นิยายไลท์โนเวล: เล่ม 2 ตอนที่ 24 มันฮวา: ตอนที่ 31 หลังจากออกจากร้านค้า สายตาของพโย-วอลพลันจับจ้องไปยังตรอกถัดไป “ใครใช้ให้แกไปจับค้อนหา!” “แกมันบ้าไปแล้วรึไง? กล้าดียังไงมาจับค้อนที่เรายังไม่เคยได้จับ?” ชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งกำลังรุมกระทืบใครบางคนอยู่ นั่นคือถังโซชูที่เขาเห็นในโรงตีเหล็ก เขาถูกรุมทำร้ายอย่างเหี้ยมโหดจนร่างกายงอโค้งราวกับกุ้ง คนที่กำลังย่ำยีถังโซชูคือเหล่าศิษย์ฝึกหัดที่กำลังเรียนรู้งานช่างตีเหล็กในห้องอัคคีมังกร (Fire Dragon Room) ห้องอัคคีมังกรโดยพื้นฐานแล้วคือสำนักที่ก่อตั้งโดยช่างฝีมือ แม้จะมีการดำเนินงานในลักษณะของเรือสินค้า แต่บารมีที่แท้จริงของห้องอัคคีมังกรล้วนมาจากเหล่าช่างฝีมือ ด้วยเหตุนี้ การได้เป็นศิษย์ของช่างฝีมือระดับปรมาจารย์จึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง บุนทาจูเป็นช่างฝีมือที่เก่งกาจมากในห้องอัคคีมังกร และมีศิษย์ฝึกหัดนับไม่ถ้วนที่ต้องการจะร่ำเรียนวิชาจากเขา ทว่า การที่จะได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการนั้นต้องผ่านการรอคอยอันยาวนาน และระหว่างนั้น กฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรก็คือการต้องทำงานจิปาถะไปก่อน ถังโซชูได้ทำลายกฎนั้นและไปจับค้อน ในแง่หนึ่ง มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เหล่าศิษย์ฝึกหัดจะโกรธแค้นถังโซชู “นี่สำหรับสายเลือดสกปรกตระกูลถังของแก” “และนี่สำหรับที่แกแหกกฎไม่เลิก” เหล่าศิษย์ฝึกหัดสบถคำสาปแช่งออกมาพร้อมกับใช้ความรุนแรง แม้จะถูกทุบตีปานนั้น ถังโซชูกลับไม่ปริปากร้องแม้แต่แอะเดียว ดวงตาของเขายังคงเปี่ยมด้วยพิษสง ริมฝีปากเม้มแน่น เนื้อตัวฉีกขาดปริแตกโลหิตไหลอาบ แต่แววตาของเขากลับไม่เคยอ่อนลงเลยแม้แต่น้อย พโย-วอลพินิจมองใบหน้าของถังโซชูอย่างละเอียด เมื่อเวลาผ่านไป ความรุนแรงของเหล่าศิษย์ฝึกหัดก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ทว่าถังโซชูกลับยิ่งกัดฟันแน่นและอดทนต่อไป พโย-วอลชื่นชอบแววตาอันเปี่ยมพิษสงของถังโซชู เพราะตัวเขาเองก็รอดชีวิตมาได้ด้วยทัศนคติเช่นนั้น แววตาของถังโซชูหันมาทางพโย-วอลเมื่อสัมผัสได้ถึงการจ้องมอง สายตาของทั้งสองประสานกันกลางอากาศ ดวงตาของพโย-วอลราวกับกาลเวลาได้หยุดนิ่ง และดวงตาของถังโซชูที่ดูเหมือนว่างเปล่าแต่กลับอัดแน่นไปด้วยพิษสง... ช่างคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด ฉึก! พโย-วอลขว้างมีดซัดที่เพิ่งซื้อมาจากบุนทาจูไปยังทิศทางของถังโซชู มีดซัดเล่มนั้นตกลงตรงหน้ามือของถังโซชูพอดิบพอดี พโย-วอลตอบกลับสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของถังโซชู ราวกับจะถามถึงความหมายของการกระทำนั้น “มนุษย์นั้นดุร้ายยิ่งกว่าเดรัจฉาน เมื่อใดที่พวกมันมองว่าเจ้าต่ำต้อยกว่า มันจะขย้ำเจ้าไม่ปล่อยจนกว่าจะตาย การทุบตีของพวกมันจะไม่มีวันสิ้นสุดหากเจ้าเอาแต่อดทนเช่นนี้ อย่าทนอีกต่อไป หากความเจ็บปวดและการถูกทุบตีกลายเป็นนิสัยที่เจ้าคุ้นชิน เจ้าจะต้องใช้ชีวิตเยี่ยงสุนัขขี้เรื้อนไปตลอดกาล” “หา?” “ใครวะ?” ตอนนั้นเองที่เหล่าศิษย์ฝึกหัดเพิ่งจะตระหนักว่ามีใครบางคนยืนอยู่ในตรอก พวกเขาแสดงสีหน้าฉงนสนเท่ห์ การใช้ความรุนแรงเช่นนี้มักจะทำกันในที่ลับตาคน การเปิดเผยออกไปไม่ใช่เรื่องดี ศิษย์ฝึกหัดที่อาวุโสที่สุดกล่าวด้วยสีหน้าดุดัน “เฮ้ คุณลูกค้า! อย่าพูดจาไร้สาระแล้วไปซะ เรื่องนี้เกี่ยวกับห้องอัคคีมังกรของเราเท่านั้น” น้ำเสียงของเขาสุภาพ แต่ความหมายในคำพูดกลับไม่เป็นเช่นนั้น การเอ่ยชื่อห้องอัคคีมังกรขึ้นมาก็เพื่อใช้กดดันพโย-วอล อันที่จริง บารมีของห้องอัคคีมังกรในเสฉวนนั้นยิ่งใหญ่มาก แม้พลังอำนาจที่แท้จริงจะลดลง แต่หลายสำนักในมณฑลเสฉวนก็ยังคงมีความสัมพันธ์กับพวกเขา ในฐานะสำนักเดียวที่สามารถจัดหาอาวุธคุณภาพสูงในปริมาณมากได้ ด้วยเหตุนี้ ปัญหาบางอย่างจึงสามารถแก้ไขได้ด้วยการใช้ชื่อของห้องอัคคีมังกร เหล่าศิษย์ฝึกหัดเองก็มุ่งหวังเช่นนั้นจึงได้ใช้ชื่อห้องอัคคีมังกรออกมา ทว่าพโย-วอลกลับไม่รู้สึกเกรงกลัวหรือหวาดหวั่นต่อชื่อของห้องอัคคีมังกรเลยแม้แต่น้อย เขาผ่านประสบการณ์มามากเกินกว่าจะหวาดกลัวต่อคำขู่เช่นนี้ พโย-วอลไม่ได้แม้แต่จะชายตามองเหล่าศิษย์ฝึกหัด เขาจ้องมองเพียงถังโซชูเท่านั้น ท่าทีเช่นนี้ของพโย-วอลยิ่งโหมกระพือความโกรธของเหล่าศิษย์ฝึกหัดให้ลุกโชน “ไปซะก่อนที่—” เป็นชั่วขณะที่บรรยากาศรอบตัวเหล่าศิษย์ฝึกหัดยิ่งทวีความน่ากลัวขึ้น “อ๊ากกก!” ทันใดนั้น ศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งก็กรีดร้องออกมา ศิษย์คนอื่นๆ สะดุ้งและรีบหันกลับไปมอง พวกเขาเห็นถังโซชูกำลังกัดเข้าที่ไหล่ของศิษย์คนที่กรีดร้อง ด้วยแรงกัดอันมหาศาล เลือดสดๆ จำนวนมากไหลทะลักออกจากไหล่ของศิษย์คนนั้น อาบย้อมใบหน้าและหน้าอกของถังโซชูจนแดงฉาน “ไอ้บ้าเอ๊ย!” “เร็วเข้า ปล่อยนะโว้ย!” เหล่าศิษย์ฝึกหัดหวาดกลัวและพยายามดึงศีรษะของถังโซชูออกจากร่างของสหาย แต่เมื่อถังโซชูตวัดมีดสั้นข่มขู่ พวกเขาก็ไม่กล้าเข้าใกล้ “อั่ก...อั่ก!” ศิษย์ที่ถูกกัดไหล่ดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด ก่อนที่ลมหายใจของเขาจะขาดห้วง ถังโซชูก็คลายกรามออกจากไหล่ที่เขากัด “ไอ้สารเลว—” “แกบ้าไปแล้วรึไง? กัดคนอย่างกับหมาบ้าได้ยังไง?” เหล่าศิษย์ฝึกหัดพยุงสหายที่อาบเลือดของตนพลางจ้องมองถังโซชูอย่างเอาเรื่อง แม้จะถูกกล่าวหา ถังโซชูกลับไม่สนใจไยดี “แล้วพวกแกเคยปฏิบัติกับข้าเยี่ยงมนุษย์ตั้งแต่เมื่อไหร่? พวกแกต่างหากที่ทำกับข้าเหมือนเดรัจฉาน” “คิดว่าทำแบบนี้แล้วแกจะรอดตัวรึ?” “ไม่สำคัญหรอก ตอนนี้ข้าเบื่อที่จะต้องถูกพวกแกทุบตีโดยไม่มีเหตุผลแล้ว ใครก็ตามที่มาย่ำยีข้าอีก ข้าจะสวนกลับมันทุกคน” ถังโซชูตวัดมีดสั้นท้าทายเหล่าศิษย์ฝึกหัด ทันใดนั้น แววตาของพวกเขาก็สั่นไหว แววตาของถังโซชูฉายความบ้าคลั่งออกมาอย่างไม่ปิดบัง ดวงตาที่อาบเลือดคู่นั้นทำให้เหล่าศิษย์ฝึกหัดรู้สึกอ่อนแอลง แม้แต่หนูเมื่อจนตรอกก็ยังกัดสู้ และนั่นคือสิ่งที่ถังโซชูกำลังทำ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือหนูมีเพียงเขี้ยวเล็กๆ แต่ถังโซชูนั้นมีมีดสั้นอยู่ในมือ อีกทั้งยังเป็นมีดสั้นที่ถูกตีขึ้นอย่างดีจนเป็นสีน้ำเงินเข้ม “ฉิบหาย! แก... แก! คอยดูเถอะ!” “ไอ้คนบ้า!” ในที่สุดเหล่าศิษย์ฝึกหัดก็ล่าถอยไปพร้อมกับสหายที่บาดเจ็บ เมื่อพวกเขาทั้งหมดหายลับไปแล้ว ถังโซชูจึงถ่มน้ำลายออกมา “แค่ก! ถุย!” เลือดปนออกมากับน้ำลายของเขา อวัยวะภายในของเขาเสียหายอย่างรุนแรง “บ้าเอ๊ย!” พโย-วอลประคองร่างของถังโซชูที่กำลังจะล้มลงแล้วถาม “บ้าน?” “ไม่! พาข้าไปที่หอพักในโรงตีเหล็ก” พโย-วอลพาถังโซชูไปยังสถานที่ที่เขาบอก ที่พักของถังโซชูนั้นย่ำแย่เสียจนแทบจะกันได้เพียงลมฝน แม้แต่คอกหมูก็คงไม่เลวร้ายไปกว่านี้ ภายในห้องมีเพียงฟูกกระดาษเก่าๆ ก้อนหนึ่ง พโย-วอลมองไปรอบๆ ห้องแล้วพึมพำ “นับว่าดี” “ที่แบบนี้เนี่ยนะดี? ท่านสติไม่ดีรึไง?” “มันเหมือนวังของนักล้างแค้น ข้าเคยอยู่ในที่ที่เต็มไปด้วยงูพิษ” “ท่านไม่ต้องโกหกก็ได้ คิดว่าพูดแบบนั้นแล้วข้าจะรู้สึกดีขึ้นรึ?” “เจ้าเห็นข้าเป็นคนที่สามารถปลอบโยนผู้อื่นได้ด้วยรึ?” “ก็ไม่เชิง” ถังโซชูกล่าว ดูเหมือนคนที่มีดวงตาไร้อารมณ์เช่นพโย-วอลไม่น่าจะใช่คนที่จะโกหกเพื่อปลอบใจผู้อื่น ‘ถ้าเช่นนั้น... เป็นความจริงหรือที่เขาเคยอยู่ในรังงูพิษ?’ ถังโซชูถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เป็นเพราะเขาสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าคำพูดของพโย-วอลเป็นความจริง พโย-วอลลุกขึ้นจากที่นั่ง ถังโซชูถาม “ท่านจะไปไหน?” “ข้ามีที่ที่ต้องไป” “ที่ไหน?” “ท่านสนใจเรื่องของคนอื่นมากขนาดนั้นเลยรึ?” “แล้วท่านไม่ได้เข้ามายุ่งเรื่องของคนแปลกหน้าอย่างข้ารึไง?” “นั่นสินะ” พโย-วอลมองไปที่ถังโซชู ใบหน้าที่คล้ายคลึงกับตนเองกำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างตรงไปตรงมา “ข้าเคยตกอยู่ในสภาพนั้นมาก่อน ถูกขูดรีดอย่างถึงที่สุด ถูกทอดทิ้ง และถูกไล่ล่า” “ดังนั้นท่านจึงต้องการล้างแค้น?” “แน่นอน” “คู่ต่อสู้ของท่านคงจะรับมือง่ายน่าดู ถึงขนาดที่ท่านยังสามารถวางแผนล้างแค้นได้” “ไม่เลย พวกมันแข็งแกร่งมาก” “ใครคือคู่ต่อสู้ของท่าน?” “สำนักง้อไบ๊และสำนักชิงเฉิง และทุกสำนักที่ติดตามพวกมัน” “ท่านบ้าไปแล้วรึไง?! ท่านกำลังจะประกาศสงครามกับกองกำลังทั้งหมดของเสฉวนงั้นรึ?” ถังโซชูขึ้นเสียงสูง มันเป็นสีหน้าที่ตื่นเต้นอย่างแท้จริง พโย-วอลยักไหล่ “อาจจะบ้าก็ได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าเสียสติ” “ถ้าเช่นนั้น ท่านจะลองทำมันจริงๆ น่ะรึ?” “ข้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหกเจ้า” “ท่านมันบ้าจริงๆ” “ตอนนี้คืนมีดสั้นมาให้ข้า ข้าซื้อมันมาเพราะจำเป็นต้องใช้” “ของกระจอกนี่น่ะรึ?” ถังโซชูมองไปที่มีดสั้นที่เขาถืออยู่ในมือ “ของกระจอกนี่มีค่าตั้งหนึ่งเหรียญเชียวนะ เฮะเฮะ! หากท่านรีบร้อนจะไปล้างแค้นด้วยของแบบนี้ มันคงจะหักอย่างรวดเร็ว โยนขยะนี่ทิ้งไปซะ” ถังโซชูโยนมีดสั้นทิ้งแล้วไปค้นหาที่มุมไกลของห้อง เขาปรากฏตัวอีกครั้งพร้อมกับเข็มขัดหนังในมือ “เอาไป!” “อะไร?” “ท่านลองดูก็จะรู้เอง” พโย-วอลรับเข็มขัดหนังมาแล้วตรวจสอบมัน ภายนอกมันเป็นเพียงเข็มขัดธรรมดาๆ แต่เมื่อมองเข้าไปด้านใน กลับมีช่องเก็บมีดซัดหลายสิบเล่มซ่อนอยู่ พโย-วอลหยิบมีดซัดออกมาตรวจสอบอย่างละเอียด ใบมีดที่ถูกลับคมนั้นสมบูรณ์แบบทั้งในด้านความสมดุลและความแข็งแกร่ง มีวงแหวนเล็กๆ ติดอยู่ที่ปลายด้ามจับของมีดซัด เพื่อให้สามารถผูกกับสิ่งของอย่างเชือกได้ มันเป็นของชั้นเลิศเสียจนพโย-วอลเข้าใจในทันทีถึงความหมายในคำพูดของถังโซชูที่ว่ามีดสั้นที่เขาซื้อมาจากบุนทาจูนั้นเป็นขยะ “เจ้าทำมันเองรึ?” “แล้วใครจะทำล่ะ? แน่นอนว่าข้าทำมันทั้งหมดด้วยตัวเอง” “เจ้าคงลำบากน่าดู” “ลำบาก? มันลำบากก็แค่เพราะข้าไม่มีเวลาต้องแอบทำ แต่ขั้นตอนการทำมันเองไม่ได้ลำบากเลยสักนิด” น้ำเสียงของถังโซชูเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ “เจ้าให้ของแบบนี้กับข้าจริงๆ น่ะรึ?” “ท่านกำลังจะไปล้างแค้นสำนักชิงเฉิงและง้อไบ๊ใช่หรือไม่?” “แล้ว?” “เหตุผลที่ตระกูลถังล่มสลายก็เพราะพวกมัน แน่นอนว่ามันไม่ได้หมายความว่าตระกูลถังเป็นฝ่ายดี ในทุกกรณี การยืนอยู่ข้างเดียวกับพรรคมารและทรยศต่อยุทธภพเป็นสิ่งที่ผิด ทว่าข้าไม่อาจให้อภัยความจริงที่ว่าพวกมันกดดันตระกูลถังในทุกวิถีทางและทำให้ตระกูลต้องล่มสลาย” ถังโซชูสืบทอดทั้งจิตวิญญาณและความแค้นของตระกูลถัง “ดังนั้น เจ้าต้องการล้างแค้นด้วยอาวุธนี้รึ?” “หากอาวุธของข้าได้ลิ้มรสเลือดของพวกมัน นั่นก็เพียงพอแล้ว” “มันไม่ใช่คำขอที่ยากเย็นอะไร แต่เจ้าจะเชื่อใจข้าและมอบยุทโธปกรณ์เช่นนี้ให้ข้าได้อย่างไร? ของสิ่งนี้สามารถทำเงินให้ข้าได้มากมายหากนำไปขายในตลาด” “เงินทองไม่สำคัญสำหรับข้า” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นแค้น เพียงเพราะเขาสืบทอดนามสกุลถัง ความยากลำบากที่เขาต้องเผชิญนั้นเกินจะพรรณนา ห้องอัคคีมังกรเองก็ไม่ได้อยู่ข้างเขาอย่างเต็มที่ มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เนื่องจากแรงกดดันจากสำนักต่างๆ ห้องอัคคีมังกรหวาดกลัวอย่างยิ่งต่อการฟื้นคืนของตระกูลถัง ดังนั้น พวกเขาจึงพยายามจับตาดูถังโซชูผู้สืบทอดนามสกุลถังอย่างใกล้ชิด หากเขาเป็นศิษย์ พวกเขาคงอนุญาตให้เขาจับค้อนได้ แต่เพราะเขาเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด พวกเขาจึงไม่ถ่ายทอดวิชาให้ ด้วยเหตุนั้น ถังโซชูจึงต้องแอบเรียนรู้ในเวลากลางคืน และในวันนี้ เหตุการณ์นี้ก็ได้เกิดขึ้น “ทุกคนบอกให้ข้าอดทน ท่านเป็นคนแรกที่บอกข้าว่าอย่าทน” “ข้าไม่รู้สถานการณ์ของเจ้า แต่แววตาของเจ้าคงทำให้ข้าประทับใจไม่น้อย” “บางครั้ง... เสียงเห่าของหมาป่ายังไพเราะกว่าคำปลอบใจของคนขี้ขลาด” “ตกลง ข้าจะใช้สิ่งนี้” พโย-วอลคลายเข็มขัดเดิมออกแล้วสวมเข็มขัดหนังที่ถังโซชูทำขึ้นที่เอว มันดูหรูหราเสียจนไม่มีใครคิดว่ามีอาวุธซ่อนอยู่ข้างใน พโย-วอลขยับมือหยิบมีดซัดที่เก็บไว้ออกมา อาวุธถูกชักออกมาโดยไร้เสียง พโย-วอลทำซ้ำการใส่และถอดมีดสั้นหลายครั้ง ถังโซชูไม่อาจซ่อนสีหน้าที่ประหลาดใจต่อความเร็วในการกระทำของพโย-วอลได้ เป็นเพราะดวงตาของเขาไม่อาจจับการเคลื่อนไหวของมือพโย-วอลได้ทัน ราวกับว่าอาวุธนั้นเคลื่อนไหวได้ด้วยตัวเอง ‘สายตาของข้าไม่ผิดพลาด เขาคือเจ้าของที่แท้จริงของอาวุธของข้า’ เขาไม่รู้ชื่อหรือตัวตนของพโย-วอล แต่เขามั่นใจว่าพโย-วอลคือเจ้าของสิ่งที่เขาสร้างขึ้น “อ้อ จริงสิ ข้ายังไม่รู้ชื่อท่านเลย” “พโย-วอล นั่นคือชื่อของข้า” “ข้าจะจดจำไว้” “เมื่อใดก็ตามที่เจ้าได้ยินชื่อนี้ จงรู้ไว้ว่าข้ากำลังใช้ **มีดสั้นมายา (Phantom Daggers)** เหล่านี้” “มีดสั้นมายา?” “หากอาวุธที่ดีเช่นนี้ไม่มีชื่อ มันคงน่าเสียดาย” “มีดสั้นมายา... ดี!” ถังโซชูยิ้มเป็นครั้งแรก มันเป็นชื่อที่เหมาะกับสิ่งที่เขาทุ่มเทสร้างขึ้น “เช่นนั้นก็ดูแลตัวเองให้ดี” “ข้าชื่อถังโซชู หากวันใดมีดสั้นมายาชำรุด มาหาข้าได้ทุกเมื่อ ข้าจะซ่อมมันให้” “ข้าจะจำไว้” พโย-วอลเก็บมีดสั้นมายาเข้าเข็มขัดแล้วเดินออกไปข้างนอก ถังโซชูที่ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังพึมพำขณะมองพโย-วอลหายลับไปจากประตู “พโย-วอล! ข้าขอภาวนาให้ชื่อของท่านเลื่องลือไปทั่วทั้งมณฑลเสฉวน!” ยิ่งชื่อของพโย-วอลถูกได้ยินมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสที่สำนักง้อไบ๊และชิงเฉิงจะเสื่อมถอยลงเท่านั้น เขาไม่ได้เชื่อจริงๆ ว่าคนเพียงคนเดียวจะสามารถทำอะไรกับสองมหาอำนาจแห่งเสฉวนอย่างสำนักชิงเฉิงและง้อไบ๊ได้ เขาเพียงแค่ตั้งตารอคอย เพื่อที่จะได้ระบายความแค้นของเขาได้บ้าง... ด้วยการสร้างความเสียหายให้พวกมันได้ไม่มากก็น้อย