บทที่ 129: ป้อมปราการเดินได้ ในขณะนี้ เลโอรู้สึกเพลิดเพลินกับชีวิตอย่างถึงที่สุด เขานั่งอยู่บนแผ่นหลังกว้างของโคลอสซัสในขณะที่มันเคลื่อนตัวไปทั่วผืนป่า ไม่สิ... ต้องบอกว่ามันกำลัง 'ร่อน' ไปบนป่ามากกว่า และนั่นก็หมายความตามตัวอักษรเลย นี่คือผลลัพธ์จากทักษะ— ควบคุมกระแสน้ำหนัก: ทักษะนี้จะกระจายน้ำหนักมหาศาลของมันผ่านการสั่นพ้องทางจิตวิญญาณ ทำให้มันสามารถเดินได้โดยไม่เหยียบย่ำพืชพรรณหากมันปรารถนา อีกทั้งยังช่วยลดแรงกระแทกทั่วทั้งร่างกายของมันอีกด้วย แม้จะมีขนาดมหึมาจนน่าเหลือเชื่อ แต่โคลอสซัสไม่เคยสร้างความเสียหายให้กับพืชที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าเลย ทันทีที่เท้าของมันสัมผัสกับดิน รากไม้ หรือเปลือกไม้ แรงกดดันแฝงเร้นที่มองไม่เห็นจะแผ่ออกมาจากเบื้องล่าง ช่วยยกตัวอันใหญ่โตของมันให้ลอยขึ้นเล็กน้อยจนพ้นพื้น มันดูราวกับเวทมนตร์ ราวกับว่าป่าผืนนี้เต็มใจที่จะแบกรับน้ำหนักของมันเอาไว้ แต่เลโอสัมผัสได้ว่ามันไม่ได้เกิดขึ้นเองโดยอัตโนมัติ ฮาวล์ (ชื่อของโคลอสซัส) กำลังใช้พลังจิตอย่างตั้งใจ หรืออาจจะเป็นจิตใต้สำนึกในการรักษาสมดุลนั้นไว้ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่มันหยุดเดินสนิท ภาพลวงตาก็จะสลายไป ขาของมันจะจมลงสู่พื้น และอะไรก็ตามที่อยู่ใต้นั้นจะถูกบดขยี้อย่างไร้ความปรานี โชคดีที่เลโอมีทักษะเดียวกันคือ ควบคุมกระแสน้ำหนัก แม้ว่าทักษะในเวอร์ชันของเขาจะถูกจำกัดไว้อย่างมาก แต่เขาก็ยังสามารถกระจายน้ำหนักของตัวเอง... หรือแม้แต่เพิ่มน้ำหนักขึ้นได้ แค่จินตนาการว่าการดิ่งพสุธาที่มีการควบคุมน้ำหนักจะสร้างความเสียหายได้รุนแรงแค่ไหน มุมปากของเขาก็กระตุกด้วยความตื่นเต้น เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดหลังจากไปอาบน้ำที่สระน้ำใกล้ๆ เป็นเสื้อตัวยาวธรรมดาและกางเกงที่ตัดเย็บอย่างดี ดูเรียบง่ายแต่สวมใส่สบาย เขาตั้งใจไว้ว่าจะไม่สู้กับใครจนกว่าจะถึงเมืองธาลอร์ นี่เป็นวันที่สี่แล้วนับตั้งแต่เขาปราบฮาวล์ได้ และตอนนี้เขาก็บอกได้เลยว่าพวกเขาเดินทางมาเกือบครึ่งทางแล้ว ซึ่งก็น่าจะเป็นจุดที่ลิลลี่อยู่ในตอนนี้ สำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาอย่าง แคร็กเวลโคลอสซัส ฮาวล์เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว ขาของมัน—แม้จะดูเล็กไปถนัดตาเมื่อเทียบกับขนาดมหึมาคล้ายภูเขาที่แบกอยู่บนหลัง—กลับสูงอย่างเหลือเชื่อ การก้าวเดินเพียงก้าวเดียวครอบคลุมระยะทางเกือบสามสิบเมตร ในเวลาเพียงสามสิบห้าก้าว มันก็รุดหน้าไปไกลถึงหนึ่งกิโลเมตร โดยเฉลี่ยแล้ว ฮาวล์ใช้เวลาเกือบสิบวินาทีในการขยับขาแต่ละข้าง นั่นหมายความว่าหนึ่งนาทีมันเคลื่อนที่ได้ประมาณ 180 เมตร หนึ่งชั่วโมงเคลื่อนที่ได้ถึง 10.8 กิโลเมตร และในหนึ่งวันเต็มๆ ก็เดินทางได้เกือบ 260 กิโลเมตร และนี่ก็ยังไม่ใช่ความเร็วสูงสุดของมันด้วยซ้ำ รัศมีของพื้นที่ทดสอบนั้นกว้างเพียงสี่ร้อยถึงหกร้อยกิโลเมตรเท่านั้น แล้วทำไมพวกเขาถึงยังไปไม่ถึงเมืองเสียที? เพราะพวกเขาหยุดพักบ่อยเกินไป ฮาวล์ต้องการอาหาร—จำนวนมหาศาลเลยทีเดียว ด้วยร่างกายขนาดนั้น แม้แต่การยกเท้าขึ้นก้าวเดินก็ต้องใช้พลังงานมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ แต่พลังงานเหล่านั้นไม่ได้มาจากเหล่าอสูรเพียงอย่างเดียว แต่มันมาจากพืช หากลองมองจากมุมสูงและขยายภาพขึ้นไป บนหลังของฮาวล์ถูกปกคลุมไปด้วยความเขียวขจีอีกครั้ง ทั้งหย่อมมอส เถาวัลย์หนาทึบ พืชใบกว้าง และพืชเรืองแสงแปลกตาปกคลุมไปทั่วพื้นผิวหิน และท่ามกลางพืชเหล่านั้น สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ที่ดูน่าสงสารกำลังทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทั้งการตัดแต่ง ดูแล และเร่งการเจริญเติบโตของพวกมัน เลโอสั่งให้ไนรีช่วยปลูกพืชบนหลังของฮาวล์เพื่อให้มันสามารถดึงพลังงานจากพวกมันได้อีกครั้ง ฮาวล์ซึ่งมีชีวิตอยู่มานานนับไม่ถ้วนรู้ดีว่ามันต้องการพืชชนิดใด มันสื่อสารความต้องการนั้นผ่านเจตจำนง—แรงกระตุ้นของความปรารถนาและความหิวโหยอันแผ่วเบา จากนั้นไชราและนิกซ่าก็จะออกไปตามหาพืชที่เหมาะสมมาให้ กระบวนการนี้ได้ผลดี... แต่ก็ทำให้ความเร็วในการเดินทางของพวกเขาลดลงอย่างมาก เพื่อเร่งการฟื้นฟูของฮาวล์ให้เร็วยิ่งขึ้น เลโอจึงนำ บัวลมยักษ์ (Titanbreath Lotus) ไปปลูกไว้ที่จุดสูงสุดบนหลังของฮาวล์ สิ่งเดียวที่พวกเขาขาดในตอนนี้คือแหล่งน้ำที่เหมาะสม แต่ในระหว่างนี้ไนรีก็ชดเชยด้วยการดูแลพืชพรรณด้วยตัวเอง โดยใช้อาคมของเธอทดแทนน้ำ หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี บัวลมยักษ์อาจยอมรับฮาวล์ในฐานะผู้พิทักษ์ และคอยส่งมอบพลังงานรวมถึงสารอาหารให้เป็นการตอบแทน ใกล้กับจุดเก็บสมบัติ มีกระท่อมหลังเล็กๆ ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางความเขียวขจี ภายในกระท่อมนั้นคือที่ที่เลโอนั่งอยู่ "นี่มัน..." เลโอพึมพำ ดวงตาเบิกกว้างขณะจ้องมองเศษโลหะรูปทรงใบมีดที่ลอยอยู่ตรงหน้า โลหะแวววาวคมกริบ สะท้อนแสงเป็นเส้นบางๆ ตามขอบที่ผ่านการขัดเกลามาอย่างประณีต "นี่มันถูกสร้างโดยฮาวล์จริงๆ งั้นเหรอ... ตอนที่มันกำลังโจมตีผม?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แทบไม่อยากจะเชื่อสายตา เขาหยิบด้ามกระดูกขึ้นมา—ด้ามเดิมที่ฮาวล์เคยใช้หลอมโลหะและยิงการโจมตีใส่เขา "เอาล่ะ" เลโอพ่นลมหายใจออกมาเพื่อตั้งสติ "ลองดูสักตั้ง" เขาเปิดใช้งานทักษะ [การบงการโลหะ] เขาหลับตาลงและจดจ่อสมาธิ การมองเห็นทางกายภาพเลือนหายไป แทนที่ด้วยสัมผัสแห่งการรับรู้ เขารู้สึกถึงโลหะได้โดยไม่ต้องมองเห็น ทั้งความหนาแน่น เส้นโค้ง และแรงต้านของมัน เขาเอื้อมมือออกไปอย่างช้าๆ และโลหะก็ตอบสนอง มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังปั้นดินเหนียวด้วยมือเปล่า ไม่สิ... ง่ายกว่านั้นอีก การปรับแต่งรูปร่างมันเป็นธรรมชาติราวกับการขีดเขียนด้วยดินสอ รูปทรงยาวๆ ง่ายๆ ก่อตัวขึ้นอย่างไม่ยากเย็น แต่ทันทีที่เขาพยายามจะทำอะไรที่ซับซ้อนขึ้น เช่น ถุงมือที่มีข้อต่อและชิ้นส่วนที่ขยับได้ โครงสร้างนั้นก็พังทลายลง ชิ้นส่วนที่ซับซ้อนแตกกระจายราวกับปราสาททรายที่ถูกคลื่นซัดอย่างไม่ไยดี เขาพยายามใหม่อีกครั้ง คราวนี้เขายึดติดกับการทำแค่ใบมีด ถึงกระนั้น เมื่อเขาพยายามจะประกอบมันกลับเข้ากับด้ามกระดูก โครงสร้างส่วนที่เป็นตะขออันซับซ้อนก็ขัดขืน ทันทีที่เขาพยายามจะปรับแต่งส่วนนั้น สมาธิของเขาก็หลุดลอย ใบมีดร่วงหล่นลงพื้นพร้อมเสียงกระทบเบาๆ "ละ—อะไรกันเนี่ย?!" เลโออุทานออกมาขณะจ้องมองสถานะของตัวเอง "แค่แป๊บเดียว... มานาหายไปหกพันหน่วยเลยเหรอ?" เขาร้องครวญ "ล้อกันเล่นหรือเปล่าเนี่ย..." เขามองลงไปที่ใบมีดอีกครั้ง มันเกือบจะเหมือนกับชิ้นที่ฮาวล์เคยสร้างในตอนนั้น—เพียงแต่คมกว่า สะอาดกว่า และผ่านการปรับแต่งมาดีกว่า ทันใดนั้น เลโอก็ผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรง "เดี๋ยวสิ" ลมหายใจของเขาติดขัด "นี่มันไม่ได้หมายความว่า... ผมสามารถสร้างปืนได้หรอกเหรอ?" รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้า "แม่เอ๊ย... ผมคิดถึงปืน AR ของผมขนาดไหนนะ" เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วส่ายหัว "บ้าจริง ต้องสร้างสักกระบอกแล้ว" เขามองใบมีดอีกครั้ง ราวกับว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้ เลโอก้าวออกจากกระท่อมชั่วคราวที่เขาสร้างขึ้นด้วยทักษะ [สร้างและบงการผืนดิน] ทันทีที่ก้าวออกมา แสงแดดก็สาดกระทบเข้าเต็มตาจนเขาต้องยกมือขึ้นป้อง "ให้ตายสิ" เขาพึมพำพลางหรี่ตา "น่าจะทำหน้าต่างไว้นะ อยู่ในที่มืดสนิทแล้วออกมาเจอแบบนี้มันไม่ดีต่อสุขภาพเลย" เมื่อสายตาปรับสภาพได้ เจตจำนงที่คุ้นเคยก็แวบเข้ามาในจิตใจของเขา ฮาวล์ โคลอสซัสส่งสัญญาณว่าจำนวนของอสูรที่วิ่งนำหน้ามันอยู่ตอนนี้มีมากพอแล้ว มุมปากของเลโอยกยิ้ม "ไนรี!" เขาร้องเรียก "ขึ้นไปบนยอดแล้วเริ่มชาร์จลำแสงพลังงานแสงอาทิตย์ได้แล้ว!" คลื่นความรู้สึกไม่พอใจอย่างรุนแรงตอบกลับมา "เอาล่ะๆ" เลโอถอนหายใจพลางนวดขมับ "เสร็จเรื่องนี้แล้วฉันจะส่งเธอกลับไปที่สมบัติของเธอน่า พอใจหรือยัง?" เขาหมายถึง เอลาเซียน เอเธอร์บลูม (Elasian Aetherbloom) ในฐานะผู้พิทักษ์และเป็นสิ่งที่ให้กำเนิดไนรี ทั้งสองมีความเชื่อมโยงกันซึ่งทำให้ไนรีอยากอยู่ใกล้ๆ มันตลอดเวลา