บทที่ 102: แผนสมคบคิดของเหล่าเอลฟ์ - 3 "มีการเล่าขานกันว่าต้นกำเนิดของเรามาจากต้นไม้โลกต้นแรก เผ่าพันธุ์ของเราได้รับพรจากการคอยดูแลมัน และผู้พิทักษ์คนแรกที่ต้นไม้โลกให้กำเนิดขึ้นซึ่งได้ทำพันธสัญญาคู่กับเอลฟ์เพศหญิงคนหนึ่ง ก็กลายเป็นที่รู้จักในนามมารดาแห่งเอลฟ์ เธอคือเทพองค์แรกของเราและเป็นผู้ที่สละชีวิตไปพร้อมกับต้นไม้โลกเพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์ของเราเอาไว้ในบ้านหลังเก่า" เวนิร่ากล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคงทว่าเต็มไปด้วยความเคารพ "ใช่ และต้นไม้โลกไม่ได้สร้างเราขึ้นมาเหมือนกับสิ่งมีชีวิตอื่น ด้วยพรของมันทำให้ไฮเอลฟ์ถือกำเนิดขึ้น พวกเขาสามารถมีอายุขัยยืนยาวได้ถึงสองพันหรือสามพันปี ส่วนเอลฟ์ทั่วไปที่เมื่อก่อนเคยมีอายุเพียงเจ็ดสิบถึงหนึ่งร้อยปีเหมือนมนุษย์ ปัจจุบันนี้ก็มีอายุขัยถึงเจ็ดร้อยถึงหนึ่งพันปีได้" ซีรันเดลเอนหลังพิงเก้าอี้ แสงนวลจากตะเกียงมานาขับเน้นกรอบหน้าของเธอให้เด่นชัดขึ้น "ทีนี้บอกฉันมาซิ... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนที่ได้รับพรนั้นคือมนุษย์แทนที่จะเป็นเรา? จะเรียกว่าโชคร้ายก็ได้ที่พวกเขาสูญพันธุ์ไปก่อนที่ต้นไม้โลกจะปรากฏและมานาจะเข้าสู่โลกใบนี้ แต่เราปฏิเสธไม่ได้ว่าโดยพื้นฐานแล้วเราเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกัน ไม่เหมือนพวกปีศาจที่โอบรับพรแห่งความใคร่ทางกามารมณ์" น้ำเสียงของเธอเข้มขึ้น แม้สีหน้าจะยังคงเรียบเฉย "ดังนั้น จะพูดก็ได้ว่ามนุษย์เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตเดียวที่ยังไม่แปดเปื้อน ไม่ถูกสัมผัสโดยพลังใดๆ ไม่ได้รับพรจากต้นไม้โลก ไม่ถูกบิดเบือนด้วยกิเลส หรืออะไรทั้งสิ้น ในแง่หนึ่งพวกเขาก็บริสุทธิ์... สามารถเลือกเดินบนเส้นทางใดก็ได้" เวนิร่าขมวดคิ้วเมื่อได้ยินซีรันเดลพูดถึงมนุษย์ แต่เธอก็ปฏิเสธไม่ได้ว่านั่นคือความจริง ซีรันเดลกล่าวต่อ "และอย่างที่เจ้าเห็น ด้วยเวลาเพียงห้าร้อยปีที่มีมานา พวกเขาก็ไล่ตามเราและพวกปีศาจที่ใช้เวลาปรับตัวมาเนิ่นนานนับกัปได้ทันแล้ว และอย่าลืมจักรพรรดิของพวกเขาสิ... ไอ้หมอนั่นมันคนบ้าที่ไร้สติสิ้นดี" "แต่นั่นก็เพราะเราสูญเสียงานวิจัยไป—" เวนิร่าเริ่มโต้แย้ง แต่ซีรันเดลยกมือขึ้นห้ามเธอไว้ "กลับเข้าเรื่องเดิมเถอะ" ดวงตาของซีรันเดลหรี่ลงอย่างใช้ความคิด "เจ้าบอกว่าพวกเขากำลังจัดการคัดเลือกผู้เข้าร่วมจำนวนมหาศาล? มากกว่าสองแสนคน—นั่นมันมากเกินกว่าที่สถาบันของพวกเขาจะรับไหว ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจกฎของโลกใบใหม่แล้วงั้นหรือ?" เธอใช้นิ้วเรียวเคาะที่ริมฝีปากล่างเบาๆ "ใช่ค่ะ ข้าแน่ใจว่าพวกเขาเข้าใจการทำงานของพรสวรรค์การฝึกสัตว์อสูรในระดับหนึ่งแล้ว ฝ่าบาท... เรื่องนี้ไม่ดีแน่" เวนิร่าขยับตัวอย่างกระวนกระวาย หูของเธอขยับไปมา "ถึงข้าจะไม่อยากยอมรับ แต่มันก็เก่งกันแล้วจริงๆ เก่งพอที่จะทัดเทียมกับเราและพวกปีศาจ และอย่างที่เจ้าบอก จักรพรรดิของพวกมันน่ะเสียสติ ข้ามั่นใจว่าเขากำลังรวบรวมศพของผู้สมัครและสัตว์อสูรที่ตายแล้วเพื่อใช้ยกระดับพลัง หรือไม่ก็อาจจะพยายามใช้เวทมนตร์ต้องห้ามที่ถูกค้นพบในซากปรักหักพังของโลกสัตว์อสูรนั่น" ซีรันเดลเงียบไป บรรยากาศในห้องเย็นลงเล็กน้อยเมื่อมานาของเธอเริ่มปั่นป่วนตามห้วงความคิด "ไม่ เป็นไปไม่ได้ ต่อให้ผ่านเงื่อนไขเรื่องเนื้อและเลือด พวกเขาก็ยังขาดตัวอย่างที่มีสติปัญญา มนุษย์หนึ่งร้อยคนมีค่าเท่ากับสติปัญญาของสัตว์อสูรเพียงตัวเดียวเท่านั้น..." เธอพึมพำคำนวณอยู่ในใจ ก่อนที่เธอจะทันได้พูดต่อ เวนิร่าก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว "ใช่ค่ะฝ่าบาท นั่นเป็นความจริง แต่ข้าไม่คิดว่าพวกเขากำลังพยายามอัญเชิญตัวจริงหรอกค่ะ น่าจะเป็นเวอร์ชันที่ถูกเจือจางลงมากกว่า" คิ้วของซีรันเดลเลิกขึ้น "เจือจางงั้นรึ? พวกเขากำลังวางแผนอะไรกันแน่? คิดจะให้กำเนิดสัตว์อสูรระดับราชันตัวใหม่งั้นหรือ? จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ผลลัพธ์ที่เจือจางก็ทำได้เพียงแค่นั้นแหละ" "ไม่ค่ะ" เวนิร่าส่ายหน้าช้าๆ "ข้าคิดว่าเนื่องจากนี่จะเป็นการลองผิดลองถูกครั้งแรก พวกเขาคงวางแผนหยั่งเชิงดูก่อน พวกเขาคงได้ยินอะไรบางอย่างจากการเรียกขานของพวกเราและพวกปีศาจ... และรู้ว่ามันอันตรายแค่ไหน ถึงขั้นต้องใช้ระดับ 8 ดาวขั้นสูงสุดอย่างฝ่าบาทในการปรากฏตัว จักรพรรดิมนุษย์เพิ่งจะบรรลุระดับ 8 ดาวขั้นสูงเมื่อไม่นานมานี้ไม่ใช่หรือคะ?" เธอหยุดเล็กน้อยแล้วเดาะลิ้น "เฮอะ ข้ายังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงยังยืนหยัดอยู่ได้ทั้งที่อ่อนแอกว่าฝ่าบาท—และจักรพรรดิปีศาจด้วย แม้แต่ฝ่าบาทเอง—ต้องขออภัยด้วยนะคะ—ยังลำบากในการรับมือกับจักรพรรดิปีศาจ แต่จักรพรรดิมนุษย์กลับสู้กับเขาได้ทุกครั้งที่มีการบุก ราวกับเป็นคู่ปรับสมัยเด็กยังไงยังงั้น" เธอถอนหายใจออกมาแรงๆ "เอาเถอะ อย่างน้อยต้องขอบคุณเขาที่ทำให้จักรพรรดิปีศาจไม่มาที่นี่ เพราะมัวแต่ไปหาความบันเทิงทางฝั่งโน้นแทน" ซีรันเดลส่ายหัวอย่างขบขันทั้งที่ไม่อยากจะขำ "ไม่หรอก เจ้าก็แค่พูดความจริง ต่างจากเรา มนุษย์พวกนั้นเล่นเกมอย่างฉลาด—กระจายการสอนเกี่ยวกับการฝึกสัตว์อสูรที่มีธาตุสอดคล้องกันเพื่อผลลัพธ์สูงสุดตั้งแต่เนิ่นๆ และมันก็ได้ผล จักรพรรดิมนุษย์ฝึกแต่สัตว์อสูรสายอวกาศและสายรักษา ทำให้เขาเป็นยอดฝีมือที่ไร้คู่ต่อสู้ในด้านนั้น ไม่เหมือนข้าที่มีสัตว์อสูรจิตวิญญาณหลากหลายประเภท ข้อได้เปรียบเดียวของข้าคือสัตว์อสูรของข้าไม่ตายและข้ามีมานาสำรองมหาศาลกว่าพวกเขาสูงมาก—ซึ่งช่วยให้ข้าสามารถยื้อจนพวกนั้นหมดแรงและถอยกลับไปเอง" เวนิร่าพยักหน้า หลุยส์ วอน อาร์วอนนอน—อสุรกายที่สมบูรณ์แบบในด้านมิติ ควบคู่ไปกับความสามารถในการรักษาที่แทบจะเป็นอมตะ ด้วยความเชี่ยวชาญของเขา เขาสามารถท้าทายจักรพรรดิปีศาจได้ แม้จะอยู่ในระดับ 8 ดาวขั้นสูงเช่นกัน แต่จักรพรรดิปีศาจกลับต่อสู้ด้วยเทคนิคปีศาจที่เหนือความเข้าใจ เพราะอสุรกายทั้งสามตนนี้—และความสมดุลที่เปราะบางซึ่งสร้างขึ้นจากพลังและสติปัญญาของพวกเขา—จึงทำให้มีจักรวรรดิใหญ่สามแห่งคงอยู่มาจนถึงทุกวันนี้ ไม่เหมือนพวกคนแคระและเผ่าพันธุ์อื่นๆ ที่ต้องอยู่อย่างทาสหรือขุดรูฝังตัวอยู่ในถ้ำเพื่อหลบหนีความทุกข์ทรมาน ดินแดนซันบอร์น—เผ่ามังกร—ก็มีอยู่เช่นกัน แต่เนื่องจากในทางเทคนิคแล้วพวกมันคือสัตว์อสูร จึงไม่ถูกนับรวมในจักรวรรดิหลัก "และข้าได้ยินมาว่าพวกปีศาจกำลังวนเวียนอยู่ในเขตพื้นที่การคัดเลือกของมนุษย์งั้นรึ?" ซีรันเดลถามด้วยน้ำเสียงที่เริ่มครุ่นคิด "ใช่ค่ะ จากที่พวกเราวิเคราะห์มา พวกปีศาจต้องการกำจัดอัจฉริยะของมนุษย์เพื่อชิงความได้เปรียบในการบุกรุกครั้งต่อไป พวกมันต้องวางแผนร้ายอะไรบางอย่างแน่" "แล้วมนุษย์ล่ะ? พวกเขารู้เรื่องนี้ไหม?" "คนระดับสูงบางคนรู้ค่ะ แต่ก็เลือกที่จะเพิกเฉย เพราะในทางเทคนิคแล้ว... พวกเขาก็ต้องการให้คนตายจำนวนหนึ่งเช่นกัน" "ถึงอย่างนั้น เจ้าไม่คิดว่าการสูญเสียถึงสองแสนคนมันมากเกินไปหน่อยหรือ? ใช่ พวกนั้นแพร่พันธุ์เร็วยิ่งกว่ากระต่าย แต่ก็นะ..." "เราไม่รู้รายละเอียดที่แน่ชัดค่ะ แต่ข้ามั่นใจว่าพวกเขามีมาตรการรับมือเพื่อให้แน่ใจว่าจะมีคนตายตามจำนวนที่ตั้งเป้าไว้เท่านั้น" "อืม... ดูเหมือนหลุยส์จะตัดสินใจก้าวครั้งใหญ่แล้วสินะ ผ่านมากี่ปีแล้วนะตั้งแต่ที่พวกเขาค้นพบพรสวรรค์อื่นๆ—และรู้ว่ามันเชื่อมโยงกับการฝึกสัตว์อสูรอย่างไร?" "สำหรับพรสวรรค์อื่นสี่สิบปีค่ะ ส่วนความเชื่อมโยงกับการฝึกสัตว์อสูร... เพียงสิบปีเท่านั้น" "สิบปี..." ซีรันเดลถอนหายใจแผ่วเบา สายลมเย็นเยียบพัดผ่านเมื่อมานาของเธอตอบสนอง "ต้องยอมรับเลยว่า—พวกเขาเตรียมลานประหารขนาดใหญ่นั่นได้เร็วกว่าที่เราทำไว้เสียอีก..." "แต่ถึงอย่างนั้น เป้าหมายของเรายังคงเดิม บอกพวกเด็กๆ ให้พาเหลน... เอ้อ... โหลนของข้า มาพร้อมกับชายคนรักของนางด้วย บอกพวกนางว่าถ้าทำสำเร็จ พวกนางจะได้รับโอกาสในการชำระล้างด้วยน้ำเลี้ยงจากต้นไม้โลก" ซีรันเดลกล่าว เวนิร่าตัวแข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้างราวกับผลึกที่ถูกกระแทก "น้ำเลี้ยงต้นไม้โลก!? ฝ่าบาท! ทำไมพระองค์ถึงมอบสมบัติล้ำค่าเช่นนั้นเพียงเพื่อแลกกับการหาคู่ให้นางล่ะคะ!" ใบหน้าของซีรันเดลมืดมนลงทันที สีหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ "ข้าต้องบอกเจ้ากี่ครั้งว่าอย่าใช้ภาษาต่ำช้าแบบนั้นในพระราชวัง—โดยเฉพาะเวลาที่คนอื่นอาจได้ยินเสียงตะโกนของเจ้า?" เวนิร่าหดตัวลง ไหล่ลู่ตก "ขอโทษค่ะ ซีร... มันเป็นแค่—นิสัยที่ติดมาตั้งแต่เด็กค่ะ..."