนักขึ้นและรีบเลื่อนระดับให้เร็วที่สุด ถ้าอยากมีชีวิตรอด พวกเจ้าทุกคนต้องแข็งแกร่งขึ้นกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้” กอร์ดอนและเหล่าอัศวินฝึกหัดถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่สาปแช่งสถานการณ์นี้อยู่ในใจ ‘คนบ้าที่ไหนกันที่คิดค้นวิชามานาแบบนี้ขึ้นมา?’ ‘แต่ก็นั่นแหละ เขาไม่เคยเป็นคนปกติมาตั้งแต่แรกแล้ว สงสัยพวกเราเองที่โง่เขลาจนลืมเรื่องนั้นไป’ ในขณะที่กิสเลนและคนวงในของเขายุ่งวุ่นวายมาจนถึงตอนนี้ บัดนี้เหล่าอัศวินฝึกหัดก็จะต้องทำงานหนักไม่แพ้กัน กองอัศวินเฟนริสจะกลายเป็นสถานที่ซึ่งมีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้อย่างแท้จริง หากพวกเขาต้องการมีชีวิตปกติสุข พวกเขาก็ต้องฝึกฝนราวกับว่าชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย—เพราะมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ มันคือจุดเริ่มต้นของการทรมานในรูปแบบใหม่ --- ในขณะเดียวกัน เคานต์เดสมอนด์, แฮโรลด์, นั่งอยู่ในห้องทำงานของเขา จมอยู่ในภวังค์ความคิดอันลึกซึ้ง เขาหมกมุ่นอยู่กับการฟื้นฟูกองกำลังของตนหลังจากสงครามอันหายนะกับกิสเลน และใบหน้าของเขาก็แสดงให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจนจากการอดหลับอดนอนมาหลายคืน แต่ท่ามกลางตารางงานที่ยุ่งเหยิง ก็ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่ถ่วงอยู่ในใจของเขา นั่นคือเนื้อหาในจดหมายที่เขาได้รับมาจากตระกูลดยุค “เจ้าสารเลวนั่นตอนนี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของมาร์ควิสแบรนฟอร์ด และเข้าร่วมกับฝ่ายนิยมราชวงศ์แล้วรึ? ถึงขนาดได้รับการสนับสนุนแทนที่จะเป็นบริวองต์เลยรึ?” รายงานล่าสุดที่เขาได้รับเกี่ยวกับกิสเลนคือเขาได้โค่นล้มอำนาจในดินแดนของตนและกวาดล้างสายลับทั้งหมดของเขาจนสิ้นซาก จากนั้นเฟนริสก็ปิดตายตัวเอง ทำให้แฮโรลด์ไม่ได้รับการอัปเดตใดๆ มาพักหนึ่ง แล้วจู่ๆ กิสเลนก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในเมืองหลวง ขายเครื่องสำอางและกลายเป็นคนดังในชั่วพริบตา เขาเคยปัดตกกิสเลนไปว่าเป็นเพียงคนโง่ที่ไร้ความสำคัญ แต่กลับมาพบว่าเขาได้เข้าร่วมกับฝ่ายนิยมราชวงศ์เสียแล้ว แฮโรลด์เดาะลิ้นอย่างขัดใจ จ้องเขม็งไปที่จดหมายก่อนจะถามนายทหารคนสนิทของเขา “ตระกูลดยุคบอกให้ปฏิบัติต่อกิสเลนในระดับเดียวกับเซอร์เจอร์เก้น ผู้บัญชาการกองอัศวินเรย์โฟลด์ ท่านมีความเห็นอย่างไรกับข้อมูลนี้?” “...ข้าเองก็ไม่อยากจะเชื่อเช่นกันขอรับ แต่ตระกูลดยุคคงไม่กล่าววาจาเช่นนี้ออกมาโดยไม่มีเหตุผล” “ข้าไม่เข้าใจ” แฮโรลด์กุมขมับด้วยความหงุดหงิด เซอร์เจอร์เก้นเป็นอัศวินผู้เลื่องชื่อ ได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในนักรบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักร เขาไม่ได้ตำแหน่งอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งแดนเหนือหรือตำแหน่งผู้บัญชาการแห่งเรย์โฟลด์มาเพราะโชคช่วย หากการประเมินกิสเลนของดยุคแม่นยำ มันก็จะอธิบายได้ว่าทำไมวิกเตอร์ถึงพ่ายแพ้ให้กับเขา “กิสเลน, กิสเลน! เจ้าสารเลวต้องสาป!” จดหมายของดยุคไม่ได้หยุดอยู่แค่การเตือนแฮโรลด์เกี่ยวกับกิสเลนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการตำหนิที่เขาล้มเหลวในการสืบสวนชายผู้นั้นอย่างละเอียด และย้ำเตือนว่านี่จะเป็นโอกาสสุดท้ายของแฮโรลด์ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของแฮโรลด์ที่ประวัติอันสมบูรณ์แบบของเขาต้องด่างพร้อย ทั้งหมดเป็นเพราะกิสเลน ทุกสิ่งทุกอย่างถึงได้ตกอยู่ในความโกลาหล เขาอยากจะกรีธาทัพบุกเข้าไปในเฟนริสและขยี้มันให้แหลกคามือ แต่เขาก็มีเรื่องอื่นที่เร่งด่วนกว่าที่ต้องจัดการ “แล้วความเคลื่อนไหวของเรย์โฟลด์เป็นอย่างไรบ้าง?” “...ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเตรียมการสำหรับสงครามขอรับ” “เป้าหมายของพวกเขาคือพวกเราอย่างไม่ต้องสงสัย ใช่หรือไม่? พอจะรู้ไหมว่าพวกเขาจะใช้ข้ออ้างอะไร?” “พวกเขาน่าจะอ้างถึงการโจมตีเฟอร์เดียม และกล่าวอ้างว่าในฐานะพันธมิตรของเฟอร์เดียม พวกเขามีสิทธิ์ที่จะลงโทษเรา พวกเขาน่าจะโต้แย้งว่าเรากระทำการโดยปราศจากอำนาจที่ถูกต้องและโจมตีโดยไม่ปฏิบัติตามขั้นตอนที่ควรจะเป็น” “พวกหน้าไหว้หลังหลอก” เรย์โฟลด์ไม่ได้ทำอะไรเลยเมื่อสงครามปะทุขึ้น แต่กลับมาอ้างความเป็นพันธมิตรกับเฟอร์เดียมหลังจากเรื่องจบสิ้นไปแล้ว แฮโรลด์ไม่เคยคาดหวังว่าจะซ่อนการสนับสนุนที่เขามีต่อดิกัลด์ได้ตลอดไป ไม่ว่าเขาจะเคลื่อนทัพอย่างลับๆ เพียงใด กองทัพขนาดใหญ่เช่นนั้นก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาไปได้ การสืบสวนอย่างละเอียดในที่สุดก็จะเปิดโปงการมีส่วนร่วมของเขา แต่ในตอนนั้น เขาไม่ได้กังวลเลย ความยุติธรรมถูกเขียนขึ้นโดยผู้ชนะ หากวิกเตอร์เป็นฝ่ายชนะ ข้อสงสัยเหล่านั้นก็จะหายไปพร้อมกับผู้พ่ายแพ้ แต่พวกเขากลับพ่ายแพ้ และตอนนี้เคานต์เรย์โฟลด์ก็กำลังแยกเขี้ยวใส่พวกเขา แฮโรลด์เดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด “ในบรรดาเวลาทั้งหมด ทำไมต้องมาเคลื่อนไหวเอาตอนนี้ด้วย” นายทหารคนสนิทของเขากล่าวอย่างระมัดระวัง “เราควรจะผลักดันให้การก่อกบฏของอมีเลียเกิดขึ้นก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้นนะขอรับ” “อึก...” แฮโรลด์ครางออกมาอย่างไม่ตั้งใจ ข้อเสนอแนะของนายทหารคนสนิทของเขาไม่ได้ผิด พวกเขาได้มอบทุนทรัพย์จำนวนมหาศาลและอัศวินอีกหลายสิบนายให้กับอมีเลียเพื่อเตรียมการก่อกบฏของเธอแล้ว หากเรย์โฟลด์ประกาศสงครามก่อนการก่อกบฏ ทรัพยากรทั้งหมดนั้นก็จะสูญเปล่า แต่แฮโรลด์ก็ไม่สามารถตัดสินใจขั้นสุดท้ายได้ “เราไม่มีใครที่สามารถรับมือกับเจอร์เก้นได้ ถ้าเพียงแต่วิกเตอร์ยังอยู่...” เซอร์เจอร์เก้น นักดาบที่เก่งกาจที่สุดแห่งแดนเหนือและผู้บัญชาการกองอัศวินของเรย์โฟลด์ เป็นบุคคลที่ทรงพลังอย่างยิ่ง หากไม่มีวิกเตอร์ แฮโรลด์ก็ไม่มีใครที่สามารถยืนหยัดต่อกรกับเขาได้ หากไม่มีวิธีรับมือเจอร์เก้น แฮโรลด์ก็ไม่สามารถรับประกันความสำเร็จของการก่อกบฏของอมีเลียได้ หากการก่อกบฏนั้นล้มเหลว ก็จะไม่ใช่เรย์โฟลด์ที่จะมาเอาหัวของแฮโรลด์—แต่จะเป็นตระกูลดยุคเอง โดยธรรมชาติแล้วแฮโรลด์เป็นคนรอบคอบ และเมื่อชีวิตของเขาตกอยู่ในความเสี่ยง เขาก็ยิ่งลังเลที่จะลงมือ นายทหารคนสนิทของเขา ซึ่งทราบถึงความลำบากใจของแฮโรลด์ ก็รายงานต่อไปด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลาง “ตามการคาดการณ์ของเรา เรย์โฟลด์น่าจะพร้อมสำหรับสงครามในอีกประมาณสองถึงสามเดือนข้างหน้าขอรับ” “ข้ารู้ว่าเวลามีจำกัด แต่ถ้าเราล้มเหลว มันจะยิ่งเลวร้ายกว่าเดิม บอกอมีเลียให้แน่ใจว่าเธอเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่แล้ว” “เธอบอกว่าเธอพร้อมแล้วขอรับ เธอได้รวบรวมทุกฝ่ายมาอยู่ใต้ร่มธงของเธอแล้ว และกำลังรอเพียงสัญญาณให้เคลื่อนไหวเท่านั้น” แฮโรลด์เลิกคิ้วขึ้น เขารู้อยู่เสมอว่าอมีเลียฉลาดหลักแหลม แต่เขาไม่คาดคิดว่าเธอจะคาดการณ์สถานการณ์และเตรียมการทุกอย่างได้อย่างถี่ถ้วนถึงเพียงนี้ “หืม เธอยังคงหัวไวไม่เปลี่ยน” “เธอยังส่งสาส์นมาด้วยขอรับ หากท่านกังวลเรื่องเจอร์เก้น เธอจะจัดการเขาเอง เธอบอกให้ท่านมุ่งเน้นไปที่การกำหนดวันและไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นใด” ใบหน้าของแฮโรลด์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ จัดการเจอร์เก้น? แล้วเธอยังกล้าบอกให้เขาไม่ต้องกังวลกับส่วนที่สำคัญที่สุดอีกรึ? ความจริงที่ว่าอมีเลียเดาความกังวลของเขาออกยิ่งทำให้เขาหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก “ชิ ข้าชมเธอมากเกินไปแล้ว ตอนนี้เธอเลยได้ใจ คิดว่าตัวเองเป็นผู้คุมเกมแล้วรึไง ยัยเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม” “ดูเหมือนว่าอมีเลียเองก็รีบร้อนเช่นกันขอรับ หากเรย์โฟลด์ประกาศสงคราม พวกเขาจะมีกองทัพขนาดมหึมา และเธอก็รู้เรื่องนั้นดี” หากสงครามปะทุขึ้น แม้อมีเลียจะยึดปราสาทร้างได้ ก็ไม่มีความหมายอะไร กองทัพของเรย์โฟลด์จะกวาดล้างเธอไปราวกับใบไม้ร่วง แฮโรลด์เข้าใจความเร่งรีบของอมีเลีย แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลเพียงพอให้เขาต้องเดิมพันอย่างบุ่มบ่าม เขาไม่สนใจว่าอมีเลียจะตายหรือไม่ แต่ความล้มเหลวของเธอหมายถึงความพินาศของเขาเอง “บอกให้เธอนั่งรอเฉยๆ ข้าจะไม่ยอมให้มีการกระทำใดๆ โดยไม่ได้รับอนุญาตจากข้า” “...รับทราบขอรับ” “และส่งสายลับแทรกซึมเข้าไปกับกลุ่มผู้ตั้งถิ่นฐานระลอกถัดไปที่มุ่งหน้าไปยังเฟนริสด้วย เราจะปล่อยให้สถานที่นั้นอยู่นอกสายตาไม่ได้ สั่งให้พวกมันก่อกวนทุกอย่างที่ทำได้ภายในดินแดน” “ขอรับ ท่านลอร์ด” มันเป็นเรื่องยากที่จะส่งคนเข้าไปในเฟนริสหลังจากที่กิสเลนปิดตายมันไปแล้ว แต่ก็ไม่มีทางที่พวกเขาจะสามารถคัดกรองสายลับทั้งหมดที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางผู้ตั้งถิ่นฐานใหม่หลายพันคนได้ เมื่อนายทหารคนสนิทจากไป แฮโรลด์ก็นวดขมับของตน อาการปวดหัวของเขารุนแรงขึ้นทุกวัน “กิสเลน... กิสเลน เฟอร์เดียม” เจ้าสารเลวนั่นทำให้ทุกอย่างยุ่งเหยิงไปหมด แฮโรลด์อยากจะกรีธาทัพเข้าไปบดขยี้มันในทันที แต่เขาก็ทำไม่ได้ มือของเขาถูกมัดไว้โดยเรย์โฟลด์ และแม้ว่าเขาต้องการจะระดมพลจากลอร์ดคนอื่นๆ การปรากฏตัวของฝ่ายนิยมราชวงศ์ก็ทำให้สถานการณ์เสี่ยงเกินไป กิสเลนได้รับพรจากโชคชะตาที่ดีอย่างน่าหัวเราะ “เพลิดเพลินกับเวลาของเจ้าไปก่อนเถอะ เมื่อข้าจัดการกับเรย์โฟลด์ได้เมื่อไหร่ เจ้าคือรายต่อไป” แม้ว่ากิสเลนจะสามารถซื้อเวลาให้ตัวเองได้ แต่แฮโรลด์ก็เชื่อมั่นว่ามันจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าเจ้าสารเลวนั่นจะดิ้นรนเพียงใด ชะตากรรมของมันก็ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว แม้จะมั่นใจเช่นนั้น โลหิตในกายของแฮโรลด์ก็เดือดพล่านด้วยโทสะ เขาไม่สามารถสงบพายุแห่งความโกรธเกรี้ยวภายในใจลงได้เลย “คอยดูเถอะ เจ้าจะต้องเสียใจที่กล้ามาขวางทางข้า” ประกายตาของแฮโรลด์ฉายแววสังหารอันเย็นเยียบขณะที่เขาสาบานในใจว่าจะต้องปลิดชีวิตกิสเลนให้จงได้