ไลท์โนเวล: เล่ม 2 ตอนที่ 8 มันฮวา: ตอนที่ 24 เหล่านักสู้แห่งสำนักง้อไบ๊และสำนักชิงเฉิงนั้นเหนียวแน่นยิ่งนัก พวกเขาไล่ตามพยอลราวกับฝูงสุนัขล่าเนื้อที่ถูกฝึกมาอย่างดี ความดื้อดึงและทักษะการสะกดรอยของพวกเขานั้นแตกต่างจากจอมยุทธ์คนอื่นๆ ที่ประกอบกันเป็นข่ายล้อมฟ้าอย่างสิ้นเชิง กลุ่มผู้ไล่ล่าของสำนักชิงเฉิง ผู้ซึ่งสูญเสียอูกันซังไปเพราะพยอล มีทักษะการแกะรอยที่ยอดเยี่ยม แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นสำนักง้อไบ๊ที่ทำให้การหลบหนีของเขายากลำบากยิ่งกว่า นักสู้ของสำนักง้อไบ๊เปรียบเสมือนภูตผีที่สามารถคาดการณ์และสกัดเส้นทางของเขาได้ล่วงหน้า ‘ในสำนักง้อไบ๊ต้องมีใครบางคนที่มีสติปัญญาล้ำเลิศอยู่’ มิเช่นนั้น คงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะสามารถสกัดกั้นเส้นทางของเขาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าใครกันที่กำลังคาดการณ์เส้นทางของเขา แต่เขาไม่มีเวลาพอที่จะมาสบายใจค้นหาคำตอบสำหรับคำถามนั้น ชิ้ง! นั่นเป็นเพราะมียอดฝีมือจากสำนักชิงเฉิงคนหนึ่งที่สามารถย่นระยะห่างระหว่างพวกเขาและส่งการโจมตีเข้ามาได้ นามของยอดฝีมือผู้นั้นคือ ชองซอ (청서) เขาคือหนึ่งในศิษย์เอกผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักชิงเฉิง กระบี่ของเขามีพลังปราณสีฟ้าครามแผ่ออกมา แต่ไม่ใช่แค่ชองซอเท่านั้น ศิษย์เอกคนสำคัญทั้งหมดของสำนักชิงเฉิงและสำนักง้อไบ๊ต่างก็ใช้เพลงกระบี่ของตนอย่างอิสระ พวกเขาทั้งหมดคือยอดฝีมือที่ผ่านการฝึกฝนวรยุทธ์ตามขั้นตอนปกติมาอย่างโชกโชน นั่นทำให้พื้นฐานและพลังภายในของพวกเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่ง มันแตกต่างอย่างมากกับพยอล ผู้ซึ่งเรียนรู้วิชาลอบสังหารเป็นหลัก พยอลเอาชีวิตรอดมาได้เพียงเพราะเขาได้เรียนรู้เคล็ดวิชาทะลายอัสนีบาตอย่างลึกซึ้ง ทำให้ร่างกายของเขาตอบสนองได้ทันท่วงที ฟุ่บ! ด้วยระยะห่างเพียงน้อยนิด คมกระบี่เฉียดผ่านแก้มของพยอลไป ผิวหนังของเขาปริแตก โลหิตสาดกระเซ็น แต่พยอลมิอาจแม้แต่จะคิดห้ามเลือด ทำได้เพียงทิ้งตัวลงกลิ้งกับพื้น ฉึก! ฉึก! คมกระบี่พุ่งปักลงบนพื้นที่ที่เขากลิ้งผ่านไปทีละเล่ม "ข้าจะล้างแค้นให้ศิษย์น้องอูกันซัง!" "ไม่มีที่ไหนในโลกให้แกหนีอีกแล้ว ยอมแพ้ซะเถอะเจ้าสารเลว!" เหล่านักสู้ของสำนักชิงเฉิงกระหน่ำโจมตีใส่พยอล แต่แทนที่จะเผชิญหน้ากับการโจมตีของพวกเขาตรงๆ พยอลกลับวิ่งลงไปตามเส้นทางบนภูเขา หลบหลีกพวกมันได้ด้วยช่องว่างเพียงเสี้ยววินาที การไล่ล่าที่เริ่มต้นขึ้นในที่ราบสูงตะวันตก บัดนี้ดำเนินมาจนถึงเมืองปาถัง หากไม่ใช่เพราะต้นไม้ใหญ่ที่ยืนต้นหนาทึบและสูงตระหง่านจนไม่มีช่องให้แสงลอดผ่านเข้ามาได้ พยอลคงถูกจับโดยผู้ไล่ล่าของเขาไปแล้ว ในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวเช่นนี้ ความสามารถของพยอลถูกดึงออกมาถึงขีดสุด ต้นไม้ใหญ่และพุ่มไม้หนาทึบถูกใช้เป็นที่กำบังขณะที่เขาเคลื่อนที่ เหล่านักสู้ของสำนักชิงเฉิงและง้อไบ๊พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไล่ตามพยอลให้ทัน ทว่า แม้จะดูเหมือนว่าเขาจะถูกจับได้ทุกเมื่อ แต่พยอลก็หลุดรอดจากเงื้อมมือของพวกเขาไปได้ด้วยช่องว่างเพียงน้อยนิด ฟู่วววว! เสียงกระแทกในระดับที่แตกต่างออกไปดังสะท้านขึ้น พยอลรับรู้ได้โดยสัญชาตญาณว่ามันคือการโจมตีของมู จองจิน เขาไม่กล้าที่จะตอบโต้และทำได้เพียงคุกเข่าลงกับพื้น ทันใดนั้น พลังอันแข็งแกร่งสายหนึ่งได้เฉียดผ่านศีรษะของเขาไป พลังงานที่พุ่งผ่านศีรษะของพยอลไปนั้นตัดต้นไม้จนขาดเป็นสองท่อน มันคือพลังปราณกระบี่ที่ซัดออกจากฝ่ามือของมู จองจิน ‘รุนแรงอย่างบ้าคลั่ง!’ ด้วยอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของพลังปราณกระบี่ พยอลรู้สึกราวกับเส้นผมบนศีรษะลุกชัน "ตายซะ!" เพียงแค่รับมือกับมู จองจินก็ยากลำบากพอแล้ว แต่จองฮวากลับตัดสินใจเข้าร่วมวงด้วย นางโจมตีพยอลราวกับกำลังจัดการกับศัตรูคู่อาฆาต แต่การโจมตีของนางกลับช่วยพยอลไว้โดยไม่ตั้งใจ เพราะมันไม่ใช่การโจมตีประสานที่คาดการณ์ไว้ การจู่โจมของนางจึงขัดขวางเส้นทางของมู จองจินเสียเอง "ชิ!" มู จองจินเดาะลิ้นอย่างขัดใจกับการแทรกแซงของจองฮวา เขาต้องการจับเป็นพยอลแล้วลากตัวไปยังสำนักชิงเฉิงให้ได้มากที่สุด เพื่อให้นักฆ่าผู้นี้เปิดเผยผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังการลอบสังหาร นี่คือเหตุผลว่าทำไมแม้ในขณะที่เขาโจมตีพยอล เขาก็ยังยั้งมือจากการสังหารให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ การโจมตีที่พยอลรู้สึกว่าคุกคามถึงชีวิตนั้น ได้ผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว ทว่า เมื่อจองฮวาเข้ามายุ่ง มันกลับไปกระตุกเส้นประสาทของเขาเข้า จองฮวาระเบิดพลังภายในของนางออกมาอย่างไม่ปรานี หากนางสามารถโจมตีโดนเพียงครั้งเดียว นางจะเปิดฉากโจมตีต่อเนื่องที่จะคร่าชีวิตของพยอลทันที พยอลตกอยู่ในสถานการณ์คับขันถึงขีดสุด ทว่า เขากลับหลบหนีเข้าไปในภูเขา หลีกเลี่ยงการโจมตีทั้งหมดได้ด้วยช่องว่างเพียงนิดเดียว มู จองจินขมวดคิ้ว เป็นเพราะเขามีข้อสงสัยเกี่ยวกับเส้นทางของพยอล เห็นได้ชัดว่าพยอลกำลังหลบหนี ยอดฝีมือของสำนักชิงเฉิงและง้อไบ๊กำลังไล่ตามเขาอย่างกระชั้นชิด และจอมยุทธ์ที่กระจายกำลังเป็นข่ายล้อมฟ้าก็กำลังข้ามภูเขามาทีละลูกอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าเขาจะหนีลึกเข้าไปในภูเขาเพียงใด ก็ไม่มีที่ให้พยอลซ่อนตัวได้อย่างปลอดภัย ‘ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้ความจริงข้อนั้น... หรือว่าเขามีแผนอื่นกันแน่?’ และแล้วในตอนนั้นเอง ฟุ่บ! ทันใดนั้น พงหญ้าก็สั่นไหว และมีคนผู้หนึ่งกระโจนออกมาโจมตีพยอล ผู้ที่โจมตีคือ ชิงหมิง ศิษย์ของมู จองจิน พยอลไม่สามารถหลบการโจมตีของเขาได้ทันและรับการโจมตีเข้าที่หัวไหล่ "อึ่ก!" พยอลเปล่งเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวด เขาไม่ทันสังเกตเห็นการโจมตีของชิงหมิงเลย เพราะมัวแต่กังวลกับการโจมตีของมู จองจิน และจองฮวา "มันบาดเจ็บสาหัสแล้ว! มันจะทนได้อีกไม่นาน รีบตามจับมันเร็วเข้า!" ชิงหมิงตะโกนลั่น พลางกวัดแกว่งกระบี่ที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิตของพยอล เมื่อเห็นพยอลบาดเจ็บสาหัส เหล่านักสู้ของสำนักชิงเฉิงและง้อไบ๊ก็เริ่มคลั่ง ราวกับฝูงสุนัขล่าเนื้อที่หิวกระหาย พวกเขากระโจนเข้าหาพยอล "ฮ่า..." ยงซอลรันมองไปที่พยอล และถอนหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัว ไม่ใช่เพราะนางกังวลเกี่ยวกับเขา แม้ว่าพยอลจะเริ่มจนมุม แต่ดวงตาของเขากลับเย็นชาเกินไป มันไม่ใช่แววตาของคนในสถานการณ์คับขันแต่อย่างใด แม้จะอยู่ท่ามกลางวิกฤตที่ซ้อนทับกัน ดวงตาของเขาก็ยังคงมองหาหนทางรอดอย่างสิ้นหวัง และร่างกายของเขาก็เคลื่อนไปทางนั้น ‘ข้าจะทำแบบนั้นได้หรือไม่?’ ยงซอลรันส่ายศีรษะ นางไม่มีความมั่นใจในตัวเองที่จะทำเช่นนั้นได้ เขาเป็นคนประเภทที่จะไม่ยอมแพ้แม้ว่าจะได้รับบาดเจ็บนับครั้งไม่ถ้วนและจนตรอกเพียงใด ความดื้อรั้นที่จะมีชีวิตอยู่นั้นเป็นสิ่งที่ยงซอลรันไม่เคยมี ตู้ม! ในชั่วพริบตา เสียงคำรามอันรุนแรงก็ระเบิดขึ้น พลังที่ปล่อยออกมาโดยจองฮวาระเบิดเข้าที่แผ่นหลังของพยอล พยอลกระอักเลือดและร่างปลิวไป "ตายซะ!" จองฮวาเผยดวงตาอันอำมหิตเป็นเอกลักษณ์และไล่ตามพยอลไป ครั้งนี้ นางตั้งใจที่จะตัดลมหายใจของพยอลและกำจัดหลักฐานให้สิ้นซาก ร่างของพยอลลอยละลิ่วราวกับว่าวที่สายป่านขาดสะบั้น ศีรษะของเขาห้อยตกลง ราวกับว่าเขาหมดสติไปแล้ว ด้วยเหตุนี้ จองฮวาจึงประมาทไปเล็กน้อย นางคิดว่านางสามารถจับพยอลได้แล้ว แต่ก่อนที่จะถูกเหวี่ยงลงกับพื้น พยอลก็เบิกตาโพลงและพลิกร่างกายของเขากะทันหัน เขาสลายหายไปจากสายตาของพวกเขาทันที "อะไรกัน?" "เจ้าหมอนั่นหายไปแล้ว" พยอลหายตัวไปต่อหน้าต่อตาของพวกเขา และเหล่านักสู้ก็ไม่สามารถซ่อนสีหน้าฉงนสนเท่ห์ไว้ได้ "มันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน?" จองฮวากัดฟันกรอดและมองไปรอบๆ ทว่า ไม่พบร่องรอยของพยอลที่ใดเลย ในขณะนั้น มู จองจินก็เข้ามาใกล้และกล่าวว่า "ข้ามั่นใจว่ามันซ่อนตัวอยู่แถวนี้ ค้นหาให้ละเอียด" "ขอรับ!" เหล่านักสู้ของชิงเฉิงและง้อไบ๊เข้าค้นหาสถานที่ที่พยอลหายตัวไป ความลับถูกคลี่คลายในเวลาไม่นาน "มีทางเข้าที่นำไปสู่ใต้ดินตรงนี้ขอรับ" จอมยุทธ์ของสำนักชิงเฉิงค้นพบทางเข้าที่ซ่อนอยู่หลังพุ่มไม้ มันคือหลุมแนวดิ่งที่ไม่สามารถวัดความลึกได้ ก้อนหินขนาดใหญ่ที่ปากถ้ำมีเชือกหนาผูกติดอยู่ซึ่งสามารถใช้ลงไปใต้ดินได้ "ไม่น่าเชื่อว่าจะมีสถานที่เช่นนี้อยู่ด้วย" ดวงตาของมู จองจินสว่างวาบ เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว เป็นที่แน่ชัดว่าพยอลได้ลงไปใต้ดินแล้ว เขาตะโกนโดยไม่ลังเล "ทุกคน ไต่เชือกลงไป เราต้องจับมันให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น" "รับบัญชา!" เหล่าศิษย์ของสำนักชิงเฉิงลงไปในหลุมแนวดิ่งโดยใช้เชือกอย่างไม่ลังเล จองฮวาก็ออกคำสั่งเช่นกัน "พวกเราก็จะลงไปด้วย เราต้องหานักฆ่าให้พบและเด็ดชีวิตมัน" "เจ้าค่ะ!" เหล่าศิษย์ของสำนักง้อไบ๊ก็กระโจนลงไปในความมืดเช่นกัน ในที่สุด มู จองจินก็ทิ้งตัวลงไปในหลุมที่นำไปสู่ถ้ำแนวดิ่ง ‘ราวกับว่าข้ากำลังลงไปสู่นรกด้วยตัวเอง’ ความมืดอันสุดหยั่งถึงทำให้แม้แต่ยอดฝีมืออย่างมู จองจินรู้สึกหวาดหวั่น หากไม่มีเชือกที่เชื่อมต่อกับพื้นดิน เขาคงไม่มีวันลงมาที่นี่ เขาไม่รู้ว่าพวกเขาลงมานานแค่ไหนแล้ว แต่รู้สึกเหมือนกับว่ามันอยู่ลึกลงไปหลายร้อยเมตร "เฮือก!" มู จองจิน ผู้ซึ่งในที่สุดก็ลงมาถึงพื้น อุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว ภาพเค้าโครงของถ้ำใต้ดินอันมหึมาปรากฏให้เห็นอย่างเลือนรางขณะที่เหล่าศิษย์ที่ลงมาก่อนหน้าเขากำลังจุดคบเพลิง มู จองจินอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลจนมิอาจประเมินได้ "ไม่น่าเชื่อว่าจะมีพื้นที่เช่นนี้อยู่" มันเป็นภาพที่เหล่านักสู้ของสำนักชิงเฉิงและง้อไบ๊ที่ลงมาก่อนหน้าเขาได้เห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต ดังนั้นพวกเขาจึงรู้สึกท่วมท้นไม่ต่างกัน "พระเจ้า!" "เป็นไปได้อย่างไร?" พวกเขามองไปรอบๆ สถานที่ด้วยคบเพลิง แต่ใต้ดินนั้นกว้างใหญ่เสียจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด จองฮวาถอนหายใจ ‘กลุ่มเงาโลหิตเลี้ยงดูนักฆ่าที่นี่งั้นหรือ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่เราหาพวกเขาไม่พบ ในเมื่อพวกเขาอยู่ในที่แบบนี้’ นางตระหนักถึงตัวตนของสถานที่แห่งนี้ได้อย่างรวดเร็ว ดวงตาของจองฮวาสั่นไหวขณะที่นางกวาดสายตามองถ้ำใต้ดิน อาคารขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพวกเขา นางรู้ทันทีที่ได้เห็นอาคารนั้น ‘สำนักชิงเฉิง!’ ความจริงที่ว่าสถานที่นั้นถูกสร้างขึ้นโดยเลียนแบบอาคารของสำนักชิงเฉิง จองฮวาเผลอมองไปที่มู จองจินโดยไม่รู้ตัว "บังอาจยิ่งนัก—!" เป็นไปตามที่นางคาด มู จองจินก็ตระหนักได้เช่นกันว่าตัวตนที่แท้จริงของอาคารคือสำนักชิงเฉิง "เจ้าพวกบัดซบคลั่ง!" "ราวกับว่าสำนักของเราถูกย้ายมาทั้งดุ้น! พวกมันต้องเตรียมการเรื่องนี้มาเป็นเวลานานแล้วแน่ๆ!" "เป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาสถานที่เช่นนี้ไว้ได้หากไม่มีใครสนับสนุน! ต้องมีคนยุยงและปกป้องพวกมันอยู่เบื้องหลังแน่! พวกมันต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก!" ความโกรธเกรี้ยวของเหล่านักสู้ชิงเฉิงพุ่งทะลุฟ้า ในทางกลับกัน จองฮวากลับเบือนหน้าหนีและหลบสายตาของพวกเขา ชิงหมิงพูดกับมู จองจินด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น "เราจะปล่อยเรื่องนี้ไปไม่ได้นะ ท่านอาจารย์! เราต้องหาตัวคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้และทำให้พวกมันชดใช้!" "แน่นอน แต่ก่อนหน้านั้น การจับนักฆ่าสำคัญที่สุด เจ้าต้องจับมันแล้วส่งกลับไปที่สำนักของเรา เข้าใจไหม? ต้องจับมันให้ได้" "ขอรับ ท่านอาจารย์!" "จากนี้ไป เราจะค้นหาสถานที่แห่งนี้อย่างละเอียดเพื่อตามหานักฆ่า ที่นี่เปรียบเสมือนถิ่นของมัน ดังนั้นจงระวังตัวให้มาก" "ขอรับ มันก็แค่นักฆ่าคนเดียว หากเรารักษาความระแวดระวังไว้ แม้แต่มันก็รับมือไม่ไหว" "ถึงอย่างนั้นก็ต้องระวัง เขาไม่ใช่คนธรรมดา" "เข้าใจแล้วขอรับ" หลังจากที่ชิงหมิงโค้งคำนับให้มู จองจิน เขาก็นำศิษย์ของเขาเคลื่อนพลออกไป จองฮวาเข้ามาอยู่ข้างๆ มู จองจิน ซึ่งตอนนี้อยู่ตามลำพัง "ข้าจะนำศิษย์ของสำนักข้าไปค้นหาที่อื่น" "จับเป็น" "หา?" "ไม่สำคัญว่าเจ้าจะตัดแขนทั้งสองข้างของมันหรือทำให้มันพิการ แต่จงจับมันเป็นให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าทำได้ใช่ไหม?" "แน่นอน" "ถ้านักฆ่าเสียชีวิต ข้าคงจะโกรธมาก อย่างที่เจ้าเห็น มีคนกล้าดูหมิ่นสำนักของเรา ข้าจะจับพวกมันและทำให้พวกมันรับผิดชอบให้ได้ แม้ว่าผู้กระทำผิดจะเป็นหนึ่งในห้าสำนักใหญ่เช่นเดียวกับเราก็ตาม" จองฮวากลืนน้ำลายแห้งๆ กับบรรยากาศอันเขม็งเกลียวที่มู จองจินแผ่ออกมา แม้ในความมืด ดวงตาของมู จองจินก็ส่องประกายราวกับประทัดไฟ ทำให้แม้แต่ยอดฝีมืออย่างจองฮวาหวาดผวา ‘เขาเริ่มสงสัยสำนักของเราแล้ว’ นั่นคือเหตุผลที่เขาเอ่ยถึงห้าสำนักใหญ่ ในอดีต มันถูกเรียกว่าเก้าสำนักใหญ่ แต่ตอนนี้ได้ลดลงเหลือเพียงห้าสำนักใหญ่เนื่องจากบางสำนักได้หายไป เหตุผลที่มู จองจินกล้าเอ่ยถึงห้าสำนักใหญ่หมายความว่าเขากำลังสงสัยสำนักง้อไบ๊ หัวใจของนางเต้นระรัว แต่จองฮวาก็ทำสีหน้าเฉยเมย โชคดีที่ความมืดช่วยปกปิดสีหน้าของนางได้ในระดับหนึ่ง "สิ่งที่ท่านกังวลจะไม่มีวันเกิดขึ้น ข้าขอตัวก่อน" "ไปเถอะ" มู จองจินโบกมือ หลังจากจบการสนทนา จองฮวาก็จากไปพร้อมกับเหล่าศิษย์ของสำนักง้อไบ๊ ‘เราต้องฆ่ามัน เราต้องไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เด็ดขาด’ หากเจ้าแก้ตัวว่าช่วยไม่ได้เพราะการต่อต้านที่รุนแรงหลังจากที่เจ้าฆ่ามันไปแล้ว แม้แต่คนไร้ความปรานีก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ จองฮวากล่าวกับเหล่าศิษย์ง้อไบ๊ "พวกเจ้าต้องค้นหาและกำจัดเจ้าคนสารเลวนั่นก่อนสำนักชิงเฉิง" "เจ้าค่ะ!" เหล่าศิษย์ง้อไบ๊ตอบรับด้วยสีหน้าแน่วแน่ มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ความจริง รวมถึงจองฮวาและยงซอลรัน ที่เหลือเพียงแค่ตอบสนองต่อบรรยากาศที่ไม่ปกติรอบตัวพวกเขา ยงซอลรันส่ายศีรษะเล็กน้อย เงาดำทอดลงบนใบหน้าของนาง ‘ทุกคนที่นี่มองโลกในแง่ดีเกินไป’ หลังจากเข้ามาในถ้ำใต้ดิน นางรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงที่ไม่สามารถบรรยายเป็นคำพูดได้ นางหายใจลำบากเพราะความหนาวเย็นที่ไม่ทราบสาเหตุที่นางกำลังรู้สึกอยู่ ราวกับว่าความมืดมิดกำลังจ้องมองกลับมาที่นาง ‘ที่นี่คืออาณาเขตของเขา’ ‘ในสถานที่แห่งนี้... พวกเราไม่ใช่นักล่าอีกต่อไป’ ‘เขาต่างหาก...ที่เป็น’