- **บทที่**: 219 - **ชื่อบท**: ข้ารับภารกิจมากี่ครั้งแล้ว? (1) --- ## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เหล่าผู้ภักดีต่ออาร์คบิชอปสุดที่จะทนต่อไปได้อีก พวกเขาชี้นิ้วกล่าวหาพอร์ริสโกอย่างกราดเกรี้ยว พลางตะโกนใส่หน้าเขา “มนุษย์บุรุษมิอาจรับประกาศิตสวรรค์! คัมภีร์ระบุไว้ชัดเจนว่ามีเพียงสตรีศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่ทำได้! บิชอปตำแหน่งสูงส่งเช่นท่านจะไม่รู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?” “อีกทั้งท่านก็ไม่เคยสร้างผลงานใดๆ เพื่อเผยแผ่เจตจำนงแห่งเทพีหรือประกาศข่าวประเสริฐของนางเลย! วันๆ ท่านทำเพียงแค่รับสินบนเท่านั้น!” “พูดกันตามตรง หากมองย้อนดูเส้นทางชีวิตของท่าน มันน่าอัศจรรย์ใจด้วยซ้ำที่ท่านขึ้นมาเป็นบิชอปได้! มโนธรรมสำนึกของท่านอยู่ที่ไหน? เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องพิจารณาให้มากความเลยด้วยซ้ำ!” การจะได้รับการยอมรับในฐานะนักบุญนั้นจำเป็นต้องบรรลุเงื่อนไขเฉพาะหลายประการ—ซึ่งพอร์ริสโกไม่เข้าข่ายแม้แต่ข้อเดียว ในบรรดานักบวชที่อยู่ ณ ที่นั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือผู้ที่ฉ้อฉลที่สุด เป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องการรับสินบนและก่อกรรมทำเข็ญนับไม่ถ้วน ที่ผ่านมาคนอื่นๆ ต่างทำเป็นมองไม่เห็นเพราะทุกคนต่างก็มีความผิดไม่มากก็น้อย แต่การจะยอมรับเขาในฐานะนักบุญนั้นเป็นเรื่องที่ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างสิ้นเชิง การปล่อยให้คนเช่นเขาดำรงตำแหน่งนั้นจะเป็นสัญญาณว่าวันสิ้นโลกใกล้เข้ามาแล้ว แน่นอนว่าเหล่าผู้ติดตามของพอร์ริสโกต่างโต้เถียงอย่างเผ็ดร้อนว่าเขาสมควรได้รับสถานะนักบุญ “อะไรนะ? หากผู้ที่ได้รับประกาศิตสวรรค์ไม่ใช่นักบุญ แล้วใครกันเล่าคือผู้ที่ใช่?” “นี่คือสิ่งที่ทุกคนต้องการ!” “พวกเจ้ากล้าดีอย่างไรถึงลบหลู่เจตจำนงแห่งทวยเทพ? พวกเจ้าเองก็รับสินบนไม่ใช่หรือไง!” เหล่านักบวชโต้เถียงกันไม่รู้จบสิ้นราวกับนักการเมืองชนชั้นสูง สาดโคลนใส่กันและกัน การพิพาทนั้นรุนแรงถึงขั้นที่ราวกับว่าศาสนจักรอาจต้องแตกออกเป็นสองฝ่าย ท้ายที่สุด พอร์ริสโกก็จำต้องล่าถอยอย่างไม่เต็มใจ แม้จะละโมบโลภมากเพียงใด เขาก็รู้ดีว่าเมื่อใดควรจะถอย “หึ่ม ดูเหมือนจะยังเร็วเกินไปจริงๆ ข้าต้องการเวลาอีกสักหน่อย เมื่อใดที่ข้าได้รับการหนุนหลังจากศาสนจักรอย่างเต็มที่ ราชสำนักก็จะสนับสนุนข้าเช่นกัน” การได้รับการยอมรับจากทั้งศาสนจักรและอาณาจักรนั้นจำเป็นต้องมีอิทธิพลที่ท่วมท้นอย่างสมบูรณ์ การเป็นนักบุญไม่ใช่ภารกิจที่จะบรรลุได้ในเวลาอันสั้น นักบุญส่วนใหญ่มักได้รับการสถาปนาหลังสิ้นชีวิตไปแล้ว “ให้ตายสิ ถ้าเพียงแต่ข้าสามารถใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ได้ดั่งสตรีศักดิ์สิทธิ์ มันคงจะง่ายกว่านี้มาก...” แม้จะน่าผิดหวัง แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกพ่ายแพ้ บัดนี้เหล่าผู้ศรัทธาในเมืองหลวงต่างแซ่ซ้องสรรเสริญเขา และอาร์คบิชอปก็ไม่กล้าแตะต้องเขาอีกต่อไป ความนิยมของเขาพุ่งสูงขึ้นเกินกว่าที่ใครจะมาท้าทายได้แล้ว “ฟู่ว์ ราวกับว่าองค์เทพีได้ช่วยข้าไว้ในยามที่มืดมนที่สุด หรือจะพูดให้ถูก...เจ้าเด็กนั่นต่างหากที่ช่วยข้าไว้ ให้ตายเถอะ! ข้าต้องเอาสัญญานั่นกลับมาให้ได้จริงๆ เพื่อความสบายใจของข้า” ต้องขอบคุณเจ้าเด็กนั่นที่ทำให้เขารอดชีวิตมาได้ แต่เขาก็สูญเสียทรัพย์สมบัติให้แก่บารอนเฟนริสและยอมละทิ้งศักดิ์ศรีของตนเอง บัดนี้ เขาถูกบีบให้สวมบทบาทของชายผู้ "เคร่งศาสนา" ด้วยความรู้สึกแห่งชัยชนะจางๆ พอร์ริสโกพบว่าตัวเองกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องแปลกๆ “ใช้ชีวิตอย่างซื่อสัตย์...? ข้าน่ะหรือ? ข้าเสียสติไปแล้วรึไง?” นับตั้งแต่ได้พบกับกีสเลน บางสิ่งบางอย่างในตัวเขาก็เปลี่ยนไป --- “หึๆ ข้าก็คาดไว้อยู่แล้วว่าตำแหน่งนักบุญมันไกลเกินเอื้อม” กีสเลนหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินข่าว การเป็นนักบุญไม่ใช่เรื่องง่ายดาย หากมันง่ายปานนั้น ขุนนางหรือสามัญชนดาษดื่นทุกคนคงได้ครองตำแหน่งนั้นกันหมดแล้ว ความอิจฉาริษยานั้นฝังรากลึก โดยเฉพาะในหมู่คณะนักบวช ผู้ซึ่งแม้จะมีตำแหน่งและเกียรติยศ แต่กลับขาดอำนาจที่เหล่าขุนนางมี เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะยอมรับสถานะนักบุญของพอร์ริสโก แม้จะต้องลงมือทำให้ชื่อเสียงของเขาด่างพร้อยด้วยตัวเองก็ตาม “แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เขาคงจะได้เป็นอาร์คบิชอปโดยไม่มีปัญหาอะไรมากนัก” อิทธิพลของอาร์คบิชอปคนปัจจุบันได้ตกต่ำลงอย่างฮวบฮาบ ในขณะที่ของพอร์ริสโกกลับพุ่งทะยานขึ้น “เมื่อเขาได้เป็นอาร์คบิชอป... ข้าจะให้เขากำหนดเขตปกครองทางศาสนา ส่งนักบวชและอัศวินไปประจำการ...” กีสเลนมีแผนการที่จะบีบคั้นพอร์ริสโกจนถึงขีดสุด รีดเค้นอำนาจทุกออนซ์ออกมาจากเขา “เอาล่ะ จบไปหนึ่งเรื่อง ทีนี้...” เมื่อธุรกิจของเขาในเมืองหลวงใกล้จะเสร็จสิ้น มีคนหนึ่งที่กีสเลนอยากจะไปพบ เดิมทีเขาก็ต้องเดินทางมาเมืองหลวงหลังสงครามอยู่แล้ว แต่เมื่อมาที่นี่เพื่อทำภารกิจของปิโอเต้ เขาก็คิดว่าจัดการให้มันจบๆ ไปเสียเลยคงจะดีกว่า “ได้เวลาไปเยี่ยมเยียนท่านมาร์ควิสแล้ว ข้ามั่นใจว่าป่านนี้เขาคงได้ยินเรื่องของข้ามานับไม่ถ้วน” ความโกลาหลไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในศาสนจักร เหล่าขุนนางในเมืองหลวงเองก็กำลังปั่นป่วนกับการกระทำของกีสเลนเช่นกัน “ประกาศิตสวรรค์? ทำนายทายทักเรื่องภัยแล้ง? ข่าวลือไร้สาระยิ่งกว่าเดิมเสียอีก! เจ้าปักษามารนั่นต้องเป็นจอมเวทมนตร์ดำแน่ๆ!” ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งอาณาจักร มาร์ควิสมอริซ แม็คควอรี่ แทบจะพ่นเครื่องดื่มที่อยู่ในปากออกมาเมื่อได้ยินข่าวลือล่าสุด แม้เขาจะเป็นคนเชื่อโชคลางอยู่บ้าง แต่เรื่องนี้มันก็ยากเกินกว่าจะเชื่อลง ก่อนหน้านี้ เรื่องราวเหลือเชื่อสุดจินตนาการเกี่ยวกับบารอนเฟนริสระลอกหนึ่งได้ถาโถมเข้าใส่เมืองหลวงอยู่แล้ว โดยได้รับแรงหนุนจากรายงานต่างๆ เกี่ยวกับสงคราม “เครื่องจักรบินได้? อัศวินโดดร่มลงมาจากฟ้า? พวกเขากำลังบอกว่าเจ้าเด็กนั่นเป็นถึงซอร์ดมาสเตอร์? ล้อกันเล่นรึเปล่า? มีเรื่องไหนเกี่ยวกับเขาที่มันสมเหตุสมผลบ้างไหม? ไม่มีเลยสักเรื่อง!” แม้จะมีคำให้การโดยตรงจากผู้ที่เคยต่อสู้กับเฟนริส แต่เหล่าขุนนางจากแคว้นอื่นก็ยังไม่อาจเชื่อได้ ข่าวลือแต่ละเรื่องล้วนขัดต่อสามัญสำนึกทั้งสิ้น โดยธรรมชาติแล้ว สายลับที่ได้รับมอบหมายให้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับกีสเลนจึงต้องกลายเป็นที่รองรับอารมณ์ของเจ้านาย “เจ้าเด็กนั่นกำลังปั่นหัวข้อมูล! มันกำลังปล่อยข่าวลือสุดพิสดารเพื่อให้ทุกคนสับสน! ไปติดสินบนเจ้าหน้าที่พวกนั้นแล้วหาข้อมูลที่เชื่อถือได้มาซะ!” ไม่ใช่แค่มาร์ควิสมอริซที่รู้สึกเช่นนี้ ขุนนางทั่วทั้งเมืองหลวงต่างก็กำลังวุ่นวายอยู่กับการถกเถียงอันร้อนแรงซึ่งท้ายที่สุดก็ไม่ได้ข้อสรุปใดๆ “บารอนเฟนริสไม่ได้เป็นทั้งนักบวชหรือสตรีศักดิ์สิทธิ์—เขาจะได้รับประกาศิตสวรรค์ได้อย่างไร? มันเป็นอีกหนึ่งข่าวลือที่ไม่มีมูล!” “โอ้ จริงรึ? ถ้าอย่างนั้นท่านจะอธิบายเรื่องที่เขากักตุนอาหารก่อนเกิดภัยแล้งได้อย่างไร? มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งหากนั่นคือประกาศิตสวรรค์!” “โอ้โห ตอนนี้ท่านจะบอกว่าเขาสามารถบินได้และเป็นซอร์ดมาสเตอร์เพราะเทพีประทานพลังให้เขางั้นรึ? คิดอย่างมีตรรกะหน่อยสิ!” “ทำไมถึงเป็นไปไม่ได้? องค์เทพีย่อมสามารถประทานพลังในการบินและความแข็งแกร่งได้อย่างแน่นอน! และนางก็อาจจะบอกให้เขากักตุนอาหารก็ได้!” “สายลับของเราวิเคราะห์เรื่องนี้แล้ว! เขาแค่โชคดีที่แผนการอพยพผู้คนของเขาประจวบเหมาะกับช่วงภัยแล้งพอดี มันเป็นเรื่องไร้สาระทั้งเพ!” “การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นเรื่องจริงต่างหาก!” และแล้วข่าวลือที่ปราศจากการตรวจสอบก็ได้แพร่สะพัดไปราวกับไฟป่า กลายเป็นหัวข้อหลักในการสนทนาของวงสังคมชั้นสูง ชื่อของกีสเลนติดอยู่บนริมฝีปากของทุกคน ณ งานสังสรรค์สุดพิเศษของเหล่าขุนนางนักลงทุนผู้ประสบความสำเร็จ มารีเอลหันไปพูดกับโรซาลิน “เมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาบอกว่าเขาบินได้ หรือไม่ก็ว่าเป็นมาสเตอร์ ตอนนี้กลับอ้างว่าเขาได้รับประกาศิตสวรรค์? น่าขันสิ้นดี ใช่ไหม?” “ใช่แล้วล่ะ เขาคงแค่กำลังเล่นบ้าระห่ำอะไรสักอย่างตามเคยนั่นแหละ” “พูดตามตรงนะ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะคาดเดาว่าเขาจะทำอะไรต่อไป ‘นักบุญบารอนเฟนริส’ งั้นรึ? มันไม่ตลกไปหน่อยเหรอ?” “นักบุญที่หลงใหลในเงินทอง? มีอยู่จริงที่ไหนกันบนโลกใบนี้?” โรซาลินเม้มปากอย่างรำคาญใจ เธอรู้ดีว่าการแจกจ่ายอาหารมากมายขนาดนั้นต้องใช้เงินมหาศาล แต่เธอก็ไม่เชื่อว่ากีสเลนจะยอมทำอะไรที่ขาดทุน “เขาต้องมีแรงจูงใจบางอย่างแน่ ข้ามั่นใจว่าเขาต้องได้อะไรตอบแทนกลับมา อย่างมากที่สุด เขาก็คงไปรีดไถมาจากบิชอปพอร์ริสโกนั่นแหละ” ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือ: ความนิยมของกีสเลนกำลังพุ่งสูงขึ้นสู่ระดับใหม่ ทุกคนในเมืองหลวงไม่พูดเรื่องซุบซิบเกี่ยวกับพอร์ริสโกและกีสเลน ก็พูดถึงข่าวลือแปลกประหลาด ซึ่งสร้างความปวดหัวให้กับมาร์ควิสแบรนฟอร์ดเป็นอย่างมาก “กีสเลน กีสเลน... แม้แต่พวกสายลับก็เริ่มอ่อนล้ากับการพยายามทำความเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ ตั้งแต่การปั่นข่าวลือสงครามไปจนถึงการหนุนหลังพอร์ริสโก—เจ้าคนละโมบเห็นแก่ได้นั่น—มันกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?” ในความพยายามอย่างไม่ลดละที่จะยืนยันความจริง เหล่าสายลับต่างเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง สร้างกองรายงานออกมาไม่รู้จบสิ้น แม้แต่ผู้ที่รายงานสถานการณ์เองก็ใกล้จะหมดปัญญาแล้ว แล้วในท่ามกลางความโกลาหลนั้น ชายเจ้าของเรื่องก็ปรากฏตัวขึ้นที่คฤหาสน์ของมาร์ควิสแบรนฟอร์ด การที่กีสเลนไม่ได้แวะมาหาก่อนและมาเยี่ยมเยียนก็ต่อเมื่อเขาจัดการธุระอื่นๆ จนเสร็จสิ้นแล้วนั้นบ่งบอกอะไรได้มากมาย เขายังคงอหังการไม่เปลี่ยน “ท่านมาร์ควิส ยินดีที่ได้พบ! ข้ามาแล้ว!” แบรนฟอร์ดทักทายกีสเลนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ไม่ได้รู้สึกประทับใจกับน้ำเสียงที่ร่าเริงและเป็นมิตรนั่นเลย “ดูเหมือนเจ้าจะเป็นดาวเด่นน่าดูเลยนะ คราวนี้เจ้าเล่นละครอะไรอยู่? เจ้าไม่ใช่คนที่จะทำอะไรโดยไม่มีเหตุผล” “โอ้ แค่งานการกุศลเล็กๆ น้อยๆ น่ะท่านมาร์ควิส ผู้คนกำลังลำบากกันอยู่ในช่วงนี้” “เจ้า? ทำการกุศล? โดยไม่เรียกร้องสิ่งใดตอบแทน? และยังทำร่วมกับพอร์ริสโก? มันสมเหตุสมผลตรงไหน?” “ทุกวันนี้ผู้คนเรียกข้าว่า ‘นักบุญ’ นะท่านมาร์ควิส ท่านไม่ได้ยินหรอกหรือ?” “...” แบรนฟอร์ดเผลอยกมือขึ้นนวดขมับโดยสัญชาตญาณ กีสเลนเป็นตัวปัญหามาโดยตลอด แต่ตอนนี้เขากลับมีความนิยมในหมู่ประชาชนพ่วงมาด้วย “นับวันยิ่งรับมือได้ยากขึ้นทุกขณะ” แต่ก็นั่นแหละ เคยมีครั้งไหนที่เขาจัดการเจ้าเด็กนี่ได้จริงๆ บ้าง? ด้วยเสียงถอนหายใจ แบรนฟอร์ดแสร้งทำสีหน้าโกรธเคือง “ก็ได้ สมมติว่าการกุศลของเจ้าเป็นเรื่องจริงใจ ข้าบอกเจ้าแล้วว่าอย่าสร้างปัญหา แต่เจ้าก็ไปก่อเรื่องใหญ่จนได้ ฝ่ายของท่านดยุคไม่มีทางนิ่งเฉยกับเรื่องนี้แน่” “ท่านไม่ได้คาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้วหรอกรึ? นั่นคือเหตุผลที่ท่านส่งกองพลที่สองไปไม่ใช่หรือไง ยอมรับมาเถอะว่าท่านพึงพอใจกับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น” เป็นความจริง แบรนฟอร์ดพอใจกับชัยชนะครั้งนี้ ข่าวนั้นช่วยเชิดชูฝ่ายของราชวงศ์ซึ่งถูกรัศมีของฝ่ายดยุคบดบังมาโดยตลอด แบรนฟอร์ดแสยะยิ้มให้กับวาจาอันอาจหาญของกีสเลน “ก็ได้ มันก็ไม่เลวนัก แต่ต้องขอบคุณเจ้า ที่ทำให้สายลับทุกคนกำลังลำบากกันถ้วนหน้า” “โอ้? เพราะเหตุใดกัน?” “ก็ด้วยข่าวลือเรื่องประกาศิตสวรรค์และกลยุทธ์สงครามสุดประหลาดนั่นไง มันมีเรื่องให้ต้องติดตามเยอะแยะไปหมด ข้าว่าฟังจากปากเจ้าโดยตรงน่าจะดีที่สุด เจ้าจัดการยึดปราสาทนั่นได้อย่างรวดเร็วขนาดนั้นได้ยังไง?” กีสเลน ซึ่งไม่ใช่คนที่จะปิดบังสิ่งต่างๆ ตอบกลับอย่างมั่นใจ “ข้าจะพูดตามตรงนะ ท่านมาร์ควิส ข้าใช้อุปกรณ์การบินลอบเข้าไปในปราสาทของศัตรูพร้อมกับอัศวิน 100 นาย พวกเราจัดการทหารยามที่ประตูในการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัว และตัวข้าก็พังประตูหลักเข้าไปด้วยตัวเอง ที่เหลือก็ง่ายแล้ว” “...” มันเป็นเรื่องเล่าเดียวกับที่เหล่าสายลับรวบรวมมาได้ เป็นเรื่องราวสุดพิลึกพิลั่นเรื่องเดียวกัน เมื่อแบรนฟอร์ดยังคงเงียบ กีสเลนก็พูดต่อพร้อมรอยยิ้ม “มีอะไรที่ท่านสงสัยอีกไหม?” “เจ้าบิน... พร้อมกับอัศวินรึ? อัศวินหนึ่งร้อยนาย?” “ใช่แล้ว!” “แล้วประตูเล่า? เจ้าพังมันเข้าไปได้อย่างไร?” “ข้าพังมันด้วยตัวเอง” “ด้วยตัวคนเดียว...?” “ถูกต้อง!” “...” ทุกคนรู้ดีว่าบารอนเฟนริสไม่มีอัศวินในสังกัด แต่กีสเลนกลับอ้างว่าเขามีถึงหนึ่งร้อยนาย แนวคิดเรื่องการบินได้นั้นมันพิสดารเสียจนดูไม่คุ้มค่าที่จะถกเถียง และการพังประตูหนาเตอะด้วยตัวคนเดียว? นั่นเป็นสิ่งที่คนเพียงสองคนในอาณาจักรนี้ทำได้: เคานต์บัลซัค ผู้เป็นซอร์ดมาสเตอร์ และผู้บัญชาการอัศวินหลวง แบรนฟอร์ดถอนหายใจยาว “เอาล่ะ พอแค่นั้นแหละ ถือว่าเป็นความลับทางทหารก็แล้วกัน ข้าจะบอกให้ทุกคนเลิกสืบสวนเรื่องนี้” “ดูเหมือนว่าข้าจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่สินะ” กีสเลนแสยะยิ้ม “ใช่... แล้วมีอะไรที่เจ้าต้องการอีกไหม?” “ในเมื่อท่านถาม... ใช่ ข้าต้องการตำแหน่งบางอย่าง” แบรนฟอร์ดเลิกคิ้วขึ้น เจ้านักเลงหัวไม้รายนี้ ผู้ซึ่งเลื่องชื่อในด้านการหลบเลี่ยงความรับผิดชอบ ตอนนี้กลับมาขอตำแหน่งอย่างเป็นทางการรึ? เขามีตำแหน่งในนามเป็นผู้ดูแลการส่งกำลังบำรุงของกองทัพฝ่ายเหนืออยู่แล้วนี่ “เจ้าต้องการตำแหน่งอะไร?” “แต่งตั้งข้าเป็นผู้บัญชาการกองทัพฝ่ายเหนือ” “...” แบรนฟอร์ดถึงกับพูดไม่ออก เช่นเคย กีสเลนมาที่นี่เพื่อเรียกร้องในสิ่งที่ยิ่งใหญ่เสมอ