## บทที่ 220: ข้าแบกรับภารกิจไปมากเพียงใด? (2) โครงสร้างทางการทหารแห่งอาณาจักรรูเธเนียในปัจจุบัน แบ่งออกเป็นสี่กองทัพหลัก ซึ่งแต่ละกองทัพต่างธำรงการป้องกันอย่างระแวดระวังอยู่รายล้อมนครหลวงคาร์ดิเนีย ในยามสงคราม กองกำลังระดับภูมิภาคจะถูกระดมพลโดยการรวบรวมเหล่าขุนนางจากแต่ละเขตพื้นที่และปรับเปลี่ยนโครงสร้างตามความจำเป็น ทว่า ตำแหน่งผู้บัญชาการระดับภูมิภาคจะถูกคัดเลือกไว้ตั้งแต่ยามสงบ เพื่อให้พวกเขาสามารถพัฒนากลยุทธ์สำหรับรับมือสถานการณ์ต่างๆ ได้ เนื่องจากการวางแผนล่วงหน้าย่อมมีเสถียรภาพมากกว่าการเลือกผู้บัญชาการอย่างกระทันหัน ณ สมรภูมิรบ แล้วเร่งรีบออกคำสั่งอย่างฉุกละหุก ด้วยเหตุนี้ ในยามสันติสุข ตำแหน่งผู้บัญชาการระดับภูมิภาคจึงเป็นเพียงตำแหน่งในนามเท่านั้น กระนั้น ตำแหน่งนี้กลับมาพร้อมกับอำนาจอันสำคัญยิ่งเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือ ในช่วงระหว่างสงคราม ผู้บัญชาการมีอำนาจในการเรียกพลขุนนางทั้งหมดที่อยู่ภายในเขตปกครองของตน ปัจจุบัน เคานต์เดสมอนด์ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพฝ่ายเหนือ และกีสเลนกำลังวางแผนที่จะช่วงชิงตำแหน่งนั้นมาเป็นของตน "เพื่อที่จะเผชิญหน้ากับตระกูลดยุกในอนาคต ข้าจำเป็นต้องมีตำแหน่งนั้น มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในช่วงเวลาที่บ้านเมืองปั่นป่วนเช่นกัน" แม้ว่าตอนนี้มันจะเป็นตำแหน่งที่ใกล้เคียงกับตำแหน่งกิตติมศักดิ์ แต่ในชาติภพก่อน มันได้มอบอำนาจอันมหาศาลให้แก่ผู้ครองครอง เมื่อดยุกแห่งเดลฟีนทำการก่อกบฏได้สำเร็จ เขาก็ได้เกณฑ์ทหารจากแต่ละภูมิภาค ทำการลดทอนกำลังของเหล่าขุนนาง และเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสิ่งที่คล้ายคลึงกับกองทัพประจำการของอาณาจักร ในเวลานั้น ฮาโรลด์ เดสมอนด์ ผู้ซึ่งได้ทะยานขึ้นสู่ยศดยุก ยังคงสืบทอดบทบาทผู้บัญชาการกองทัพฝ่ายเหนือต่อไป กีสเลนวางแผนที่จะเข้ายึดครองอำนาจควบคุมทั่วทั้งแดนเหนือด้วยวิธีการเดียวกันกับที่เคานต์เดสมอนด์เคยทำในชาติภพก่อนของเขา อย่างไรก็ตาม สำหรับมาร์ควิสแบรนฟอร์ดผู้ไม่ล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ในอนาคต คำขอของกีสเลนนั้นช่างน่าฉงนสนเท่ห์ "มีเหตุผลอื่นใดแอบแฝงอยู่เบื้องหลังหรือไม่?" "อย่างไรเสีย เดสมอนด์กับข้าก็ถูกลิขิตให้ต้องปะทะกันอยู่แล้ว ท่านไม่ได้เป็นประจักษ์พยานถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในครั้งนี้หรอกหรือ?" "เขาจะไม่เปิดศึกอย่างบุ่มบ่ามไร้การไตร่ตรอง พวกเขาก็รู้ดีว่าหากจำเป็น เราก็สามารถจัดการกับเดสมอนด์ได้โดยตรง" แม้จะเป็นคำกล่าวที่ปลอบประโลมใจ แต่กีสเลนก็ไม่ได้ไว้วางใจอย่างเต็มที่ ฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์นั้นแทบจะต้านทานตระกูลดยุกเพียงตระกูลเดียวไม่ไหวอยู่แล้ว แทนที่จะทำลายความภาคภูมิใจของแบรนฟอร์ดด้วยการชี้ให้เห็นความจริงข้อนั้น กีสเลนจึงปัดมันทิ้งไปโดยอ้างเหตุผลอื่น "ข้าต้องการความชอบธรรมเพื่อปราบปรามขุนนางคนอื่นๆ หลังจากจัดการกับเดสมอนด์" "ความชอบธรรม?" "ใช่ ในฐานะผู้ที่ใกล้ชิดกับราชวงศ์ ข้าไม่สามารถทำสงครามกับขุนนางฝ่ายเหนือทั้งหมดต่อไปได้" เมื่อนั้นเอง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดจึงพยักหน้าสองสามครั้งอย่างเห็นพ้อง หากไม่มีสงคราม บทบาทนี้ก็ไร้ความหมาย เพราะมันไม่ได้มอบอำนาจในการบัญชาการผู้ใดเลย แต่หากสงครามกลางเมืองปะทุขึ้น เรื่องราวจะแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง สงครามกลางเมืองก็ยังคงเป็นสงคราม และตำแหน่งผู้บัญชาการระดับภูมิภาคจะมอบความชอบธรรมและอำนาจที่จำเป็นในการจัดการกับเหล่าขุนนางกบฏ "ในเมื่อเคานต์เดสมอนด์ได้เผยเขี้ยวเล็บของตนแล้ว เราก็วางแผนที่จะโค่นเขาลงในที่สุดอยู่ดี..." ในแดนใต้และแดนตะวันตก ที่ซึ่งขุนนางทั้งหมดได้เข้ากับฝ่ายดยุกไปแล้ว จึงไม่สำคัญว่าใครจะได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการ ทว่า บางพื้นที่ของแดนตะวันออกและแดนเหนือยังคงต่อต้านอิทธิพลของฝ่ายดยุกอยู่ ในพื้นที่เหล่านี้ แม้ว่าตำแหน่งจะเป็นเพียงในนาม ก็คงไม่เป็นการฉลาดนักที่จะให้คนจากฝ่ายดยุกได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแดนเหนือ ที่ซึ่งการเปลี่ยนแปลงอันสดใหม่กำลังก่อตัวขึ้นพร้อมกับการผงาดขึ้นของบารอนเฟนริส การสกัดกั้นอิทธิพลของฝ่ายดยุกจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างเฉยชา "แม้ว่าผู้บัญชาการฝ่ายเหนือจะเป็นตำแหน่งในนาม แต่ก็ยังคงกุมอำนาจสำคัญในยามสงคราม แม้ว่าเคานต์เดสมอนด์จำเป็นต้องถูกจัดการ แต่การแต่งตั้งเจ้าให้ดำรงตำแหน่งนั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง" "ท่านไม่ได้ต้องการที่จะสนับสนุนข้าให้มากขึ้นหลังจากที่เราชนะสงครามหรือ? ข้าคิดว่าท่านกำลังพิจารณาว่าจะมอบสิ่งใดให้ข้าเพิ่มเติมเสียอีก" คำตอบอันไร้ยางอายของกีสเลนทำให้มาร์ควิสแบรนฟอร์ดแย้มยิ้มออกมา กีสเลนพูดไม่ผิด การสัประยุทธ์ต้องอาศัยแรงผลักดัน ฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์กำลังจมดิ่งลงอย่างเงียบๆ ภายใต้แรงกดดันอย่างต่อเนื่องของฝ่ายดยุก ในช่วงเวลาเช่นนี้ ชัยชนะของกีสเลนได้พลิกผันบรรยากาศไปโดยสิ้นเชิง ขุนนางและชนชั้นสูงคนอื่นๆ ที่เคยนิ่งดูเชิงอยู่ เริ่มที่จะเข้าหาฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์อย่างระมัดระวัง การรับรู้ได้เปลี่ยนไป ผู้คนเริ่มตระหนักว่าฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์ไม่ได้อ่อนแออย่างที่พวกเขาเคยสันนิษฐาน — "บุรุษหนุ่มจากแดนเหนือผู้นั้นทำสำเร็จถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ถ้าเช่นนั้นแล้วฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์จะแข็งแกร่งเพียงใดกัน?" — "ด้วยกำลังขนาดนี้ แม้แต่ฝ่ายดยุกที่ทรงอำนาจก็อาจจะปราบพวกเขาได้ยากลำบาก ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์ก็ยังมีความชอบธรรมโดยแท้จริง" — "มาร์ควิสแบรนฟอร์ดรู้ดีว่ากำลังทำอะไร การส่งกองทัพที่สองไปขวางกองทัพของเดสมอนด์นับเป็นสุดยอดกลยุทธ์ ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าเคานต์เดสมอนด์เป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายดยุก" มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่ใช่คนที่จะปล่อยโอกาสเช่นนี้ให้หลุดลอยไป ในฐานะผู้คร่ำหวอดในสนามการเมือง เขาใช้เวลานานหลายทศวรรษในการกำจัดคู่แข่ง เขามีเจตนาที่จะให้รางวัลแก่กีสเลนอย่างงามและยืดแรงผลักดันนี้ให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "สุนัขล่าเนื้อ...ต้องไร้ซึ่งความกลัวและมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์" บุรุษหนุ่มผู้แปลกประหลาดที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขานั้น เข้ากับคำบรรยายนั้นได้อย่างแน่นอน ไม่ว่าเขาจะเป็นสุนัขรับใช้ผู้ภักดีหรือสุนัขบ้าที่จะหันกลับมาแว้งกัดเจ้าของ เวลาเท่านั้นที่จะเป็นเครื่องพิสูจน์ "หากต้องมีใครสักคนรับตำแหน่งนี้ คนผู้นี้คือตัวเลือกที่ดีที่สุด" การมอบหมายความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงให้กับผู้ที่ไม่มีประสบการณ์จะก่อให้เกิดความวุ่นวาย แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครในแดนเหนือที่เหมาะสมไปกว่ากีสเลนอีกแล้ว หากเขาสามารถเอาชนะเคานต์เดสมอนด์ได้ เขาจะกลายเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจที่ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยได้ "ข้ากำลังคิดอยู่ว่าจะให้สิ่งใดเป็นรางวัลแก่เจ้า... เจ้ามักจะปรากฏตัวในจังหวะที่สมบูรณ์แบบเสมอเพื่อเรียกร้องในสิ่งที่เจ้าต้องการ ช่างเป็นบุรุษที่น่าโมโหเสียจริง" แม้ว่าเขาจะสามารถปฏิเสธได้ แต่กีสเลนก็มีพรสวรรค์อันน่าประหลาดในการปรากฏตัวในเวลาที่การปฏิเสธเป็นเรื่องยาก ยิ่งมาร์ควิสแบรนฟอร์ดสังเกตเขามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งหลงใหลมากขึ้นเท่านั้น กีสเลนมีความสามารถอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าสัญชาตญาณดิบเถื่อนของเขาจะทำให้ควบคุมได้ยาก แต่ความสามารถของเขานั้นเป็นที่ประจักษ์ หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็พยักหน้าช้าๆ "ดี ข้าจะมอบตำแหน่งนั้นให้เจ้า" รอยยิ้มของกีสเลนกว้างขึ้น แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่ามาร์ควิสแบรนฟอร์ดจะไม่ปฏิเสธ ด้วยเป้าหมายร่วมกันของพวกเขา แต่เขาก็ยังคงพอใจที่ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาก็ตั้งใจจะกลับไป อาจจะมอบเสบียงบางอย่างเป็นการตอบแทน แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดยังพูดไม่จบ "ในเมื่อเจ้าได้ยึดครองดินแดนของเคานต์คาวัลด์แล้ว ข้าจะยื่นข้อเสนอต่อราชสำนักเพื่อเลื่อนบรรดาศักดิ์ให้เจ้า" "ข้าไม่ได้สนใจในบรรดาศักดิ์เป็นพิเศษ" กีสเลนพูดตามความจริง บรรดาศักดิ์นั้นจำเป็นเพียงในช่วงแรกเพื่อรักษาตำแหน่งขุนนางของเขาเท่านั้น แต่ตอนนี้มันแทบไม่มีความสำคัญแล้ว หากเขาต้องการบรรดาศักดิ์ในอนาคต เขาก็สามารถช่วงชิงมันมาได้ด้วยกำลัง ไม่ว่าจะเป็นดยุกหรือกษัตริย์ก็ตาม แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดตอบกลับอย่างเคร่งขรึม "...ในการดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการระดับภูมิภาค อย่างน้อยต้องมีบรรดาศักดิ์เป็นเคานต์ มันคือกฎหมายของอาณาจักร" กีสเลนยกมือขึ้นเกาท้ายทอยด้วยความประหลาดใจ "โอ้ เป็นเช่นนั้นหรือ? ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องกฎหมายนัก... demek, มีกฎหมายเช่นนั้นอยู่ด้วยหรือ?" "..." ท้ายที่สุดแล้ว ชายผู้นี้ดูเหมือนคนที่สามารถใช้ชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องมีกฎหมายใดๆ เลย มาร์ควิสแบรนฟอร์ดครุ่นคิดพลางส่ายศีรษะให้กับรอยยิ้มอันโอหังของกีสเลน "ถ้าเช่นนั้น ให้ใช้ชื่อเฟนริสต่อไปเถิด ในเมื่อมันถูกรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้ชื่อนั้นแล้ว" "...ตามใจเจ้าเถิด" เมื่อพิธีการและงานเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง กีสเลนก็เดินทางกลับไปยังดินแดนของเขา เฟนริส ด้วยจิตใจที่เปี่ยมด้วยความลิงโลด ที่เฟนริส การเฉลิมฉลองได้ปะทุขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่การเลื่อนบรรดาศักดิ์เป็นเคานต์ของเจ้านายของพวกเขา พันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดของเขา ทั้งเบลินดา, เฟอร์กัส และกิลเลียน ต่างมีความสุขมากกว่าใครทั้งหมด ในขณะที่ข้ารับใช้ ทหาร และชาวบ้านต่างร่วมเฉลิมฉลองความสำเร็จของเจ้านายของพวกเขา คล็อดกลับถึงกับพูดไม่ออก ไม่อาจเชื่อในสิ่งที่ตนได้ยิน "อะไรนะ? ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพฝ่ายเหนือ? เคานต์แห่งเฟนริส? ไม่ใช่แค่เจ้านายของเราที่เสียสติ แต่โลกทั้งใบก็บ้าไปแล้วเช่นกัน เขาเอาแต่คว้าของดีๆ ทุกอย่างมาเป็นของตัวเอง" ในโลกอันบ้าคลั่งใบนี้ บัดนี้คล็อดมั่นใจแล้วว่าเขาคือคนเดียวที่ยังมีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ เฟนริสไม่ใช่เพียงแห่งเดียวที่สั่นสะเทือนด้วยการกลับมาอย่างผู้พิชิตและข่าวคราวของกีสเลน ป้อมปราการทางตอนเหนือก็กำลังคึกคักไปด้วยการมาถึงของทูตจากราชสำนักเช่นกัน