บทที่ 97: อีกหนึ่งระดับ 3 ดาวขั้นต้น! ธันเดอร์ไฮด์เอลก์ (3 ดาวขั้นต้น) – สายเลือดพิเศษ ธันเดอร์ไฮด์เอลก์ (3 ดาวขั้นต้น) – สายเลือดสามัญ ธันเดอร์ไฮด์เอลก์ (2 ดาวขั้นต้น) – สายเลือดสามัญ ลีโอพิจารณาพวกมันอีกครั้งด้วยสายตาที่จดจ่อ ระบบไม่เคยระบุเพศของสัตว์ป่าต่างถิ่น แต่คำตอบในที่นี้ชัดเจนอยู่แล้ว เอลก์ตัวที่บาดเจ็บเกือบจะแน่นอนว่าเป็นตัวเมีย เพราะเอลก์ตัวเมียจะไม่มีเขางอกออกมา และตัวที่เล็กกว่าซึ่งมีท่าทางหวาดกลัวกับตุ่มเขาเล็กๆ บนหัวนั้น ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นลูกของพวกมัน ไม่ยากเลยที่จะปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมด ตัวเมียถูกโจมตี—ตัดสินจากรอยกรงเล็บลึกที่พาดผ่าน ร่างกายของมันถูกโจมตีโดยบางสิ่งที่โหดเหี้ยมและไม่ลดละ แต่ไม่รู้ว่าทำไมมันถึงหนีรอดมาได้ เป็นไปได้มากที่สุดคือตัวผู้ได้เข้าขัดขวาง ยื้อเวลาหรือพาเธอนหนีออกมา มันคงพาเธอมาพักฟื้นที่นี่ คอยดูแลลูกไว้ใกล้ตัวในขณะที่ตัวเองออกสำรวจป่าเพื่อหาสิ่งที่จะช่วยรักษาชีวิตเธอ อะไรก็ตามที่จะหยุดเลือดที่ยังคงไหลไม่หยุดแม้เวลาจะผ่านไปนานขนาดนี้ "นั่นสินะ ทำไมมันถึงได้พยายามไขว่คว้าหาสมบัตินั่นนัก" ลีโอพึมพำกับตัวเอง "ถ้ามันสามารถเพิ่มพูนโครงสร้างร่างกายของเธอได้ บางทีเธออาจจะแข็งแกร่งพอที่จะรักษาตัวเอง... และเมื่อมันรู้ว่าผมมีความสามารถในการรักษา นั่นก็กลายเป็นทางออกที่แน่นอน แทนที่จะต้องหวังพึ่งพลังจากหินพลังงานเหล่านั้น" ตรรกะนี้ลงตัวอย่างน่าประหลาด ชั่วขณะหนึ่ง ลีโอหวนนึกถึงสถานการณ์ของตัวเอง ตอนที่ลิลลี่พาเขาไปหาเจมส์ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเขาไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย แต่เอลก์ตัวเมียกลับกำลังแขวนชีวิตอยู่บนเส้นด้าย เขามองดูมันอีกครั้ง ขาของมันสั่นเทาอย่างรุนแรง แทบจะทรงตัวไม่อยู่ เลือดไหลซึมออกมาจากบาดแผลไม่ขาดสาย ไหลอาบขนเป็นทางมืดสนิทที่สะท้อนแสงจันทร์สีเงินจางๆ พลังชีวิตของมันกำลังลดลงทุกวินาที เอลก์ตัวน้อยเดินวนไปมาอย่างกระวนกระวายรอบตัวแม่ ใช้จมูกดันขาของแม่ ถอยหลัง แล้วรีบพุ่งเข้าไปใหม่ ความสิ้นหวังแสดงออกมาในทุกการเคลื่อนไหวเล็กๆ ของมัน มันไม่ได้ใส่ใจที่จะกลัวไชร่าเลยด้วยซ้ำ ไชร่าเฝ้ามองฉากนั้นด้วยดวงตาเย็นชาแบบนักล่า สำหรับไชร่า พวกมันเป็นเพียงเหยื่อ เป็นอุปสรรคที่จะถูกกำจัดหากกล้าเข้ามาขวางทาง ลีโอเกือบรู้สึกผิดที่สั่งให้เอลก์ตัวผู้พาเธอนออกมาข้างนอกแทนที่จะเข้าไปในถ้ำด้วยตัวเอง เกือบจะรู้สึก... เพราะท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็ยังเป็นเพียงการแลกเปลี่ยน หินหัวใจชีพจรโลกสีม่วงขั้นต้นสิบก้อนเพื่อแลกกับการช่วยชีวิตเธอ เขาไม่เสียเวลาอีกต่อไป ลีโอก้าวไปข้างหน้า วางมือลงบนลำคอยาวของเอลก์ตัวเมียอย่างแผ่วเบา [รักษาโดยธรรมชาติ] [รักษาโดยธรรมชาติ] [รักษาโดยธรรมชาติ] [รักษาโดยธรรมชาติ] ... .. . พลังงานอันอบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขาในการร่ายแต่ละครั้ง เขามองดูบาดแผลค่อยๆ สมานตัว เลือดที่ไหลซึมก็ช้าลง อาการสั่นเทาก็ลดน้อยลง ความอ่อนล้าของมันก็จางหายไปอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งคงเป็นหนึ่งในผลลัพธ์เพิ่มเติมจากการอัปเกรดทักษะเมื่อเร็วๆ นี้ เอลก์ตัวผู้ที่ตึงเครียดและแข็งทื่อมาตลอดเริ่มผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด มันเอาหัวถูไถตัวเมียครั้งหนึ่งเพื่อตรวจสอบอาการ จากนั้นก็พุ่งตัวเข้าไปในถ้ำอย่างรวดเร็ว ปล่อยให้แม่ลูกได้เบียดชิดและปลอบโยนกัน "เอ่อ... นี่มันทิ้งเมียกับลูกไว้กับคนแปลกหน้าจริงๆ เหรอเนี่ย?" ลีโอพึมพำ แต่ก่อนที่เขาจะได้ตั้งคำถามอะไรไปมากกว่านั้น เอลก์ตัวผู้ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ในปากของมันมีบางสิ่งที่ถูกคาบไว้อย่างแน่นหนา มันมีลักษณะคล้ายโครงกระดูกคล้ายปีกสองข้างที่พับกลับด้าน ดูคล้ายกับเขาของมันเองแต่มีขนาดเล็กกว่า และมีสีขาวอมฟ้าตามธรรมชาติ ซึ่งดูเหมือนจะเรืองแสงจางๆ ภายใต้แสงจันทร์ ดูลึกลับเป็นอย่างยิ่ง เมื่อลีโอตรวจสอบข้อมูลของวัตถุนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เขาเอลก์ยอดสายฟ้า: สมบัติสีม่วงขั้นต้น —เขาที่ผลัดตามธรรมชาติจากธันเดอร์ไฮด์เอลก์ที่เติบโตเป็นตัวเมียหลังจากถึงระดับ 3 ดาวขั้นต้น อัดแน่นไปด้วยพลังธาตุสายฟ้า เป็นที่ต้องการอย่างมากสำหรับการหลอมอาวุธ อุปกรณ์นำไฟฟ้า และสารเคมีระดับสูง เขาเหล่านี้จะดึงดูดสายฟ้าตามสัญชาตญาณในช่วงพายุ ดูดซับพลังไฟฟ้ามหาศาล และหากผ่านกรรมวิธีที่ถูกต้อง จะสามารถทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังงานที่เสถียรและให้กำลังงานสูงได้ ยิ่งอ่าน ลีโอก็ยิ่งประหลาดใจ เขาหันกลับไปมองเอลก์ตัวเมียที่นอนลงบนพื้นเพื่อฟื้นฟูกำลัง ลมหายใจของมันแผ่วเบาแต่ไม่หอบกระชั้นอีกต่อไป "มันไม่ได้เป็นตัวเมียมาตั้งแต่ต้นเหรอ?" ลีโอพึมพำกับตัวเอง "สัตว์ป่าจาก... ที่ที่พวกมันจากมา ไม่มีเพศตั้งแต่เกิดหรือไง?" คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันขณะหันไปมองไชร่า "ถ้าอย่างนั้น—เพราะผมเรียกคุณว่า 'เธอ' มาตั้งแต่แรก... คุณเป็นตัวเมียมาตลอด หรือว่าเป็นแค่... 'มัน' กันแน่?" เขาถูขมับตัวเอง "เฮ้อ ปวดหัวชะมัด เอาไว้รอจนกว่าคุณจะวิวัฒนาการแล้วกัน ไม่ว่าคุณจะกลายเป็นเพศไหน ผมก็จะปรับตัวตามนั้น" แน่นอนว่าไชร่าไม่ได้ตอบสนองใดๆ สายตาที่สงบนิ่งดั่งนักล่าของเธอแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเรื่องเพศเป็นเรื่องที่เธอกังวลน้อยที่สุด อย่างไรก็ตาม ลีโอปฏิเสธไม่ได้ว่าเอลก์ตัวผู้ตัวนี้ฉลาด ฉลาดพอที่จะรู้ว่าหินหัวใจเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอต่อค่าตอบแทน จึงนำเขาที่ผลัดออกมา—ซึ่งเป็นสมบัติทางธรรมชาติอีกชิ้น—มาเพื่อชำระหนี้ให้จบสิ้น สะท้อนความตรงไปตรงมาของตัวลีโอเอง "เอาล่ะ ดูเหมือนข้อตกลงของเราจะจบลงแล้ว" ลีโอถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเก็บเขาเอลก์ไว้ในพื้นที่จิตวิญญาณของเขา ในปัจจุบัน พื้นที่นั้นเต็มไปด้วยข้าวของระเกะระกะ—ราวกับเกาะที่เต็มไปด้วยสมบัติ แกนอสูรที่กระจัดกระจาย และของบางอย่างที่เขาจำแทบไม่ได้ว่าโยนเข้าไปตอนไหน มีเพียงสองจุดเท่านั้นที่ถูกจัดระเบียบไว้อย่างเรียบร้อย คือที่ที่ดอกไม้อีเทอร์บลูมแห่งเอลาเซียนและดอกบัวลมหายใจไททันเติบโตอยู่ ข้างๆ กันนั้นคือนิริที่กำลังพักผ่อนอย่างสบายในออร่าที่ผ่อนคลายซึ่งพวกมันสร้างขึ้น ในไม่ช้าพวกเอลก์ก็กลับเข้าถ้ำไป แต่ก่อนหน้านั้นลีโอได้ตรวจสอบระดับพลังของพวกมันอีกครั้ง ตัวเมียเพิ่งเลื่อนระดับมาเป็น 3 ดาวขั้นต้น—ค่าพลังของมันอยู่ที่ประมาณ 100 ถึง 120 ส่วนตัวผู้เข้าใกล้จุดสูงสุดของ 3 ดาวขั้นต้น—น่าจะอยู่ในช่วง 180 ถึง 200 ซึ่งสมเหตุสมผลมาก หากไม่มีความแข็งแกร่งระดับนั้น มันคงไม่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันที่ดุร้ายของสัตว์ยักษ์เพียงลำพังได้ และนั่นหมายถึงอีกอย่างหนึ่ง: เขาเอลก์ที่ลีโอได้รับมานั้นเป็นของใหม่สดๆ เป็นวัสดุที่สมบูรณ์แบบสำหรับการหลอมสร้างบางสิ่งที่ร้ายกาจ เขาจินตนาการถึงตัวเองที่กำลังถือมีดสั้นที่สั่นระริกไปด้วยสายฟ้า หรือจะให้ดีกว่านั้น—ดาบไฟฟ้าที่ฟาดฟันศัตรูด้วยประกายสายฟ้าที่เปรี้ยงปร้าง และด้วยเหตุนี้ ความคิดที่จะสร้างบางสิ่งที่พิเศษให้ลิลลี่—ของขวัญอย่างเป็นทางการสำหรับความสัมพันธ์ของพวกเขา—ก็หยั่งรากลึกลงในจิตใจของเขา เขาจำคำหนึ่งไว้เสมอว่า: คนประเภทแย็นเดเระจำเป็นต้องรู้ว่าพวกเขายังคงเป็นที่รักอยู่เสมอ ลีโอกระโดดกลับขึ้นไปบนหลังของไชร่า ความคิดของเขาหมุนวน ตั้งแต่เรื่องของลิลลี่... ไปจนถึงสัตว์ร้ายที่ทิ้งรอยกรงเล็บอันตรายไว้บนตัวเอลก์... และกลุ่มของเดลกับเจ้านายผู้เหนือกว่าที่ยังต้องการ "การอบรมสั่งสอน" ตามที่สัญญาไว้ เหนือสิ่งอื่นใดคือแกนอสูรกองโตที่เขารวบรวมมาได้—และดอกบัวลมหายใจไททันที่เขาต้องนำไปปลูกในดินแห่งจิตวิญญาณเสียที "เอาล่ะ! เริ่มกันเลย" ลีโอนั่งอยู่บนหลังไชร่า—ผู้ซึ่งเงียบงันและขับไล่ทุกสิ่งมีชีวิตรอบข้างออกไปโดยไม่รู้ตัว—เขารู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มเปี่ยมโดยปราศจากความกังวลใดๆ เขาหลับตาลงและจดจ่ออยู่กับพื้นที่จิตวิญญาณของตนเอง