บทที่ 104: ยังมีชีวิตอยู่...? ขณะที่แบรนท์ร่อนลงสู่พื้น สายตานับสิบคู่ก็จับจ้องมาที่เขา ลมพัดพาฝุ่นละอองฟุ้งกระจายรอบรองเท้าบูทของเขา บรรยากาศที่ตึงเครียดทำให้รู้สึกเหมือนมีเข็มทิ่มแทงผิวหนัง เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าเขาลงมาเพื่อจัดการกับสถานการณ์ประหลาดที่ทุกคนต่างหวาดกลัวที่จะได้ยิน เขากวาดสายตามองเหล่าอาจารย์ที่กระจัดกระจายอยู่โดยรอบ บางคนยืนตัวแข็งทื่อ ใบหน้าซีดเผือดราวกับศพ บางคนตัวสั่นเทาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ขณะที่คนอื่นๆ กำลังกระซิบกระซาบด้วยความตื่นตระหนกเกี่ยวกับอัตราการตายที่พุ่งสูงถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ เขาถอนหายใจยาวก่อนจะเริ่มพูด "ตอนแรกเราสันนิษฐานว่าอัตราการตายที่สูงนั้นเป็นเพราะผู้เข้าทดสอบที่มีความสามารถอื่นที่ไม่ใช่การฝึกสัตว์อสูรไม่สามารถรับมือกับพวกมันได้" แบรนท์กล่าว น้ำเสียงมั่นคงแต่หนักอึ้ง "แต่เราคิดผิด ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพวกปีศาจ" ทันทีที่คำนั้นหลุดออกจากปาก สีหน้าของผู้คนทั่วบริเวณก็แข็งค้าง ราวกับว่าสายลมหยุดพัดไปชั่วขณะ "...ปีศาจงั้นเหรอ?" ใครบางคนพึมพำออกมา แทบจะไม่ได้ยินเสียง ปีศาจ—บาดแผลเก่าแก่ที่เน่าเฟะของทุกเผ่าพันธุ์ การรุกรานที่เป็นวัฏจักร ความโหดร้าย และการกระทำที่เหลือจะกล่าวขาน พวกมันคือศัตรูร่วมที่ทำให้ง่ายต่อการถูกเกลียดชัง หากไม่ใช่เพราะซีแรนเดลออกอาละวาดในดินแดนมนุษย์เมื่อ 200 ปีก่อน ซึ่งทำให้พวกเอลฟ์คิดว่ามนุษย์คือต้นเหตุของการลักพาตัวไอริน สถานการณ์คงจะสงบกว่านี้มากด้วยการมีศัตรูร่วมกัน ความจริงถูกเปิดเผยให้รู้เฉพาะคนวงในระดับสูงเท่านั้น ทำให้ประชาชนทั่วไปเกิดความเกลียดชังต่อกันและกัน เอลฟ์เกลียดมนุษย์เพราะคำพยากรณ์ที่สูญหาย ส่วนมนุษย์ก็เกลียดเอลฟ์เพราะการเข่นฆ่าที่ไม่เป็นธรรมจากเรื่องเล็กน้อย พวกเอลฟ์เองก็โกรธเคืองพฤติกรรมลามกที่มนุษย์มีต่อพวกตนอยู่แล้ว ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่าไอรินเป็นเพียงข้ออ้าง เป็นเชื้อไฟที่เติมลงในกองดินปืนที่อัดแน่นอยู่ก่อนแล้ว ดังนั้นเมื่อแบรนท์พูดคำว่าปีศาจ มันจึงไปกระตุ้นจุดอ่อนไหวของใครหลายคน อาจารย์หลายคนมีชีวิตอยู่มานานพอที่จะรู้ว่าพวกปีศาจทำอะไรกับมนุษย์ที่ถูกลักพาตัวไป ทั้งการตกเป็นทาส การใช้แรงงานเยี่ยงทาส การข่มขืน การทดลองที่น่าสยดสยอง พวกปีศาจมองเผ่าพันธุ์อื่นเป็นเพียงหนูทดลอง และแม้ว่ามนุษย์จะไม่ได้เห็นค่ากันเองเสมอไป แต่พวกเขาก็ไม่อาจทนเห็นผู้อื่นทำเช่นนั้นกับพวกตนได้ ด้วยการที่คนระดับสูงยังตกเป็นเหยื่อในบางครั้ง ความกลัวจึงถูกโหมกระพือด้วยการโฆษณาชวนเชื่อที่ดุดันตลอดหลายปีที่ผ่านมา แบรนท์พูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำลง "พวกปีศาจแอบนำสัตว์อสูรระดับต่ำ 3 ดาวมาปล่อยไว้ แต่มันกลับแสดงพลังออกมาเหนือกว่านั้นมาก ที่แย่ไปกว่านั้นคือพวกมันวางยาให้พวกมันบ้าคลั่ง ก้าวร้าวรุนแรง และออกไล่ล่าผู้เข้าทดสอบอยู่ตลอดเวลา ระดับที่ต่ำของพวกมันในฐานะสัตว์อสูร 3 ดาวระดับต่ำทำให้ยากต่อการติดตาม... แต่ตอนนี้ความจริงถูกเปิดเผยแล้ว เราจะยกเลิกการทดสอบและเรียกผู้เข้าทดสอบทุกคนกลับเข้าสู่เมือง จงเตรียมที่พักสำหรับการกลับมาของพวกเขาเดี๋ยวนี้" เขาปิดท้ายด้วยการขบกรามแน่น แบรนท์เป็นหนึ่งในอาจารย์เพียงไม่กี่คนที่รู้เรื่องลานประหารหมู่ เขาเข้าใจถึงความจำเป็นที่อยู่เบื้องหลัง แม้ว่ามันจะหมิ่นเหม่กับการฆาตกรรมที่ได้รับการยอมรับ แต่เพื่อประโยชน์ส่วนรวมของมนุษยชาติ ความจริงเช่นนี้จะถูกเปิดเผยไม่ได้ ผู้คนจำเป็นต้องอยู่ในความไม่รู้อย่างสงบหากต้องการรักษาความสงบสุขเอาไว้ แต่การโกหกเพื่อนร่วมงานทำให้เขารู้สึกไม่ดีเลยแม้แต่น้อย สายตาของเขาเลื่อนไปมองกระดานคะแนนโปร่งแสงที่ลอยอยู่ข้างๆ เขาเหลือบมองชื่อที่อยู่บนสุด— "ดีนะที่เธอยังมีชีวิ—" แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง --- ไม่กี่วันก่อนการยกเลิกการทดสอบ— "อาร์ก... น่าเบื่ออออออออออออออ..." ลีโอครวญครางขณะนอนแผ่หลาอยู่บนแผ่นหลังสีนิลที่อุ่นและแข็งราวกับหินของไชร่า สำหรับเขาแล้วขนของเธอนั้นนุ่มนิ่มมาก เขาขยับแขนขาอย่างเกียจคร้าน ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาไม่พบสัตว์อสูรตัวไหนที่มีระดับสูงกว่า 1 ดาวขั้นสูงเลย แม้แต่พวกนั้นก็ยังมีน้อยและน่าผิดหวัง—ขี้ขลาดและอ่อนแออย่างน่าสมเพช เขาต้องสั่งให้ไชร่ากดพลังของตัวเองลงทั้งหมดและเปิดใช้งานการพรางตัวในระยะห่างร้อยเมตร เพื่อไม่ให้พวกสัตว์อสูรสัมผัสถึงตัวเธอแล้วเตลิดหนีหรือมุดลงดินไปเสียก่อน สำหรับเหตุผลที่ว่าทำไมเขาไม่เดินเอง ทั้งที่มันก็ง่ายแสนง่ายน่ะเหรอ? เขาก็แค่ขี้เกียจเกินกว่าจะทำ เขาเริ่มคุ้นเคยกับการนอนบนหลังไชร่าจนเกินไป และต่อให้ไม่มีการต่อสู้ แต่ความรู้สึกตื่นเต้นเล็กๆ น้อยๆ ของการได้งีบหลับบนหลังสัตว์อสูรตัวมหึมามันก็ให้ความรู้สึกหรูหราอย่างประหลาด ในความเบื่อหน่ายนั้น เขาเริ่มประดิษฐ์เตียงนอนสุดหรูจากเถาวัลย์และใบไม้นุ่มๆ บนหลังของเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่ใช้แก้ขัดแทนการไถหน้าจอโทรศัพท์ที่เขาไม่มีด้วยซ้ำ ตอนแรกมันก็สนุกดี แต่ตอนนี้ล่ะ? แม้แต่เรื่องนั้นก็ยังเริ่มน่าเบื่อ ไชร่าเลิกตอบสนองต่อเรื่องไร้สาระของเขาไปแล้ว ในตอนแรกเธอมักจะสะบัดเถาวัลย์ทิ้งทุกครั้งที่ฟูกชั่วคราวนั่นหนาเกินไป ซึ่งนั่นทำให้เขาสนุกมาก โดยเฉพาะตอนที่นีรี่ชอบเข้าไปแกล้งไชร่าเพื่อให้เธอหงุดหงิดยิ่งขึ้น ลีโอจะนอนดูความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ นั้นแล้วหัวเราะเบาๆ คนเดียว แต่เมื่อแม้แต่นีรี่ก็เริ่มเบื่อและถอยกลับเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณเพื่อดูแลสมบัติ ทุกอย่างก็กลายเป็นความจืดชืดอย่างเจ็บปวด วันละครั้ง เขาจะใช้มานาจนเกือบหมดเพื่อลองใช้ท่าโจมตีต่างๆ นั่นคือไฮไลท์ของทั้งยี่สิบสี่ชั่วโมง ด้วยประสิทธิภาพที่สมบูรณ์แบบ เขาใช้เวลาประมาณสามสิบนาทีในการเผาผลาญมานาครึ่งหนึ่งด้วยการใช้สกิลที่ระดับพลังสูงสุด นั่นคือขีดจำกัดที่ปลอดภัยของเขา อย่างไรก็ตาม การโอเวอร์โหลดสกิลอย่าง [Critical Strike] หรือ [Violet Hellbrand] นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย การโอเวอร์โหลดไม่ได้เป็นการคูณพลัง แต่มันเป็นการเพิ่มจำนวนครั้งของการแสดงผลสกิล ตัวอย่างเช่น [Critical Strike] ปกติจะรวบรวมพลัง 100% เต็มไว้ที่แขนขาเพียงข้างเดียว (เพิ่มความเสียหาย 600%) การโอเวอร์โหลดทำให้เขาปลดปล่อยพลัง 100% นั้นไปยังแขนขาได้สองข้างพร้อมกัน สกิลต่างๆ มีขีดจำกัดสูงสุดและตัวจำกัดที่ติดตั้งไว้ภายในเพื่อป้องกันไม่ให้พลังเกินกว่าที่กำหนด แต่ค่ามานาสำหรับการโอเวอร์โหลดนั้นสูงลิ่ว หากแขนขาหนึ่งข้างที่ 100% ต้องใช้มานา 200 ต่อวินาที สองข้างก็ต้องใช้ 200 + 400 = 600 สามข้างก็กลายเป็น 600 + 1200 = 1800 สี่ข้างก็เพิ่มเป็น 1800 + 1800 ต่อวินาที มันจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าทุกครั้งที่มีการเพิ่มแขนขา นั่นคือมานาถึง 3600 หน่วยเพียงเพื่อให้เขาสามารถเพิ่มพลังทั้งร่างกายได้ถึง 600% ด้วยปริมาณมานาสำรองสูงสุดก่อนหน้านี้ที่ 23,733 หน่วย ในทางทฤษฎีเขาสามารถคงสถานะเพิ่มพลังทั้งร่างกาย 600% ได้นานประมาณ 6.5 วินาทีก่อนที่จะสลบจากการใช้มานาจนหมด—ทว่าแม้แต่ 5 วินาทีในระดับพลัง 4 ดาวระดับต่ำก็สามารถพลิกสถานการณ์ในการต่อสู้ที่ถึงตายได้ น่าเสียดายที่ด้วยความชำนาญสกิลในปัจจุบัน เขาสามารถโอเวอร์โหลดแขนขาได้แค่สองข้างพร้อมกันเท่านั้น เขาเคยลองทำดูครั้งหนึ่ง เขาลงไปกองกับพื้นแทบจะทันทีหลังจากนั้น (~30 วินาที) สายตาพร่ามัว แขนขาไม่ยอมขยับ เขาต้องเรียกนีรี่และไชร่าออกมาปกป้องร่างที่ไม่ตอบสนองของเขาถึง 2 ชั่วโมงเต็มจนกว่าเขาจะฟื้นตัว ในทางเทคนิคแล้ว ด้วยการฟื้นตัวตามธรรมชาติ 132 มานาต่อนาที (ครึ่งหนึ่งของค่าสติปัญญา) มันควรจะใช้เวลาใกล้เคียงกับ 3 ชั่วโมง แต่ด้วยพลังแฝงของนีรี่ การฟื้นตัวจึงเสร็จสิ้นเร็วขึ้น