Chapter 123: ความโล่งอกของแบรนท์ [โบนัส 2/2] เธอไล่สายตาไปตามกระดานอีกครั้งเพื่อมองหาคนอื่นๆ จากเมืองเคนดรู "ข-ของฉันอยู่ที่ 1702 ค่ะ..." มิโฮะพูดเสียงเบาหวิว และแล้วลิลลี่ก็พบชื่อคนอื่นๆ เพิ่มเติม "หืม? คนหนึ่งที่ 701... อีกคนอยู่ที่ 902" "น-นั่นมาสเตอ—" มิโฮะหยุดพูดกะทันหันเมื่อลิลลี่ตวัดสายตาคมกริบใส่ "อ-อัลริค" มิโฮะรีบแก้คำพูด เธอเองยังไม่ชินกับการเรียกชื่อเขาตรงๆ เท่าไรนัก "อืม ดี" ลิลลี่ตอบเรียบๆ "ไอ้สารเลวนั่นไม่คู่ควรกับการถูกเรียกว่ามาสเตอร์หรอก" อารมณ์ของเธอหงุดหงิดมาตั้งแต่ตอนที่เห็นว่าชื่อของเขาไม่ได้อยู่ข้างๆ เธอในตารางคะแนน แถมมันยังประกาศว่าเขาเสียชีวิตไปแล้วอีกด้วย "เมื่อไหร่คุณจะมาหาฉันสักทีนะ ที่รัก..." เธอพูดพร้อมทำหน้ามุ่ยพลางกอดอก ความทรงจำพรั่งพรูกลับเข้ามาอย่างชัดเจนและวาบหวิว เลโอที่กำลังดูดดื่มยอดอกของเธอราวกับเด็กน้อยผู้หิวกระหาย อ้อมแขนของเขาที่โอบกอดเธอไว้ในขณะที่เธอกดศีรษะของเขาแน่นขึ้น พร้อมกับซุกใบหน้าลงไปในกลุ่มผมของเขา แค่คิดถึงมัน กระแสไฟฟ้าแห่งความเสียวซ่านก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง ลิลลี่ตัวสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด มิโฮะมองดูเธอจากด้านข้าง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เธอกำลังคิดถึงเขาอีกแล้ว... แม้แต่ตัวมิโฮะเองยังรู้สึกตะลึงตอนที่เห็นคะแนนอันดับหนึ่ง และยิ่งตกใจกว่าเดิมเมื่อรู้ว่าเขามาจากเมืองเดียวกับเธอ ส่วนหมัดเด็ดสุดท้ายคือลิลลี่อยู่อันดับสาม ในขณะที่ชายของเธอรั้งตำแหน่งอันดับหนึ่ง แต่เขากลับถูกประกาศว่าเสียชีวิตไปแล้ว กระนั้น ลิลลี่กลับไม่แม้แต่จะเก็บเอาความคิดนั้นมาใส่ใจ เธอไม่เชื่อเลยสักนิด แม้แต่วินาทีเดียว... นี่หรือคือความรักที่แท้จริง? ลิลลี่ตบแก้มตัวเองดังเพียะ เพียะ จนมิโฮะหลุดออกจากภวังค์เช่นกัน ตลอดหลายวันที่ผ่านมา มิโฮะเฝ้าสังเกตลิลลี่อย่างใกล้ชิดและสังเกตเห็นพฤติกรรมแปลกๆ เป็นระยะเมื่อความคิดของเธอล่องลอยไปหาเลโอ นับตั้งแต่ที่เลโอให้เงินสิบห้าเหรียญเงินแก่ลิลลี่ ซึ่งเป็นครึ่งหนึ่งของเงินที่เหลือหลังจากเขาซื้อกริช ทำให้ตอนนี้พวกเขาถือว่าร่ำรวยในระดับหนึ่ง มากพอที่จะพักในโรงแรมที่สะดวกสบายโดยไม่ต้องกังวลอะไร ลิลลี่แทบจะรับมิโฮะมาเป็นลูกมือของเธอไปแล้ว ด้วยเงินเพียงสิบห้าเหรียญเงิน พวกเธอก็กลายเป็นกลุ่มคนที่มีอันจะกินในกลุ่มผู้เข้าทดสอบไปแล้ว (ไม่นับรวมเหล่าผู้คุมสอบและอาจารย์) แต่หลังจากที่ลิลลี่อัปเดตสถานะขุนนางของเธอเป็นบารอนอย่างเป็นทางการ ทั้งคู่ก็พุ่งขึ้นไปอยู่ในกลุ่มท็อปหนึ่งเปอร์เซ็นต์ทันที มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่เลื่อนตำแหน่งหลังจากที่ผู้คนได้เห็นอสูรของลิลลี่ที่จัตุรัสกลางเมือง แต่ลิลลี่ยังคงฉลาดพอ เธอไปรับเงินค่าตอบแทนห้าเหรียญเงินที่ค้างไว้จากหออสูรหลังจบการทดสอบก่อน แล้วจึงค่อยยื่นเรื่องเลื่อนตำแหน่ง ซึ่งนั่นทำให้เธอได้รับเงินหนึ่งเหรียญทองในฐานะเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของบารอนทันที ปัจจุบัน ลิลลี่มีเงินในมือหนึ่งเหรียญทองกับอีกยี่สิบเหรียญเงิน เธอเชื่อว่านี่ต้องมากกว่าเงินที่เลโอมีอยู่แน่นอน และเธอก็รู้สึกอยากจะเอามาอวดเขาอีกครั้ง อยากให้เขาอ้อนวอนขอเงินเธอเพื่อแลกกับ ‘บริการ’ พิเศษบางอย่างเหมือนที่เธอเคยทำ... หรือจะบอกว่าเธออยากทำมากกว่าก็คงไม่ผิดนัก ช่างเถอะ ลิลลี่ยังไม่ได้ขายแก่นอสูรที่เก็บมาได้ อันที่จริงผู้เข้าทดสอบส่วนใหญ่ก็ไม่ทำกัน แก่นอสูรเป็นของล้ำค่าเทียบเท่ากับผลึกวิญญาณ ทุกคนต่างสะสมมันไว้เพื่อเสริมพลังให้อสูรของตนเอง คนที่จะขายแก่นอสูรมีเพียงคนกลุ่มที่ไม่มีอสูรในพันธสัญญาเท่านั้น—คือพวกที่มีพรสวรรค์ด้านอื่น—และถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังนิยมนำไปแลกเป็นผลึกวิญญาณมากกว่าเงินตราดิบๆ ลิลลี่ใช้ประโยชน์จากจุดนี้อย่างเต็มที่ เนื่องจากอสูรของเลโอหิวกระหายแก่นอสูรอยู่ตลอด เธอจึงเร่งแลกเปลี่ยนอย่างหนัก เธอสังเกตว่าตัวเองไม่สามารถดูดซับผลึกวิญญาณได้อีกแล้ว—รู้สึกเหมือนกับว่าเต็มอิ่มแล้ว เธอสงสัยว่าเลโอเองก็คงประสบปัญหาขีดจำกัดแบบเดียวกัน ดังนั้น หลังจากแบ่งผลึกมานาและผลึกวิญญาณไว้ให้ตัวเองและมิโฮะส่วนหนึ่ง เธอจึงนำผลึกวิญญาณและผลึกมานาที่เหลืออยู่ไปขายแลกเป็นแก่นอสูรโดยตรง เธอและมิโฮะถึงกับเช่าแผงเล็กๆ ไว้สำหรับแลกเปลี่ยนด้วยซ้ำ เมื่อถึงสิ้นวัน ของทุกอย่างก็ถูกแลกออกไปจนหมด ผลึกวิญญาณเป็นสินค้าที่เป็นที่ต้องการอยู่เสมอ และด้วยเหตุนั้น ลิลลี่จึงรวบรวมแก่นอสูรไว้ได้จำนวนมหาศาล—เพื่อเลโอ "สงสัยจังว่าเขาทำพันธสัญญากับอสูรตัวใหม่บ้างหรือยัง..." เธอพึมพำเบาๆ ความคิดของเธอล่องลอยไปถึงไชร่า—นึกถึงตอนที่มันเคยขดตัวบนตักหรือไหล่ของเธอ ก่อนจะกลายมาเป็นพาหนะที่แบกเธอไว้อย่างภาคภูมิใจ "พลังของเลโอนั้น... ไม่ธรรมดาเลย" ลิลลี่เอ่ยเบาๆ "ฉันไม่เห็นใครที่เหมือนเขาเลยในการทดสอบทั้งหมดนี้" แต่เธอก็ไม่ได้เก็บมาครุ่นคิดนาน สิ่งเดียวที่สำคัญคือเธอรักเขา—และเขารักเธอ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว จะปล่อยให้โลกที่เหลือพินาศไปอย่างไร เธอก็จะไม่แยแสแม้แต่น้อย โดยที่ไม่ทันสังเกตเห็นประกายสีชมพูเล็กๆ ที่วูบผ่านดวงตาของเธอไป "ไม่ธรรมดาอย่างนั้นรึ?" เสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน "ไม่ธรรมดาแบบไหนกันล่ะ?" ถ้อยคำนั้นแทรกเข้ามาโดยไม่มีสัญญาณเตือน ทั้งลิลลี่และมิโฮะสะดุ้งสุดตัว ลิลลี่ตอบสนองทันควัน เท้าแยกออกจากกันเพื่อตั้งท่าต่อสู้ นิ้วมือกระชับเข้าที่ด้ามดาบเล่มใหม่ เสียงเสียดสีแผ่วเบาของหนังและโลหะดังขึ้นเมื่อใบดาบขยับในฝัก "ใจเย็นๆ" ชายคนนั้นพูดอย่างใจเย็น "ตั้งสติหน่อยแม่หนู ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำร้ายเธอ" เขาคือแบรนท์ เนื่องจากตอนที่ลิลลี่เจอเขาครั้งแรกเธอยังหมดสติอยู่—และครั้งล่าสุดที่เขาติดต่อกับเลโอ เลโอก็อยู่เพียงลำพัง จึงไม่แปลกที่เธอจะต้องตั้งการ์ดป้องกันตัว กระนั้น ความทรงจำก็ฉายชัดขึ้นในดวงตาของเธอ "อาจารย์ของสถาบัน..." ลิลลี่พูดด้วยความระแวง แบรนท์ยิ้มบางๆ "ศาสตราจารย์ต่างหาก รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แต่มันสำคัญ เธอเรียกฉันว่าศาสตราจารย์แบรนท์ก็ได้" สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที "เอาล่ะ เข้าเรื่องสำคัญกันเถอะ เด็กคนนั้นยังมีชีวิตอยู่ไหม?" คำถามนั้นตรงไปตรงมา ลิลลี่หรี่ตาลง "คุณหมายความว่ายังไง?" "เด็กคนนั้น คนรักของเธอไง" แบรนท์ชี้แจงโดยไม่ลังเล "เขายังมีชีวิตอยู่ใช่ไหม? แผ่นโลหะนั่นประกาศว่าเขาตายแล้ว แต่ฉันเชื่อว่าเป็นอย่างอื่น" "ทำไมฉันต้องบอกคุณด้วยล่ะ?" ลิลลี่สวนกลับอย่างเย็นชา แบรนท์ยกนิ้วขึ้นชี้ไปที่คอของเธอ "สร้อยคอนั่น" เขากล่าว "ฉันเป็นคนให้มันกับเขา มันช่วยป้องกันการโจมตีทางจิตได้" สายตาของเขาคมขึ้นเล็กน้อย "ดูเหมือนเขาจะใส่ใจเธอมากกว่าชีวิตตัวเองเสียอีก วางใจเถอะ ฉันไม่ใช่ศัตรูของเธอ" ลิลลี่นิ่งเงียบ นิ้วมือขยับขึ้นไปสัมยสร้อยที่เลโอเป็นคนสวมให้เธอโดยสัญชาตญาณ ชายชราคนนี้เป็นคนให้ของที่ป้องกันการโจมตีทางจิต... แล้วเลโอกลับยกมันให้ฉันแทน... ความคิดในหัวของเธอปั่นป่วน มีคนกำลังตามล่าพวกเราอยู่หรือเปล่า? หลังจากครู่หนึ่ง เธอพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ "เขายังมีชีวิตอยู่" ลิลลี่ตอบในที่สุด เธอเชื่อมั่นว่าการเปิดเผยเพียงเท่านี้คงไม่ทำให้เลโอตกอยู่ในอันตราย ท่าทางของแบรนท์ผ่อนคลายลงทันที ประกายแห่งความโล่งอกปรากฏชัดบนใบหน้า "ดีจัง" เขากล่าวจากใจจริง "จริงๆ นะ—ถ้าเขาเกิดเป็นอะไรไปจริงๆ แล้วล่ะก็—" สายตาของลิลลี่เย็นเยียบขึ้นมาทันที