# บทที่ 285: การค้นพบ มาเรนเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมด้วยประสิทธิผล มันเป็นความชำนาญที่หล่อหลอมมาจากความเคยชินและความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาเนิ่นนาน นางเลื่อนลิ้นชักออก หยิบอุปกรณ์ของนางออกมา แล้วทรุดตัวลงนั่งข้างเตียงราวกับว่านางเคยทำเช่นนี้มาแล้วนับพันครั้ง เด็กสาวผู้นั้นยันกายลุกขึ้นนั่ง ตัวตรงกว่าคราก่อน และดวงตาของนางก็คอยติดตามทุกการเคลื่อนไหวของมาเรนด้วยความจดจ่ออย่างน่าประหลาด "มองตรงไปข้างหน้าให้ฉันที" มาเรนเอ่ยปาก เด็กสาวหาได้ขัดขืนไม่ นางตรึงสายตาแน่วนิ่งไปเบื้องหน้าด้วยท่าทีว่าง่ายอย่างที่สุด มาเรนกดเปิดไฟฉายพกพา พลางวาดลำแสงสอดส่ายเข้าไปในดวงตาข้างซ้ายและขวาของเด็กสาว นางโน้มกายเข้าไปใกล้จนปอยผมร่วงหล่นมาปรกแก้ม คิ้วเรียวขมวดมุ่นยามจดจ้องสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา "การตอบสนองของรูม่านตาปกติดี" นางพึมพำ "ไม่มีอาการแพ้แสง ไม่มีร่องรอยการอักเสบ" เสียงคลิกดังขึ้นยามไฟฉายถูกปิดและเก็บลงในถาด จากนั้นนางจึงหยิบเครื่องตรวจจอประสาทตา (Ophthalmoscope) ขึ้นมา นิ้วมืออันละเอียดอ่อนปรับเลนส์อย่างระมัดระวังก่อนจะกดมันแนบกับดวงตา ภายในห้องพลันตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงเสียดสีของเนื้อผ้าที่แผ่วเบาและเสียงฮัมของกระแสไฟฟ้าในผนังห้องเท่านั้น "จอประสาทตาดูปกติดีทุกประการ" นางเอ่ยด้วยเสียงอันสั่นพร่า "ไม่มีแม้แต่รอยแผลเป็นบนกระจกตา เส้นประสาทตาไม่แสดงร่องรอยความเสียหายใดๆ เลยแม้แต่นิดเดียว" นางลดอุปกรณ์ในมือลง พลางจ้องมองมาที่ฉัน สลับกับเด็กสาว ก่อนจะหันกลับมามองที่ฉันอีกครา ราวกับหวังให้ใครสักคนช่วยปฏิเสธสิ่งที่นางเพิ่งพบเห็น "มันไม่ควรเป็นไปได้เลย" นางกล่าว "ในประวัติการรักษาบอกว่านางได้รับแผลไหม้ระดับสามที่ดวงตาทั้งสองข้าง กระจกตาขุ่นมัวจนหมดสิ้น เนื้อเยื่อจอประสาทตาถูกทำลายด้วยความร้อน ฉันเป็นคนบันทึกข้อมูลพวกนี้ด้วยตัวเองเมื่อไม่ถึงชั่วโมงที่แล้วนี่เอง!" มือของนางลอยค้างอยู่เหนือถาดครู่หนึ่งก่อนจะคว้าอุปกรณ์อีกชิ้นที่มีกระจกโค้งคอยสะท้อนแสงสว่างวาบเป็นแนวโค้งสีขาวคมชัด "มองตามนิ้วของฉันนะ" ดวงตาของเด็กสาวเคลื่อนตามไปทางซ้าย ขวา บน และล่าง ด้วยความประสานงานที่สมบูรณ์แบบ ไร้ซึ่งความลังเล หรือความล่าช้าแม้เพียงเสี้ยววินาที มาเรนวางอุปกรณ์ลงอย่างระมัดระวังเกินไป ราวกับเกรงว่ามันจะแตกสลายหากนางเคลื่อนไหวเร็วเกินไป มือของนางสั่นเทาในแบบที่นางพยายามอย่างยิ่งมิให้ใครสังเกตเห็น "ไม่มีความเสียหายหลงเหลืออยู่เลย" นางเอ่ย "ไม่มีแม้แต่รอยแผลเป็นเล็กๆ การมองเห็นของนางดูเหมือนจะปกติดีทุกประการ ราวกับว่าไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับนางเลยแม้แต่น้อย" คำพูดเหล่านั้นทอดตัวนิ่งอยู่ในห้องและปฏิเสธที่จะจางหายไป มันกดทับผนังและเพดานจนมวลอากาศรู้สึกหนักอึ้งกว่าที่ควรจะเป็น ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น "นี่" เสียงบุรุษผู้หนึ่งเรียกผ่านประตูเข้ามา "ข้าอยากเข้ามาดู 'สิ่งของอันล้ำค่า' ของข้าเสียหน่อย" ร่างกายของฉันตอบสนองไปก่อนที่สมองจะทันได้สั่งการ ฉันก้าวยาวๆ ตรงไปที่หน้าต่าง พลางกระชากผ้าม่านออกทีละผืนเพื่อให้แสงตะวันสาดซัดเข้ามา จนห้องนี้ไม่รู้สึกเหมือนความลับอีกต่อไป เมื่อฉันรั้งผ้าม่านผืนสุดท้ายออกและก้มมองลงไป ก็พบว่าโรแนนยืนอยู่ตรงหน้าต่างเบื้องล่างพอดี เขามีโทรศัพท์อยู่ในมือ ศีรษะเอียงขึ้นราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของฉัน ดวงตาของเราประสานกันเพียงชั่ววูบ ความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของเขาเพียงชั่วครู่ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรและไร้พิษสง เขาชูโทรศัพท์ขึ้นเล็กน้อย ราวกับต้องการให้ฉันสังเกตเห็น ราวกับอยากให้ฉันเชื่อว่าเขามีเหตุผลที่ควรมายืนอยู่ตรงนี้ ฉันยิ้มตอบกลับไป เป็นรอยยิ้มที่สุภาพทว่าว่างเปล่า แม้ในใจจะรู้ซึ้งว่าเขากำลังทำอะไรอยู่... คอยเฝ้าดู คอยท่า และเงี่ยหูฟังถึงความผิดปกติใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น ฉันละสายตาจากหน้าต่างและเดินกลับไปที่ประตู เสื้อไหมพรมวางกองอยู่ใต้ร่องประตู ฉันจึงก้มลงหยิบมันขึ้นมา สะบัดออกก่อนจะสวมลงทางศีรษะ เนื้อผ้ามีกลิ่นฝุ่นจางๆ และกลิ่นบางอย่างที่คมเข้มแฝงอยู่ภายใต้ มือของฉันกำลูกบิดประตูไว้ "เดี๋ยวก่อน" เสียงของเด็กสาวหยุดรั้งการเคลื่อนไหวของฉันไว้ ฉันหันกลับไป นางกำลังเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว มือเอื้อมไปหยิบผ้าพันแผลที่ถูกทิ้งไว้ซึ่งมาเรนแกะออก นิ้วมือของนางทำงานอย่างรวดเร็วยามพันผ้ากลับลงไปบนดวงตาอย่างระมัดระวังและแม่นยำ ปกปิดทุกตารางนิ้วจนผ้าพันแผลวางตัวอยู่ในตำแหน่งเดิมไม่ผิดเพี้ยน "เจ้าทำอะไรน่ะ?" มอร์ริแกนถาม เด็กสาวปรับปมที่ท้ายทอย ทดสอบความแน่นราวกับนางเคยทำเช่นนี้มาแล้วนับร้อยครั้ง "ท่านเปิดประตูได้แล้วค่ะ" นางกล่าว บางอย่างในน้ำเสียงของนางบอกฉันว่าอย่าได้โต้แย้ง ฉันจึงปลดล็อกและเปิดประตูออก ชายร่างกำยำจากโถงทางเดินก้าวเข้ามาในห้องทันที เมื่ออยู่ใกล้เช่นนี้เขายิ่งดูตัวใหญ่กว่าเดิม หัวไหล่หนาบดบังกรอบประตู และตัวตนของเขาก็ดูเหมือนจะกลืนกินห้องนี้ไปเสียสิ้น สายตาของเขาจับจ้องไปทั่วทุกสิ่งอย่างช้าๆ และถี่ถ้วน ตั้งแต่ผ้าม่าน อุปกรณ์ทางการแพทย์ มือที่สั่นเทาของมาเรน ใบหน้าของฉัน มอร์ริแกน และสุดท้าย... เด็กสาวผู้นั้น เขาเดินตรงไปที่เตียง คอยค้นหาบางสิ่งที่ดูไม่เข้าที่เข้าทาง "ข้ากำลังรับการตรวจอยู่" ฉันเอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นคง "และข้ายังตรวจไม่เสร็จดี ดังนั้น มีเหตุผลอะไรที่ท่านต้องเข้ามาขัดจังหวะพวกเราด้วยหรือ?" แม่สามีก้าวมายืนข้างฉัน คางของนางเชิดขึ้นด้วยท่าทีท้าทายอย่างสงบ "ท่านเป็นใคร และเหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่?" โรแนนปรากฏตัวขึ้นที่ประตูในวินาทีนั้น ราวกับว่าช่วงเวลานี้ได้อัญเชิญเขามา จังหวะช่างประจวบเหมาะเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ ราวกับเส้นด้ายที่ถูกรั้งจนตึงเครียดตามรูปแบบที่ฉันเริ่มมองเห็นรางๆ ชายผู้นั้นชี้ไปที่เด็กสาว "ข้าเป็นผู้ดูแลของนาง" เขาตอบ โรแนนก้าวเข้ามาข้างในราวกับเขาเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้ ท่าทางเปี่ยมด้วยความมั่นใจที่ผ่อนคลายและมารยาทอันจอมปลอม "ข้าต้องขออภัยด้วย มหาลูน่า (Grand Luna)" เขาเอ่ยกับมอร์ริแกน ก่อนจะปรายตามองผู้ดูแล "ไอ้พวกป่าเถื่อนนี่ก็เป็นแบบนี้แหละ" สันกรามของผู้ดูแลขบกันแน่นจนฉันสังเกตเห็นกล้ามเนื้อกระตุกวูบภายใต้ผิวหนัง "เจ้าเรียกใครว่าป่าเถื่อน?" โรแนนไม่ได้ตอบในทันที เขาเดินตรงเข้าไปหาชายผู้นั้นอย่างไม่รีบร้อน จนกระทั่งทั้งคู่ยืนประจันหน้ากันในระยะประชิด มวลอากาศระหว่างคนทั้งสองบีบคั้นจนไหล่ของฉันตึงเครียดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว "นั่นไง 'ของล้ำค่า' ของเจ้า" โรแนนเอ่ย พลางผายมือไปทางเตียง "ตาบอดสนิทและกำลังรับการรักษาอยู่... มีอะไรอีกไหม?" ผู้ดูแลยืนนิ่งปักหลักอยู่ครู่หนึ่ง นานพอที่ความเงียบจะเริ่มรู้สึกบาดคม จากนั้นเขาจึงเดินเลี่ยงโรแนนตรงไปที่ข้างเตียง "เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" เด็กสาวพยักหน้า "ความเจ็บปวดไม่รุนแรงเท่าก่อนหน้านี้แล้วค่ะ" นางเอ่ยเสียงแผ่ว "ข้ารู้สึกดีขึ้นมากจริงๆ" โรแนนหันกลับไปหาผู้ดูแล ท่าทีแปรเปลี่ยนเป็นความลื่นไหลทันควัน "มาเถอะ" เขาเอ่ย "ให้ข้าเซ็นเช็คให้ท่าน ท่านจะได้ไปให้พ้นหูพ้นตาพวกเราเสียที" เขาเหลือบมองเด็กสาว และครู่หนึ่งที่สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป มันดูเหมือนความเวทนา... หรือความเสียใจ... หรือบางที ฉันอาจจะแค่พยากรณ์ให้มันเป็นเช่นนั้นเอง "ดวงตาของเจ้าอาจจะมอดไหม้ไปแล้ว..." เขาเอ่ย "แต่ข้ารับรองว่า เจ้าจะได้รับค่าตอบแทนอย่างครบถ้วน" นางกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ค่ะ" ผู้ดูแลจ้องมองนางอีกครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังตามโรแนนไปที่ประตู โรแนนหยุดชะงักที่ธรณีประตูและกวาดสายตามองไปทั่วห้องเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อดวงตาของเขาหยุดอยู่ที่ฉัน มันนิ่งค้างอยู่นานเกินกว่าจะเป็นความบังเอิญ "ข้าขออภัย" เขาเอ่ย "เชิญพวกท่านตรวจอาการต่อเถอะ" "ขอบคุณ" พวกเขาก้าวออกไป ประตูปิดลง ฉันพ่นลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ เพิ่งจะมารู้สึกตัวว่าตนเองกลั้นหายใจไว้ตลอดเวลา ทรวงอกรู้สึกอัดอั้นและมือของฉันก็ไม่อาจหยุดสั่นได้ ฉันเดินไปที่ประตูและล็อกมันอีกครั้ง เสียงคลิกดังสนั่นเกินความจริงในความรู้สึก "ดูเหมือนเจ้ากำลังหลบหน้าโรแนนนะ" มอร์ริแกนเอ่ย "ก็ใช่น่ะสิคะ" "อะไรนะ!" มาเรนโพล่งออกมา มอร์ริแกนหันมามองฉัน ดวงตาเบิกกว้าง "ว่าไงนะ?" "โรแนนไม่ใช่พวกเดียวกับเราค่ะ" "อะไรนะ!" มาเรนอุทานซ้ำ น้ำเสียงเริ่มสูงขึ้น ฉันไม่ได้พยายามจะอธิบาย มีสิ่งต่างๆ เกิดขึ้นมากเกินไป เส้นด้ายมากมายกำลังพันกันยุ่งเหยิงในหัวของฉัน ฉันจึงเดินกลับไปที่เตียงแทน เด็กสาวกำลังแกะผ้าพันแผลออกแล้ว นิ้วมือแผ่วเบายามเนื้อผ้าคลายตัวและร่วงหล่นลงมา นางกะพริบตา และดวงตาของนางก็ดูใสกระจ่างอย่างไม่น่าเชื่อ "มีเหตุผลอะไรที่เจ้าต้องแสร้งทำเป็นว่ายังไม่หายดีด้วยหรือ?" ฉันถาม นางมองฉันด้วยสายตาที่ทำให้ผิวหนังของฉันรู้สึกซ่านเสียว "ตอนที่ข้าสัมผัสท่าน..." นางเอ่ยเสียงแผ่ว "ข้าเห็นหลายสิ่งหลายอย่าง... รวมถึงความรู้สึกที่ท่านมีต่อเบต้าผู้นั้นด้วย" ใจของฉันหล่นวูบลงไปที่ตาตุ่ม "เห็นอะไรบ้าง?" "ความทรงจำของท่าน... เขามิยอมให้ข้าสัมผัสกายยามที่อัลฟ่าต้องการทดสอบความสามารถของข้า... ดังนั้นข้าจึงรู้ดีว่าปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้จะดูเป็นเช่นไร ในเมื่อเขาสนใจใคร่รู้เหลือเกินว่าท่านรอดชีวิตจากอุบัติเหตุครั้งนั้นมาได้อย่างไร" คำพูดเหล่านั้นพุ่งเข้าใส่จนฉันแทบลืมหายใจ นางมองเห็นถึงเพียงนั้นเชียวหรือ พรสวรรค์ใดก็ตามที่นางมีอยู่เริ่มให้ความรู้สึกที่ไม่ใช่ของขวัญ ทว่าคือบางสิ่งที่แสนอันตราย "ข้ารับปากกับอัลฟ่าไว้ว่าจะทำบางอย่าง" นางกล่าว "และก่อนที่ผู้ดูแลของข้าจะกลับมา ข้าต้องทำมันเดี๋ยวนี้ ข้าต้องการปากกากับกระดาษ" ฉันมองไปทางมาเรน นางลังเลเพียงอึดใจก่อนจะรีบตรงไปที่ตู้และกลับมาพร้อมกับสมุดโน้ตและปากกา เด็กสาวรับไปและวางสมุดไว้บนตัก จากนั้นนางก็เริ่มวาด มือของนางขยับอย่างรวดเร็วและมั่นคง ราวกับนางรู้จักทุกเส้นสายก่อนที่ปากกาจะสัมผัสกระดาษเสียอีก ไร้ซึ่งความลังเลหรือการคาดเดา มีเพียงการตวัดเส้นที่สม่ำเสมอ ก่อร่างสร้างเป็นรูปทรงและแสงเงา ฉันขยับเข้าไปใกล้โดยไม่รู้ตัว มอร์ริแกนก้าวตามมาติดๆ ใบหน้าหนึ่งเริ่มปรากฏขึ้น ฉันสังเกตเห็นกรามที่แข็งแกร่ง โหนกแก้มสูง และดวงตาที่ดูราวกับกำลังจ้องมองออกมาแม้จะเป็นเพียงลายเส้นดินสอก็ตาม ลมหายใจของฉันพลันสะดุดกึกในลำคอ ฉันรู้จักใบหน้านี้... ไม่ใช่จากชีวิตจริง ทว่าจากในความฝัน... ฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัวที่ฉันถูกตรึงไว้ในห้องอันมืดมิดและหนาวเหน็บนั่น ถูกบังคับให้จ้องมองสิ่งที่ทำกับฉัน... สิ่งที่ฉันไม่เคยปรารถนาจะจำได้เลย นางยังคงวาดต่อไป เพิ่มรายละเอียดทีละนิดจนความเหมือนนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ คือเขานั่นเอง ชายในฝันร้ายของฉัน ภาพลักษณ์ที่ตามหลอกหลอนฉันหลังจากตื่นขึ้น ทิ้งมวลความรู้สึกคลื่นเหียนหนักอึ้งไว้ในท้องที่ไม่เคยจางหายไป เด็กสาววางปากกาลงและเงยหน้าขึ้นมอง "ท่านรู้ไหมว่านี่คือใคร?" มือของฉันเย็นเยียบยามที่จ้องมองภาพวาดนั้น "ไม่..." ฉันกระซิบ "แต่ข้าเคยเห็นเขามาก่อน" สีหน้าของนางพลันมืดมนลง "ใช่ค่ะ... ข้าเห็นเขาตอนที่ข้าสัมผัสท่านเช่นกัน ทว่าสิ่งที่สำคัญคือ ข้ายังเห็นชายผู้นี้ตอนที่ข้าเชื่อมต่อกับ 'ใครก็ตาม' ที่พยายามจะสังหารท่านด้วย" มอร์ริแกนและมาเรนโพล่งออกมาพร้อมกัน "วาเลนไทน์งั้นหรือ?"