บทที่ 96: รวยแล้ว! ลีโอพิจารณาหินหัวใจพัลส์ปฐพี (Earthpulse Heartstones) ที่เดลส่งมาให้ ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ใส่ใจนัก แต่พอได้ตรวจสอบอย่างละเอียด แต่ละก้อนกลับสั่นไหวด้วยแสงสีฟ้าจางๆ ที่ดูเย็นตา มันแข็งแกร่งกว่าพวกที่ได้จากโกเล็มแกนเดียวอยู่สองระดับย่อย จัดอยู่ในระดับสีฟ้าขั้นสูงสุด (Peak Blue-tier) เขาจดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจ ตอนนี้เขาได้รับทักษะในการสร้างโกเล็มแล้ว แกนพลังที่เหมาะสมจึงสำคัญมาก โดยเฉพาะถ้าเขาต้องการจะทำให้พวกมันทำงานโดยอัตโนมัติ โกเล็มขนาด 4 ถึง 6 เมตรต้องใช้หินหัวใจระดับสีฟ้าขั้นกลางหนึ่งก้อน ขนาด 7 ถึง 10 เมตรต้องใช้หินหัวใจระดับสีฟ้าขั้นสูงสุดสามก้อน และพวกโกเล็มยักษ์ขนาด 15 ถึง 20 เมตร จำเป็นต้องใช้หินหัวใจระดับสีม่วงขั้นต้นถึงสิบก้อน เมื่อคิดดูแล้ว เขาก็พลาดที่ไม่ได้สแกนหินพวกนี้ตั้งแต่ตอนที่พวกหมาป่าฉีกกระชากตัวโกเล็มทิ้ง เพราะนึกว่ามันก็เหมือนกับระดับสีฟ้าขั้นกลางทั่วไป แต่ว่า... ฉันไม่ได้จำเป็นต้องใช้พวกมันนี่นา... ฉันมีอยู่เป็นโหลหลังจากกำจัดพวกมันไปตั้งเยอะ แถมสมบัติทั้งหมดที่สร้างพวกมันขึ้นมาตอนนี้ก็กลายเป็นของฉันแล้ว และดูจากที่เขาไม่เก็บพวกมันไว้เอง ก็แสดงว่าเขาไม่อยากจะมีปัญหากับฉันจริงๆ นั่นแหละ ไม่ใช่ว่าฉันจะจำเรื่องหินพวกนี้ได้หลังจากที่ได้รับพวกหินระดับสีม่วงมาแล้วหรอกนะ... ลีโอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาเหลือบไปมองเครื่องแต่งกายของเดล ทั้งเนื้อผ้าที่ดูราคาแพง กลิ่นสมุนไพรจางๆ ที่แขนเสื้อ และแหวนโลหะบนนิ้ว ซึ่งน่าจะเป็นแหวนเก็บของเหมือนกับของแบรนต์ ข้อสรุปนั้นชัดเจนมาก: หมอนี่รวยไม่เบา หินพวกนี้คงเป็นสมบัติประเมินค่าไม่ได้สำหรับคนอย่างเขา โดยเฉพาะเมื่อมันช่วยเพิ่มค่าสถานะทางกายภาพ ฉันสงสัยว่าเขาจะพร้อมซื้อพวกมันไหมนะ แต่ก็นั่นแหละ... บางทีเขาไม่ควรบอกว่าตัวเองไม่ต้องการมัน หลังจากไตร่ตรองในใจอยู่ครู่หนึ่ง ลีโอก็พยักหน้า "ตกลง" เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ แต่เด็ดขาด "ในเมื่อนายอุตส่าห์เก็บพวกมันไว้ให้ฉัน ฉันจะให้โอกาสนายซื้อพวกมันไป แต่ก็อย่าคิดว่าจะได้มาราคาถูกๆ ล่ะ—" เขายังพูดไม่ทันขาดคำ เดลรีบชักมือกลับทันทีราวกับกลัวว่าลีโอจะเปลี่ยนใจ ความกระตือรือร้นแผ่ออกมาจากตัวเขา ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นด้วยความคาดหวัง "ไม่ต้องห่วง! ฉันมีเงิน ฉันจ่ายได้เดี๋ยวนี้เลย นายต้องการเท่าไหร่? บอกราคามาได้เลย" เดลพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง สำหรับจอมเวทสัตว์อสูร (Beast Masters) แม้แต่ค่าสถานะเพียงแต้มเดียวก็มีความหมาย และแกนพลังพวกนี้—หากนำไปแปรรูปอย่างถูกวิธี ไม่ใช่แบบที่ลีโอเอาไปกินสดๆ—มันสามารถเพิ่มค่าสถานะให้เขาได้ถึงสิบ หรืออาจจะสิบห้าแต้ม นั่นมันมหาศาลมาก มันคือโอกาสรอดชีวิตเชียวนะ ลีโอเกร็งขึ้นมาในใจ ซวยละ ฉันไม่รู้ราคากลางของสมบัติธรรมชาติพวกนี้เลย... บ้าเอ๊ย! เอาเถอะ ต้องทำตัวเป็นพวกเขี้ยวลากดินเข้าไว้ "นายตั้งราคามา" ลีโอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ฉันจะดูว่ามันสมเหตุสมผลไหม บางทีฉันอาจจะติดต่อหานายก่อนเวลาขายของอย่างอื่นที่คล้ายๆ กันนี้อีก" ลีโอเพียงแค่พูดไปอย่างนั้น แต่เดลกลับตีความไปไกล เขากำลังทดสอบความจริงใจของฉัน... แล้วที่บอกว่า 'ของอย่างอื่นที่คล้ายๆ กัน'? เขายังมีสมบัติมากกว่านี้อีกเหรอ? หรือว่าเขามั่นใจว่าจะหาเพิ่มได้อีก? เดลกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ตอนนี้การคว้าหินหัวใจพวกนี้ไว้สำคัญกว่าการมาคาดเดาอะไรพวกนั้น เขาใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะเสนออย่างระมัดระวัง "ก้อนละ 5 เหรียญทอง" เมื่อเห็นลีโอขมวดคิ้ว เดลก็ตื่นตระหนกและรีบอัปราคาขึ้นทันที "6 เหรียญทองต่อก้อน" ในขณะเดียวกัน ลีโอไม่ได้ขมวดคิ้วเพราะเรื่องราคา แต่มันเป็นเพราะตัวเลขนั้นมันฟังดูน่าเหลือเชื่อต่างหาก หกเหรียญ?! ให้ตายเถอะ ปกติฉันแทบจะมีเงินไม่ถึงสามสิบเหรียญเงินเลยด้วยซ้ำ... เอาล่ะ ลองเสี่ยงดูหน่อย "เจ็ด" ลีโอพูดเสียงแข็ง ราวกับหินผา น้ำเสียงไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง เดลสะดุ้งสุดตัว การจ่ายเงิน 21 จาก 23 เหรียญทองที่มีอยู่ จะทำให้เขาหมดตัวไปทั้งเดือน จนกว่าเงินเบี้ยเลี้ยงจะมาหรือผู้หญิงที่คอยเปย์เขาจะยื่นมือมาช่วยอีกครั้ง สองเหรียญทองที่เหลือคงไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาและสาวๆ ทั้งสี่คนใช้ชีวิตอย่างสบายได้แน่ เขาลดเสียงลง "อย่างน้อยลดให้เหลือยี่สิบเหรียญสำหรับทั้งสามก้อนเถอะนะ..." สีหน้าของเขาดูเหมือนคนที่คาดหวังว่าจะถูกปฏิเสธเต็มที่ "ก็ได้ ยี่สิบก็ยี่สิบ" ลีโอยักไหล่ "บอกไว้นะ ครั้งหน้าฉันจะไม่ต่อรองแล้วล่ะ ฉันลดราคาให้เพราะนายไม่ได้เชิดพวกมันหนีไปเฉยๆ" เดลถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกอย่างปิดไม่มิด ความตึงเครียดละลายหายไปจากไหล่ของเขา "แน่นอนครับ" เขารีบพูด "ผมไม่มีวันกล้าโกงผู้มีพระคุณแม้แต่ในฝันหรอกครับ" "ดี" แล้วดีลก็ถูกปิดลง ลีโอกลายเป็นเศรษฐีตั้งแต่วันแรกของการทดสอบ ก่อนที่จะได้เหยียบเข้าสถาบันด้วยซ้ำ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ปล่อยให้ป่าจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดในทุกวินาทีที่ผ่านไป เดลและพวกพ้องแลกเปลี่ยนสายตาที่เหนื่อยล้าก่อนจะตัดสินใจหาสถานที่ปลอดภัยเพื่อพักผ่อนและตั้งแคมป์ พวกเขามีทุกอย่างที่จำเป็นบรรจุไว้อย่างเป็นระเบียบภายในแหวนมิติของเดล ส่วนลีโอ ความมืดแทบไม่มีผลอะไรกับเขาเลย การแชร์คุณสมบัติจากชาร์ร่าทำให้สภาพแวดล้อมโดยรอบดูเหมือนถูกอาบด้วยแสงสลัว เงาดูชัดเจนขึ้น และเส้นขอบต่างๆ ก็คมชัดขึ้น ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะตามกวางเอลก์ (Elk) ไป ไม่ว่ามันจะพาพวกเขาไปที่ไหนก็ตาม ถึงอย่างนั้น ลีโอก็ยังระวังตัวโดยเลือกขี่บนหลังชาร์ร่า หากกวางเอลก์เกิดแปรพักตร์ขึ้นมา เขาจะได้กระโดดลงและตั้งหลักได้ทันทีในขณะที่ชาร์ร่าพุ่งเข้าปะทะ และเพื่อคุมสถานการณ์ไว้ พวกเขาจึงให้กวางเอลก์นำทาง กวางเอลก์รับรู้ถึงความระมัดระวังของพวกเขาได้อย่างชัดเจน มันไม่ได้โต้แย้ง ไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง มันเพียงแค่ทำตามคำสั่ง—ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมันไม่มีทางเลือก ชายผู้ขี่อยู่บนหลังนักล่าสีดำตัวนั้น ในความรู้สึกของมัน เขามีพลังเทียบเท่ากับมัน... หรือบางทีอาจจะอันตรายยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ หลังจากวิ่งสลับกับการจ็อกกิ้งผ่านพงหญ้าหนาทึบอยู่ราวชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงลานกว้างเล็กๆ แห่งหนึ่ง มันตั้งอยู่ข้างเนินดินเตี้ยๆ ที่มีปากถ้ำอ้ากว้างอยู่ ผนังถ้ำที่เต็มไปด้วยหิน ดิน และแร่ธาตุสะท้อนแสงสลัวๆ ออกมา ทันทีที่กวางเอลก์ก้าวเข้าไปทางถ้ำ ลีโอก็ดึงขนของชาร์ร่าเบาๆ เพื่อให้มันหยุด เขาประสานสายตากับกวางเอลก์และส่ายหัวหนึ่งครั้งอย่างชัดเจน เขาจะไม่เข้าไปข้างในนั้น หูของกวางเอลก์กระดิกด้วยความเข้าใจ โดยไม่มีการบ่นใดๆ มันเดินเข้าไปข้างในเพียงลำพัง เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ แล้วเสียงฝีเท้าหนักๆ ทึบๆ ก็ดังสะท้อนออกมาจากข้างใน เป็นเสียงฝีเท้าที่เชื่องช้าและไม่มั่นคงลากไปกับพื้นหิน เมื่อร่างเหล่านั้นปรากฏตัวขึ้นที่ลานกว้าง ลีโอก็ต้องเลิกคิ้วขึ้น มีสิ่งมีชีวิตสามตัวยืนอยู่ตรงหน้าเขา ตัวแรกคือกวางเอลก์ที่คุ้นเคย—ยักษ์ใหญ่ขนาด 7 เมตร อีกตัวหนึ่งคือกวางเอลก์ที่ตัวเล็กกว่า สูงเพียงสองถึงสามเมตร มีเขาเล็กๆ ที่เพิ่งงอกออกมา และมีแถบสีฟ้าจางๆ พาดผ่านลำตัวเหมือนสายฟ้าที่เลือนราง แต่ตัวที่สาม... ตัวที่สามนี่แหละที่เป็นเรื่องน่ากังวลจริงๆ มันเดินกะเผลกอย่างหนัก โดยพิงร่างเข้ากับกวางเอลก์ตัวใหญ่เพื่อประคองตัว มันสูงสี่เมตร ไม่มีเขา แถบสีฟ้าบนตัวยังคงสดใสแม้ในความมืด—แต่ทั่วทั้งร่างของมันเต็มไปด้วยร่องรอยของการบาดเจ็บ เลือดที่แห้งกรังเกาะตัวเป็นหย่อมๆ ขณะที่บาดแผลบางแห่งยังคงมีเลือดไหลซึมออกมาอย่างช้าๆ สิ่งที่เกิดขึ้นกับมันคงไม่ใช่เรื่องที่เพิ่งเกิดเมื่อไม่นานมานี้... ทว่าบาดแผลเหล่านั้นกลับปฏิเสธที่จะปิดปาก บาดแผลที่น่ากลัวที่สุดพาดผ่านช่วงท้องของมัน: รอยกรงเล็บขนาดใหญ่สี่แฉก มันกรีดลึกตั้งแต่ใกล้กระดูกสันหลังยาวมาจนถึงหน้าท้อง ลึกจนลีโอสงสัยว่าอวัยวะภายในคงฉีกขาดไปแล้ว --- หมายเหตุจากผู้เขียน: บทเสริม (auxiliary Chapters) ได้อัปเดตถึง 80 บทแล้ว ฉันพบความไม่สอดคล้องในค่าสถานะสติปัญญาของลิลลี่ ที่หนึ่งบอกว่าประมาณ 80 แล้วต่อมากลายเป็น 50? คือแบบ อะไรกันวะเนี่ย? ต่างกันตั้ง 30 แต้ม? ช่างเถอะ ฉันจะพยายามแก้ไขให้เร็วที่สุดและดูว่าตัวเองพลาดตรงไหนไป