Chapter 100: Elven Conspiracy - 1 เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบดังก้องไปทั่วโถงทางเดินอันกว้างขวาง เป็นเสียงที่ดูเฉียบคมท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบสงบ แสงเรืองรองสีฟ้า สีเขียว และสีเหลืองส่องสว่างอย่างนุ่มนวลจากโคมไฟที่ทำจากเถาวัลย์ ทอดเงาเป็นลวดลายสลับไปมาบนผนังไม้ที่ผ่านการแกะสลักมาอย่างประณีต อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของน้ำค้างและมอส ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ที่บ่งบอกถึงศิลปะของชาวเอลฟ์ได้อย่างชัดเจน ซุ้มประตูไม้ขนาดใหญ่และพืชพรรณที่ประดับตกแต่งอยู่โดยรอบทำให้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าที่นี่คือใจกลางที่พักของเหล่าเอลฟ์ ในขณะที่ร่างหนึ่งกำลังก้าวเข้าไปใกล้ประตูใหญ่ที่ประดับประดาอย่างหรูหรา หอกสองเล่มก็พุ่งมาขวางหน้าเธอพร้อมเสียงโลหะกระทบกันดังแกร็ก "หยุด! แจ้งธุระของเจ้ามา" เอลฟ์หนุ่มร่างสูงโปร่งในชุดเกราะเงินขัดเงาเอ่ยสั่ง หูที่ยาวเรียวของเขากระตุกเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาดูหนักแน่น นักวิ่งสาว—เอลฟ์ผมสีขาว—เบรกจนตัวโก่ง เส้นผมยาวสลวยดุจใยไหมปลิวไสวอยู่ด้านหลังราวกับระลอกคลื่นแห่งเหมันต์ เธอสวมชุดสีมรกตและสีเงินที่โอบรัดไปตามส่วนโค้งเว้าของร่างกาย ช่วงคอเสื้อที่ต่ำลงเผยให้เห็นเนินอกที่งดงามสะดุดตา ลวดลายที่วาววับไปตามเนื้อผ้าช่วยขับเน้นเสน่ห์ตามธรรมชาติของเธอ สร้างภาพลักษณ์ที่ดูสง่างามทว่าเปี่ยมไปด้วยความเย้ายวน ทว่าสีหน้าของเธอนั้นกลับห่างไกลจากความสงบนิ่ง "เจ้าโง่! นี่เจ้าลืมไปแล้วหรือไงว่าข้าเป็นใคร? ปล่อยให้ข้าเข้าไป!" เธอตวาดพลางหอบหายใจ "มีข่าวเร่งด่วน สายลับจากจักรวรรดิมนุษย์ส่งรายงานมา จักรพรรดินีจำเป็นต้องทราบเรื่องนี้เดี๋ยวนี้" ถ้อยคำของเธอพรั่งพรูออกมาพร้อมเสียงหอบ ความหงุดหงิดปรากฏชัดบนใบหน้า ทหารยามทั้งสองหันมามองหน้ากันด้วยความลังเล ก่อนที่ใครคนใดคนหนึ่งจะได้ตอบกลับ เสียงหวานใสราวกับบทเพลงก็ดังออกมาจากภายในห้อง "เวนิร่าหรือ? ปล่อยให้เข้ามา" ทันใดนั้น ทหารยามทั้งสองก็ยกหอกขึ้นและผลักประตูเปิดออก รัศมีสีนวลตาจากแสงจันทร์สาดส่องออกมาจากห้องทำงานของจักรพรรดินี มันให้ความรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลายราวกับลมพัดผ่านในยามค่ำคืน เวนิร่าก้าวเข้าไปข้างใน ความตึงเครียดที่หัวไหล่ของเธอคลายลงเพียงเล็กน้อย จักรพรรดินีเอลฟ์เอนกายอยู่บนโซฟารูปทรงพระจันทร์เสี้ยว ท่วงท่าที่ผ่อนคลายของเธอนั้นแฝงไว้ด้วยเสน่ห์ที่น่าหลงใหลอย่างเป็นธรรมชาติ เส้นผมสีขาวนวลยาวสยายไหลลู่เป็นคลื่นราวกับใยไหม กระทบกับแสงดาวจนเกิดเป็นสีสันที่เย็นตาและวาววับ เส้นผมบางส่วนปรกลงมาบนแก้มและไหปลาร้า ยิ่งช่วยขับเน้นความสง่างามตามวัย ไม่ว่าจะเป็นโหนกแก้มสูง ริมฝีปากอวบอิ่ม และดวงตาสีเงินที่มีประกายลึกซึ้งและดูเปี่ยมไปด้วยอำนาจอันเงียบเชียบ ชุดกระโปรงสีมุกที่ทอด้วยมานาของเธอนั้นบางเบาจนเห็นร่องรอยของผิวเนื้ออันอบอุ่นที่ซ่อนอยู่ภายใต้ มันโอบรัดทุกส่วนโค้งเว้าของร่างกายที่สมส่วนแบบนาฬิกาทราย ช่วงคอเสื้อเปิดกว้างเผยให้เห็นเนินอกอวบอิ่มตามวัยที่ดูน่าหลงใหลแต่ไม่หยาบโลน ทุกการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยทำให้เนื้อผ้าพริ้วไหวเป็นระลอก ยิ่งขับเน้นเสน่ห์อันสง่างามและเย้ายวนของเธอ แม้จะอยู่ในท่านั่ง แต่รัศมีของเธอก็ยังแผ่ซ่านความสง่างามที่เปี่ยมไปด้วยอันตราย ทรงอำนาจ และเป็นสตรีอย่างลึกซึ้ง เธอปิดหนังสือที่ถืออยู่ในมือลงด้วยเสียงทุ้มเบาๆ แล้วเงยหน้าขึ้น "เวนิร่า" เธอพึมพำด้วยน้ำเสียงอบอุ่นและนุ่มนวล "เข้ามาสิ" เธอผายมือไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้ามพร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก "ฝ่าบาท! เรามีข่าวที่น่าตกใจยิ่งนัก" เวนิร่ากล่าวขณะนั่งลง "ขึ้นอยู่กับสถานการณ์... เรื่องนี้อาจจะอันตรายมากทีเดียว" ซีรานเดล เอโลเรีย—จักรพรรดินี—เลิกคิ้วเรียวสวยขึ้น "โอ้? แล้วเรื่องอะไรกันล่ะที่ถึงขั้นเรียกว่าอันตราย?" เวนิร่ากลืนน้ำลายลงคอ พยายามรวบรวมสติ "ขอให้ข้าได้อธิบายเถิดเพคะ ฝ่าบาท" เวนิร่าเริ่มเล่าทุกอย่างตั้งแต่การคัดเลือกผู้สมัครครั้งใหญ่ของจักรวรรดิมนุษย์ จำนวนผู้สมัครที่ล้นหลาม พรสวรรค์ใหม่ๆ ที่น่าประหลาดใจ และสุดท้าย ส่วนที่สำคัญที่สุดของรายงาน: การปรากฏตัวของพรสวรรค์ประเภทเดียวกันอีกครั้ง—นั่นคือ ‘ผู้เรียกจิต’ (Spirit Caller) และมันไม่ใช่พรสวรรค์ที่อ่อนแอเหมือนครั้งก่อน ขณะที่เธอพูด บทสนทนาก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมุ่งไปที่บุคคลเพียงคนเดียว นั่นคือ ลิลลี่ "และเด็กสาวคนนั้นมีผมสีชมพูเพคะ!" เวนิร่าสรุปปิดท้ายด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด ทันทีที่ซีรานเดลได้ยินคำว่าผมสีชมพู ท่าทีของเธอก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ความผ่อนคลายหายไปและแทนที่ด้วยความตรงแน่ว ดวงตาสีเงินวาวโรจน์ด้วยความเข้มข้นที่เกิดขึ้นฉับพลัน "ข้อมูลนี้เชื่อถือได้แค่ไหน?" เธอถาม น้ำเสียงต่ำลงแฝงไปด้วยกระแสแห่งอันตราย "ยืนยันแล้วเพคะ" เวนิร่าตอบอย่างรวดเร็ว "สายลับของเราที่อยู่ในสถาบันตรวจสอบแล้วว่ามีผู้เรียกจิตที่มีพรสวรรค์ระดับ 8 ดาวปรากฏตัวขึ้นจริง" "และนางมีผมสีชมพู..." ซีรานเดลทวนคำเบาๆ ถ้อยคำนั้นมีรสชาติของความทรงจำและความหวาดหวั่นปะปนอยู่ "ฝ่าบาท หม่อมฉันมั่นใจว่านางคือทายาทของน้องสาวของพระองค์—คนที่ถูกพวกปีศาจเจ้าเล่ห์เหล่านั้นลักพาตัวไป" "และข้อสันนิษฐานนั้นยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้น" เวนิร่ากล่าวเสริม "เพราะมีพรสวรรค์ที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณอีกอย่างปรากฏขึ้นในช่วงเวลาเดียวกัน... และหลังจากสืบดูแล้ว เราก็พบว่าพวกเขาทั้งสองมาจากที่เดียวกัน" แววตาของซีรานเดลหม่นแสงลงขณะครุ่นคิดถึงผลที่จะตามมา "ถ้าเป็นเรื่องจริง" เธอกล่าว น้ำเสียงจริงจัง "เราต้องพานางกลับมาที่นี่ นางควรจะอยู่กับเรา ไม่ใช่ท่ามกลางเผ่าพันธุ์อื่น" มือของเธอกำเข้าหากันแน่นจนสั่น "เจ้าพวกสารเลวนั่น... ข้าได้ยินมาว่าหลังจากน้องสาวของข้าถูกลักพาตัวไป ปีศาจที่จับตัวนางไปถูกมนุษย์โจมตี พวกมันแย่งชิงตัวเชลยไปทั้งหมด" กรามของเธอขบแน่น "และถ้าเป็นมนุษย์... พวกมันคงทำกับเอลิรินไว้..." เธอไม่ได้พูดต่อ แรงสั่นจากกำปั้นที่แน่นหนานั้นบอกเล่าทุกอย่างได้เพียงพอแล้ว เธอถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง พลางนวดขมับโดยที่ขนตาสีเงินทอดตัวต่ำลง "ตอนที่ลูกแก้ววิญญาณของนางดับลง มันก็ผ่านไป 150 ปีแล้วนับตั้งแต่ที่นางหายตัวไป ข้าไม่อยากแม้แต่จะจินตนาการเลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในช่วงเวลานั้น นางเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในหมู่พวกเรา..." เวนิร่าก้าวเข้าไปหาอย่างอ่อนโยน เพราะไม่อยากให้ซีรานเดลดิ่งลงสู่ความเศร้าอีกครั้ง การสูญเสียเอลิรินเป็นบาดแผลที่ละเอียดอ่อนเสมอ แม้จะเป็นเอลฟ์ชั้นสูง แต่นางกลับบอบบางแม้กระทั่งในมาตรฐานของชาวเอลฟ์ แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนรักและเอ็นดูนางนั้นก็คือ ผมสีชมพูอันงดงามราวกับภูตพรายที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร และพวกเขาต่างก็รักนาง ไม่ใช่เพราะความอ่อนแอของนาง แต่เพราะสิ่งที่นางเป็นตัวแทนต่างหาก คำทำนาย... คำทำนายที่กล่าวว่าเทพธิดาที่มีผมสีชมพูจะเสด็จลงมาจากสวรรค์พร้อมกับวีรบุรุษผู้ที่จะช่วยโลกให้รอดพ้นจากการทำลายล้างครั้งที่สอง แม้คำทำนายจะไม่เคยระบุชัดว่าเป็นเผ่าพันธุ์ใด เพราะมันมาจากจักรพรรดินีเอลฟ์องค์ก่อน ทุกคนจึงต่างพากันคิดไปเองว่าเทพธิดาและวีรบุรุษจะต้องเป็นเอลฟ์ ดังนั้นเมื่อมีข่าวแพร่ออกไปว่ามีต้นอ่อนของต้นไม้โลก (World Tree) ปรากฏขึ้น ทุกคนจึงอยากให้เอลิรินเป็นคนแรกที่ได้เห็น เพื่อที่จะได้ทำพันธสัญญาเป็นผู้ดูแลมัน และในขณะที่ต้นไม้โลกเติบโตขึ้น นางก็จะเติบโตไปพร้อมกับมัน... และกลายเป็นเทพในที่สุด แต่พวกเขากลับไม่เคยสงสัยเลยว่าทั้งหมดนั่น ทั้งข่าวลือและช่วงเวลาที่ประจวบเหมาะนั้น เป็นเพียงอุบายที่สร้างขึ้นโดยปีศาจตนหนึ่ง ปีศาจระดับราชาผู้มีพลังอำนาจมหาศาล เขาหลงใหลในตัวเอลิรินในทันทีที่พบ และอ้างว่านางคือการกลับชาติมาเกิดของภรรยาผู้ล่วงลับที่เป็นราชินีซัคคิวบัส และเนื่องจากเอลิรินแทบไม่เคยออกไปจากวัง เขาจึงใช้วิธีหลอกลวงด้วยการสร้างข่าวปลอมเรื่องต้นอ่อนของต้นไม้โลกขึ้นมา โดยอาศัยช่วงเวลาที่จักรพรรดิปีศาจ ซามาเอล มักจะทำการรุกรานในทุกๆ หนึ่งร้อยปีเป็นเครื่องมือ