บทที่ 112: มิโฮะ "ป้องกันไว้ มิโฮะ!" ลิลลี่ตะโกน พร้อมกับสะบัดแขนออกไป สายลมคมกริบดุจแส้พุ่งออกจากฝ่ามือของเธอ มิโฮะ—เด็กสาวร่างเล็กที่มีผมสีดำยุ่งเหยิงและคราบดินเปรอะเปื้อนตามแก้ม ดูราวกับว่าเพิ่งจะกลิ้งตัวผ่านพื้นป่ามาหมาดๆ—รีบขยับตัวไปข้างหน้า เธอคือคนรับใช้ผู้ขี้ขลาดของอัลริคคนเดิม ตอนนี้เธอกำลังกำแก่นอสูรสีน้ำตาลไว้ในมือทั้งสองข้างแน่น พลางบีบมันเพื่อถ่ายโอนมานา โล่โปร่งแสงสีน้ำตาลที่ดูคล้ายเปลือกไม้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพร้อมประกายสั่นไหว มันก่อตัวเป็นกำแพงที่ปกป้องร่างของเธอไว้ได้ทั้งหมด ห่ากระสุนโคลนพุ่งเข้ากระแทกใส่โล่นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงดังตุบ แฉลบ และตุบ ส่งผลให้โล่สั่นกระเพื่อมแต่ยังคงตั้งมั่นอยู่ได้ "ดีมาก!" ลิลลี่ร้องบอก เสียงของเธอเฉียบคมด้วยความจดจ่อ เธอชักดาบออกมาท่ามกลางแสงโลหะที่วาบขึ้นแล้วพุ่งตัวเข้าหาสัตว์ร้าย สิ่งมีชีวิตที่กำลังคุกคามพวกเธอมีความสูงอย่างน้อยสี่เมตร มันเป็นสัตว์ร่างอ้วนท้วนคล้ายหมี ผิวหนังสีดำมันวาวดูน่าขยะแขยง เขี้ยวหนาเตอะยื่นออกมาจากขากรรไกรของมัน หยดก้อนไขมันและโคลนเหนียวหนืดที่ส่งเสียงขู่ฟ่อเมื่อสัมผัสกับพื้นดิน ฉัวะ! ใบดาบของลิลลี่เฉือนผ่านผิวหนังที่เปรอะเปื้อนนั้น แยกชั้นที่ลื่นไหลก่อนจะฝังลึกลงไปในเนื้อ แต่ก่อนที่การโจมตีจะฉีกกระชากได้สมบูรณ์ บาดแผลนั้นก็บิดเร้าและสมานตัวเข้าหากันพร้อมเสียงแฉะที่ฟังแล้วชวนคลื่นเหียน สัตว์ร้ายคำรามและเหวี่ยงแขนขนาดมหึมาเข้าใส่เธอ นิ้วของมันงุ้มเข้าหากันเพื่อจะบดขยี้ "ชิ" ลิลลี่จิ๊ปาก ความหงุดหงิดปรากฏขึ้นบนใบหน้า ด้วยมือซ้ายเธอเนรมิตมานาสีน้ำเงินที่หมุนวน หนาแน่นและส่งเสียงหึ่งๆ วูบ! เธอผลักฝ่ามือออกไป ปลดปล่อยกระแสลมแรงที่อัดแน่นจนระเบิดออก แรงปะทะนั้นซัดร่างของสัตว์ร้ายจนกระเด็นไถลไปกับพื้นดินไกลออกไปสิบเมตร "คุณลิลลี่! สัตว์ตัวนั้นต้านทานการโจมตีประเภทฟันค่ะ เราถอยกันก่อนดีไหมคะ!" มิโฮะร้องเรียก เสียงของเธอสั่นเครือ หยาดเหงื่อผุดพรายที่ขมับ มานาของเธอเห็นได้ชัดว่ากำลังลดน้อยลงขณะที่ยังคงประคองโล่เอาไว้ ลิลลี่ลังเลพลางใช้ความคิด ในตอนนี้ทักษะการโจมตีเดียวที่เธอมีคือการฟัน ทั้งจาก [คลื่นลมคมกริบ] ดาบของเธอ และทักษะเถาวัลย์พฤกษาที่สามารถใช้ทุบและยึดเป้าหมายได้ ส่วนความสามารถที่เหลือของเธอคือการสนับสนุน ทั้งการรักษาและความคล่องตัวที่เสริมด้วยพลังลม สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่เธอจะปรับใช้ในการโจมตีคือการเปลี่ยนรูปร่างของ [คลื่นลมคมกริบ] แต่เธอก็เคยทำได้เพียงแค่ขยายมันให้เป็นกระแสลมโดยการทำให้คมของมันทื่อลงเท่านั้น "ฉันควรลองบีบอัดและยืด [คลื่นลมคมกริบ] ดูไหมนะ...? นั่นต้องใช้มานาเยอะมากแน่ๆ..." เธอพึมพำกับตัวเอง ความหงุดหงิดทำให้คิ้วขมวดแน่น เธอไม่เคยเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่ทำให้การโจมตีของเธอแทบไร้ผลแบบนี้มาก่อน แม้จะถูกเถาวัลย์พันธนาการไว้ มันก็แค่ไหลหลุดออกมา ลื่นไถลไปตามช่องว่างเหล่านั้น สิ่งมีชีวิตที่ตอนนี้ยืนขึ้นอีกครั้ง ส่งเสียงกะโหลกก่อนจะพ่นกระแสน้ำโคลนออกมาอีกระลอก มิโฮะรีบก้าวไปข้างหน้า กำแก่นอสูรแน่นขึ้นขณะใช้ความสามารถพิเศษ—เสริมพลังวิญญาณ—เพื่อดึงทักษะอสูรของพฤกษาที่เก็บไว้ภายในออกมา โล่เปลือกไม้ชั้นที่สองปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอได้ทันท่วงที ดูดซับการโจมตีที่สาดเข้ามาด้วยเสียงเปียกชื้นและหนักหน่วง แก่นอสูรที่เธอถืออยู่คือแก่นอสูรพฤกษา 1 ดาวระดับสูงที่ลีโอเคยให้ลิลลี่ไว้ก่อนหน้านี้—เพื่อเป็นมาตรการป้องกันในยามฉุกเฉิน แม้ตอนนี้จะเป็นมิโฮะที่ถือไว้เพื่อใช้ความสามารถของเธอก็ตาม "เอาล่ะ... มาลองดู" ลิลลี่กล่าวในที่สุด พลางผ่อนลมหายใจเพื่อตั้งสติ ปริมาณมานาของเธอยังเหลืออยู่เกือบเต็ม—แทบไม่ได้แตะต้องเลยด้วยซ้ำ แต่การทดลองกลางการต่อสู้มันมีความเสี่ยง หากปรับจูนผิดพลาดเพียงนิดเดียว เธออาจสูญเสียมานาไปครึ่งหนึ่งในเวลาไม่กี่วินาที ทว่าสัตว์ร้ายที่กำลังเดินต้วมเตี้ยมอยู่ตรงหน้าก็ไม่ได้เหลือทางเลือกให้เธอเลย "คุณ... คุณลิลลี่..." มิโฮะพึมพำ เสียงของเธอเบาหวิวแทบจะจมหายไปกับเสียงหอบหายใจ ลิลลี่หมุนตัวกลับไปทันเห็นเด็กสาวกำลังโอนเอน เข่าของเธออ่อนแรงราวกับจะทรุดลงได้ทุกเมื่อ "แย่แล้ว—มานาของเธอหมดเกลี้ยงเลย" ลิลลี่พึมพำ เธอเปิดใช้งานทักษะการเคลื่อนที่ด้วยลม วงแสงมารวมตัวกันที่เท้าของเธอขณะที่เธอพุ่งตัวเข้าไปอย่างรวดเร็วและรับร่างของมิโฮะไว้ก่อนที่เธอจะล้มลง "โอเค เราจะถอยไปตั้งหลักกันก่อน และอย่าฝืนตัวเองอีกนะ" ลิลลี่ประคองไหล่ที่สั่นเทาของมิโฮะ ก่อนจะช้อนตัวเธอขึ้นในท่าอุ้มเจ้าหญิงโดยไม่ลังเล "ถ้าเหนื่อยก็บอกฉัน เข้าใจไหม?" มิโฮะพยักหน้าน้อยๆ แล้วซบลงบนไหล่ของลิลลี่เพียงชั่วครู่—ก่อนจะผงะออกมาในวินาทีต่อมา ราวกับว่าเธอเพิ่งทำอะไรผิดพลาด ลิลลี่สังเกตเห็นอาการสะดุ้งนั้น อาการตอบสนองของคนที่ถูกฝึกมาให้กลัวการเป็นภาระของผู้อื่น... แต่เธอไม่ได้พูดอะไร ด้วยการผลักลมเบาๆ ที่ใต้ฝ่าเท้า ลิลลี่กระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้หนาที่อยู่สูงขึ้นไป และกระโดดอีกครั้งจนพาสูงขึ้นไปจนพ้นระยะกระสุนโคลนที่กำลังสาดกระจายอยู่เบื้องล่าง สองวันก่อน ลิลลี่บังเอิญไปพบเด็กสาวคนนี้เข้าโดยบังเอิญ มิโฮะกำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตผ่านพงหญ้า โดยมีฝูงสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายกระต่ายที่บิดเบี้ยวไล่ล่ามา—ขนสีขาวเปรอะเปื้อนด้วยดิน เล็บที่ยาวผิดปกติ เขี้ยวที่ยื่นยาว และดวงตาสีแดงที่วาวโรจน์ด้วยความหิวโหย พวกมันไม่เหมือนสัตว์ไร้เดียงสาที่เด็กๆ รักเลยแม้แต่น้อย ลิลลี่จัดการพวกมันได้ในเวลาไม่กี่วินาที ด้วยคลื่นลมฟันเป็นวงโค้งสามครั้ง—วูบ วูบ วูบ—หัวของกระต่ายเหล่านั้นก็กลิ้งไปตามพื้นป่า หากตัดสินจากความหนาแน่นของมานา พวกมันคงมีระดับ 1 ดาวต่ำถึง 1 ดาวสูงเป็นอย่างมาก... แต่มิโฮะกลับวิ่งหนีราวกับกำลังถูกความตายไล่ล่า มันใช้เวลาไม่นานที่ลิลลี่จะตระหนักว่าเด็กสาวคนนี้ไม่มีทางที่จะปกป้องตัวเองได้เลย หลังจากให้ทั้งอาหารและน้ำ—ซึ่งมิโฮะกินเข้าไปด้วยความสุภาพที่ไม่อาจปกปิดความหิวโหยได้—ลิลลี่ก็ได้รู้ความจริง เด็กสาวคนนี้อดอยากมาถึงสามวัน ดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยน้ำสกปรกตามแอ่งดิน เธอไม่มีอะไรติดตัวเลยนอกจากเหรียญทองแดงสองเหรียญที่พ่อแม่ให้มา ซึ่งเธอนำไปซื้อขนมปังแข็งๆ หนึ่งก้อนกับมีดราคาถูกหนึ่งเล่ม และมีดเล่มนั้นก็หักไปตอนเผชิญหน้ากับอสูรประเภทหนูครั้งแรก สิบแปดวันที่เธอต้องเอาชีวิตรอดมาได้เช่นนั้น และอัลริค—มือของลิลลี่กำแน่นโดยไม่รู้ตัว—ไม่แม้แต่จะตรวจสอบความสามารถของมิโฮะ ไม่ให้เงินแม้แต่เหรียญเดียว ไม่มีไอเทมป้องกัน ไม่แม้แต่จะให้สิทธิ์ในการทำลายแผ่นโลหะเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกส่งตัวเข้าป่า เขาทิ้งเธอให้ไปตาย ทั้งหมดนั้นทำไปภายใต้ข้ออ้างที่ว่าเป็นการ "ลงโทษ" ที่เธอทำให้เขาขายหน้าในระหว่างการคัดเลือก