บทที่ 10: การพนัน! เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว วันนี้เป็นวันที่ดวนเลิ่งเทียนและหลี่เจี๋ยต้องประลองกัน ยามรุ่งสาง ภายในห้องที่สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ ดวนเลิ่งเทียนยืนขึ้นและก้าวออกมาจากถังอาบน้ำ เขาเพิ่งจะใช้ของเหลวชุบกายเจ็ดสมบัติส่วนสุดท้ายเสร็จสิ้นพอดี ขณะที่เขาขยับร่างกายที่เหน็บชาเบาๆ และสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่บรรจุอยู่ภายใน มุมปากของดวนเลิ่งเทียนก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ ความพยายามอย่างหนักตลอดทั้งเดือนนี้ไม่เสียเปล่าเลย! หลังจากผ่านการบ่มเพาะอย่างหนักหน่วงมาหนึ่งเดือน ความอ่อนต่อโลกบนใบหน้าของดวนเลิ่งเทียนก็จางหายไปเล็กน้อย การเคี่ยวกรำร่างกายเป็นเวลานานส่งผลให้ร่างกายของดวนเลิ่งเทียนดูบึกบึนและแข็งแกร่งขึ้น ชุดรัดรูปสีม่วงเข้มขับเน้นสรีระที่สมบูรณ์แบบของเขาออกมาได้อย่างชัดเจน เมื่อเปรียบเทียบกับสภาพขี้โรคเมื่อหนึ่งเดือนก่อนตอนที่เขายังขัดเกลากายาไม่สำเร็จและยังไม่ได้เป็นนักยุทธ์ ตอนนี้เขาดูราวกับเป็นคนละคน ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังมาจากด้านนอก "นายน้อย ตื่นหรือยังเจ้าคะ?" น้ำเสียงอันไพเราะราวกับนกขมิ้นขับขานทำให้แววตาที่สงบนิ่งของดวนเลิ่งเทียนฉายแววอ่อนโยนออกมาวูบหนึ่ง หลังจากสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว ดวนเลิ่งเทียนก็เดินออกมาจากหลังฉากกั้น ก้าวไปที่ประตูอย่างช้าๆ เอื้อมมือออกไปแล้วเปิดมันออก เมื่อประตูเปิดออก แสงแดดที่อ่อนละมุนและอบอุ่นก็สาดส่องเข้ามาในห้องและอาบร่างของดวนเลิ่งเทียน ด้านนอก เด็กสาวร่างระหงสบตาเข้ากับดวนเลิ่งเทียน เมื่อสายตาทั้งสองประสานกัน เธอก็ก้มหน้าลงด้วยความขัดเขินพร้อมกับรอยแดงจางๆ ที่ปรากฏบนใบหน้า เด็กสาวสวมชุดสีเขียวอ่อนที่เผยให้เห็นรูปร่างที่เริ่มเติบโตสมวัย ทรวดทรงที่เริ่มผลิบานนั้นแฝงไปด้วยเสน่ห์แห่งความเยาว์วัยโดยไม่ตั้งใจ เอวคอดกิ่วที่สามารถโอบกอดได้ด้วยแขนเพียงข้างเดียวถูกมัดด้วยสายคาดเอวสีฟ้าอ่อนที่พลิ้วไหวไปตามลม... เมื่อจ้องมองเด็กสาวที่อยู่ด้านนอก ดวนเลิ่งเทียนก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ "เค่อเอ๋อร์ เจ้าตื่นเช้าจังเลยนะ" เมื่อได้สติ ดวนเลิ่งเทียนก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย เขาถอนหายใจเบาๆ ในใจ ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ตั้งแต่ที่เธอขัดเกลากายาสำเร็จ ร่างกายของเธอก็ดูงดงามและมีเสน่ห์มากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ดวนเลิ่งเทียนยังคงพิจารณาเธออยู่นั้น ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำราวกับจะมีหยดเลือดซึมออกมา "นายน้อย นายหญิงบอกว่าจะล่วงหน้าไปก่อนเจ้าค่ะ ท่านสั่งให้ข้ามาปลุกนายน้อยแล้วไปพร้อมกัน ข้าไม่คิดว่านายน้อยจะตื่นเช้าขนาดนี้" เด็กสาวกะพริบตา คิ้วเรียวงามดั่งใบหลิวโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวขณะที่เธอพยักหน้าเบาๆ สิ่งที่เด็กสาวพูดทำให้ดวนเลิ่งเทียนหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น "เค่อเอ๋อร์ เจ้า... ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่สองแล้วหรือ?" ทันใดนั้น ดวนเลิ่งเทียนก็จ้องมองเด็กสาวด้วยสีหน้าตกตะลึงเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าเธอทะลวงระดับได้แล้ว "ทั้งหมดเป็นเพราะนายน้อยและตัวยาที่นายน้อยปรุงให้ข้าเจ้าค่ะ หากไม่มีสิ่งนั้น ความก้าวหน้าของเค่อเอ๋อร์คงไม่รวดเร็วเช่นนี้" ดวงตาใสกระจ่างของเด็กสาวขยับเล็กน้อยและคิ้วใบหลิวเลิกขึ้นเบาๆ เธอพยักหน้าเล็กน้อยและมุมปากก็ประดับไปด้วยรอยยิ้มที่น่ามอง "ตัวยาเป็นเพียงปัจจัยรอง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเจ้ามีพรสวรรค์ที่ดี ดูเหมือนว่าวิชาดาบเทพเหมันต์จะเหมาะกับเจ้ามาก... เค่อเอ๋อร์ เจ้าจำเป็นต้องมีดาบเพราะเจ้ากำลังฝึกฝนวิชาสายดาบ ช่วงบ่ายวันนี้ ข้าจะพาเจ้าออกไปซื้อดาบสักเล่ม" ดวนเลิ่งเทียนส่ายหัวและยิ้ม "นายน้อย ท่านไม่ได้บอกหรือเจ้าคะว่าส่วนขัดเกลากายาของวิชาดาบเทพเหมันต์ไม่มีทักษะดาบที่เข้าคู่กัน?" เด็กสาวกะพริบตาใสซื่อ "ข้าจะสอนทักษะดาบอื่นให้เจ้าเอง เจ้าอยากเรียนไหมล่ะ?" ดวนเลิ่งเทียนถามอย่างหยอกล้อ "อยากเจ้าค่ะ!" เธอรีบพยักหน้าทันที ราวกับกลัวว่าดวนเลิ่งเทียนจะคืนคำ "เค่อเอ๋อร์ ไปกันเถอะ" หลังจากเดินออกมาจากห้องและปิดประตูตามหลัง เขาได้เอื้อมมือไปกุมมืออันนุ่มนิ่มและบอบบางของเด็กสาวอย่างเป็นธรรมชาติ การกระทำของเขาดูเป็นธรรมชาติและลื่นไหลราวกับผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน "เจ้าค่ะ เราจะให้นายหญิงรอนานไม่ได้" ใบหน้าของเด็กสาวมีรอยยิ้มแห่งความสุขขณะที่มือน้อยๆ ของเธอออกแรงกุมมือของชายหนุ่มไว้แน่น คู่หนุ่มสาวเดินกุมมือกันออกจากลานบ้าน มุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์ของตระกูลหลี่ ระหว่างทาง พวกเขาดึงดูดสายตามากมายที่เต็มไปด้วยความริษยา ความชื่นชม และความเกลียดชัง วิธีที่ศิษย์ตระกูลหลี่บางคนจ้องมองดวนเลิ่งเทียนนั้น ราวกับว่าดวงตาของพวกเขาจะพ่นไฟออกมาได้ทุกเมื่อ พวกเขาปรารถนาที่จะผลักดวนเลิ่งเทียนออกไปแล้วเข้าไปแทนที่ตรงนั้น นอกจากนี้ยังมีเด็กสาวบางคนที่แสดงสีหน้าอิจฉาเมื่อมองไปที่เค่อเอ๋อร์ ผู้ซึ่งงดงามราวกับนางฟ้าตัวน้อย ...... ลานฝึกยุทธ์ตระกูลหลี่เป็นลานหินสีเขียวขนาดมหึมา พื้นที่ด้านนอกลานประลองมีความสูงขึ้นเล็กน้อย ในตอนนี้มีกระแสผู้คนหลั่งไหลเข้าไปที่นั่น คนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์ตระกูลหลี่ที่มารวมตัวกัน พวกเขาต่างส่งเสียงเจื้อยแจ้วด้วยความตื่นเต้นจนเสียงดังสนั่นไปถึงชั้นฟ้า "เป็นเพียงการต่อสู้ของวัยรุ่นสองคน แต่ผู้อาวุโสเกือบทั้งหมดของตระกูลกลับมากันครบ ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาจริงๆ!" "ใช่ แม้แต่ผู้ดูแลตลาดของตระกูลก็ยังกลับมาจากเมืองสายลมสดชื่น ขนาดของงานในวันนี้เปรียบได้กับพิธีบรรลุนิติภาวะเลยทีเดียว" "ในความคิดของข้า เหตุผลที่ผู้อาวุโสทุกคนกลับมาเป็นเพราะผู้อาวุโสเจ็ดได้เชิญผู้อาวุโสสูงสุดและผู้นำตระกูลมาเป็นพยาน พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องมา ไม่อย่างนั้นจะถือเป็นการไม่ให้เกียรติ" ...... ที่ด้านหน้าลานฝึกยุทธ์ มีแท่นสูงซึ่งมีการจัดที่นั่งไว้เรียบร้อยแล้ว หลายคนนั่งอยู่ที่นั่นพลางจิบชากลิ่นหอม คนเหล่านี้คือระดับสูงของตระกูลหลี่ ผู้นำตระกูลหลี่ หลี่หนานเฟิง นั่งอยู่ตรงกลาง นอกจากที่ว่างข้างตัวเขาแล้ว ที่นั่งอื่นๆ ถูกจับจองไปหมดแล้ว ด้านหลังของผู้อาวุโสตระกูลหลี่แต่ละท่านมีชายหนุ่มและหญิงสาวสองสามคนยืนอยู่ ในฐานะผู้อาวุโสเก้าของตระกูลหลี่ หลี่หรูนั่งอยู่ที่ขอบ ใบหน้าของเธอสงบนิ่งราวกับว่าสีหน้าของเธอจะไม่เปลี่ยนไปแม้ว่าภูเขาไท่จะถล่มลงตรงหน้าก็ตาม "ผู้อาวุโสเก้า ท่านช่างมีการควบคุมตนเองที่ดีจริงๆ" ผู้อาวุโสเจ็ด หลี่คุน และหลี่หรูถูกคั่นกลางโดยผู้อาวุโสแปด หลี่คุนเอียงศีรษะมองไปที่หลี่หรูและยิ้มจางๆ หลี่คุนมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจในชัยชนะอย่างเต็มเปี่ยม หลี่หรูทำราวกับไม่ได้ยินเขาและเพิกเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง ทำให้ผู้อาวุโสแปดที่อยู่ตรงกลางอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มประหลาดออกมาบนใบหน้า "เหอะ!" หลี่คุนพ่นลมหายใจด้วยความโกรธ เขาอยากจะเห็นว่าหลี่หรูจะแสร้งทำเป็นนิ่งได้นานแค่ไหน วันนี้ หลี่เจี๋ยลูกชายของเขาจะพิการดวนเลิ่งเทียนและแก้แค้นให้เด็กคนนั้นที่ไม่มีวันหายจากอาการบาดเจ็บได้อย่างแน่นอน "ผู้อาวุโสสูงสุด!" "ผู้อาวุโสสูงสุด!" ...... กลุ่มคนแยกออกจากกัน พร้อมกับคำทักทายที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพยำเกรง ร่างที่ดูชราภาพร่างหนึ่งเดินขึ้นมาบนแท่นสูง เขาคือผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลหลี่ หลี่หัว! "ผู้อาวุโสสูงสุด!" รวมถึงผู้นำตระกูล หลี่หนานเฟิง ผู้อาวุโสตระกูลหลี่ทุกคนต่างยืนขึ้นและคำนับชายชราอย่างนอบน้อม ชายชราผู้นี้ไม่เพียงแต่เป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลหลี่เท่านั้น แต่เขายังเป็นนักปรุงยาระดับเก้าที่ได้รับความเคารพนับถืออีกด้วย ในทวีปเมฆา มีเพียงนักปรุงยาที่ได้รับการจัดระดับเท่านั้นที่สามารถถือว่าเป็นนักปรุงยาที่แท้จริงได้ การเป็นนักปรุงยาต้องมีคุณสมบัติที่เข้มงวดอย่างยิ่ง อาจกล่าวได้ว่าในบรรดานักยุทธ์ขอบเขตสร้างแกนกลางหนึ่งพันคน มีโอกาสไม่ถึงหนึ่งคนที่จะสามารถเป็นนักปรุงยาได้ ในเมืองสายลมสดชื่น ทั้งสามตระกูลต่างมีนักปรุงยาระดับเก้าตระกูลละหนึ่งคน แต่มีเพียงนักปรุงยาของตระกูลหลี่เท่านั้นที่เป็นคนในสายเลือด ในขณะที่นักปรุงยาของอีกสองตระกูลถูกเชิญมาด้วยเงินจำนวนมหาศาล นักปรุงยาเหล่านั้นสามารถจากไปได้ทุกเมื่อ ชายชราพยักหน้าเบาๆ และนั่งลงที่นั่งข้างผู้นำตระกูล หลี่หนานเฟิง จากนั้นเขาก็หลับตาลงและพักผ่อนจิตใจ "เสี่ยวเจี๋ย ในเมื่อผู้อาวุโสสูงสุดมาถึงแล้ว ก็จงเข้าสู่ลานประลองเถิด" ผู้อาวุโสเจ็ดกล่าวกับหลี่เจี๋ยที่ยืนอยู่ข้างหลัง หลังจากพยักหน้าแล้ว หลี่เจี๋ยก็เดินลงไปยังลานฝึกยุทธ์อันกว้างขวาง "แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดก็มาถึงแล้ว และหลี่เจี๋ยก็เข้าลานประลองแล้ว แต่ทำไมดวนเลิ่งเทียนถึงยังไม่มาอีกล่ะ?" "ดวนเลิ่งเทียนช่างยโสโอหังจริงๆ!" "เขาคงไม่กลัวจนไม่กล้ามาใช่ไหม?" ...... ศิษย์ตระกูลหลี่ที่ล้อมรอบลานฝึกยุทธ์เริ่มคุยกัน บางคนถึงกับแสดงความดูถูกเหยียดหยามต่อดวนเลิ่งเทียน "ผู้อาวุโสเก้า แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดก็มาถึงแล้ว ทำไมลูกชายของท่าน ดวนเลิ่งเทียน ถึงยังไม่มาอีกล่ะ? เขาคงไม่กลัวจนไม่กล้ามาหรอกนะ?" ผู้อาวุโสเจ็ดจงใจพูดเสียงดังบนแท่นสูง "ไม่ต้องกังวลไป ผู้อาวุโสเจ็ด ในเมื่อลูกชายของข้าตกลงที่จะประลอง เขาย่อมต้องมาอย่างแน่นอน" หลี่หรูส่งเสียง "เหอะ" ออกมาเบาๆ "ผู้อาวุโสเก้า ข้าคิดว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องจัดการประลองในวันนี้ ทำไมท่านไม่ยอมแพ้แทนลูกชายของท่านล่ะ? อย่างน้อยวิธีนี้ท่านก็สามารถหลีกเลี่ยงไม่ให้เขาบาดเจ็บและป้องกันไม่ให้ความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับผู้อาวุโสเจ็ดต้องร้าวฉาน" ผู้อาวุโสหก หลี่ผิง ชายที่มีแผลเป็นจากดาบบนใบหน้า กล่าวอย่างเย็นชาเนื่องจากเขามีความสัมพันธ์อันดีกับหลี่คุน "ผู้อาวุโสหก ตามที่ท่านพูดมา ท่านคิดว่าหลี่เจี๋ยจะชนะอย่างแน่นอนงั้นหรือ?" ผู้อาวุโสห้าอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา "นั่นเป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันดีอยู่แล้ว" หลี่ผิงยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นผู้อาวุโสหก มาเดิมพันกันหน่อยไหม... ถ้าหลี่เจี๋ยชนะ ข้าจะจ่ายเงินให้ท่านห้าร้อยตำลึงเงิน แต่ถ้าดวนเลิ่งเทียนชนะ ท่านต้องจ่ายให้ข้าห้าร้อยตำลึงเงิน ท่านว่าอย่างไร?" หลี่ถิงจ้องมองหลี่ผิงอย่างลึกซึ้งก่อนจะค่อยๆ พูดออกมา ผู้อาวุโสตระกูลหลี่ได้รับเบี้ยหวัดเพียงเดือนละไม่เกินยี่สิบตำลึงเงิน หลี่ถิงกลับใช้เงินเดือนที่สะสมมาหลายปีมาเป็นเงินเดิมพันอย่างเหนือความคาดหมาย! ระดับสูงของตระกูลหลี่ในที่เกิดเหตุ รวมถึงผู้นำตระกูล หลี่หนานเฟิง ต่างมองไปที่หลี่ถิงด้วยความตกตะลึง พวกเขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าเขาจะมั่นใจในตัวดวนเลิ่งเทียนขนาดนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุด หลี่หัว ก็ลืมตาขึ้นและมองหลี่ถิงอย่างลึกซึ้ง หลังจากได้ยินสิ่งที่หลี่ถิงพูด ดวงตาของหลี่ผิงก็เป็นประกายทันที เดิมทีเขาเป็นคนที่ชอบเล่นการพนัน อาจเรียกได้ว่าเสพติดการพนันเลยทีเดียว ในความคิดของเขา หลี่ถิงกำลังมอบเงินให้เขาฟรีๆ ปัญหาเดียวคือตอนนี้เขาไม่มีเงินห้าร้อยตำลึงเงินอยู่กับตัว เงินส่วนใหญ่ของเขาถูกใช้ไปในบ่อนพนันเสียหมดแล้ว "ท่านกลัวหรือ ผู้อาวุโสหก?" เมื่อเห็นว่าหลี่ผิงเงียบไป หลี่ถิงก็หัวเราะออกมา ใบหน้าของหลี่ผิงเปลี่ยนเป็นสีแดงทันที เขาเอียงตัวไปมองทางผู้อาวุโสเจ็ด หลี่คุน "ผู้อาวุโสหก ข้าสามารถให้ท่านยืมเงินห้าร้อยตำลึงเงินได้ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะเอาเงินอีกห้าร้อยตำลึงเงินออกมาเดิมพันกับผู้อาวุโสห้าด้วย ท่านเต็มใจที่จะเดิมพันกับข้าไหม ผู้อาวุโสห้า?" หลี่คุนกล่าวหลังจากสังเกตเห็นความลำบากใจของหลี่ผิง เขามองไปที่หลี่ถิงด้วยสายตาที่มุ่งมั่น หลี่ถิงขมวดคิ้ว แม้ว่าห้าร้อยตำลึงเงินจะเป็นเงินเดือนของหลายปี แต่เมื่อคำนึงถึงค่าใช้จ่ายในช่วงไม่กี่ปีมานี้ หลี่ถิงมีเงินเก็บเพียงประมาณแปดร้อยตำลึงเงินเท่านั้น หลี่คุนที่สามารถสะสมเงินได้ถึงหนึ่งพันตำลึงเงิน ถือได้ว่าเป็นคนมั่งคั่งในหมู่ผู้อาวุโสตระกูลหลี่ อาจกล่าวได้ว่าหลี่คุนกำลังเสี่ยงโชคด้วยทรัพย์สินทั้งหมดของเขาและทุ่มหมดตัว!