ไลท์โนเวล: เล่ม 1 ตอนที่ 20 มังฮวา: ตอนที่ 14-15 --- นี่เป็นครั้งแรกที่พโย-วอลได้ประจักษ์ว่าแสงแดดอันอบอุ่นซึ่งครั้งหนึ่งเขาเคยดื่มด่ำอย่างเปี่ยมสุขนั้น... อาจร้ายแรงถึงชีวิตได้ ความรู้สึกราวกับทั่วทั้งร่างกำลังแผดเผาราวกับเปลวเพลิง หากปล่อยทิ้งไว้กลางแดดอีกเพียงครู่เดียว ร่างกายของเขาก็คงจะมอดไหม้เป็นเถ้าธุลี ความเจ็บปวดแสนสาหัสอาจทำให้เด็กคนอื่นๆ สิ้นสติไป แต่สติสัมปชัญญะของพโย-วอลยังคงแน่วแน่ เขาหลับตาลง ข่มกลั้นความทรมานนั้นไว้ พร้อมกับเงี่ยหูฟังเสียงรอบทิศ แล้วพลัน... สุ้มเสียงหนึ่งก็เสียดแทงเข้ามาในโสตประสาท “ดูเหมือนว่าเราจะสร้างตัวหมากที่มีประโยชน์ขึ้นมาได้บ้าง ข้ามั่นใจว่าผู้ว่าจ้างจะต้องพอใจเป็นแน่” ทันทีที่ได้ยินน้ำเสียงอันไร้ซึ่งอารมณ์นั้น พโย-วอลก็ตระหนักได้ในทันทีว่าเจ้าของเสียงคือหัวหน้าของกลุ่มเงาโลหิต นั่นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงความเชื่อมั่นอันเหนือธรรมดาที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของบุรุษผู้นั้น คนที่เป็นเพียงผู้รับคำสั่งจะไม่มีทางเปล่งเสียงเช่นนี้ออกมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่ชายผู้นั้นพูด คนอื่นๆ กลับนิ่งเงียบสนิท มันหมายความว่าในที่แห่งนี้ มีเพียงเขาผู้เดียวที่คู่ควรจะเอื้อนเอ่ยถ้อยคำ พโย-วอลจดจำน้ำเสียงของชายผู้นั้นไว้ในใจอย่างแม่นยำ เสียงอีกเสียงหนึ่งดังตามมา “จับพวกมันทั้งหมดโยนขึ้นรถม้า พาไปยังคฤหาสน์วายุโปร่ง (Cheongpungjang) แล้วปล่อยให้พวกมันปรับตัวเข้ากับโลกภายนอก” “รับบัญชา!” เหล่านักฆ่าแห่งกลุ่มเงาโลหิตขานรับพร้อมกับเคลื่อนตัวเข้าหาเด็กๆ พวกมันจับคู่กันประกบเด็กแต่ละคน ก่อนจะคว้าแขนแล้วลากไปยังรถม้าที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ภายในรถม้าถูกปิดกั้นจากแสงภายนอกอย่างสมบูรณ์ด้วยม่านทึบแสง เหล่านักฆ่าผลักเด็กๆ เข้าไปในรถม้าอย่างไม่ลังเล “เฮือก!” “อั่ก!” เมื่อประตูรถปิดลงและแสงสว่างจากภายนอกถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง เด็กๆ จึงรีบปลดผ้าที่ปิดตาออก ทุกคนต่างมีสีหน้าที่แสดงออกว่าในที่สุดพวกเขาก็รอดชีวิตมาได้ พโย-วอลเองก็แกะผ้าปิดตาออกแล้วเอนหลังพิงกับผนังของรถม้า ภายในรถม้าไม่ต่างอะไรกับกรงขังสัตว์ แออัดยัดเยียดจนน่าอึดอัด เด็กหลายสิบคนถูกอัดแน่นอยู่ในพื้นที่แคบๆ ที่เพียงแค่สามหรือสี่คนก็เต็มแล้ว ด้วยเหตุนี้ เด็กๆ จึงไม่สามารถขยับตัวได้ ทำได้เพียงแค่หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ‘จนถึงที่สุด... เราก็ยังถูกปฏิบัติราวกับเป็นแค่เดรัจฉาน’ ในความมืดมิด ดวงตาของเด็กๆ ลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ พวกเขาคุ้นเคยกับการถูกกระทำเยี่ยงสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะยังคงถูกปฏิบัติเช่นนี้แม้จะได้ออกมาจากใต้ดินแล้วก็ตาม พวกเขาเคยนึกฝันว่าการปฏิบัติจะดีขึ้นเมื่อได้ออกมาสู่โลกภายนอก แต่ความจริงที่ว่าไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงเลยนั้นทำให้พวกเขาจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง พโย-วอลเอนกายพิงผนังแล้วหลับตาลง อย่างไรเสีย เขาก็ไม่สามารถทำอะไรในที่แห่งนี้ได้ การพักผ่อนสักงีบเพื่อสงวนกำลังกายไว้ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า แม้รถม้าจะคับแคบจนหายใจลำบาก แต่พโย-วอลก็พยายามผ่อนคลายกล้ามเนื้อทั่วร่างให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ รถม้าเคลื่อนที่ไปอย่างไม่หยุดพัก ด้วยสัญชาตญาณ พโย-วอลรับรู้ได้ว่าเวลาผ่านไปแล้วกว่าหนึ่งวันครึ่ง ตลอดระยะเวลาอันยาวนานนั้น เหล่านักฆ่าของกลุ่มเงาโลหิตไม่เคยเปิดประตูรถม้าหรือมอบอาหารให้พวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ด้วยเหตุนี้ เด็กๆ จึงต้องทนทุกข์อยู่กับความหิวโหยตลอดทั้งวัน เสียงเอี๊ยดอ๊าด! เมื่อความหิวโหยของเด็กๆ พุ่งถึงขีดสุด รถม้าก็หยุดลง พโย-วอลสังหรณ์ใจว่าในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว ครู่ต่อมา ประตูรถม้าก็เปิดออก “ทั้งหมดลงมา” นักฆ่าของกลุ่มเงาโลหิตลากเด็กๆ ออกจากรถม้า เด็กๆ หวาดกลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับแสงตะวันอีกครั้ง แต่โชคดีที่พวกเขามาถึงในยามค่ำคืน ดังนั้นจึงสามารถก้าวออกจากรถม้าได้โดยไม่ต้องหวาดหวั่นต่อแสงอาทิตย์ รถม้าได้มาถึงคฤหาสน์ขนาดเล็กที่ถูกโอบล้อมด้วยกำแพงสูงตระหง่าน เมื่อเด็กๆ ทุกคนออกมาจากรถม้าจนหมด กูจูยังก็กล่าวขึ้น “จากนี้ไป ที่นี่คือที่พักของพวกเจ้า เป็นที่ที่พวกเจ้าจะได้ปรับตัวให้เข้ากับชีวิตภายนอก แต่อย่าได้ชะล่าใจไปที่ได้ออกมาข้างนอกแล้ว ข้าจะเด็ดลมหายใจของไอ้พวกขี้เกียจสันหลังยาวนั่นด้วยมือของข้าเอง” เด็กๆ ถึงกับกลั้นหายใจเมื่อได้ยินน้ำเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของกูจูยัง นั่นคือพลังกดดันอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากตัวตนของเขา รุนแรงถึงขนาดที่แม้แต่เด็กๆ ผู้แข็งแกร่งเหล่านี้ยังต้องหวาดผวาจนตัวสั่น เขาส่งสัญญาณให้นักฆ่าพาเด็กๆ ไปยังห้องพักของตนเอง ถึงกระนั้น ห้องพักก็ยังดีกว่าในรถม้ามากนัก เพราะพวกเขาถูกจัดให้อยู่ในห้องสำหรับลงนาม พโย-วอลถูกจัดให้อยู่ห้องเดียวกับโซกยอกซานและโกชินอก พวกเขาเคยอยู่ร่วมกันมาเจ็ดปีในใต้ดิน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้มาอยู่ร่วมห้องกันเช่นนี้ ระหว่างโซกยอกซานและโกชินอกนั้นไม่มีความกระอักกระอ่วนใดๆ แต่เนื่องจากพโย-วอลเปรียบเสมือนคนแปลกหน้าโดยสมบูรณ์ การมาอยู่ร่วมกันจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะสร้างความอึดอัดในหลายๆ ด้าน พโย-วอลเองก็สังเกตเห็นข้อเท็จจริงนั้นจึงเอ่ยขึ้น “ไม่ต้องสนใจข้าหรอก จะคิดว่าข้าไม่มีตัวตนอยู่ก็ได้” “คิกคิก! แล้วใครจะสนกันเล่า?” โซกยอกซานตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันแปลกประหลาดเป็นเอกลักษณ์ของเขา เครื่องเรือนในห้องมีเพียงเตียงไม้สองชั้นเก่าๆ สี่เตียงและโต๊ะทำงานหนึ่งตัว บนเตียงไม้มีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนวางอยู่ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นเสื้อผ้าราคาถูกคุณภาพย่ำแย่ แต่อย่างน้อยก็ยังดีกว่าเสื้อผ้าที่เด็กๆ สวมใส่อยู่ในปัจจุบัน เสื้อผ้าของเด็กๆ ที่ไม่ได้เปลี่ยนอย่างถูกต้องมาเป็นเวลานานนั้นอยู่ในสภาพที่เลวร้ายยิ่งกว่าผ้าขี้ริ้วเสียอีก เพราะพวกเขาไม่สามารถซักล้างมันได้อย่างเหมาะสม กลิ่นเหม็นอับจึงยังคงติดอยู่ “ข้าต้องไปชำระล้างร่างกายเสียหน่อย” “ที่ไหน?” พโย-วอลชี้นิ้วไปทางหน้าต่างอย่างเงียบๆ บ่อน้ำแห่งหนึ่งปรากฏให้เห็นอยู่หลังกรอบหน้าต่าง “อ๊ะ!” “บ่อน้ำ?” โซกยอกซานและโกชินอกอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา พวกเขาไม่เคยได้อาบน้ำชำระกายอย่างถูกต้องเลย น้ำดื่มยังมีไม่เพียงพอ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถสิ้นเปลืองน้ำไปกับการอาบน้ำได้ ขณะที่ทั้งสองกำลังชื่นชมทิวทัศน์อยู่นั้น พโย-วอลก็ไปถึงบ่อน้ำแล้ว ภายใต้แสงจันทร์สลัว พโย-วอลถอดเสื้อผ้าออกแล้วตักน้ำจากบ่อราดรดลงบนร่างกาย ความเยียบเย็นที่สัมผัสผิวกายทำให้เขารู้สึกตัวว่าได้กลับมาสู่โลกภายนอกแล้วจริงๆ ‘ในที่สุด... ข้าก็มาถึง’ พโย-วอลสาดน้ำใส่ตัวอีกครั้ง “มาอาบด้วยกันสิ” โซกยอกซานโยนเสื้อผ้าทิ้งแล้ววิ่งไปที่บ่อน้ำ หลังจากนั้น โกชินอกและเด็กอีกคนก็ตามไป เป็นครั้งแรกในรอบเจ็ดปีที่พวกเขาได้อาบน้ำ กินอาหารจนอิ่มหนำ และพักผ่อนอย่างอิสระ ตลอดเจ็ดวันถัดมา พโย-วอลค่อยๆ เพิ่มระยะเวลาที่เขาใช้ในการอยู่กลางแสงแดด ในตอนแรก เพียงแค่ยืนอยู่ครึ่งชั่วยามก็เจ็บปวดอย่างยิ่งยวด แต่หลังจากผ่านไปเจ็ดวัน เขาก็สามารถทนอยู่ได้นานหลายชั่วยามโดยไม่มีปัญหาใดๆ ดวงตาของเขาก็เช่นกัน ในตอนแรก เขาแทบจะต้องหลับตาและเคลื่อนไหวโดยอาศัยการฟังเพียงอย่างเดียว แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็สามารถเดินลืมตาได้แม้ในเวลากลางวันแสกๆ ทว่า พื้นที่ที่พวกเขาจะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระนั้นมีไม่มากนัก อย่างดีที่สุดก็คือสวนหลังบ้านซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาจะเดินเตร็ดเตร่ได้ ถึงกระนั้น เด็กๆ ก็ดูมีความสุข ท้องฟ้าสีครามที่มองเห็นเหนือแนวกำแพงสูง กลิ่นอายอันสดชื่นของอากาศ เสียงของตั๊กแตน และดอกไม้ที่เบ่งบานอยู่ใต้กำแพง... ล้วนทำให้พวกเขามีความสุข มันเป็นภาพที่พวกเขาเคยคิดว่าจะไม่มีวันได้เห็นอีกแล้ว พวกเขาได้เห็นภาพทิวทัศน์ที่เด็กๆ ผู้จบชีวิตลงในถ้ำใต้ดินปรารถนาจะได้เห็นสักครั้งหนึ่งในชีวิต ‘ถึงตอนนี้ข้าจะตายไปก็ไม่เป็นไรแล้ว’ เด็กบางคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความรู้สึกตื้นตันใจอย่างสุดซึ้ง แม้จะไม่มากมายนัก แต่พวกเขาก็รู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง พวกเขาได้ตระหนักแล้วว่าทิวทัศน์ที่เคยเห็นเป็นของธรรมดาในวัยเยาว์นั้นล้ำค่าเพียงใด แต่พโย-วอลรู้ดี ความสุขที่พวกเขากำลังรู้สึกอยู่ในตอนนี้... จะคงอยู่ได้ไม่นาน กลุ่มเงาโลหิตมีเป้าหมายที่ชัดเจนในการเลี้ยงดูพวกเขา การดึงพวกเขาออกจากความมืดมิดหมายความว่าถึงเวลาที่จะต้องใช้งานพวกเขาแล้ว บัดนี้เมื่อทุกคนปรับตัวเข้ากับแสงอาทิตย์ได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องรอต่อไปอีก การคาดการณ์ของพโย-วอลกลายเป็นความจริงในไม่ช้า “ข้าจะแจกจ่ายอาวุธให้ จากนี้ไปจงเก็บรักษามันไว้อย่างดี ในไม่ช้าพวกเจ้าจะได้ใช้งานมัน” กลุ่มเงาโลหิตมอบดาบ กริช และเครื่องมือที่ใช้ในการปลอมแปลงตัวตนให้กับเด็กๆ รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้าของเด็กๆ พวกเขาสัมผัสได้เช่นกันว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจ * * * ที่พำนักของกูจูยังตั้งอยู่ในโถงจันทราใหญ่ ซึ่งเป็นโถงที่ใหญ่ที่สุดในคฤหาสน์วายุโปร่ง เดิมทีคฤหาสน์วายุโปร่งแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยพ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่งเพื่อใช้ชีวิตในบั้นปลาย เขาปรารถนาที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายกับคนรักและตายอย่างสงบ แต่ความปรารถนาของเขาก็ไม่เป็นจริง ขณะที่กำลังหลับใหลอยู่ในอ้อมแขนของคนรัก เขาถูกนักฆ่าลอบโจมตีและสิ้นใจอย่างน่าเวทนา คนในครอบครัวที่ทำงานอยู่ต่างก็หนีไปจนหมดสิ้น และคฤหาสน์วายุโปร่งก็ถูกทิ้งให้รกร้างไปตามธรรมชาติ คฤหาสน์ร้างแห่งนี้ได้กลายเป็นฐานที่มั่นของกลุ่มเงาโลหิตในที่สุด นักฆ่าหนุ่มผู้ลอบสังหารเจ้าของคนเก่าของคฤหาสน์วายุโปร่ง บัดนี้ได้กลายเป็นชายวัยกลางคนที่ครอบครองห้องนอนแห่งนั้น ลิมซายอล ผู้ซึ่งถอดหน้ากากออกแล้ว นั่งอยู่ตรงหน้ากูจูยัง เช่นเดียวกับพโย-วอลและเด็กๆ ลิมซายอลและเหล่าครูฝึกต้องดิ้นรนเพื่อปรับตัวให้เข้ากับแสงแดดที่ได้เห็นเป็นครั้งแรกในรอบเจ็ดปี คนหนุ่มสาวปรับตัวได้เร็วกว่าเล็กน้อย แต่คนสูงวัยอย่างลิมซายอลต้องทนทุกข์ทรมานเป็นเวลานาน กูจูยังมองเข้าไปในใบหน้าของลิมซายอล “ท่านลำบากมาหลายปีแล้ว” “แน่นอน ข้าก็แค่ทำในสิ่งที่ต้องทำเท่านั้น” “กลุ่มของเราเจริญรุ่งเรืองขึ้นได้ก็เพราะการเสียสละของท่านและคนอื่นๆ ท่านลุง ข้าไม่แน่ใจว่าจะตอบแทนบุญคุณเหล่านี้ทั้งหมดได้อย่างไร” “ไม่มีบุญคุณใดที่ต้องตอบแทน หากไม่ใช่เพราะอดีตหัวหน้า ข้าคงตายไปนานแล้ว” ลิมซายอลตอบด้วยน้ำเสียงทื่อๆ ผู้ที่นำเขาเข้าสู่เส้นทางของนักฆ่าคือ กูจางพยอง บิดาของกูจูยัง ผู้ซึ่งเคยมีชีวิตที่ยากลำบากในการหาเลี้ยงชีพ หากไม่ใช่เพราะเขา ลิมซายอลคงตายไปก่อนหน้านี้ในที่ใดที่หนึ่งแล้ว เพื่อตอบแทนบุญคุณนั้น ลิมซายอลจึงได้อุทิศตนรับใช้ผู้มีพระคุณของเขามาหลายชั่วอายุคน พรวด! กูจูยังรินสุราลงในจอกที่วางอยู่ตรงหน้าลิมซายอล “ท่านลุงได้ทำหน้าที่ของท่านแล้ว ตอนนี้ท่านพักผ่อนได้แล้ว” “ในที่สุดเจ้าก็อนุญาตให้ข้าเกษียณแล้วรึ?” “แน่นอน ข้าได้จัดการเพื่อให้ไม่เพียงแต่ท่านลุงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงดาบที่สองและดาบที่สามก็สามารถเกษียณได้เช่นกัน” “ขอบคุณ” “ไม่ใช่ปัญหาเลย! ท่านอุทิศชีวิตให้กับกลุ่มเงาโลหิตมาโดยตลอด อย่างน้อยข้าก็ควรจะให้ความกรุณาท่านบ้าง” กูจูยังรินสุราลงในจอกของตนเองเช่นกัน ลิมซายอลมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย เขาทุ่มเททั้งชีวิตให้กับกลุ่มเงาโลหิตจนกระทั่งถึงเวลาที่เขาจะเกษียณได้อย่างสมบูรณ์ เขาไม่รู้ว่าตัวเองเหลือเวลาอีกเท่าไร แต่ความจริงที่ว่าเขาสามารถใช้ชีวิตที่เหลืออยู่โดยไม่ต้องคำนึงถึงกลุ่มเงาโลหิตก็เพียงพอที่จะทำให้เขาพึงพอใจแล้ว ลิมซายอลหยิบจอกสุราที่กูจูยังรินให้ขึ้นมา สุราราคาถูกแต่รสชาติรุนแรงที่เขากำลังดื่มอยู่นั้นให้ความรู้สึกเอร็ดอร่อยยิ่งกว่าเครื่องดื่มใดๆ ที่เขาเคยดื่มมา กูจูยังยิ้มเล็กน้อยแล้วหยิบจอกสุราขึ้นมาบ้าง แต่ต่างจากลิมซายอล เขาเพียงแค่จิบให้ริมฝีปากเปียกเล็กน้อยเท่านั้น ตอนนี้ลิมซายอลได้เกษียณอย่างสมบูรณ์แล้ว แต่เขานั้นแตกต่างออกไป หากดื่มสุรามากเกินไป ประสาทสัมผัสจะทื่อลง และการตัดสินใจจะได้รับผลกระทบ สำหรับนักฆ่าที่ความเป็นความตายอาจถูกตัดสินได้ด้วยการตัดสินใจเพียงชั่วพริบตา สุราก็ไม่ต่างอะไรกับยาพิษ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่เคยดื่มเกินหนึ่งจอกมาก่อน ทันใดนั้น ลิมซายอลก็เปิดปากขึ้น “เด็กพวกนั้นน่าสงสารจริงๆ คุณสมบัติและความสามารถของพวกเขายอดเยี่ยมเกินกว่าจะถูกใช้แล้วทิ้ง” “ข้ารู้” กูจูยังพยักหน้า ผ่านจดหมายที่ลิมซายอลส่งมาเป็นประจำ เขาทราบดีถึงพัฒนาการอันน่าสะพรึงกลัวของเด็กๆ ที่ถูกขังอยู่ในโพรงใต้ดิน หากพวกเขาสามารถดูดกลืนเด็กๆ เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์ กลุ่มเงาโลหิตจะสามารถผงาดขึ้นเป็นกลุ่มนักฆ่าที่แข็งแกร่งที่สุดได้ แต่พวกเขาทำไม่ได้ นั่นเป็นเงื่อนไขของสัญญาที่มีกับผู้ว่าจ้างตั้งแต่แรก ผู้ว่าจ้างต้องการนักฆ่าที่เป็นหน้าใหม่โดยสมบูรณ์ ไม่ใช่นักฆ่าที่มีอยู่เดิม กูจูยังคิดว่าเหตุผลก็เพื่อปกปิดตัวตนของผู้ว่าจ้างอย่างสิ้นเชิง ในความเป็นจริง แม้ว่าเขาจะได้รับคำร้องขอมูลค่ามหาศาลถึงห้าแสนตำลึงทอง แต่เขาก็ไม่รู้แม้กระทั่งตัวตนของผู้ว่าจ้าง หากกลุ่มเงาโลหิตไม่บังเอิญค้นพบถ้ำใต้ดิน พวกเขาก็คงไม่รับภารกิจนี้ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลบเลี่ยงสายตาของโลกและสร้างกองทัพนักฆ่าขึ้นมาใหม่ ผู้ที่ค้นพบถ้ำใต้ดินเป็นคนแรกคือ กูจางพยอง อดีตหัวหน้ากลุ่มเงาโลหิต เขาค้นพบโพรงใต้ดินโดยบังเอิญ โพรงใต้ดินที่มีร่องรอยของภูมิประเทศที่มนุษย์สร้างขึ้นหลงเหลืออยู่ หลังจากการวิจัยเป็นเวลาหลายปี กูจางพยองสรุปได้ว่าโพรงใต้ดินนี้อาจเป็นสถานที่ลับที่ดำเนินการโดยหนึ่งในสิบสามเผ่าของเผ่ามารในอดีต อย่างไรก็ตาม ไม่สามารถระบุได้อย่างแน่ชัดว่าสถานที่แห่งนี้เป็นของเผ่าใด ในความเป็นจริง มันไม่สำคัญว่าเจ้าของเดิมคือใคร สิ่งสำคัญคือโพรงใต้ดินเป็นสถานที่ที่ถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน และมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุดในการฝึกฝนนักฆ่าหน้าใหม่ในขณะที่หลบเลี่ยงสายตาของโลก ตั้งแต่แรก เป็นไปได้ที่จะสอนวิชาการต่อสู้และนำเด็กๆ เข้าไปในโพรงใต้ดิน แต่กูจูยังไม่ได้ทำเช่นนั้น เขากลับโยนเด็กๆ ที่ไม่เคยเรียนรู้อะไรเลยเข้าไปในสภาพแวดล้อมที่รุนแรง และมีเพียงเด็กที่รอดชีวิตเท่านั้นที่จะได้รับการสอนวิชาการต่อสู้และฝึกฝนเป็นนักฆ่า พวกเขาทำเช่นนี้เพราะตัดสินแล้วว่ามันมีประสิทธิภาพมากกว่ามาก ในความเป็นจริง จำนวนเงินที่พวกเขาใช้ไปในการเลี้ยงดูเด็กๆ ให้เป็นนักฆ่ามีเพียงหนึ่งแสนตำลึงทองเท่านั้น เขาลงทุนไปเพียงหนึ่งแสนตำลึงแต่ได้กำไรกลับมากว่าสี่แสนตำลึง เด็กๆ ที่เสียชีวิตไปมีจำนวนมากกว่าสิบเท่าของเด็กที่รอดชีวิต แต่ความตายของพวกเขาก็ไม่ได้ทำให้กูจูยังสะทกสะท้าน อย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นเพียงเด็กๆ ที่ถูกลักพาตัวมาจากทั่วทุกมุมของยุทธภพ ส่วนใหญ่เป็นเด็กกำพร้าที่เร่ร่อนไปตามลำน้ำโดยไม่มีสายสัมพันธ์ใดๆ ดังนั้นจึงไม่มีใครสนใจว่าพวกเขาจะหายไปหรือไม่ พวกเขาตอบสนองความต้องการของผู้ว่าจ้างได้อย่างสมบูรณ์แบบ “ความสามารถของพวกเขานั้นล้ำค่า แต่เราก็ทำอะไรไม่ได้ ความสัมพันธ์ของเรากับพวกเขาสิ้นสุดลงที่นี่” “อืม...” “ท่านลุงก็อย่ากังวลเรื่องพวกเขาเลย และจงมีความสุขกับชีวิตวัยเกษียณเถิด คงจะดีไม่น้อยถ้าท่านจะมีหญิงสาวสวยๆ สักคนเป็นอนุภรรยา” “ท่านรู้หรือไม่ว่าใครคือผู้ว่าจ้าง?” “ข้าเองก็ไม่รู้ หากเราต้องการทำธุรกิจนี้ไปนานๆ เราก็ไม่ควรข้ามเส้น” มุมปากของเขากระตุกขึ้น มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะค้นหาว่าใครคือผู้ว่าจ้างหากเขาต้องการ อย่างไรก็ตาม มันเป็นคำร้องขอมูลค่าถึงห้าแสนตำลึงทอง หากเขาทุ่มเงินมากขนาดนั้นและใช้เวลาถึงเจ็ดปี เขาคงไม่ใช่เศรษฐีธรรมดาๆ ไม่มีความจำเป็นต้องแสร้งทำเป็นคนใหญ่คนโตโดยใช่เหตุ แม้ว่ากลุ่มเงาโลหิตจะมีขนาดและความสามารถที่ติดอันดับหนึ่งในสิบกลุ่มนักฆ่าที่ทรงพลังที่สุด แต่ก็ยังคงเป็นเพียงกลุ่มนักฆ่า ไม่ว่ากลุ่มนักฆ่าจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ไม่สามารถเทียบได้กับสำนักที่ทรงอำนาจและมีชื่อเสียงได้ แม้เพียงหนึ่งในสำนักที่ทรงอำนาจและมีชื่อเสียงก้าวออกมา กลุ่มนักฆ่าขนาดเท่ากลุ่มเงาโลหิตก็จะถูกทำลายล้างในพริบตา ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือ คณะร้อยวิญญาณขาว (White Spirit Troupe) กลุ่มนักฆ่าที่ทรงพลังที่สุด นักฆ่าที่แข็งแกร่งที่สุดของคณะร้อยวิญญาณขาว สิบสังหารโลหิต (Ten Bloodsuckers) ได้กลายเป็นตำนานในยุทธภพไปแล้ว เสาหลักของยุทธภพในปัจจุบันคือ สำนักบู๊ตึ๊ง, วัดเส้าหลิน และสำนักหัวซาน กลุ่มนักฆ่าที่แม้แต่สามเจ้าสำนักใหญ่ยังลังเลที่จะเผชิญหน้าด้วยก็คือ คณะร้อยวิญญาณขาว เป้าหมายของกูจูยังคือการยกระดับกลุ่มเงาโลหิตให้เป็นกลุ่มที่เทียบเคียงได้กับคณะร้อยวิญญาณขาว จนกว่าจะถึงตอนนั้น การระมัดระวังให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก็ยังไม่เพียงพอ “กลุ่มเงาโลหิตจะก้าวกระโดดครั้งใหญ่หากเราทำภารกิจนี้สำเร็จ เมื่อเราทำได้แล้ว การตามให้ทันคณะร้อยวิญญาณขาวก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้” “หืม” ดวงตาของกูจูยังเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน แต่ดวงตาของลิมซายอลที่มองเขาอยู่กลับสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความไม่สบายใจ