**บทที่ 290: การปกปิด** "วาเลนไทน์?" ชื่อนั้นหลุดรอดจากปากของทั้งคู่พร้อมกัน เสียงที่สอดประสานกันอย่างพอดิบพอดีส่งกระแสความเยือกเย็นซ่านเซาะไปตามไขสันหลังจนขนแขนของฉันลุกชัน ฉันมองสลับไปมาระหว่างมอร์ริแกนและมาเรนด้วยความฉงนงงงวย จนหัวคิ้วขมวดมุ่นเข้าหากัน "วาเลนไทน์คือใครกัน?" ทั้งสองลอบสบตากัน แววตาที่สื่อสารข้อมูลนับหมื่นคำโดยไร้สุ้มเสียงนั้นทำให้ท้องไส้ของฉันเริ่มบิดมวน เพราะฉันรู้ดีว่าสิ่งที่จะตามมาหลังจากนี้จะเปลี่ยนแปลงทุกอย่างไปตลอดกาล มอร์ริแกนยื่นมือไปรับแผ่นกระดาษนั้นมาถือไว้อย่างระมัดระวัง ราวกับว่ามันเป็นเปลวเพลิงที่พร้อมจะแผดเผาปลายนิ้วของเธอ "เขาคือพ่อของแมเดลีน" ถ้อยคำนั้นกระแทกเข้าโสตประสาทอย่างผิดที่ผิดทาง ในตอนแรกสมองของฉันไม่อาจประมวลผลให้มันดูสมเหตุสมผลได้เลย ฉันพยายามเรียบเรียงมันใหม่ให้เข้ากับข้อมูลที่มีอยู่ แต่มันกลับเล็ดลอดผ่านความเข้าใจของฉันไปราวกับสายน้ำที่ไหลผ่านตะแกรง ทว่าในวินาทีต่อมา ทุกอย่างก็กระจ่างแจ้ง ความรู้สึกปั่นป่วนในช่องท้องทวีความรุนแรงจนฉันคิดว่าตัวเองอาจจะอาเจียนออกมา "อะไรนะ?" เด็กสาวบนเตียงจ้องมองมาที่ฉันด้วยดวงตาสีใสกระจ่างที่ดูราวกับเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ "เขาคือคนที่พยายามจะฆ่าฉันอย่างนั้นหรือ?" ฉันโพล่งออกไป เสียงของตัวเองเริ่มเบาหวิวและแปร่งพร่าอย่างน่าประหลาด "ข้าไม่ทราบแน่ชัด" เธอรีบเอ่ยสวนขึ้นมา "ข้าไม่มั่นใจนัก แต่เขาปรากฏอยู่ในอดีตของหญิงสาวที่พยายามจะสังหารท่าน ดังนั้นเขาอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้อง" เธอนิ่งไปครู่หนึ่ง สีหน้าดูระแวดระวัง "แต่อัลฟ่าเคียนต้องการทราบเรื่องนี้ และข้าก็ได้ทำตามประสงค์ของเขาแล้ว บัดนี้คนของเขาก็รับรู้แล้วเช่นกัน" ความคิดในหัวของฉันเริ่มหมุนวนด้วยความเร็วสูง ข้อมูลที่ฉันเคยแยกเก็บไว้เป็นส่วนๆ พุ่งเข้าชนกันอย่างจัง ชายคนนั้นในความฝัน... คนที่ยืนค้ำหัวอธีน่าในขณะที่เธอหวีดร้องอย่างโหยหวน ใบหน้าที่ติดตาฉันแม้กระทั่งยามตื่น และทิ้งคราบน้ำมันแห่งความสยดสยองไว้บนผิวหนังของฉัน เขาคือพ่อของแมเดลีน... เขาเกี่ยวข้องกับเด็กสาวประหลาดที่พยายามปลิดชีพฉัน... ผิวหนังของฉันเริ่มคันยิบ ความรู้สึกนั้นลามเลียไปตามท่อนแขนและข้ามผ่านหัวไหล่ ฉันถอยหลังไปสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งแผ่นหลังสัมผัสกับความเย็นเยียบและแข็งแกร่งของผนังห้อง คนเราจะชั่วร้ายได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ใครบางคนจะทำเรื่องโฉดชั่วขนาดนั้น แล้วกลับบ้านไปทำหน้าที่พ่อและใช้ชีวิตตามปกติได้อย่างไรกัน? "ข้าไม่ยากจะเชื่อเลย" เสียงของมอร์ริแกนตัดฉับความสับสนที่กำลังฉุดดั้งฉันให้ดิ่งลงสู่ก้นบึ้งความคิด ฉันกะพริบตาและจดจ้องไปที่ใบหน้าของเธอ เธอจ้องมองภาพวาดนั้นด้วยกรามที่ขบกันแน่น "เราไม่มีวันรู้จักธาตุแท้ของใคร จนกว่าพวกเขาจะเปิดเผยมันออกมาเอง" เธอเอ่ยเสียงเรียบ จากนั้นเธอก็พับกระดาษแผ่นนั้นทบแล้วทบเล่าด้วยท่าทางที่ฉับไวและเด็ดเดี่ยว "เคียนจะรู้เรื่องนี้ไม่ได้" "อะไรนะ?" คำนั้นหลุดออกมาจากปากฉันด้วยความเกรี้ยวกราดเกินกว่าที่ตั้งใจ ฉันยันตัวออกจากผนังและรุดเข้าไปหาเธอ "ทำไมล่ะ? ทำไมเขาถึงรู้ไม่ได้?" เธอเหลือบมองฉันด้วยแววตาที่ฉันเคยเห็นเพียงไม่กี่ครั้ง แววตาแห่งความหวาดหวั่น หรืออาจจะเป็นความมั่นใจอย่างยิ่งยวดที่เกิดจากการล่วงรู้ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายได้ถึงเพียงไหน "ถ้าจะมีอะไรสักอย่างที่เขาควรทำ นั่นคือการได้รับรู้เรื่องนี้ทันที" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้น "เพราะชายคนนี้คือคนเดียวกับที่ฉันเห็นในความฝัน!" เสียงของฉันกึกก้องเกินไปในห้องสี่เหลี่ยมเล็กๆ นี้ มันดูประจานและเปิดเผยเกินความจำเป็น ฉันจึงลดเสียงลงจนเหลือเพียงเสียงกระซิบพลางโน้มตัวเข้าไปใกล้ "ชายคนนี้คือความโฉดชั่วที่แท้จริง ท่านต้องเห็นสิ่งที่เขาทำกับโอเมก้าคนหนึ่ง... คนที่..." ฉันชะงักและกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "คนที่กำลังตั้งครรภ์" "ข้าทราบว่าเขาเป็นคนอย่างไร และข้าทราบว่าเจ้าพูดถูก" น้ำเสียงของมอร์ริแกนยังคงนิ่งสงบ แต่สองมือของเธอกลับขยำกระดาษแผ่นนั้นแน่นจนข้อนิ้วขึ้นสีขาวโพลน "แต่เคียนมักจะบ้าบิ่น หากเขารู้เรื่องนี้ตอนนี้ เขาคงจะเปิดศึกกับสมาคมแม่มดพริมโรส ซึ่งบังเอิญว่าวาเลนไทน์เป็นผู้นำสูงสุดอยู่ในขณะนี้" ฉันลอบสูดลมหายใจเข้าลึก ผู้นำสูงสุดงั้นหรือ? นั่นหมายถึงอำนาจ มหาศาล ทรัพยากร และเวทมนตร์ที่ฉันไม่อาจจินตนาการได้ถึง "ฝูงของเราแข็งแกร่ง" ลูน่ามอร์ริแกนกล่าวต่อ "แต่การพุ่งชนกับกลุ่มแม่มดที่ทรงพลังไม่ใช่เรื่องฉลาด และต่อให้เคียนยับยั้งชั่งใจได้ แต่ลูกสาวของชายคนนั้นก็ยังอยู่ภายในกำแพงเมืองของเรา ใครจะรู้ว่านางเป็นสายลับหรือไม่ นางถูกพามาที่นี่โดยอัลดริคไม่ใช่หรือ?" คำถามนั้นทิ้งท้ายไว้อย่างเจ็บแสบ "ด้วยสิ่งที่ข้ารู้ในตอนนี้ ข้าจะไม่แปลกใจเลยหากพวกเขาจะร่วมมือกัน" เธอจ้องมองฉันตรงๆ "เรื่องนี้ต้องเป็นความลับไปก่อน" ฉันอยากจะโต้แย้ง สัญชาตญาณทุกอย่างในตัวกู่ร้องว่าการปิดบังเคียนเป็นเรื่องที่ผิด เขาควรได้รับรู้ และเราไม่ควรตัดสินใจเรื่องสำคัญเช่นนี้โดยไม่มีเขา "เคียนรู้เรื่องโรแนนแล้ว" ฉันเอ่ย "และเขาก็สงสัยในตัวอัลดริคอย่างมาก เขาจะรับเรื่องนี้ไหว" "เจ้าเองก็รู้จักเขาดี" เสียงของมอร์ริแกนอ่อนลง แต่นั่นกลับทำให้มันดูแย่ยิ่งกว่าเดิม "บัดนี้เขาก็แทบจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ กับข้อมูลที่มีอยู่ในมือแล้ว หากเราเพิ่มเรื่องนี้เข้าไปอีก เขาคงจะไม่อาจทานทนไหว ทั้งพี่น้องร่วมสาบานและบุคคลที่เป็นเสมือนพ่อทั้งสองคน..." เธอนิ่งไป ลำคอระหงขยับราวกับพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ "แม้แต่ข้าเองก็แทบจะรับไม่ไหว แล้วเคียนล่ะ..." ฉันเกลียดเหลือเกินที่เธอพูดถูก ความจริงข้อนั้นทับถมลงมาบนบ่าราวกับน้ำหนักมหาศาลที่ฉันไม่อาจสลัดทิ้ง หัวไหล่ของฉันลู่ตก และความรู้สึกบางอย่างในอกก็พังทลายลง "ท่านพูดไม่ผิดหรอก" มอร์ริแกนหันไปหาเด็กสาวบนเตียง "จนกว่าเจ้าจะซ่อนมันไว้ไม่ได้อีกต่อไป จงแสร้งทำเป็นตาบอดเสีย นี่ก็เพื่อความปลอดภัยของเจ้าเองด้วย" เด็กสาวขบกรามแน่น "ข้าให้สัญญากับอัลฟ่าเคียนไว้ ข้าบอกพวกท่านเพราะข้ามั่นใจว่าพวกท่านน่าจะไว้วางใจได้พอที่จะแจ้งเขา" ฉันเดินไปที่ข้างเตียงก่อนที่จะทันได้ไตร่ตรอง มือของฉันเกาะขอบที่นอนไว้เพื่อพยุงตัว "นั่นคือคู่พันธะของฉัน" ฉันเอ่ย "และบัดนี้เราต่างเป็นส่วนขยายของกันและกัน ฉันรู้ว่าเจ้าต้องการบอกอะไรเขา และฉันขอสัญญาว่าในที่สุดเขาจะได้รู้เรื่องนี้แน่นอน แต่แม่สามีของฉันพูดมีเหตุผล และเจ้าเองก็ต้องมีชีวิตรอดด้วยเช่นกัน" เธอมองฉันเนิ่นนาน แววตาคู่นั้นวาวโรจน์ด้วยการคำนวณบางอย่างที่ฉันไม่อาจตามทัน "ก็ได้" ความโล่งอกทำเอาเข่าของฉันแทบทรุด เด็กสาวนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ลดต่ำลง "เจ้ากับหญิงสาวคนนั้น... เจ้ากับนางถูกสร้างมาในรูปแบบที่คล้ายคลึงกัน เจ้าไม่ใช่หมาป่าเสียทีเดียว และนางก็ไม่ใช่เช่นกัน" เธอยื่นมือมาจับมือฉัน นิ้วของเธอให้ความรู้สึกอบอุ่นตัดกับผิวหนังที่เย็นเฉียบของฉัน "ทว่าเจ้ามีความซับซ้อนมากกว่านั้นนัก" เธอกระชับมือฉันแน่นขึ้นเล็กน้อย "ตอนที่เจ้าสัมผัสข้า และข้าเชื่อมโยงเข้ากับเจ้า... ข้าสังเกตเห็น... ข้าตระหนักได้ว่า... เจ้าได้รับการจุมพิตจากทิพยอำนาจ" เสียงฝีเท้าดังสะท้อนมาจากโถงทางเดินด้านนอก เป็นเสียงที่หนักแน่นและมาจากคนหลายคน มาเรนขยับกายรวดเร็วยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในวันนี้ เธอกว้าผ้าพันแผลแล้วรุดไปข้างกายเด็กสาว สองมือทำงานอย่างว่องไวเพื่อพันผ้ากลับไปบดบังดวงตาที่ใสกระจ่างคู่นั้น มอร์ริแกนสอดกระดาษที่พับไว้ลงในกระเป๋าลับอย่างแนบเนียนและชำนาญ ฉันก้าวถอยห่างจากเตียง มอร์ริแกนเดินมาหยุดยืนเคียงข้างฉัน มาเรนผูกปมผ้าพันแผลเสร็จสิ้นและถอยห่างออกมาเพื่อเว้นระยะจากเด็กสาว ในจังหวะเดียวกับที่ประตูถูกผลักเปิดออก ผู้คุมเดินนำเข้ามาเป็นคนแรก ตามด้วยโรแนน และจากนั้นคือเคียน หัวใจของฉันพองโตเมื่อได้เห็นหน้าเขา ฉันอยากจะโผเข้าหาเขา ซบหน้าลงกับแผ่นอกกว้างนั้นและปล่อยให้เขาโอบกอดจนกว่าโลกทั้งใบจะกลับมาเข้าร่องเข้ารอยอีกครั้ง แต่ฉันยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม พยายามรักษาพรรณนาทางสีหน้าให้ดูเป็นปกติที่สุด ผู้คุมเดินตรงไปที่เตียง "ได้เวลาแล้ว ยัยตัวดี" เขาก้มลงอุ้มร่างเด็กสาวขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนราวกับเธอไร้น้ำหนัก เธอทำศีรษะให้ตั้งตรง ดวงตาที่ถูกพันไว้จ้องมองไปข้างหน้า เคียนดูประหลาดใจที่เห็นฉันอยู่ที่นี่ สายตาของเขาเกลี่ยมองไปตามร่างกายของฉันอย่างรวดเร็วเพื่อหาร่องรอยบาดเจ็บหรือความผิดปกติ ก่อนที่เขาจะฝืนสายตาไปมองที่เด็กสาวแทน "ข้าเสียใจอย่างยิ่งที่ไม่อาจช่วยเหลือเจ้าได้" น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิดอย่างแท้จริง มันทำให้หัวใจของฉันเจ็บแปลบ "แต่ข้าได้จ่ายค่าตอบแทนให้ผู้คุมของเจ้าเพิ่มขึ้นมหาศาล เพื่อให้มั่นใจว่าเขาจะหาแม่มดมาเยียวยาดวงตาให้เจ้า ข้าอยากจะใช้ทรัพยากรที่มีอยู่ แต่ในขณะนี้แม่มดส่วนใหญ่มุ่งหมายจะจัดการข้า เพราะพวกเขาคิดว่าข้าสังหารคนของตนเอง การที่ข้าไปยุ่งเกี่ยวจะกลายเป็นการขัดขวางมากกว่าการช่วยเหลือเจ้า" ความรู้สึกผิดทิ่มแทงหัวใจฉันอย่างฉับพลันและรุนแรง เขาแบกรับความรับผิดชอบนี้ไว้ ทั้งเรื่องที่เธอตาบอดและความล้มเหลวในการช่วยเยียวยาเธอ ทั้งที่ความจริงเขาไม่จำเป็นต้องรู้สึกแบบนั้นอีกต่อไปแล้ว เพราะเธอสบายดี เพราะเธอหายดีแล้ว และปาฏิหาริย์ได้บังเกิดขึ้นแล้ว ฉันเกลียดเหลือเกินที่ต้องปิดบังเขา เกลียดที่พันธะระหว่างเราให้ความรู้สึกอื้ออึงและห่างเหิน เพราะฉันได้ปิดกั้นฝั่งของตัวเองไว้อย่างแน่นหนา ด้วยความหวาดกลัวว่าเขาจะสัมผัสได้ถึงความจริง "ไม่เป็นไรหรอก" เด็กสาวเอ่ย เสียงของเธอยังคงแผ่วเบาและดูอ่อนแรง แต่ก็ดูแนบเนียนจนน่าเหลือเชื่อ "งานของข้ามีความเสี่ยง และข้าเสียใจที่ไม่อาจช่วยท่านได้ในตอนนี้ แต่เมื่อข้าได้ดวงตากลับคืนมา ซึ่งข้ามั่นใจว่าจะเป็นเช่นนั้น... ข้าจะวาดภาพนั้นให้ท่าน" เคียนพยักหน้า "ข้าจะรอ ขอบคุณมาก" ผู้คุมกระชับวงแขนและพาเธอเดินออกไปทางประตู เธอไม่หันกลับมามอง ไม่แม้แต่จะแสดงพิรุธว่าดวงตาของเธอนั้นมองเห็นได้อย่างสมบูรณ์ เธอกำลังโป้ปดเพื่อปกป้องตัวเอง ปกป้องเรา และปกป้องสมดุลที่แสนเปราะบางที่เราพยายามจะรักษาไว้ ประตูงับปิดลงตามหลังพวกเขา เคียนก้าวข้ามห้องมาเพียงสามก้าวก็ถึงตัวฉัน เขาหยุดยืนอยู่ตรงหน้า ใกล้จนฉันได้กลิ่นหอมจางๆ ของสนพรรณที่ติดตัวเขาอยู่เสมอ "ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่? เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" ฉันพยักหน้าแทนคำตอบ "เจ้าแน่ใจนะ?" ดวงตาของเขาจ้องเขม็งค้นหาความจริงบนใบหน้าของฉัน ฉันรู้สึกได้ว่าเขาพยายามจะแทรกซึมผ่านพันธะ เพื่อสัมผัสถึงความรู้สึกภายใน แต่ผนังกำแพงที่ฉันสร้างขึ้นยังคงมั่นคง เขาปรายตาไปมองมาเรน แล้วจึงหันไปมองมารดาของเขา สีหน้าเปลี่ยนไป ความสับสนแปรเปลี่ยนเป็นความเฉียบคม "ถ้าอย่างนั้น... ทำไมเจ้าถึงปิดกั้นพันธะเล่า?" คำถามนั้นกรีดลึกเข้าไปในความรู้สึก แน่นอนว่าเขาต้องสังเกตเห็น เขาต้องสัมผัสได้ถึงความว่างเปล่าในจุดที่การเชื่อมโยงของเราควรจะไหลเวียนอย่างอิสระ ฉันอ้าปากจะพูด แต่กลับไม่มีคำใดหลุดออกมา สมองหมุนคว้าง พยายามหาคำตอบที่จะทำให้เขาพึงพอใจโดยไม่เปิดเผยความลับทั้งหมด มอร์ริแกนก้าวมาข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อดึงความสนใจของเขา "ก็นะ ข้าจะไม่แปลกใจเลย" เธอเอ่ยเสียงเรียบอย่างแนบเนียน "นางมาที่นี่เพราะรู้สึกแปลกๆ เพียงเพื่อจะพบว่าเจ้าไปทำให้ใครบางคนตาบอดในนามของนางน่ะสิ" กรามของเคียนขบเข้าหากันแน่นในทันที