# บทที่ 289: สนามรบแห่งใหม่ ฉันเยื้องกรายไปตามระเบียงทางเดินทอดยาว โดยมีเดลต้าก้าวตามมาเบื้องหลัง เสียงส้นเท้ากระทบพื้นไม้ดังสนั่นก้องกังวานจนน่าใจหาย มันดูเด็ดขาดและเป็นสัญญาณแห่งจุดจบที่คืบคลานเข้ามา ทุกย่างก้าวพาฉันเข้าใกล้รถยนต์คันนั้น... ใกล้ถึงเวลาที่ต้องจากไปทุกที เมื่อถึงหน้าประตูใหญ่ที่เปิดกว้าง แสงตะวันสาดส่องเข้ามาอย่างเจิดจ้า ราวกับจะเยาะเย้ยต่อชะตากรรม รถยนต์คันสีดำขลับจอดสงบนิ่งอยู่ตรงวงเวียนทางเข้า รูปลักษณ์ที่โฉบเฉี่ยวและหรูหราของมันแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งอำนาจและเม็ดเงินมหาศาล สัมภาระของฉันถูกยกขึ้นท้ายรถอย่างรวดเร็วโดยเหล่าเซนทิเนลองครักษ์ พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างมีประสิทธิภาพและไร้ซึ่งเสียงสนทนาใดๆ ฉันก้าวออกไปสัมผัสอากาศภายนอก ลมเย็นสดชื่นปะทะเข้าที่ใบหน้า กลิ่นอายของไม้สนและไอดินลอยโชยมาเตะจมูก ฉันไม่เคยตระหนักเลยว่าบ้านหลังนี้จะมีกลิ่นที่คุ้นเคยเพียงนี้ ทั้งที่มันเป็นสถานที่ที่ฉันปรารถนาจะทิ้งไว้เบื้องหลังมาโดยตลอด แต่ในยามนี้ กลับมีบางอย่างที่เรียกว่าความอาลัยอาวรณ์ดึงรั้งขั้วหัวใจ ประตูรถเปิดออก เผยให้เห็นบุคคลที่รออยู่ภายใน คุณย่าพอลลีนนั่งประจำที่อยู่เบื้องหลังด้วยท่วงท่าสง่างามไร้ที่ติ ข้างกายท่านคือคุณปู่ ท่านไม่ได้ให้ความสนใจในตัวฉันเลยนับตั้งแต่มาถึงเมื่อวาน ไม่แม้แต่จะเอ่ยถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ ไม่มีการปลอบประโลม หรือคำแนะนำใดๆ ที่แสดงถึงความอาทรตามประสาญาติผู้ใหญ่ ฉันรู้ดีว่าเราแทบไม่รู้จักกัน แต่ถึงอย่างนั้น... ชายผู้นี้ก็ช่างดูห่างเหินราวกับวิญญาณ ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าท่านจะแยแสบ้างไหมที่ฉันกำลังถูกส่งตัวออกไปเช่นนี้ ท่านแม่ยืนอยู่ข้างรถ ใบหน้าของท่านเรียบเฉยและสงบนิ่ง ดูสง่างามสมเป็นลูน่าผู้ใจเพชรผู้บงการแผนการทั้งหมดนี้ ท่านตัดสินโชคชะตาของฉันในมื้อเช้าราวกับกำลังเลือกชุดที่จะสวมใส่ก็ไม่ปาน ทว่าเมื่อฉันก้าวเข้าไปใกล้ แววตาของท่านกลับวูบไหวไปชั่วขณะ... ให้ตายเถอะ ท่านคงพยายามอย่างหนักที่จะทำตัวให้ดูแข็งแกร่งดุจหินผา ท่านแม่เอื้อมมือมาดึงตัวฉันเข้าไปในอ้อมกอด อ้อมกอดที่กะทันหันนั้นทำให้ฉันแทบจะเสียหลัก "แม่รู้ว่ามันยาก" เสียงของท่านนุ่มนวลชิดใบหู ผิดกับน้ำเสียงเย็นชาที่ใช้ก่อนหน้านี้ "แต่สักวันเจ้าจะต้องขอบคุณแม่" ฉันยืนนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าลงบนบ่าของท่าน "สักวันลูกคงจะเข้าใจค่ะ" "เจ้าจะเข้าใจแน่นอน" ท่านผละออกก่อนจะสวมกอดฉันอีกครั้ง คราวนี้แน่นกว่าเดิม ฉันมองข้ามไหล่ของท่านไปยังคฤหาสน์ซิลเวอร์ครีก สถานที่ที่ฉันผูกพันมาแสนนาน อาคารโอ่อ่ามหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลังนั้นประกอบด้วยงานหินและกระจกที่ดูหม่นหมอง บางอย่างที่ขยับไหวบนชั้นบนดึงดูดสายตาของฉัน ท่านพ่อยืนอยู่ริมหน้าต่าง เงาร่างของท่านดูชัดเจนแม้จะมองจากระยะไกล ท่านกำลังจ้องมองลงมา... จ้องมองมาที่ฉันโดยเฉพาะ ดวงตาของเราประสานกัน ทันใดนั้น ท่านก็หันหลังและเดินจากไปเสียดื้อๆ ไม่มีการโบกมือลา ไม่มีการรับรู้ถึงการมีอยู่ของฉัน ท่านเพียงแค่หายวับไปจากสายตา บางอย่างบิดม้วนอยู่ในทรวงอก ฉันเคยเป็น 'ลูกสาวสุดที่รักของพ่อ' มาโดยตลอด ฉันฟูมฟักภาพลักษณ์นั้นมาอย่างดี การที่ท่านเมินเฉยใส่ฉันเช่นนี้มันจึงเป็นความเจ็บปวดที่แหลมคมและทิ่มแทงหัวใจอย่างยิ่ง ฉันผละออกจากอ้อมกอดของท่านแม่ พยายามรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง "ท่านพ่อจะไม่ลงมาบอกลากันหน่อยหรือคะ?" ริมฝีปากของท่านแม่เม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง "เหตุการณ์นั้นยังคงสดใหม่ในใจของเขา แต่เขาจะให้อภัยและจะลืมมันไปในที่สุด แม่จะจัดการเรื่องนี้เอง" ท่านใช้มือลูบไล้เส้นผมของฉันอย่างเบามือ "เขาจะไปร่วมงานแต่งงานแน่นอน" "ลูกจะเชื่อคำพูดของท่านแม่ค่ะ" ท่านแม่พยักหน้าและถอยหลังกลับไป หน้ากากเดิมถูกสวมทับอีกครั้ง ลูน่าผู้เย็นชาคนเดิมกลับมาแล้ว ท่านจำเป็นต้องทำเช่นนั้น มิเช่นนั้นฉันอาจจะตัดใจจากที่นี่ไปไม่ได้ ฉันหันไปทางรถและก้าวขึ้นไปข้างบน โดยมีเดลต้าตามมาติดๆ ภายในรถอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมราคาแพง กลิ่นอายเฉพาะตัวของคุณย่าพอลลีน ฉันทรุดตัวลงบนเบาะ ขณะที่เดลต้ากำลังจะนั่งลงข้างๆ "ไปนั่งข้างหน้ากับคนขับโน่น" เสียงของคุณย่าแผดขึ้นอย่างเฉียบคมและเต็มไปด้วยความรังเกียจ ใบหน้าของเดลต้าเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อด้วยความอับอาย หล่อนพึมพำคำขอโทษและรีบตะเกียกตะกายออกไปนั่งที่เบาะหน้าคู่กับคนขับ ก่อนที่ประตูจะปิดสนิทลง ฉันหันไปหาคุณปู่ "อรุณสวัสดิ์ค่ะคุณปู่" ท่านเหลือบมองฉัน รอยยิ้มที่มอบให้ช่างดูสุภาพทว่าว่างเปล่า ก่อนจะเบือนหน้ากลับไปมองนอกหน้าต่าง แค่นั้น... นั่นคือทั้งหมดที่ฉันได้รับ ฉันเอนหลังพิงพนักและพยายามไม่เก็บเอามาใส่ใจ พยายามไม่สงสัยว่าท่านคิดอะไรอยู่ หรือทำไมท่านถึงไม่แม้แต่จะแสร้งทำเป็นห่วงใย รถเริ่มเคลื่อนตัว คฤหาสน์ซิลเวอร์ครีกค่อยๆ เล็กลงเลื่อยๆ ฉันเฝ้ามองผ่านกระจกหลังจนกระทั่งรถเลี้ยวโค้งและทุกอย่างก็หายลับสายตาไป ทุกสิ่งที่ฉันเคยรู้จัก ทุกอย่างที่ฉันเคยเป็น... มลายหายไปสิ้น หน้าอกของฉันรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ราวกับมีบางอย่างกำลังบีบคั้นซี่โครงจากภายใน ฉันกำลังจะออกไปจากเขตปกครองของซิลเวอร์ครีกแล้วจริงๆ นี่ไม่ใช่เพียงแค่คำขู่หรือแผนการอีกต่อไป แต่มันคือความจริง รถที่ฉันนั่ง ถนนเบื้องหน้า และจุดหมายปลายทางที่ใกล้เข้ามาทุกวินาที ความหวาดกลัวเริ่มคืบคลานขึ้นมาที่ลำคอ เย็นเยียบและลื่นไหลราวงูพิษ ไม่... ฉันสะกดมันลงไปและไม่ยอมให้ความรู้สึกใดๆ ปรากฏบนใบหน้า ฉันคือลูน่าเฮเซล หรืออย่างน้อยก็เคยเป็น และฉันจะเป็นอีกครั้งให้ได้ ฉันจะไม่ยอมขลาดเขลา ไม่ยอมอ่อนแอเด็ดขาด ทว่ามือของฉันกลับสั่นสะท้านอยู่บนตัก ฉันกำหมัดแน่น ข้อความของอัลดริกวนเวียนอยู่ในหัว คำสั่งของเขา... คำขู่ที่เคลือบไว้ด้วยถ้อยคำสุภาพและอีโมจิรอยยิ้ม *จงสืบความลับจากย่าของเจ้ามาให้ได้ มิเช่นนั้น...* ฉันมองไปยังคุณย่าพอลลีน ท่านนั่งหลังตรง สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว ดูสง่างามและยากจะเข้าถึง ฉันจะสืบเรื่องของท่านได้อย่างไร? ในเมื่อท่านดูเป็นคนประเภทที่ไม่เคยปริปากบอกใครแม้กระทั่งว่ามื้อเช้าท่านทานอะไรเข้าไป แต่ฉันต้องลอง... อัลดริกทำให้เรื่องนี้ชัดเจนแล้ว และหากฉันต้องการจะอยู่รอด หากฉันต้องการรักษาเศษเสี้ยวแห่งอำนาจที่เหลืออยู่ ฉันต้องลงไปเล่นเกมของเขา ฉันกระแอมไอเบาๆ "นกน้อยบอกลูกมาว่าช่วงนี้เฟียดูจะไปได้สวยนะคะ" คุณย่าพอลลีนหันมามองฉัน รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏที่มุมปาก "บางคนเขาก็มีดวงจะรุ่งเรืองในชีวิตน่ะนะ" น้ำเสียงของท่านดูผ่อนคลายและเป็นการเป็นงาน "หรือว่าเจ้าแอบแช่งให้หล่อนเป็นผื่นคันจนตายไปแล้วล่ะ?" ท่าทางที่ท่านพูดออกมานั้นชัดเจนว่าท่านอึดอัด ท่านไม่อยากคุยเรื่องนี้ โดยเฉพาะเมื่อคุณปู่นั่งอยู่ตรงนี้ด้วย ฉันเค้นเสียงหัวเราะ "คุณย่าจะตกใจนะคะ ว่าพลังแห่งการจินตนาการนั้นทำอะไรได้บ้าง" ท่านมอบรอยยิ้มสั้นๆ ให้ก่อนจะหันกลับไปสนใจท้องถนน นั่นบอกฉันว่า... ทางนี้คือทางตัน ฉันกัดกระพุ้งแก้มและมองออกไปนอกหน้าต่าง ต้นไม้พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทิวทัศน์เปลี่ยนจากสิ่งที่คุ้นเคยกลายเป็นสิ่งแปลกตา ความคิดในหัวของฉันเริ่มแล่นพล่าน ฉันจะอยู่รอดในลิลลี่ ออฟ เดอะ วัลเลย์ได้อย่างไร? กลยุทธ์แบบไหนถึงจะใช้ได้ผล? ฉันควรจะสวมหน้ากากแบบไหนดี? ควรจะแสร้งทำตัวเป็นลูกแกะที่หัวอ่อนอย่างนั้นหรือ? ก้มหน้าก้มตา สำรวจพื้นที่ ผูกมิตรกับเหล่าโอเมก้าและองครักษ์? นั่นจะทำให้ฉันปลอดภัยจริงหรือ? หรือฉันควรจะก้าวเข้าไปอย่างสัตว์ร้ายที่บ้าคลั่ง? ประกาศศักดาตั้งแต่วันแรก ให้ทุกคนรู้ว่าฉันไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้ ไม่ว่าพวกเขาจะได้ยินข่าวลืออะไรมาก็ตาม ฉันไม่รู้เลย และฉันก็เกลียดความไม่รู้นี้ที่สุด ฉันเกลียดการที่ไม่มีข้อได้เปรียบที่ชัดเจน ข้อได้เปรียบที่ดีที่สุดคงจะเป็นลิแซนเดอร์... หากเขามีความปรารถนาในตัวฉัน หากเขาต้องการฉันเหมือนที่เขาต้องการเฟีย เมื่อคิดถึงลิแซนเดอร์ กรามของฉันก็ขบเข้าหากันแน่น ความลุ่มหลงที่เขามีต่อยอดน้องสาวของฉัน... วิธีที่เขาพูดถึงหล่อนราวกับว่าหล่อนคือรางวัลอันล้ำค่าที่ต้องชิงมาให้ได้ เฟีย... เฟีย... เฟีย... เป็นยัยนั่นเสมอ แต่ฉันสามารถจัดการเรื่องนี้ได้ ฉันสามารถพลิกแพลงทุกอย่างได้เสมอ ฤดูผสมพันธุ์กำลังจะมาถึง ทารกจะถือกำเนิดขึ้นในช่วงเวลานั้น ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม หากฉันตั้งครรภ์ได้ นั่นจะช่วยรับประกันตำแหน่งของฉัน และเป็นเครื่องต่อรองชั้นยอด และหากลิแซนเดอร์ยังคงลุ่มหลงในตัวน้องสาวของฉันอยู่ล่ะก็... ฉันได้ยินมาว่าอัลฟ่าผู้ปกครองลิลลี่ ออฟ เดอะ วัลเลย์คนปัจจุบันมีลูกชายอยู่หลายคน คนใดคนหนึ่งในนั้นย่อมสามารถถูกล่อลวง บงการ หรือใช้เป็นเครื่องมือได้ทั้งสิ้น ขอเพียงแค่ให้ฉันมั่นคงในอำนาจก็พอ "เจ้าคิดอะไรอยู่รึ แม่หนู?" ฉันกะพริบตาและหันไปหาคุณย่าพอลลีน "แค่ตื่นเต้นน่ะค่ะ" ท่านจ้องมองฉันด้วยสายตาที่เฉียบคมและเต็มไปด้วยการคำนวณ "แววตาของเจ้าดูไม่ใช่ความตื่นเต้นนะ แต่มันเหมือนคนกำลังวางแผนการร้ายมากกว่า" หัวใจของฉันหล่นวูบ แต่ยังคงรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย "ชะตากรรมที่เจ้าเพิ่งเจอมาน่าจะทำให้เจ้าตระหนักได้ชัดเจนนะ" เสียงของท่านเย็นเยียบ "ว่าเจ้าไม่ใช่คนที่มีแผนการล้ำลึกอะไรนักหรอก เจ้าไม่ได้มีสมองที่ปราดเปรื่องหรือเล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจขนาดนั้น" ท่านเอนหลังพิงเบาะ "ถ้าเจ้าอยากให้คนในฝูงใหม่เอ็นดู ก็จงทำตัวเป็นพรมเช็ดเท้าให้เขาย่ำเสียเถิด และทำตัวให้เป็นที่รักของทุกคน นั่นคือคำแนะนำที่ฉลาดที่สุดที่ข้าจะให้เจ้าได้" "ขอบพระคุณค่ะ" คำพูดนั้นหลุดออกมาโดยอัตโนมัติ ทว่าในใจของฉันกลับกรีดร้องด้วยความโกรธแค้น... ช่างเป็นคำแนะนำที่ไร้ค่าสิ้นดี! ฉันไม่มีวันก้มหัวร้องขอความเมตตาจากพวกที่ต่ำต้อยกว่าฉันเด็ดขาด! ฉันเบือนหน้ากลับไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้งเพื่อหลบสายตาของท่าน แมกไม้เริ่มเบาบางลง อาคารบ้านเรือนเริ่มปรากฏให้เห็น เริ่มจากบ้านหลังเล็กๆ ไปจนถึงอาคารขนาดใหญ่ เรากำลังเข้าสู่เขตเมือง ไม่... ไม่ใช่แค่เมือง แต่คือเขตปกครอง หัวใจของฉันเริ่มเต้นระรัว และแล้วฉันก็เห็นมัน... ประตูใหญ่ ประตูเหล็กดัดมหึมาที่ตั้งตระหง่านท้าทายผืนฟ้า ลวดลายอันสลับซับซ้อนถูกรังสรรค์ลงบนเนื้อโลหะ ดอกไม้และเถาวัลย์เกี่ยวพันกันเป็นลวดลายที่เกือบจะทำให้เคลิบเคลิ้ม **ลิลลี่ ออฟ เดอะ วัลเลย์ (Lily of the Valley)** ชื่อนั้นถูกจารึกไว้ด้านบนด้วยตัวอักษรอันอ่อนช้อย ทอประกายล้อแสงตะวัน รถเริ่มชะลอความเร็วเมื่อเข้าใกล้ เซนทิเนลนายหนึ่งก้าวออกมาจากป้อมรักษาการณ์ก่อนจะโบกมือให้เราผ่านไป ประตูใหญ่ค่อยๆ เปิดออก นี่แหละ... ความจริงอยู่ตรงหน้าแล้ว มือของฉันเริ่มสั่นอีกครั้ง ฉันกดพวกมันลงบนหน้าขาเพื่อซ่อนความอ่อนแอ รถเคลื่อนตัวไปข้างหน้า ผ่านพ้นประตูเข้าสู่เขตปกครองของลิลลี่ ออฟ เดอะ วัลเลย์อย่างเป็นทางการ บ้านหลังใหม่... คุกแห่งใหม่... หรือสนามรบแห่งใหม่ของฉัน ฉันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และบังคับตัวเองให้ยืดตัวตรงพยายามแสดงความมั่นใจออกมา แม้ภายในจะรู้สึกเหมือนกำลังจมน้ำก็ตาม ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ ฉันจะต้องรอดชีวิตไปให้ได้ ฉันต้องทำ เพราะการกลับไปยังซิลเวอร์ครีกไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป และความล้มเหลวน่ะหรือ? ความล้มเหลวก็หมายถึงความตาย... หรืออาจจะแย่ยิ่งกว่านั้น