แม้แอสกอนจะอ้อนวอนขอความเมตตาเพียงใด หมัดของกิสเลนก็ยังคงไม่หยุดยั้ง ในที่สุด สติสัมปชัญญะของแอสกอนก็เริ่มพร่าเลือน *ทำไมข้าถึงต้องมาโดนทุบตีแบบนี้ด้วย?* เส้นแบ่งระหว่างความฝันและความเป็นจริงเริ่มพร่ามัว เมื่อความเจ็บปวดค่อยๆ จางหายไป *อา... ในที่สุดก็ไม่เจ็บแล้ว แน่นอนสิ ต่อให้มันต่อยเก่งแค่ไหน ป่านนี้ใครๆ ก็คงสลบไปแล้ว ฮ่า! ในท้ายที่สุด ข้าชนะ ข้าชนะ!* ขณะที่สติของเขากำลังจะดับวูบลง ภาพของเอลฟ์วัยกลางคนผู้สง่างามก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า *ท่านปู่!* นั่นคือท่านปู่ของเขา ผู้ที่เขาเคยเห็นเพียงในภาพวาดเก่าๆ เท่านั้น ท่านเสียชีวิตไปเมื่อราวร้อยปีก่อน *ข้ารู้เลยว่าข้าได้ความหล่อเหลานี้มาจากท่าน* เอลฟ์ตรงหน้ายิ้มอย่างอบอุ่น พลางกวักมือเรียกเขา *ข้ากำลังไปขอรับ ท่านปู่* สติของแอสกอนเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า เอื้อมมือไปยังหัตถ์ของท่านปู่ รู้สึกว่าทุกสิ่งจะสงบสุขหากเพียงได้สัมผัส เบื้องหลังของท่านปู่ มีต้นไม้สีครามขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน ราวกับจะโอบล้อมโลกทั้งใบเอาไว้ *ในที่สุด ข้าจะได้เป็นหนึ่งเดียวกับต้นไม้โลก* ด้วยหัวใจที่เปี่ยมล้นด้วยความปิติยินดี แอสกอนก้าวเข้าไปหา ในไม่ช้า จิตวิญญาณของเขาก็จะได้พักพิงในอ้อมกอดของต้นไม้โลกที่เหล่าเอลฟ์เคารพบูชา ทันใดนั้น โลกทั้งใบพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และทุกสิ่งทุกอย่างก็เริ่มฉีกกระชาก ท่ามกลางความตื่นตระหนก เขาก็ได้ยินเสียงกระซิบข้างหู “คิดจะไปไหน? ตั้งสติเอาไว้สิ” แว่บ! “ว๊ากกกกก! ท่านปู่!” ความรู้สึกราวกับจิตวิญญาณถูกฉีกเป็นชิ้นๆ กระชากแอสกอนให้ตื่นขึ้น ท่านปู่ ต้นไม้โลก—ทุกสิ่งอันตรธานหายไปสิ้น ความจริงนั้นโหดร้ายและชัดเจน: เขายังคงถูกอัดจนน่วมไม่เลิกรา *ข้ามั่นใจว่าข้าจะสลบไปแล้ว! ทำไมข้ายังตื่นอยู่เต็มตา?* ไม่มีทางหนี เขาไม่สามารถแม้แต่จะตายหรือหมดสติเพื่อยุติความทุกข์ทรมานนี้ได้ ในชั่วขณะนั้น สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของเขาก็พุ่งพล่านขึ้นอย่างรุนแรงจนน่าตกใจ “ได้โปรด... แค่ไว้ชีวิตข้าด้วย... ท่านลอร์ดผู้บ้าคลั่ง...” แต่กิสเลนก็ยังไม่หยุด จนกระทั่งดวงดาวเริ่มส่องประกายบนท้องฟ้ายามค่ำคืน กิสเลนจึงยอมหยุดหมัดที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเขาลง “ว้าว นี่มันดึกขนาดนี้แล้วเหรอ? ข้าเผลออินไปหน่อยเพราะมันสะใจเกินไปจริงๆ สงสัยจะเป็นสันดานเอลฟ์... ไม่สิ สันดาน*มนุษย์*” แอสกอนทรุดลงกับพื้น สะอื้นไห้อย่างผู้แพ้ เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมตัวเองถึงไม่สลบไป เขาตายไม่ได้ เป็นลมก็ไม่ได้ แต่กลับต้องเผชิญกับความเจ็บปวดรวดร้าวอันบริสุทธิ์และไม่มีที่สิ้นสุด นี่คือบทลงโทษที่เลวร้ายที่สุดสำหรับเอลฟ์ผู้มีชีวิตยืนยาวอย่างแท้จริง “ก็ได้ ข้าจะเป็นตัวแทน เป็นทหาร... ข้าจะร่วมมือกับท่าน... แค่... ทำไมต้องทุบตีกันด้วย... *ฮึก*” “อืม ข้ากำลังจดจ่ออยู่กับการทดสอบเทคนิคการบำบัดแบบใหม่ เลยลืมหยุด ขออภัยด้วย” เหล่าเอลฟ์ที่จ้องมองด้วยความสยดสยอง ต่างสบตากันไปมา เขาซ้อมแอสกอนมาทั้งวันเพียงเพราะ *ลืม* หยุดงั้นหรือ? แถมยังยอมรับว่ากำลังใช้เขาเป็นหนูทดลองอีก! เอลฟ์คนอื่นๆ หลายคนเคยต่อต้านในตระกูลขุนนางก่อนหน้า จนถูกขายทอดตลาด ตอนแรกพวกเขาคิดว่าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายที่นี่เช่นกัน แต่ตอนนี้พวกเขาต้องคิดใหม่แล้ว *อย่าไปยุ่งกับมันจะดีที่สุด เจ้านี่มันเสียสติไปแล้วโดยสิ้นเชิง* กิสเลนหันไปมองแอสกอนด้วยสีหน้าพึงพอใจ เมื่อเห็นว่าเหล่าเอลฟ์ดูเหมือนจะสร่างเมากันแล้ว “จากนี้ไปเจ้าจะใช้ชีวิตเยี่ยงมนุษย์ เข้าใจใช่ไหม? พร้อมที่จะเริ่มต้นชีวิตใหม่แล้วรึยัง?” หลังจากลังเลเล็กน้อย แอสกอนก็หลับตาปี๋แล้วพยักหน้า “ขอรับ... ข้าเป็นเพียงมนุษย์ที่มีหูแหลมๆ คนหนึ่ง ถ้าตัดมันทิ้งได้ข้าก็ยอม” ศักดิ์ศรีของเอลฟ์ถูกทอดทิ้งไปแล้ว เขาจะทำทุกอย่างเพื่อความอยู่รอด “แล้วเรื่องการควบคุมอารมณ์ล่ะ? เป็นเรื่องสำคัญที่เราต้องควบคุมมันให้อยู่หมัด” ด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม แอสกอนตอบว่า “นับจากนี้ไป ข้าคือปรมาจารย์แห่งการควบคุมอารมณ์ ไม่จำเป็นต้องรับการบำบัดใดๆ อีกแล้ว” ภายใต้การชี้นำของกิสเลน อาการของแอสกอนก็ "หายขาด" และเขาก็ยอมรับอัตลักษณ์ "มนุษย์" ใหม่ของตน พร้อมด้วยความสามารถในการควบคุมอารมณ์อย่างสมบูรณ์แบบ --- เมื่อทัศนคติของเหล่าเอลฟ์เข้าที่เข้าทางแล้ว กิสเลนก็ครุ่นคิดถึงขั้นตอนต่อไป มันต้องใช้เวลาในการหล่อหลอมพวกเขาให้กลายเป็นกองพันพิเศษในแบบที่เขาวาดฝันไว้ พวกเขายังขาดพละกำลังพื้นฐานสำหรับการฝึกฝนที่จริงจัง “อืม ใครจะมาดูแลเรื่องการฝึกสมรรถภาพร่างกายของพวกเขาได้บ้างนะ? คนอื่นก็ยุ่งกันหมด และข้าต้องการคนที่จะรับผิดชอบเรื่องนี้อย่างจริงจัง” จิลเลียนก็งานล้นมืออยู่แล้วกับการฝึกและดูแลเหล่าอัศวิน ส่วนคาออร์ก็คงจะอู้งานหากได้รับมอบหมายภารกิจนี้ ขณะที่กิสเลนกำลังไตร่ตรอง จิลเลียนก็เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง “แล้วกอร์ดอนล่ะขอรับ ท่านลอร์ด?” “กอร์ดอน?” “ขอรับ หากจะมีสิ่งหนึ่งที่เขาขยันขันแข็ง ก็คือการฝึกของเขานั่นเอง อย่างน้อยเขาก็น่าจะจัดการเรื่องพื้นฐานได้” “ก็เป็นความคิดที่ไม่เลว” แม้ว่ากอร์ดอนจะมีนิสัยแปลกๆ แต่ความทุ่มเทในการสร้างกล้ามเนื้อของเขานั้นไม่มีใครเทียบได้ แม้ในขณะที่คนอื่นๆ ดื่มสังสรรค์และพักผ่อน เขาก็ไม่เคยขาดการออกกำลังกาย เขาเชื่อว่า "การสูญเสียมวลกล้ามเนื้อ" คือบาปมหันต์ที่สุดในชีวิต การฝึกตามตารางของกอร์ดอนจะช่วยเพิ่มพละกำลังของเหล่าเอลฟ์ได้อย่างแน่นอน “เขาอาจจะฝึกพวกเขาให้พร้อมรบไม่ได้ แต่ก็น่าจะยกระดับสมรรถภาพร่างกายให้ได้มาตรฐาน ความคิดดีนี่—เราจะให้กอร์ดอนทำ” กิสเลนจึงไปหากอร์ดอนในทันที ช่วงนี้ แม้แต่เหล่าอัศวินก็ยังเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกฝน หากพวกเขาต้องการอยู่รอด ก็ต้องทุ่มเทความพยายาม ดังนั้นในช่วงพัก พวกเขาจึงไม่ใช้เวลาไปกับการดื่มเหล้าอีกต่อไป แต่จะพักผ่อนให้ได้มากที่สุด แต่กอร์ดอนกลับใช้เวลาพักของเขาไปกับการฝึกฝนที่หนักหน่วงยิ่งขึ้น วิชาดาบเพียงอย่างเดียวไม่สามารถสร้างมวลกล้ามเนื้อที่เขาปรารถนาได้ “เดี๋ยวนะ กอร์ดอนไปไหน?” กิสเลนประหลาดใจที่ไม่พบกอร์ดอนที่ลานฝึก เขาจึงมุ่งหน้าไปยังที่พักของอัศวิน “โอ้ ท่านลอร์ด! มีธุระอันใดหรือขอรับ?” กอร์ดอนทักทายกิสเลนด้วยท่าทางที่ดูอ่อนล้าเล็กน้อย และรูปร่างของเขาดูเหมือนจะเล็กลงกว่าปกติเล็กน้อย กิสเลนกวาดตามองเขาขึ้นลงก่อนจะเอ่ยปาก “เกิดอะไรขึ้น? ปกติเจ้าไม่เคยขาดการฝึกเลยไม่ใช่รึ แต่ตอนนี้กลับมาอู้งานรึ? แถมยังดูตัวเล็กลงด้วยนะ รู้สึกเหนื่อยล้างั้นรึ?” กอร์ดอนหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า “ข้าไม่ได้ฝึกหนักเหมือนเมื่อก่อนแล้วขอรับ ตอนนี้ยุ่งมาก” “ยุ่ง? ไม่กลัวกล้ามหายรึ? อะไรทำให้เจ้ายุ่งขนาดนั้น?” “การเรียนรู้ที่จะเขียนหนังสือได้เปลี่ยนมุมมองของข้าที่มีต่อโลก ข้าจึงหันมาเอาดีด้านการเขียน หากข้าไม่ได้เขียนทุกวัน ข้าจะทุกข์ทรมานจากอาการ ‘สูญเสียคำศัพท์’” “เจ้ากำลังเขียนรึ? เขียนอะไรล่ะ?” “วรรณกรรมขอรับ ได้รับแรงบันดาลใจจากวรรณกรรมคลาสสิก มีเป้าหมายเพื่อให้ความกระจ่างและสร้างความประทับใจให้ผู้คนด้วยบทเรียนลึกซึ้งเกี่ยวกับชีวิต ฮ่า!” กอร์ดอนลูบหัวล้านเลี่ยนของเขาพลางยิ้มอย่างมีเลศนัย ราวกับเป็นนักเขียนชื่อดัง “ว้าว...” กิสเลนถึงกับพูดไม่ออก เจ้านี่น่ะนะ—เขียนหนังสือ? ดูเหมือนว่าบทเรียนการอ่านเขียนจะเปลี่ยนชีวิตเขาไปจริงๆ *“แค่สอนให้อ่านหนังสือ ชีวิตทั้งชีวิตก็เปลี่ยนไปเลย!”* แม้แต่จิลเลียนผู้เงียบขรึมก็ยังดูประหลาดใจเล็กน้อย พลางชำเลืองมองไปที่กอร์ดอน เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาของทั้งสอง กอร์ดอนก็ยิ้มอย่างมั่นใจแล้วถามว่า “มันยังไม่เสร็จดี แต่ท่านลอร์ดอยากจะลองอ่านดูไหมขอรับ? ข้าอยากทราบความเห็นทางวรรณศิลป์ของท่าน คำแนะนำใดๆ ก็ยินดีรับฟัง” น้ำเสียงของกอร์ดอนนั้นแทบจะเรียกได้ว่าอวดดี กิสเลนกลั้นถอนหายใจแล้วพยักหน้า จากนั้นกอร์ดอนก็ล้วงเข้าไปในกางเกงของเขา ควานหาอะไรบางอย่างก่อนจะดึงหนังสือเล่มเล็กๆ ออกมา *ทำไมเขาถึงชอบดึงของออกจากที่นั่นเสมอนะ? แล้วมันใส่เข้าไปได้ยังไงหมด? เขามีช่องเก็บของลับหรืออะไรกันแน่?* กิสเลนรับหนังสือมาอย่างไม่เต็มใจนัก พลางเหลือบมองชื่อเรื่องบนปก **ปรมาจารย์ดาบโปร่งใส** “...ชื่อเรื่องน่าสนใจดี” “ฮ่า! รอจนท่านได้อ่านเนื้อหาข้างในก่อนเถอะ—มันน่าสนใจยิ่งกว่านั้นอีก” “ข้า... ข้าจะลองดูทีหลังแล้วกัน ตอนนี้ข้ายุ่งนิดหน่อย แต่ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจผิดเกี่ยวกับวิชาดาบนะ การล่องหนได้มันไม่ได้มีความหมายอะไรขนาดนั้นหรอก” “หา? แน่นอนสิขอรับ! ถ้าเขาล่องหนได้ ก็ไม่มีใครมองเห็นเขา ซึ่งทำให้เขาแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ!” “ถ้าเขาล่องหนได้ คนอื่นก็ยังสัมผัสถึงออร่าของเขาได้อยู่ดี การที่มองไม่เห็นไม่ได้มีประโยชน์ในระดับสูงเสมอไป มันดูไม่สมจริงไปหน่อย...” ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ กอร์ดอนก็สวนกลับมา “ปรมาจารย์ดาบโปร่งใสของข้าไม่มีออร่าให้สัมผัสด้วย! ดังนั้นท่านจึงสัมผัสเขาไม่ได้เลย! นั่นเป็นส่วนหนึ่งของฉาก ใครจะสนความสมจริงกัน?” “...ก็ได้” มันเป็นเรื่องของกอร์ดอนนี่นา กิสเลนจึงปล่อยไป แม้ว่าส่วนหนึ่งในใจของเขาจะอดสงสัยไม่ได้ก็ตาม *“ล่องหนและไร้ออร่า? แบบนั้นต้องสร้างสนามพลังมานาเพื่อดักจับ แล้วตรวจจับความปั่นป่วนเพียงเล็กน้อย... ถึงแม้ว่านั่นจะต้องใช้มานามหาศาลก็เถอะ หรืออาจจะมีวิธีอื่น?”* หากมีคู่ต่อสู้เช่นนั้นอยู่จริง พวกเขาคงเป็นความท้าทายที่น่าเกรงขาม จิตใจของกิสเลนเริ่มคิดหาวิธีรับมือที่เป็นไปได้ เขารักการต่อสู้ที่ดีพอๆ กับคนอื่นๆ และทนไม่ได้กับความคิดที่จะพ่ายแพ้โดยไม่มีโอกาสสู้ ขณะที่เขากำลังเริ่มคิดสถานการณ์ต่างๆ เขาก็หยุดตัวเอง รู้สึกอับอายขึ้นมาเล็กน้อย *“เฮ้อ ข้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่เนี่ย? ปรมาจารย์ดาบโปร่งใส? นี่มันไร้สาระสิ้นดี!”* เขาพยายามสลัดมันทิ้งไป แต่ความอยากรู้อยากเห็นก็ยังคอยรบกวนเขาอยู่ ด้วยเสียงถอนหายใจ กิสเลนตัดสินใจที่จะซื่อสัตย์กับตัวเอง *“เอาล่ะ เมื่อข้ามีเวลา ข้าจะศึกษาหนังสือเล่มนี้และลองฝึกซ้อมในสถานการณ์สมมติ มันอาจจะนำไปสู่วิธีใหม่ในการใช้มานาก็ได้ ฟังดูน่าสนุกดี”* เมื่อหากิจกรรม "อดิเรก" ใหม่ให้ตัวเองได้แล้ว กิสเลนก็กระแอมแล้วพูดว่า “ข้ามีภารกิจใหม่ให้เจ้า” “ภารกิจหรือขอรับ? ข้ายุ่งอยู่กับการฝึกและการเขียนนะขอรับ... ถ้าข้าขาดไปแค่วันเดียว ข้าจะเกิดอาการ ‘สูญเสียคำศัพท์’...” “ครูฝึกสมรรถภาพทางกายสำหรับเหล่าเอลฟ์ ถ้าเจ้าไม่ต้องการ ข้าจะหาคนอื่น” “ข้ารับ!” กอร์ดอนยิ้มกว้างทันที พลางถูมือไปมาอย่างกระตือรือร้น แม้ว่าเขาจะได้เป็นอัศวิน แต่เขาก็ยังไม่เคยมีตำแหน่งอย่างเป็นทางการในดินแดนนี้ ตำแหน่งเช่นนี้จะทำให้เขาสามารถเชิดหน้าชูตาและอวดได้ และเมื่อรู้จักกิสเลนแล้ว เขาน่าจะได้โบนัสงามๆ สำหรับตำแหน่งนี้ด้วย เขามักจะอิจฉาจิลเลียนที่ได้ดูแลการฝึกของอัศวินเสมอ ตอนนี้เขามีโอกาสที่จะพิสูจน์ตัวเองแล้ว ในไม่ช้า เหล่าเอลฟ์ก็มารวมตัวกันที่ลานฝึก กอร์ดอนซึ่งดูตื่นเต้นที่จะได้สอนเป็นครั้งแรก ตะโกนด้วยความกระตือรือร้น “นับจากนี้ไป ข้าคือกอร์ดอน ครูฝึกของพวกเจ้า! ข้าคือผู้แข็งแกร่งที่สุดรองจากท่านลอร์ดเอง ดังนั้นจงเชื่อใจและทำตามคำสั่งของข้า!” เหล่าเอลฟ์ทำหน้าสิ้นหวัง หลังจากใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาตลอด การฝึกร่างกายเป็นสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการ ในฐานะตัวแทนของพวกเขา แอสกอนยืนงงงวยอย่างเห็นได้ชัดว่ายังคงบอบช้ำจาก "การบำบัด" ก่อนหน้านี้ เหล่าเอลฟ์คนอื่นๆ จึงลองใช้วิธีใหม่ พวกเขาเริ่มส่งสายตายั่วยวน พยายามเกลี้ยกล่อมกอร์ดอนเป็นนัยๆ ว่าบางทีพวกเขาอาจจะสามารถโน้มน้าวเขาด้วย "รางวัล" อื่นๆ ได้