บทที่ 127: แคปซูลกาลเวลา มิโฮลังเลอยู่เพียงครู่เดียวก่อนจะลั่นไกปืนเพิ่มอีกสองสามนัด มุมปากของเธอเผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ “อัลริค” ลิลลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “จำใส่หัวเอาไว้ให้ดี ถ้าแกกล้าเดินมาเฉียดใกล้ตัวมิโฮอีกแม้แต่ก้าวเดียว แกจะได้รู้ซึ้งว่าคนอย่างฉันน่ะน่ากลัวแค่ไหน” แววตาของเธอคมกริบ “ทีนี้ก็ไสหัวไปซะ อย่าได้มาปรากฏตัวต่อหน้าพวกเราอีก... ไม่อย่างนั้นแกได้ไปคุยกับรากมะม่วงแน่” อัลริคถึงกับไม่ได้สติว่าตอนนี้สภาพตัวเองแทบจะเปลือยเปล่า เขาสะดุดล้มลุกคลุกคลานและวิ่งหนีไปอย่างไร้ทิศทาง ปากก็พึมพำกับตัวเองด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว “ไม่... ฉันจะไม่มีวันเข้าใกล้ผู้หญิงคนนั้นอีกเด็ดขาด ให้ตายสิ ฉันคิดอะไรอยู่ถึงได้อยากจะจับเธอมาเป็นนางบำเรอ? ฉันได้ตายศพไม่สวยแน่ บ้าเอ๊ย... ไอ้หมอนั่นที่ชื่อลีโอ มันทนคบกับเธอไปได้ยังไงกัน? ยัยนั่นมันสัตว์ประหลาดชัดๆ!!” เขาคงไม่มีวันลืมดวงตาปีศาจคู่นั้นที่จ้องมองความทรมานของเขาด้วยความสะใจอย่างเห็นได้ชัด --- “สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?” แบรนท์เอ่ยถามขณะเดินผ่านประตูเข้ามาในห้องทำงาน ภายในห้อง ชายวัยรุ่นคราวเดียวกันนั่งอยู่หลังโต๊ะที่เต็มไปด้วยเอกสารกองโต ดวงตาของเขาดูลึกโหลและอ่อนล้า เป็นสายตาของคนที่ผ่านการอดหลับอดนอนมาหลายคืนเพื่อจ้องมองรายงานที่ไม่มีใครอยากอ่าน เขาเงยหน้าขึ้นมองแบรนท์ “พวกเขารายงานมาว่า จำนวนตัวอย่างสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญายังคงไม่ครบตามเป้า” เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของแบรนท์ก็มืดลงในทันที ชายอีกคนพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับว่าเขาพูดประโยคนี้ซ้ำมาหลายครั้งเกินไปแล้ว “แกนพลังสัตว์ที่มีสติปัญญาหนึ่งพันห้าร้อยแกน... หรือไม่ก็ศพมนุษย์หนึ่งแสนห้าหมื่นร่างเพื่อมาทดแทน พวกเขายังขาดอีกเกือบสองหมื่น” แบรนท์ขบกรามแน่นจนรู้สึกปวดฟัน “แล้วนั่นก็ไม่ใช่พิธีกรรมที่ถูกต้องด้วยซ้ำ” เขาพึมพำอย่างขมขื่น “ทำไมโลกใบใหม่นี้ถึงได้โหดร้ายนักนะ?” “มีบันทึกฉบับหนึ่งถูกค้นพบ” ชายอีกคนกล่าว ทำลายความเงียบ เขาเอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อย นิ้วมือลูบไล้ไปบนกองเอกสารที่เริ่มเหลืองกรอบ “มันเขียนไว้ว่า มังกรโลกเป็นผู้กำหนดกฎเหล่านี้ในโลกของสัตว์ เพื่อควบคุมจำนวนประชากรที่ล้นเกิน และเพื่อสร้างกองกำลังระดับหัวกะทิที่สามารถรับมือกับการรุกรานของพวกอวตารแห่งตัณหาได้” แบรนท์ฟังอย่างเงียบเชียบขณะที่คำอธิบายยังคงดำเนินต่อไป “สุดท้ายแล้ว แม้กระทั่งหลังจากเหตุการณ์โลกแตกสลาย กฎเหล่านี้ก็ยังต้องถูกรักษาไว้” ชายคนนั้นกล่าว “พวกอวตารพวกนั้นก็หาทางมาที่นี่ได้เช่นกัน พวกปีศาจเฮงซวยเอ๊ย” ขณะที่พูด นิ้วมือของเขาก็ขยำกระดาษแผ่นหนึ่งบนโต๊ะแน่นจนยับยู่ยี่ มันดูเหมือนจดหมายที่ผ่านการพับและอ่านซ้ำมานับครั้งไม่ถ้วน “มังกรโลกเองก็ถูกมัดมือชก” เขาพูดต่อ “เขาต้องการสิ่งมีชีวิตระดับพระเจ้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อความอยู่รอดของโลกใบใหม่นี้ และในท้ายที่สุด... ใครสักคนที่ต้องมาทำหน้าที่แทนเขา” แบรนท์ขมวดคิ้ว “มันเลวร้ายถึงขนาดนั้นเลยหรือ?” ชายคนนั้นถอนหายใจยาว “ผมไม่รู้” เขายอมรับ “ความจริงแล้ว เราไม่รู้อะไรเลยนอกเหนือจากจุดนี้ ขนาดการรวบรวมข้อมูลได้เพียงแค่นี้ เรายังต้องแลกด้วยการสูญเสียราชินีไปหนึ่งคน” เขาหัวเราะหึๆ ในลำคอ “ชีวิตนี่มันช่างยากลำบากจริงๆ” แบรนท์ถอนหายใจยาวเหยียด “มนุษย์เรายังล้าหลังเกินไปในเรื่องพวกนี้” เขากล่าว “เวลาเพิ่งผ่านไปได้แค่ห้าร้อยปีเท่านั้นเอง และนี่ยังไม่นับรวมถึงความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่เราทำสูญหายไปตั้งเท่าไหร่” “นั่นก็จริง” ชายอีกคนตอบ “แต่คุณได้ข่าวหรือยัง? มีการค้นพบแคปซูลกาลเวลาอีกอันหนึ่งแล้ว” แบรนท์เลิกคิ้วขึ้น เกิดรอยย่นจางๆ ระหว่างคิ้วของเขา “หือ?” “ไม่ต้องมา ‘หือ’ ใส่ฉัน” ชายคนนั้นค่อนแคะพลางเดาะลิ้นด้วยความรำคาญ “จะบอกว่าไม่รู้หรือไงว่ามันหมายความว่ายังไง?” “ชิ” แบรนท์เดาะลิ้นบ้าง “ไอ้แก่เอ๊ย เรื่องพวกนี้ฉันถนัดกว่าแกอีก ฉันแค่จะถามว่าพวกเขาเจออะไรข้างในนั้น แกเป็นถึงระดับ 5 ดาวนะ อย่างน้อยก็น่าจะมีข้อมูลแค่นั้น” “ฮะ พูดเหมือนกับว่าแกไม่ได้เป็นแบบนั้นแหละ” ชายคนนั้นสวนกลับ มุมปากโค้งขึ้น “ชอบทำตัวเหมือนจิ้งจอกอยู่เรื่อย เอาเถอะ ฉันได้รับรายงานมาว่าข้างในนั้นมีบางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับการสื่อสาร...” “การสื่อสาร?” แบรนท์ทวนคำ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “เราไม่ได้มีเวทมนตร์สำหรับทำเรื่องนั้นอยู่แล้วหรือไง?” “นั่นแหละประเด็น” ชายคนนั้นตอบพลางผายมือ “นั่นคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงไม่ค่อยน่าตื่นเต้นเท่าไหร่ แต่ที่เรากำลังพูดถึงคือการสื่อสารโดยไม่ใช้เวทมนตร์นะ ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าเมื่อห้าร้อยปีก่อนเขาทำแบบนั้นกันได้อย่างไร” แบรนท์ฮัมเพลงในลำคออย่างครุ่นคิด นิ้วเคาะที่ที่วางแขนเป็นจังหวะ “ก็นะ คนจากยุคนั้นที่ยังมีชีวิตอยู่เหลืออยู่แค่หยิบมือ และพวกเขาก็ถูกจักรพรรดิกักขังเอาไว้ ปรนนิบัติเหมือนเด็กที่อยู่ในกรอบ แน่นอนว่าเราแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับยุคสมัยนั้นเลย อย่างน้อยแคปซูลกาลเวลาพวกนี้ก็ช่วยให้เราปะติดปะต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อมีความคิดใหม่ผุดขึ้นมา “แคปซูลอันนี้พูดถึงอาวุธปืนด้วยไหม? การค้นพบครั้งนั้นนับว่ามีประโยชน์อย่างไม่น่าเชื่อ ตอนนี้แม้แต่คนที่อ่อนแอก็ยังสามารถปกป้องตัวเองได้แล้ว” “เหอะ!” ชายคนนั้นแค่นเสียงพ่นลมหายใจ โบกมือปัดความคิดนั้นทิ้งด้วยความรังเกียจอย่างชัดเจน “ปกป้องจากใคร? พวกหนูหรือไง? ลืมเรื่องนั้นไปได้เลย ไอ้ชิ้นส่วนโลหะเล็กๆ เหมือนเมล็ดข้าวโพดนั่นน่ะ มันแทบจะเจาะเนื้อหนังคนยังไม่เข้าด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าวิธีสร้างและวิธีใช้งานมันซับซ้อนแค่ไหน ก่อนที่พวกมันจะทันได้เหนี่ยวไกสิ่งที่เรียกว่าไกปืนนั่น ผมอาจจะลบพวกมันหายไปจากโลกนี้แล้วก็ได้” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามขณะที่แขนตกลงข้างตัว “คุณลู่ คุณนี่มันโง่หรือเปล่า?” แบรนท์ตวาด ความหงุดหงิดพลุ่งพล่านออกมา “ใครเขาพูดถึงการปกป้องจากการโจมตีของพวกเรากัน? เรายังแทบไม่มีเวลาไปสร้างความหวาดกลัวให้พวกเขาด้วยซ้ำ ฉันกำลังพูดถึงการปกป้องจากพวกที่ไม่มีพลังต่างหาก สันดานมนุษย์น่ะมันชั่วร้าย คนเลวย่อมหาทางทรมานคนดีและคนที่อ่อนแอกว่าได้เสมอ แม้ว่าตัวพวกมันเองจะเป็นแค่แมลงในสเกลที่ใหญ่กว่าก็ตาม การรวมกลุ่มกัน การใช้วิธีสกปรก ทุกอย่างภายใต้ข้ออ้างของการใช้ชีวิตที่ดีขึ้น นั่นแหละคือที่มาของอาวุธปืน การมอบอาวุธให้พวกเขาก็เพื่อรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาเอง” คุณลู่แค่นหัวเราะพลางกอดอก “ออกจะเป็นการสร้างความรู้สึกปลอดภัยที่จอมปลอมมากกว่าไหม? สุดท้ายมันไม่ได้ไปช่วยพวกอาชญากรเหรอ?” “นั่นคือเหตุผลที่เรามีระเบียบการเข้มงวดในการออกใบอนุญาตอาวุธปืน” แบรนท์ตอบกลับอย่างใจเย็น “เฉพาะคนที่มีประวัติขาวสะอาดเท่านั้นถึงจะได้มันไป” “ไม่หรอก” ลู่ส่ายหัว “คุณแค่พยายามสร้างความชอบธรรมให้ยุคสมัยเก่า ก็เหมือนกับที่คุณอ้างว่าร่างกายแก่ๆ ของคุณเป็นสัญญาณของการบรรลุธรรมนั่นแหละ ในความเป็นจริง ไม่มีอะไรจากยุคนั้นที่เทียบได้กับตอนนี้ ไม่เห็นมีคนบอกเหรอว่าพวกเขาเคยมีอาวุธทำลายล้างสูงที่เรียกว่าระเบิดปรมาณูหรือระเบิดนิวเคลียร์อะไรนั่นน่ะ? แล้วพวกเขาก็พูดกันไปว่าระยะการทำลายล้างสมบูรณ์อยู่ที่ ‘2 กม.’ และโซนความเสียหายปานกลางอยู่ที่ 10 กม.” เขาแค่นเสียงหัวเราะอีกครั้ง