บทที่ 6: วิชาอักขระ “เทียนเอ๋อร์!” ลี่โหรวขมวดคิ้ว นางรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งที่บุตรชายตัดสินใจโดยไม่ปรึกษานางก่อน “เงื่อนไขอะไร?” ลี่เจี๋ยจ้องมองต้วนหลิงเทียนขณะเอ่ยถาม ขอเพียงต้วนหลิงเทียนตอบรับคำท้า เขาก็พร้อมจะตกลงตามเงื่อนไขที่สมเหตุสมผลทุกประการ นี่เป็นโอกาสดีที่สุดที่จะได้ล้างแค้นให้พ้นน้องชาย และเขาไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป! “เงื่อนไขของข้าเรียบง่ายมาก นั่นคือเลื่อนการประลองออกไปหนึ่งเดือน! หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ข้าจะสู้กับเจ้า... หากเจ้าไม่เต็มใจหรือขลาดกลัว ก็ช่างมันเถอะ ข้าจะถือเสียว่าเจ้าไม่เคยมาท้าทายข้าที่นี่” ต้วนหลิงเทียนมีสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับเขารู้อยู่แล้วว่าลี่เจี๋ยจะต้องตกลงตามเงื่อนไขของเขา “ตกลง ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน... หวังว่าถึงตอนนั้นเจ้าจะไม่ขี้ขลาดจนหัวหดนะ!” ลี่เจี๋ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชา หลังจากลี่คุนและลี่เจี๋ยเดินจากไป คิ้วของลี่คุนขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า “เจี๋ยเอ๋อร์ เป็นไปได้ไหมว่าที่ต้วนหลิงเทียนเลื่อนการประลองออกไปหนึ่งเดือน เพราะเขามั่นใจว่าจะเอาชนะเจ้าได้? เจ้าไม่วู่วามไปหน่อยหรือที่รับเงื่อนไขของเขาง่ายๆ แบบนี้?” “ท่านพ่อ ขยะก็ยังเป็นขยะอยู่วันยังค่ำ... ถึงแม้เขาจะขัดเกลากายได้สำเร็จ แต่มันก็เป็นเพียงระดับแรกของขอบเขตขัดเกลากายเท่านั้น! อีกหนึ่งเดือนเขายังอาจจะก้าวเข้าสู่ระดับที่สองไม่ได้ด้วยซ้ำ” ลี่เจี๋ยหัวเราะอย่างมั่นใจ “แต่ว่า...” ลี่คุนต้องการจะพูดต่อแต่ถูกลี่เจี๋ยขัดจังหวะเสียก่อน “ท่านพ่อ ท่านกลัวหมัดทลายภูผาของต้วนหลิงเทียนใช่ไหม? ท่านวางใจได้เลย ต่อให้หมัดทลายภูผาของเขาจะเป็นทักษะยุทธ์ระดับลึกลับหรือสูงกว่านั้น และต่อให้เขาสามารถก้าวเข้าสู่ระดับที่สองของขอบเขตขัดเกลากายได้จริงๆ ท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าเขาจะสามารถลบช่องว่างของความแข็งแกร่งระหว่างเราได้ด้วยหมัดทลายภูผาเพียงอย่างเดียว?” ระดับสามไปสู่ระดับสี่ของขอบเขตขัดเกลากายนั้นเป็นช่องว่างที่สำคัญยิ่ง และความแตกต่างของพละกำลังระหว่างทั้งสองระดับนั้นมากกว่า 100 ปอนด์! ไม่ต้องพูดถึงความแตกต่างของพละกำลังระหว่างระดับสองและระดับสี่เลย... “พ่อคงคิดมากไปเอง สงสัยจะมึนหัวที่เห็นน้องชายเจ้าบาดเจ็บ” หลังจากลี่คุนได้ฟังการวิเคราะห์ที่สมเหตุสมผลและแม่นยำของบุตรชาย เขาก็ยิ้มบางๆ และพยักหน้า บุตรชายคนโตเป็นความภาคภูมิใจของเขาเสมอมาและไม่เคยทำให้เขาผิดหวังเลย หลังจากลี่คุนและบุตรชายจากไป ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตเห็นว่าลี่โหรวผู้เป็นมารดากำลังจ้องมองเขาด้วยใบหน้าท่าทางไม่พอใจ... “ท่านแม่ ไม่ต้องกังวลไป ข้ามั่นใจ!” ต้วนหลิงเทียนรีบเอ่ย “เทียนเอ๋อร์ แม่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวเจ้า แต่เจ้าไม่ควรทำอะไรที่เกินตัว! ลี่เจี๋ยเป็นอัจฉริยะที่คนในตระกูลลี่ต่างยอมรับ เขาเป็นหนึ่งในต้นกล้าที่เปี่ยมไปด้วยอนาคตซึ่งถูกเลือกให้ได้รับการบ่มเพาะในตระกูลลี่ ลี่เจี๋ยเป็นนักสู้ขอบเขตขัดเกลากายระดับสี่ที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลลี่! เขาไม่ใช่คนที่ลี่ซินน้องชายของเขาจะเทียบได้เลย” ลี่โหรวถอนหายใจแผ่วเบา “ท่านแม่ ข้าทราบเรื่องที่ท่านพูดมาทั้งหมดแล้ว ได้โปรดเชื่อใจข้าได้ไหม? ข้าจะชนะอย่างแน่นอน ข้าจะไม่ทำให้ท่านแม่ต้องอับอาย!” ต้วนหลิงเทียนมองลี่โหรวด้วยสีหน้าจริงจัง “เด็กโง่ แม่ไม่ได้กังวลเรื่องความอับอาย แม่เป็นห่วงเจ้าต่างหาก แม่ไม่อยากให้เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนเกิดขึ้นอีก... เจ้าเกือบจะทิ้งแม่ไปแล้ว...” ขณะที่ลี่โหรวพูด ดวงตาของนางก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนจะทิ้งเงาแห่งความกลัวไว้ในใจของนาง “ท่านแม่ ข้าสัญญาว่าจะไม่ทำให้ท่านต้องเป็นกังวลอีกต่อไป!” ต้วนหลิงเทียนให้คำมั่นอย่างจริงใจ “ตกลง แม่เชื่อใจเจ้า ในช่วงหนึ่งเดือนนี้ถ้าเจ้าต้องการอะไรก็บอกแม่ได้ทันที” ลี่โหรวพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมกับฝืนยิ้มบางๆ “ท่านแม่ ช่วยซื้อสมุนไพรชุดเดิมที่ท่านเคยซื้อให้ข้าเมื่อวันก่อนให้ทีขอรับ นอกจากนี้ข้ายังต้องการเงินอีกจำนวนหนึ่ง...” หลังจากได้รับเงินมาจากลี่โหรว ต้วนหลิงเทียนก็เดินออกจากลานบ้านและมุ่งหน้าออกจากเขตตระกูลลี่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะได้ออกไปข้างนอกนับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ ตลาดของเมืองชิงเฟิงถูกแบ่งออกเป็นสามถนนที่พลุกพล่านระหว่างสามตระกูลใหญ่ ซึ่งรวมถึงตระกูลลี่ด้วย ตลาดของตระกูลลี่ตั้งอยู่ทางทิศเหนือ ใกล้กับเขตตระกูลลี่ ต้วนหลิงเทียนเพิ่งจะเดินเข้าไปในตลาดของตระกูลลี่ เขาก็เริ่มได้ยินเสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเร่ขายสินค้าจากแผงลอยทั่วทั้งถนนและตรอกซอกซอย แผงลอยทั้งสองข้างทางเต็มไปด้วยสินค้าแปลกตาที่จัดวางไว้อย่างละลานตา ชั่วขณะหนึ่ง ต้วนหลิงเทียนรู้สึกราวกับว่าเขาได้ย้อนเวลากลับไปยังยุคโบราณจากชีวิตที่แล้วของเขา นี่เป็นฉากที่เขาสามารถเห็นได้จากในโทรทัศน์ในชาติที่แล้วเท่านั้น ต้วนหลิงเทียนมองซ้ายทีขวาทีขณะเดินไปตามถนน... เมื่อเขามาถึงทางเข้าเรือนศาสตราของตระกูลลี่และเห็นอาวุธมากมายที่จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินต่อและออกจากตลาดตระกูลลี่ไป เขาเข้าสู่ตลาดของตระกูลเฉินที่อยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองชิงเฟิงแทน ตระกูลเฉินเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองชิงเฟิง ซึ่งมีความเท่าเทียมกับตระกูลลี่และตระกูลฟาง ทั้งสามตระกูลก่อให้เกิดการถ่วงดุลอำนาจแบบสามฝ่ายในเมืองชิงเฟิงและคอยรั้งอำนาจซึ่งกันและกัน แม้ว่าจะมีการขัดแย้งกันลับหลังอยู่เสมอ แต่ในเบื้องหน้ากลับดูสงบสุขทีเดียว เพราะไม่มีใครอยากเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาทำลายความสงบนี้ ทันทีที่เขาเข้าไปในเรือนศาสตราของตระกูลเฉิน พนักงานต้อนรับก็เดินเข้ามาทักทาย “นายท่าน ไม่ทราบว่าท่านต้องการอาวุธแบบใดหรือ?” พนักงานยิ้มอย่างสุภาพ ต้วนหลิงเทียนส่ายหัว “ข้าไม่ได้มาซื้ออาวุธ ข้าแค่ต้องการซื้อวัตถุดิบบางอย่างจากเจ้า” เมื่อได้ยินต้วนหลิงเทียนกล่าวเช่นนั้น พนักงานก็ตกตะลึง ช่างหลอมศาสตรานั้นแตกต่างจากช่างตีเหล็กที่ทำงานในเรือนศาสตรา สถานะของพวกเขาในดินแดนเมฆาเทียบเท่าได้กับนักปรุงยา ช่างหลอมศาสตราทุกคนเป็นบุคคลที่ขุมอำนาจต่างแย่งชิงตัวกัน! อาวุธที่ทำโดยช่างตีเหล็กทั่วไปถือเป็นเพียงอาวุธธรรมดา แต่อาวุธที่ถูกสร้างโดยช่างหลอมศาสตรานั้นคือ ‘อาวุธวิญญาณ’ ซึ่งมีความสามารถในการขยายพลังโจมตีและเป็นสิ่งของที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง ในเมืองชิงเฟิง แต่ละตระกูลในสามตระกูลใหญ่ต่างก็มีนักปรุงยาประจำตระกูล แต่ไม่มีใครเลยที่มีช่างหลอมศาสตราแม้เพียงคนเดียว สิ่งนี้แสดงให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่าช่างหลอมศาสตรานั้นหายากเพียงใด! “นายท่าน ไม่ทราบว่าท่านต้องการวัตถุดิบอะไรหรือ? ข้าจะไปจัดเตรียมมาให้เดี๋ยวนี้เลย” ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นว่าท่าทีของพนักงานเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน และน้ำเสียงของเขายังแฝงไปด้วยความเคารพยำเกรง เขาเดาสาเหตุได้ไม่ยากแต่ก็ไม่ได้อธิบายอะไรออกไป... วัตถุดิบที่เขาซื้อไม่ได้เอาไว้ใช้สำหรับการหลอมศาสตรา จักรพรรดิยุทธหวนคืนเป็นช่างหลอมศาสตราระดับราชวงศ์ และเขาได้รับสืบทอดความทรงจำและประสบการณ์ในการหลอมศาสตราทั้งหมดมา อย่างไรก็ตาม ช่างหลอมศาสตราต้องการระดับพลังฝึกตนขั้นต่ำอยู่ในขอบเขตสร้างแก่นและต้องพัฒนาพลังต้นกำเนิดของตนเองให้ได้เสียก่อน นักปรุงยาที่ได้รับการจัดลำดับก็ใช้หลักการเดียวกัน หากไม่มีพลังต้นกำเนิด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้าง ‘เพลิงโอสถ’ ขึ้นมาเพื่อกลั่นเม็ดยา ต้วนหลิงเทียนเอ่ยชื่อวัตถุดิบเก้าชนิดที่เขาต้องการออกมาในรวดเดียว เขาเตรียมวัตถุดิบเหล่านี้เพื่อใช้ในการสลักอักขระ วิชาอักขระเป็นหนึ่งในวิชาที่หาได้ยากที่สุดในดินแดนเมฆาทั้งหมด โดยปกติแล้วพวกมันจะถูกสลักไว้บนอาวุธหรือของใช้ส่วนตัว สิ่งของที่มีอักขระสลักอยู่จะมีพลังที่แปลกประหลาดหรือมหัศจรรย์แฝงอยู่ พลังเหล่านี้ไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียวและประกอบไปด้วยความสามารถแปลกๆ มากมาย เมื่อพลังถูกปลดปล่อยออกมา อักขระก็จะถูกใช้ไปจนหมดสิ้น คล้ายกับระเบิดที่จะสลายไปเมื่อมันระเบิดออกมาแล้ว จากความทรงจำของจักรพรรดิยุทธหวนคืน ต้วนหลิงเทียนพบว่าช่วงเวลาที่วิชาอักขระก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดในดินแดนเมฆานั้น คือในช่วงชีวิตที่สองของจักรพรรดิยุทธหวนคืนนั่นเอง ในช่วงเวลานั้น จักรพรรดิยุทธหวนคืนได้ฝึกฝนวิชาอักขระที่ใช้ประโยชน์ได้จริงทั้งหมดจนช่ำชอง! วิชาจุติสามภพของจักรพรรดิยุทธหวนคืนต้องการให้ดวงวิญญาณหลับใหลเป็นเวลา 10,000 ปีก่อนจะกลับมาเกิดใหม่ได้อีกครั้ง และจะสามารถเริ่มหาร่างใหม่ได้หลังจากผ่านไป 10,000 ปีเท่านั้น ในปัจจุบัน เวลาได้ผ่านไปแล้ว 10,000 ปี และวิชาอักขระก็เริ่มเสื่อมถอยลงอย่างช้าๆ เนื่องจากเหตุการณ์บางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์อักขระจึงเป็นที่ต้องการอย่างมากไปทั่วดินแดนเมฆา สถานะของพวกเขาเหนือกว่านักปรุงยาและช่างหลอมศาสตราเสียด้วยซ้ำ วัตถุดิบธรรมดาเก้าชนิดที่ต้วนหลิงเทียนต้องการซื้อ คือวัตถุดิบสำหรับใช้สลักอักขระระดับต่ำ “นายท่าน วัตถุดิบที่ท่านต้องการทั้งหมดนี้ ราคาเจ็ดเหรียญเงินขอรับ” พนักงานในเรือนศาสตราของตระกูลเฉินรีบจัดเตรียมวัตถุดิบให้ต้วนหลิงเทียนอย่างรวดเร็ว หลังจากส่งต้วนหลิงเทียนออกไปอย่างนอบน้อม พนักงานก็รีบออกจากเรือนศาสตราและมุ่งหน้าไปยังเขตตระกูลเฉินทันที ข่าวที่ว่าช่างหลอมศาสตราอาจจะมาถึงเมืองชิงเฟิงเป็นเรื่องที่เขาต้องรายงานต่อผู้นำตระกูลในทันที เพื่อไม่ให้อีกสองตระกูลแย่งตัวไปก่อน! “เงินนี่ไม่พอใช้จริงๆ... ท่านแม่ให้ข้ามาเพียง 20 เหรียญเงิน แต่ข้าใช้ไปเกือบครึ่งหนึ่งแล้วในเวลาอันสั้น” ต้วนหลิงเทียนส่ายหัวและใช้ทางลัดมุ่งหน้ากลับไปยังเขตตระกูลลี่ ขณะที่เดินผ่านสี่แยกที่เชื่อมต่อตลาดทั้งสามของเมืองชิงเฟิง ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นกลุ่มคนกำลังรุมล้อมและชี้ชวนกันดูบางอย่างอยู่ที่ข้างทาง ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ต้วนหลิงเทียนจึงเบียดตัวเข้าไปในฝูงชน เด็กสาวในชุดไว้ทุกข์ที่มีผมยาวปิดบังใบหน้ากำลังคุกเข่าอยู่ที่ข้างทาง ดูจากรูปร่างแล้ว เด็กสาวคนนี้ดูเหมือนจะมีอายุประมาณสิบห้าปี เบื้องหน้าของนางมีกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่พร้อมกับข้อความสีแดงฉานว่า “ขายตัวฝังศพมารดา!” ต้วนหลิงเทียนไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเขาจะได้มาพบกับฉากที่เคยเห็นแต่ในโทรทัศน์ในชาติที่แล้ว ในฐานะอดีตราชาแห่งผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธ ประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังที่เด็กสาวคนนี้แผ่ออกมาได้อย่างชัดเจน “เหอๆ... นังหนู รูปร่างของเจ้าไม่เลวเลยนะ เงยหน้าขึ้นมาให้ข้าดูหน่อยสิ ถ้าหน้าตาดี ข้าจะซื้อเจ้าไปเป็นสาวใช้ของข้าเอง” ชายอ้วนลงพุงที่มีท่าทางเหมือนเศรษฐีใหม่จ้องมองเด็กสาวที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยสายตาหื่นกระหาย “ใช่แล้ว ถ้าเจ้าไม่เงยหน้าขึ้นมา ใครจะกล้าซื้อเจ้าล่ะ” อีกคนหนึ่งเอ่ยเสริม “ข้าจะเงยหน้าขึ้นก็ต่อเมื่อมีผู้มีพระคุณเต็มใจจะช่วยข้าฝังศพท่านแม่เท่านั้น” เด็กสาวกล่าวโดยไม่เงยหน้าขึ้น เสียงของนางไพเราะราวกับนกขมิ้นขับขาน แต่ก็แฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวไม่ยอมคน “เสียงของเจ้าก็ไม่เลว แต่ในเมื่อเจ้าไม่ยอมเงยหน้า เจ้าก็คงจะหน้าตาอัปลักษณ์ ข้า...” ชายอ้วนพุงพลุ้ยถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาจากต้วนหลิงเทียนที่ไม่สามารถทนดูได้อีกต่อไป ต้วนหลิงเทียนเดินไปเบื้องหน้าเด็กสาวแล้วเอ่ยเรียบๆ ว่า “ข้าให้เจ้า 10 เหรียญเงิน ไปฝังศพแม่ของเจ้าให้เรียบร้อยเถอะ” “ขอบพระคุณนายน้อย” ร่างกายของเด็กสาวสั่นสะท้าน นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้น พร้อมกับยื่นมือที่บอบบางและนุ่มนวลออกมาปัดเส้นผมที่ปิดบังใบหน้าออกไป นางมีผิวพรรณที่สะอาดสะอ้านและผุดผ่อง แฝงไปด้วยความไร้เดียงสาเพียงเล็กน้อย ใบหน้าที่งดงามของนางปราศจากการแต่งแต้มใดๆ ดูเรียบง่ายแต่ทว่าสง่างาม ภายใต้คิ้วเรียวสวยรูปใบหลิว คือดวงตาที่งดงามและใสกระจ่างซึ่งเต็มไปด้วยความโศกเศร้า แต่พวกมันก็แฝงไว้ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ทำให้ผู้อื่นรู้สึกเวทนาจับใจ จมูกที่เรียวสวยราวกับหยกของนางโด่งเป็นสันพองาม และนางมีริมฝีปากสีแดงอิ่มเอิบที่ดึงดูดใจจนทำให้ผู้คนรู้สึกอยากเข้าไปจุมพิต! ต้วนหลิงเทียนเองก็เคยคาดเดาเหมือนกับเจ้าอ้วนคนนั้นว่าเด็กสาวคนนี้ไม่เต็มใจที่จะเงยหน้าเพราะนางอาจจะหน้าตาไม่ดี แต่ใครจะรู้ว่าแท้จริงแล้วเด็กสาวคนนี้กลับเป็นโฉมงามที่กำลังผลิบาน! เมื่อรวมกับรูปร่างที่บอบบางของนาง นางดูผุดผ่อง เพรียวบาง และสง่างาม คงจินตนาการได้ไม่ยากว่าเมื่อนางโตขึ้นจะเป็นอย่างไร... นางจะต้องงดงามหยาดฟ้ามาดินอย่างแน่นอน ในขณะนั้น ชายหนุ่มที่อยู่รอบๆ ต่างพากันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ และดวงตาของพวกเขาก็ฉายแววแห่งความโลภออกมาอย่างเห็นได้ชัด “เขาให้แค่ 10 เหรียญเงิน ข้าให้ 20! จากนี้ไปเจ้าตามข้ามา” ชายอ้วนลงพุงรีบเสนอราคาทันที เขาแทบจะน้ำลายหกหลังจากที่ได้เห็นใบหน้าของเด็กสาว “ข้าให้ 30!” อีกคนหนึ่งรีบเสนอราคาตามมา “ข้าให้ 50!” “ข้าให้ 60!” ...... ต้วนหลิงเทียนเฝ้าดูอยู่ห่างๆ อย่างเย็นชา ขณะที่ผู้คนรอบข้างเริ่มแข่งขันกันราวกับว่ามันเป็นการประมูล หากเด็กสาวเลือกคนที่ให้ราคาสูงที่สุด เขาก็จะเดินจากไปทันที คนประเภทนั้นไม่คู่ควรกับการช่วยเหลือของเขาเลย!