## **บทที่ 211: เพิ่งจะขึ้นไปน่ะ (1)** "ท่านครูฝึกมีแฟนหรือยังคะ? กล้ามเนื้อของท่านสุดยอดไปเลย... แต่มันใหญ่โตมโหฬารเกินไปหน่อยนะ" "ไปหาอะไรดื่มแล้วคุยกันหน่อยดีไหม?" "ข้าอยากจะคุยเรื่องชีวิตกับท่านอย่างจริงจัง ท่านครูฝึกว่าอย่างไรคะ?" พวกนางมั่นใจว่าเพียงแค่ชวนดื่มไม่กี่แก้ว ก็จะสามารถโน้มน้าวกอร์ดอนได้อย่างง่ายดาย ปัญหาคือ กอร์ดอนไม่ดื่มเหล้า และเขาซื่อบื้อเสียจนไม่รู้ตัวว่ากำลังมีคนพยายามยั่วยวนเขาอยู่ "ข้าไม่ดื่ม! แอลกอฮอล์ทำให้ 'กล้ามเนื้อสลาย'! พักผ่อนกันพอแล้ว! ลุกขึ้น! ไปกันต่อ!" 'บ้าจริง ด้วยร่างกายแบบนั้น น่าจะคอแข็งเป็นบ้าแท้ๆ' เมื่อเสน่ห์ของพวกนางใช้ไม่ได้ผล เหล่าเอลฟ์จึงเปลี่ยนกลยุทธ์ใหม่ ทั้งหมดเริ่มทำหน้าตาเหมือนจะร้องไห้อย่างสิ้นหวัง "พวกเราเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว ไม่ไหวแล้วจริงๆ ขอพักอีกหน่อยเถอะค่ะ" "แค่วิดพื้นวันละสามครั้งแล้ววิ่งครึ่งรอบไม่ได้เหรอคะ? พวกเราอ่อนแอจริงๆ นะ" "ท่านไม่มีความเห็นใจต่อผู้อ่อนแอเลยหรือท่านครูฝึก? ท่านยังหนุ่มยังแน่นแท้ๆ..." เหล่าเอลฟ์เหล่านี้ผ่านโลกมนุษย์มาอย่างโชกโชน การแสดงทั้งน้ำตาของพวกนางนั้นอยู่ในระดับที่หาตัวจับยาก เมื่อใดก็ตามที่เอลฟ์แสนสวยหลั่งน้ำตา มนุษย์ส่วนใหญ่ย่อมรู้สึกใจอ่อนระทวย แม้แต่กอร์ดอนผู้ซื่อบื้อก็เริ่มรู้สึกผิด ราวกับต้องมนตร์สะกด "เอ่อ... เราควรจะผ่อนลงหน่อยดีไหม...?" แต่ในชั่วพริบตานั้น คำเตือนของกิสเลนก็แวบเข้ามาในหัวของเขา "ถ้าเจ้าทำได้ไม่ดี เจ้ารู้ใช่ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าจะต้องเข้ารับการฝึกพิเศษ" ความกลัวต่อ 'การฝึกพิเศษ' ของท่านลอร์ดฉุดกระชากเขากลับสู่ความเป็นจริง ความหวาดผวาที่ฝังลึกในจิตใจได้บดขยี้สัญชาตญาณของเขาจนสิ้น "ไม่! ถ้าข้าผ่อนปรนให้ พวกเราทุกคนจะต้องตายกันหมด! ลุกขึ้น เดี๋ยวนี้!" 'บัดซบ ไอ้คนใจหิน' เหล่าเอลฟ์กัดฟันกรอดพลางพยุงตัวลุกขึ้น หนึ่งในนั้นไม่อาจทนได้อีกต่อไปและตะโกนออกมา "พวกเราเป็นเอลฟ์นะ! เราฝึกแค่ศาสตร์วิญญาณไม่ได้หรือไง? ใครๆ ก็รู้ว่าเอลฟ์เชี่ยวชาญศาสตร์วิญญาณ!" "ข้าได้ยินมาว่าพวกเจ้าทุกคนทำไม่ได้นี่" 'มันรู้ได้ยังไง?' ถึงกระนั้น เหล่าเอลฟ์ก็ไม่ใช่พวกที่จะยอมแพ้ง่ายๆ อีกคนหนึ่งตะโกนขึ้นมา "ถ้าอย่างนั้นให้พวกเราเรียนเวทมนตร์แทนสิ! ยังไงพวกเราก็ฉลาด!" "ถ้าเราจะถูกฝึกให้เป็นทหาร การเรียนเวทมนตร์น่าจะมีประสิทธิภาพมากกว่าไม่ใช่หรือ?" "ใช่! ไปบอกท่านลอร์ดว่าพวกเราอยากเป็นจอมเวท!" การนั่งเรียนย่อมสบายกว่าอย่างแน่นอน การฝึกฝนร่างกายมันเหนื่อยเกินไป "เวทมนตร์? เรียนเวทมนตร์รึ?" กอร์ดอนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาจะพูดยังไงถ้าพวกนางยืนกรานจะเรียนเวทมนตร์? แม้แต่เขาก็รู้ว่าจอมเวทเป็นทรัพยากรที่มีค่ามากกว่าทหารธรรมดาหลายเท่านัก เขาจะต้องหยุดฝึกพวกนางแล้วปล่อยให้ไปเรียนเวทมนตร์งั้นหรือ? แต่เขาไม่ชอบความคิดนั้นเลย หากพวกนางได้เรียนเวทมนตร์จริงๆ เขาอาจจะตกงาน และที่สำคัญ เขาก็เริ่มจะสนุกกับการทรมานคนอื่นแล้วด้วยสิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กอร์ดอนก็ตบมือฉาดราวกับนึกคิดไอเดียสุดบรรเจิดขึ้นมาได้ "จงดูให้ดี พวกเจ้าคนโง่!" *ตู้ม!* *ครืน!* เขากระแทกหมัดลงบนพื้นด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี พื้นดินแตกระแหง ฝุ่นควันฟุ้งกระจาย เหล่าเอลฟ์ผงะถอยด้วยความตกใจ พลางสงสัยว่าเขาคิดจะแก้ปัญหานี้ด้วยกำลังดื้อๆ เหมือนกับท่านลอร์ดหรืออย่างไร กอร์ดอนยกหมัดขึ้น พร้อมกับประดับรอยยิ้มอวดดีบนใบหน้า "พลังกล้ามเนื้อขั้นสูงนั้น... แยกไม่ออกจากเวทมนตร์" เวทมนตร์อย่างนั้นรึ? ถ้ากายเนื้อรับไหว มันก็คือเวทมนตร์นั่นแหละ นั่นคือแนวคิดเรื่องเวทมนตร์ของกอร์ดอน "......." เหล่าเอลฟ์ถึงกับสิ้นคำพูด ตอนแรกมันก็ฟังดูน่าประทับใจ แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว มันช่างเป็นคำพูดที่โง่เง่าสิ้นดี สมแล้วที่ดินแดนแห่งนี้ไม่มีคนสติดีอยู่เลยสักคน แต่กอร์ดอนไม่สนใจ เขากำลังวุ่นอยู่กับการผลักดันพวกนาง "เร็วเข้า ลุกขึ้น! มาเริ่มกันใหม่!" "เจ้าค่ะ..." "ตอบกันแบบนี้ได้ยังไง? แสดงความกระตือรือร้นหน่อย!" "อ๊าก!" "ดี! ต่อจากนี้ไป ให้ตอบด้วยพลังงานระดับนี้! เข้าใจไหม?" "อ๊าก!" เหล่าเอลฟ์ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าที่บ่งบอกถึงความสิ้นหวังอย่างที่สุด การยั่วยวนก็ไม่ได้ผล การอ้อนวอนทั้งน้ำตาก็เปล่าประโยชน์ ไม่เลย... ผู้ชายคนนี้โง่เขลาเสียจนแม้แต่การพูดด้วยเหตุผลก็ยังเป็นไปไม่ได้ และแล้ว การฝึกประดุจนรกของเหล่าเอลฟ์ภายใต้การนำของกอร์ดอนจึงดำเนินต่อไปวันแล้ววันเล่า * * * บัดนี้แคว้นเฟนริสได้ควบคุมเสบียงอาหารและแร่เหล็กเอาไว้ในมือ ทำให้อิทธิพลในแดนเหนือเพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดเมื่อเทียบกับแต่ก่อน ปัญหาคือ นอกจากอาหารและเหล็กแล้ว พวกเขายังขาดแคลนทรัพยากรอื่นๆ "เราจะยกเลิกข้อจำกัดในแคว้นคาบัลด์ ต่อจากนี้ไปอนุญาตให้พ่อค้าและทูตเข้ามาได้อย่างอิสระเพื่อจัดหาทรัพยากรเพิ่มเติม" เหล่าขุนนางต่างพยักหน้ารับคำสั่งของกิสเลน ด้วยดินแดนที่ขยายใหญ่ขึ้นและประชากรที่เพิ่มจำนวนขึ้น พวกเขาต้องการทรัพยากรมากกว่าแต่ก่อนมหาศาล ทว่าเนื่องจากพวกเขาติดต่อค้าขายกับพ่อค้าที่คัดเลือกมาเท่านั้น การจัดหาทรัพยากรจึงเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ ในทางกลับกัน แคว้นคาบัลด์ซึ่งมีเหมืองเหล็กขนาดใหญ่กลับเปิดกว้างต่อสาธารณะและไม่มีความจำเป็นต้องเก็บเป็นความลับอีกต่อไป เมื่อข่าวแพร่ออกไปว่าแคว้นเฟนริสเปิดการค้าอย่างจริงจัง เหล่าพ่อค้าและทูตจากดินแดนอื่นต่างหลั่งไหลเข้ามาดุจสายน้ำ "ท่านผู้บริหารสูงสุด สบายดีหรือไม่ขอรับ?" "สุขภาพพลานามัยของท่านดูจะดีวันดีคืนเลยนะครับ" "นี่เป็นของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ จากใจของข้า ข้าหวังว่าท่านจะโปรดปราน" เหล่าพ่อค้าพากันมาประจบสอพลอและติดสินบนคล็อด ส่วนเหล่าทูตซึ่งเคยเจ็บปวดจากการกระทำของเฟนริสมาก่อน ก็เลือกที่จะรักษาระยะห่างอย่างชาญฉลาด คล็อด ผู้เป็นมือขวาของท่านลอร์ดและผู้ดูแลการปฏิบัติการทั้งหมด คือบุคคลที่พวกเขาไม่อาจล่วงเกินได้ และข่าวลือที่ว่าเขาเป็น 'คนบ้า' ก็ยิ่งทำให้พวกเขาอยากจะเอาใจเขามากขึ้นไปอีก คล็อดแสร้งทำเป็นหยิ่งยโสพลางตอบ "โอ้ พวกท่านก็รู้ แม้จะให้ของขวัญข้า ข้าก็ลดราคาให้ไม่ได้หรอกนะ... แต่ข้าซาบซึ้งในน้ำใจของพวกท่าน หืม" เขาเหลือบมองเวนดี้เพื่อขอความเห็นชอบ พลางมองกองสินบนข้างๆ อย่างเสียดายด้วยสายตาละห้อย 'อา... ถ้าของพวกนั้นเป็นของข้าก็คงดี' กิสเลนไม่ได้ห้ามการรับสินบน แต่ก็แน่ใจว่าของกำนัลทั้งหมดจะถูกเก็บไว้ในคลังของแคว้น 'จะมีประโยชน์อะไรถ้าแคว้นร่ำรวย แต่ท่านลอร์ดไม่ยอมใช้เงินสักแดงเดียวนอกเหนือจากเรื่องของแคว้น? โอ... ตอนอยู่ที่สถาบันข้ามีความสุขกว่านี้เยอะ' เมื่อมีเวนดี้คอย "คุ้มกัน" (อันที่จริงคือควบคุม) อยู่ข้างๆ จึงเป็นเรื่องยากที่คล็อดจะแอบเก็บอะไรเข้ากระเป๋าตัวเอง คล็อดเหลือบมองนางแล้วถาม "เจ้าไม่เคยหยุดพักเลยหรือ?" "ไม่" "ไม่มีคนรัก? ไม่คิดจะแต่งงานบ้างรึ?" "ไม่" ช่างทุ่มเทเสียนี่กระไร ช่างมีความมุ่งมั่นดุจหินผา คล็อดรู้สึกอยากจะแกล้งขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ "แล้วข้าล่ะเป็นไง? ข้าเป็นทาสที่มีความสามารถ แถมยังหน้าตาดีพอใช้ได้ อย่าบอกนะว่าท่านตกหลุมรักข้าเข้าแล้ว?" เวนดี้จ้องมองเขาด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยามอย่างที่สุด ราวกับกำลังมองแมลงสาบกองหนึ่ง "...ล้อเล่นน่า อย่ามองข้าแบบนั้นสิ ข้าเสียใจนะ" อันที่จริง เขาค่อนข้างจะจริงจังอยู่บ้าง และปฏิกิริยาของนางก็ทำเขาเจ็บแปลบอยู่เหมือนกัน เขาสะบัดความเศร้าเล็กๆ ทิ้งไป แล้วหันกลับมาสนใจรายชื่อพ่อค้าต่อ "อืมม์ ในเมื่อพวกท่านมากันเยอะขนาดนี้ งั้นเรามาแบ่งกลุ่มคุยกันเป็นชุดๆ ดีกว่า" พ่อค้ากลุ่มแรกมารวมตัวกัน และคล็อดก็กล่าวกับพวกเขา "ก่อนที่เราจะเริ่ม ข้าขอชี้แจงให้ชัดเจน: ราคาอาหารและเหล็กได้เพิ่มขึ้น 30% เมื่อเทียบกับเดือนที่แล้ว" "30%?!" "ทำไมราคาถึงสูงขึ้นกะทันหันขนาดนี้?" "นี่มันขูดรีดกันชัดๆ!" พวกเขารู้เรตราคาโดยทั่วไปอยู่แล้ว แต่การขึ้นราคากะทันหันถึง 30% ทำให้พวกเขาไม่ทันตั้งตัว คล็อดเดาะลิ้นพลางกล่าวว่า "ช่วยไม่ได้ ของในคลังของเรากำลังร่อยหรอ โดยธรรมชาติแล้วราคาย่อมสูงขึ้น" 'จริงๆ แล้วล้นคลังต่างหาก แต่ทำไมข้าต้องลดราคาด้วยล่ะ? ถ้าไม่ชอบก็ไปหาที่อื่นเอาสิ' ผลผลิตอาหารสูงมากจนโกดังของเฟนริสแทบจะระเบิดออกมา ด้วยคนงานจำนวนมากที่ขุดเหล็ก ผลผลิตของแคว้นจึงมีอยู่มากมายเหลือเฟือ แต่เหล่าพ่อค้าซึ่งไม่รู้ความจริงข้อนี้ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับเงื่อนไขของเขา 'บัดซบ พวกมันขูดรีดเราอย่างหนัก' 'คอยดูเถอะ เมื่อสถานการณ์สงบลง ข้าจะเอาคืนพวกมัน' 'มาดูกันว่าพวกมันจะทำตัวหยิ่งผยองได้อีกนานแค่ไหน' พวกเขาได้แต่กัดฟันกรอดและพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ เฟนริสควบคุมอุปทานทั้งอาหารและเหล็กในแดนเหนือ ดังนั้นหากพวกเขาไม่คิดจะเข้ายึดด้วยกำลัง ก็ไม่มีทางเลือกอื่น แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกคนที่ยอมรับอย่างเงียบๆ "นี่มันโหดร้ายเกินไปแล้ว!" เสียงคัดค้านดังมาจากพาริล พ่อค้าวัยกลางคนผู้บริหารเครือข่ายการค้าขนาดใหญ่ในแดนเหนือ คล็อดแคะหูอย่างไม่ใส่ใจแล้วถาม "อะไรที่โหดร้ายเกินไป?" "ถึงแม้ว่าท่านจะผูกขาดทรัพยากร แต่นี่มันไม่ไร้ความปรานีไปหน่อยหรือ? มันมีมาตรฐานอยู่ไม่ใช่รึ! การขึ้นราคา 30% ในคราวเดียวมันเกินไป!" "หึ!" คล็อดหัวเราะเยาะในความไร้สาระนั้น มาตรฐานรึ? หากเขายังมีความเป็นผู้ดีอยู่บ้าง เขาคงไม่เอ่ยคำเหล่านั้นในแคว้นเฟนริสหรอก เหล่าพ่อค้ากำลังถูกขูดรีด แต่ก็ไม่ใช่เพื่อผลกำไรเพียงอย่างเดียว โดยที่พวกเขาไม่รู้ บางภูมิภาคได้รับสินค้าในราคาที่ต่ำกว่ามาก วิธีการของคล็อดที่จัดการกับพ่อค้าเป็นกลุ่มๆ นั้นมีเจตนาแอบแฝง 'นี่แหละคือกรรมของพวกเจ้า ท่านลอร์ดของเราไม่เคยลืมความแค้น' พ่อค้าเหล่านี้เคยค้าขายกับเฟอร์เดียม และขูดรีดผลประโยชน์จากพวกเขาอย่างหนัก 'เศษอาหารที่แทบจะกินไม่ได้ถูกขายในราคาที่สูงเกินจริง... และแม้แต่ของใช้จำเป็นเล็กๆ น้อยๆ ก็มาพร้อมกับส่วนต่างราคาที่น่าขัน' บัญชีของเฟอร์เดียมเป็นหนี้พ่อค้าเหล่านี้อยู่ตลอดเวลา อันที่จริง อัลเบิร์ต สมุหบัญชีของเฟอร์เดียมได้คร่ำครวญถึงภูเขาหนี้สินที่มีต่อพ่อค้าแดนเหนืออยู่บ่อยครั้ง กิสเลนไม่มีวันลืมว่าหนี้สินได้ตามหลอกหลอนบิดาและวงศ์ตระกูลของนางมานานหลายปีได้อย่างไร 'ที่เรายังคงขึ้นราคาแค่ 30% ก็เพราะเรายังต้องค้าขาย แต่พวกเจ้าอยู่ในบัญชีดำของท่านลอร์ดเรียบร้อยแล้ว' กิสเลนถึงกับไปหารายชื่อพ่อค้าที่ขูดรีดเฟอร์เดียมมา และอัลเบิร์ตก็รวบรวมมันขึ้นมาอย่างกระตือรือร้นด้วยความใส่ใจอย่างยิ่งยวด 'เมื่อเดสมอนด์ล่มสลาย พวกเจ้าทุกคนจะถูกจัดการ' กิสเลนไม่มีเจตนาจะละเว้นพวกเขา นอกเหนือจากการแก้แค้นแล้ว นางยังตั้งเป้าที่จะรวมแดนเหนือให้เป็นหนึ่งเดียว มีเพียงคล็อดและคนสนิทไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้แผนการนี้ ดังนั้นคล็อดจึงยิ้มเยาะเหล่าพ่อค้าอยู่ในใจอย่างลับๆ "ไม่ว่าท่านจะพูดยังไง ข้าก็ลดราคาให้ไม่ได้ ดังนั้นอย่าหวังว่าจะได้คุยกันนาน ข้าไม่ใช่คนพูดมาก ตอนข้ายังเด็ก พ่อของข้าบอกเสมอว่าคนเราควรพูดให้น้อยฟังให้มาก—" ขณะที่คล็อดพล่ามไปเรื่อยเปื่อย พาริลก็กำหมัดแน่นด้วยความโกรธ ในอดีต ไม่มีเด็กเมื่อวานซืนคนไหนกล้าปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้ แต่บัดนี้ เฟนริสคือมหาอำนาจแห่งแดนเหนือ ชัยชนะในสงครามครั้งล่าสุดได้ตอกย้ำอิทธิพลของพวกเขาอย่างมั่นคง ด้วยความเดือดดาล พาริลขัดจังหวะคล็อด "เรื่องวัยเด็กของท่านพอแค่นั้น! ให้ข้าคุยกับท่านลอร์ดของท่านโดยตรง!" "ท่านอยากจะพบท่านลอร์ดของเรารึ?" "ใช่! ข้าค้าขายกับเคานต์แห่งเฟอร์เดียมมานานหลายปี ท่านต้องจำข้าได้แน่! ข้าเคยพบท่านที่เฟอร์เดียมครั้งหนึ่งด้วย" 'หมอนี่กำลังเดินไปสู่ความตายด้วยตัวเองแท้ๆ' หลังจากที่ได้เอาเปรียบเฟอร์เดียมมาตลอด บัดนี้พาริลกลับต้องการจะเผชิญหน้ากับท่านลอร์ดโดยตรง คล็อดไม่มีเหตุผลที่จะต้องห้ามเขา "อา สหายของเคานต์เฟอร์เดียมนี่เอง! ถ้าอย่างนั้นก็เชิญเลย นำทางให้ท่านผู้นี้ไป" พาริลสูดลมหายใจอย่างผู้มีชัยแล้วเดินจากไป เมื่อเขาได้พบกับกิสเลนในที่สุด พาริลก็ร้องเรียนอย่างเผ็ดร้อนเกี่ยวกับราคาที่ไม่เป็นธรรม เขายังบอกใบ้เป็นนัยว่าการรักษาสัมพันธ์อันดีกับพ่อค้าจะเป็นประโยชน์ต่อแคว้นได้อย่างไร กิสเลนซึ่งนั่งฟังโดยไม่เอ่ยคำใด ในที่สุดก็ตอบกลับอย่างเย็นชา "50%" "...อะไรนะ?" "สำหรับเจ้า ไม่ใช่ 30%... แต่เป็น 50% เพิ่งจะขึ้นไปน่ะ" ใบหน้าของพาริลซีดเผือดลงทันทีที่ได้ยินคำพูดของกิสเลน