บทที่ 117: สิงโต เนื่องจากเมฆพายุยังคงหมุนวนอยู่เบื้องบน การเตรียมการที่จำเป็นจึงลดลงครึ่งหนึ่ง เธอเพียงแค่ต้องรีดเร้นมานาออกมา 1/4 ของทั้งหมดเพื่อให้หอกสายฟ้าสีดำทมิฬพุ่งออกไปได้อีกครั้ง เปรี้ยง! สายฟ้าฟาดลงมาราวกับคำพิพากษา เจ้าวัวยักษ์ไม่แม้แต่จะกระตุก ดวงตาของมันเหลือกขึ้น ร่างกายทรุดฮวบลงกับพื้นด้วยเสียงดังสนั่นเป็นครั้งสุดท้าย ลิลลี่ถอนหายใจออกมาแรงๆ แล้วหมุนตัวกลับไปหาลูนาร์เรีย รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นจนคุมไม่อยู่ ดูเกือบจะคลุ้มคลั่งและมีเสียงหัวเราะคิกคักเล็ดลอดออกมาจากลำคอ "ขอบคุณนะ เลโอ!" เธอส่งเสียงใส แม้จะไม่ได้เห็นกับตา แต่เธอก็รู้ว่ามีเพียงเลโอเท่านั้นที่สามารถสร้างวิธีโกงสุดโต่งเพื่ออัดฉีดพลังให้สัตว์อสูรหรือผลักดันให้พวกมันเลเวลอัพกลางคันได้แบบนี้ ขณะที่ยังคงยิ้มกว้าง เธอโดดลงจากกิ่งไม้แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปยังซากศพของวัวยักษ์ เตรียมที่จะแตะแผ่นโลหะเพื่อเก็บคะแนน แต่เท้าของเธอกลับไปเตะเข้ากับบางอย่างที่แข็งโป๊ก "หือ?" เธอเหลือบมองลงไป เขาที่หักออกมาท่อนหนึ่ง ซึ่งมีความโค้งยาวเกือบสามเมตร นอนจมอยู่ครึ่งหนึ่งในดิน มันแข็งแกร่งดุจหิน ผิวเรียบเนียน และสั่นไหวด้วยพลังงานแห่งธาตุดินจางๆ เมื่อเธอใช้นิ้วเคาะ เสียงสั่นสะเทือนก็วิ่งพล่านขึ้นมาตามข้อมือ เธอพยายามยกมันขึ้นจนต้องอุทานออกมา มันหนักอย่างเหลือเชื่อและอัดแน่นไปด้วยบางสิ่งที่เธอระบุไม่ได้ หากเธอมีความรู้มากกว่านี้ เธอคงจะตระหนักได้ว่านี่คือสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติเกรดสูง ถึงอย่างนั้น เธอก็ใช้กำลังที่มีแขนข้างเดียวยกมันขึ้นมา กอดโค้งอันมหึมานั้นไว้อย่างทุลักทุเลขณะที่ยื่นแผ่นโลหะไปทางซากของวัวยักษ์ ในจังหวะที่แผ่นโลหะกำลังจะแตะ— "อะไร—?" มือของเธอคว้าได้เพียงอากาศธาตุ ดินป่าที่อ่อนนุ่มใต้ฝ่าเท้าหายไป แทนที่ด้วยกระเบื้องอิฐเย็นเยียบที่เสริมความแข็งแกร่ง ลิลลี่กะพริบตาถี่ๆ เธออยู่ในจัตุรัสกลางเมือง ฝูงชนอยู่เต็มไปหมด ต้นไม้เดินได้ (Treant) ยืนตระหง่านอยู่ด้านหลังเธอราวกับหอคอยไม้ และลูนาร์เรียก็ยืนเด่นอยู่ข้างๆ มิโฮะเกาะขนของลูนาร์เรียด้วยนิ้วที่สั่นเทา เธอยังคงจ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่าด้วยความตกตะลึงจากปรากฏการณ์ระดับเทพเจ้าก่อนหน้านี้และอะไรบางอย่างที่มากกว่านั้น ลิลลี่ค่อยๆ ยกเขาขนาดมหึมาในมือขึ้นเพื่อยืนยันว่ามันยังอยู่ "ไม่นะ... ไม่นะ... ไม่เอาแบบนี้—!" เสียงกรีดร้องของเธอดังก้องไปทั่วจัตุรัส พวกเขาถูกเรียกตัวกลับมาก่อนที่เธอจะทันได้เก็บคะแนน 50,000 แต้ม ไม่ต้องพูดถึงแก่นพลังงานระดับ 3 ดาวขั้นต่ำที่เธออยากจะเอาไปอวดเลโอเหมือนถ้วยรางวัล เธอจินตนาการไว้แล้วว่าเขาจะต้องลูบหัวชมเธอที่ทำผลงานได้ดีแน่ๆ แต่เสียงร้องของเธอก็ไม่ใช่เพียงคนเดียว ผู้สมัครคนอื่นๆ หันมามองตามเสียง—ก่อนจะตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นต้นไม้เดินได้สูงสิบเมตรและหมาป่าภูตสูงแปดเมตรที่มีเขาสายฟ้าส่องประกายตระหง่านอยู่เหนือฝูงชน "อะไร—อ๊ากกกก!" "ช่วยด้วย!" "สัตว์อสูร! มีสัตว์อสูรในจัตุรัส!" "หนีเร็—!" ความโกลาหลระเบิดขึ้นในทันที ผู้คนแตกตื่นวิ่งไปทั่ว สะดุดล้มกันเองอย่างอลหม่าน สร้างพื้นที่ว่างวงกว้างรอบตัวลิลลี่ ถือเป็นพื้นที่ที่เหมาะแก่การที่เธอจะโศกเศร้ากับการสูญเสียคะแนนอย่างสงบ --- —ชายคนหนึ่ง— "สิงห์คำ—ฟิวชั่น!!" ชายคนนั้นคำราม ดวงตาสีทองหม่นของเขาคมกริบด้วยสมาธิที่แน่วแน่ เขามีส่วนสูง 6 ฟุต 4 นิ้ว ร่างกายกำยำ—ไม่ใช่ใหญ่เทอะทะและไม่ใช่คนผอมบาง แต่เป็นหุ่นที่แน่นและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีราวกับคนวัยยี่สิบปลายๆ แต่สิ่งที่โดดเด่นจริงๆ คือรอยแผลเป็น หลายสิบจุดบนตัว บางรอยจางหายไปตามกาลเวลา บางรอยยังดูสดใหม่และน่ากลัว และอีกหลายรอยฝังลึกราวกับถูกแกะสลักลงไป มีรอยแผลสองสามจุดลากยาวขึ้นไปที่ลำคอ หายเข้าไปใต้ชุดเกราะเบาและผ้าพันแผล หมัดของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลที่เก่าขาด ขณะที่เขาตะโกน ฝุ่นละอองสีทองอมแดงจางๆ ก็ระเบิดออกมาจากหน้าอกของเขาราวกับประกายไฟ หมุนวนรอบตัวเขาอย่างรวดเร็ว ละอองเหล่านั้นหนาแน่นและสว่างขึ้น ก่อนจะซึมเข้าไปในผิวหนังทีละละอองจนกระทั่งประกายไฟหยดสุดท้ายถูกดูดซับเข้าไปจนหมด เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายด้วยสีทองดุดันที่เป็นเอกลักษณ์ รูม่านตาเรียวเล็กหดตัวลงอย่างเฉียบคม ร่างกายของเขาเริ่มขยายตัว—ช้าในตอนแรก ก่อนจะพุ่งพรวดในจังหวะต่อมา ชุดเกราะแตกออกตามตะเข็บที่ถูกเตรียมไว้ ส่งเสียงดังลั่นราวกับรู้ดีว่าร่างกายของเขาจะต้องขยายออก เสื้อผ้าของเขายืดออกตามแรงขยาย ผืนผ้ากระเพื่อมไหวขณะที่โครงร่างของเขาพุ่งสูงขึ้นถึง 8 ฟุต 7 นิ้ว เล็บของเขายาวออกกลายเป็นกรงเล็บสีขาวมุก ฝ่าเท้าปรับเปลี่ยนรูปร่าง เกิดเป็นอุ้งเท้าและกรงเล็บแหลมคม น่องและต้นขาปูดโปน กล้ามเนื้อบิดเกร็งราวกับประสบการณ์การฝึกฝนหลายปีถูกบีบอัดรวมกันในไม่กี่วินาที จากนั้นคือขั้นตอนสุดท้าย—เขี้ยวสองเล่มที่ยาวพุ่งออกมาจากริมฝีปาก เขาไม่ได้ดูเหมือนมนุษย์อีกต่อไป—เขามีลักษณะคล้ายกับสิงโต เป็นสิงโตที่สง่างามและน่าสะพรึงกลัว ตรงข้ามกับเขา หมูป่าขนาดมหึมากำลังคุกคามอยู่ แม้จะยืนสี่ขา แต่มันก็ยังสูงใหญ่กว่าเขามาก งาสีเกลียวอันใหญ่โตของมันม้วนงอเป็นสว่านสังหาร และหนามเหล็กก็งอกชูชันตลอดแนวสันหลัง ดวงตาของมันแดงก่ำ—ดูดุร้าย เมายา หรือเพียงแค่โกรธเกรี้ยว ผู้ท้าชิงทั้งสองพุ่งเข้าใส่กัน แต่หมูป่ายังไม่ทันก้าวครบสองก้าว สิงโตมนุษย์ก็พุ่งตัวผ่านหน้าไปอย่างรวดเร็วจนเป็นเพียงภาพเบลอ—ไปโผล่อยู่ตรงหน้ามันแล้ว—กรงเล็บของเขาเล็งตรงไปที่ใบหน้าของมัน ฉับ! เสียงเปียกแฉะน่าเกลียดดังขึ้นเมื่อดวงตาของหมูป่าแตกกระจุย มันกรีดร้องอย่างโหยหวนและเซถอยหลัง แต่สิงโตมนุษย์คว้าเข้าที่งาข้างหนึ่งแล้วกระชากหัวของมันลงมา ปัง! พื้นดินแตกละเอียดภายใต้แรงปะทะ เขาวางเท้าลงบนงาของหมูป่า แล้วจับมันใกล้กับส่วนที่เป็นเกลียว เปรี๊ยะ! งาหักออกจากกันด้วยเสียงที่กรอบและลึกถึงกระดูก ยังไม่พอใจแค่นั้น เขาคว้างาข้างที่สองไว้ "โฮก—!" เสียงที่คำรามออกมาจากตัวเขาไม่ใช่เสียงของมนุษย์ แต่มันคือเสียงคำรามของสิงโต แรงสั่นสะเทือนปฐมกาลที่ทำให้สัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่าในบริเวณใกล้เคียงต่างพากันวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ อย่างช้าๆ และมั่นคง ในทุกย่างก้าวที่ลากไป เขาบิดหมูป่าไปด้านข้างเป็นวงกลม จากนั้นค่อยๆ ยกขึ้น เหวี่ยงมันเป็นวิถีโค้งที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่ง— ฟึ่บ! เขาปล่อยมือ หมูป่ายักษ์ปลิวไปไกลหลายสิบเมตรก่อนจะกระแทกพื้นอย่างรุนแรง แต่สิงโตมนุษย์กระโจนตามไปแล้ว หมัดของเขาปะทุด้วยออร่าสีทองจางๆ ปัง! หมัดของเขากระแทกเข้าที่กะโหลกของมัน ส่งเลือดพุ่งทะลักออกมาจากทุกรูขุมขน ทว่าสัตว์อสูรตัวนั้นยังคงยื้อชีวิตเอาไว้ ติ๊ด. ติ๊ด. เสียงสัญญาณดังขึ้นในหัวของเขา "ชิ ยังกระจอกเหมือนเดิม" เขาพึมพำอย่างหงุดหงิด ร่างกายที่ขยายใหญ่หดตัวลงอย่างรวดเร็ว กรงเล็บหดกลับ เขี้ยวยาวหายไป กล้ามเนื้อบีบตัวจนเขากลับมาเป็นชายที่มีรอยแผลเป็นสูง 6 ฟุต 4 นิ้วอีกครั้ง "กริแวค จัดการมันให้—" เขายังพูดไม่ทันขาดคำ ในพริบตา ป่าก็เลือนหายไป เขาพบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในจัตุรัสกลางเมืองที่คุ้นเคย—ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยผู้สมัครคนอื่นๆ สัตว์อสูร และความโกลาหล "อะไรกัน?" เขาหลุดปากออกมาด้วยความงุนงงอย่างถึงที่สุด --- เพียงเท่านี้ 5 วันก็ผ่านไป --- สถิติที่อัปเดตของลิลลี่หลังจากลูนาร์เรียเลเวลอัพ พลังชีวิต: 40.1 [115.1 -> 140.1] พลังโจมตี: 27.3 [102.3 -> 127.2] ความคล่องตัว: 28.4 [103.4 -> 128.4] ความอึด: 28.9 [103.9 -> 128.9] สติปัญญา: 100 !189.7! -> 100 !239.7! [175 !264.7! -> 200 !339.7!] - ขีดจำกัดสเตตัสพื้นฐานสำหรับระดับ 3 ดาวเทียมถึงแล้ว! มานา: 4000 !7588! -> 4000 !9588! [7000 !10588! -> 8000 !13588!] หมาป่าลมหายใจพายุ [ลูนาร์เรีย] (พีค 2 ดาว → 3 ดาวเทียม) - สายเลือดซูเปอร์ -> สายเลือดชั้นสูง