"พฤกษาโลกทุกต้นล้วนมีชีวิตอยู่โดยรู้ซึ้งว่า พวกตนถูกสาปให้ต้องโดดเดี่ยว และจะไม่มีผู้ใดจดจำพวกตนได้เลย" ซาเฟนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเจือความขมขื่น "หากปราศจากเศษเสี้ยววิญญาณของข้า พฤกษาโลกต้นถัดไปย่อมจมดิ่งสู่ความขมขื่นและเคียดแค้นในทันทีที่สืบทอดบัลลังก์นี้ และตระหนักถึงชะตากรรมที่รอคอยพวกตนอยู่ อิกดราซิล (Yggdrasill) ต้นใหม่จะพยายามทำลายกรงขังของตนออกไป หรือหากนั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ มันก็จะทำให้ทุกคนต้องทนทุกข์ทรมานเฉกเช่นเดียวกับตน" ภูตพฤกษาหนุ่มยื่นมือออกไป แบฝ่ามือส่งให้ลิธ ทว่าอาเลจาห์ก็เข้ามาห้ามเขาไว้อีกครั้ง "เดี๋ยวก่อน ยังมีบางสิ่งที่คุณยังไม่รู้ หากเศษเสี้ยววิญญาณนั้นหลุดลอยไป คุณจะสูญเสียความทรงจำทั้งหมดที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่ที่คุณได้รับมันมา คุณจะลืมเลือนไปจนสิ้นว่าเราเคยสนทนากัน ลืมทุกสถานที่ที่คุณเคยย่างกราย และลืมทุกคนที่คุณเคยพานพบ" "โชคชะตาช่างโหดร้ายเสียจริง" ซาเฟนแค่นหัวเราะอย่างขมขื่น "ดูเหมือนข้าจะไม่อาจหลบหนีชะตากรรมแห่งพฤกษาโลกได้พ้น แต่นี่ก็นับเป็นเพียงราคาเล็กน้อยที่ต้องจ่าย ข้าได้แต่หวังว่าเสียงสะท้อนแห่งการเดินทางของข้าจะยังคงหลงเหลืออยู่บ้าง" "บางทีข้าอาจจะได้เห็นมันในความฝัน และค้นพบแรงบันดาลใจที่จะก้าวออกจากบ้านเกิดเพื่อเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง การสูญเสียความทรงจำยังหมายความว่าข้าจะได้รับโอกาสอันหาได้ยากยิ่ง ในการริเริ่มทำบางสิ่งเป็น 'ครั้งแรก' ได้เป็นครั้งที่สอง" "เจ้าไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความหวังหรอก" โลโธยื่นกลุ่มเถาวัลย์ของตนออกไป "ใช้การเชื่อมต่อทางจิตและการสื่อสารระหว่างเผ่าพันธุ์เฟย์ (Fae) เพื่อทิ้งข้อความถึงตัวเจ้าเองสิ ทันทีที่เศษเสี้ยววิญญาณถูกถอนออกไป ข้าจะเป็นผู้มอบข้อความนี้คืนแก่เจ้าเอง" "นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม แต่ข้าอยากฝากมันไว้กับอาเลจาห์มากกว่า สหายเอ๋ย" ภูตพฤกษาหนุ่มกล่าว "ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าเศษเสี้ยวนี้จะส่งผลกระทบต่อสหายเผ่าเฟย์เช่นไร และไม่มีเหตุผลอันใดที่เราต้องเสี่ยงเพื่อค้นหาคำตอบนั้น" "มีเหตุผล" ตัวแทนแห่งพฤกษาพยักหน้าเห็นด้วย "ก่อนที่จะได้พบกับเจ้า ข้ามักจะอิจฉาพฤกษาโลกอยู่เสมอ และคิดว่าพวกเขานั้นช่างโง่เขลาที่ไม่สามารถต้านทานความบ้าคลั่งได้ แต่มาบัดนี้ ข้าตระหนักแล้วว่าสิ่งที่ข้าเคยคิดว่าเป็นพรสวรรค์ แท้จริงแล้วคือคำสาปแช่ง และในทางกลับกันก็เช่นเดียวกัน" "ยินดีที่ได้ช่วยเหลือ" ซาเฟนกุมมือของเอลฟ์สาว พยายามรวบรวมสมาธิเพื่อถ่ายทอดเรื่องราวให้กระชับที่สุด ความจุของสมองนั้นมีขีดจำกัด เขาต้องมั่นใจว่าตัวตนในอนาคตที่สูญเสียความทรงจำ จะไม่เคลือบแคลงถึงที่มาและความสัตย์จริงของความทรงจำเหล่านี้ เขาฝากฝังความรู้สึกที่มักจะเก็บงำไว้เพียงลำพัง และความลับส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าอับอายเอาไว้กับเธอ "ข้าพร้อมแล้ว" ภูตพฤกษาหนุ่มปล่อยมือจากอาเลจาห์และหันไปสบตากับลิธ เมื่อปราศจากเจตจำนงของซาเฟนที่คอยสะกดกั้นไว้ เศษเสี้ยววิญญาณก็มิอาจต้านทานเสียงเพรียกหาได้อีกต่อไป มันหลุดลอยออกจากพลังชีวิตของเขา ลิธยังคงทำหน้าที่ชำระล้างเศษเสี้ยววิญญาณชิ้นใหม่นั้น ในขณะที่ภูตพฤกษาหนุ่มเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสับสนงุนงงอย่างถึงที่สุด "พวกเจ้าเป็นใครกัน? เหตุใดข้าจึงตกอยู่ในรูปลักษณ์อันน่าขันเช่นนี้? เกิดอันใดขึ้นกับบ้านของข้า? พวกเรามาทำอะไรที่นี่?" ซาเฟนจำใครไม่ได้เลยสักคนในหมู่ผู้คนที่กำลังจ้องมองมาที่เขา ทว่าด้วยเนตรแห่งชีวิต (Life Vision) เขาสามารถมองเห็นได้อย่างทะลุปรุโปร่งว่า หากคนแปลกหน้าเหล่านี้ประสงค์ร้าย พวกเขาย่อมสามารถสังหารหรือพันธนาการเขาได้อย่างง่ายดายไปนานแล้ว มังกรปริศนาผู้นั้นทรงพลังมากพอที่จะปลิดชีพเขาได้ด้วยตัวนางเอง ในขณะที่คนอื่นๆ อาจต้องร่วมมือกัน "เรื่องมันยาว สหายเอ๋ย แต่ข้าสามารถอธิบายให้เจ้าฟังได้" โลโธยื่นเถาวัลย์ออกไป และภูตพฤกษาหนุ่มก็ยอมรับมันไว้โดยปราศจากความลังเล 'ข้าต้องทำความเข้าใจว่าเกิดบ้าอะไรขึ้นกับข้า ถึงทำให้ข้ายอมทิ้งความปลอดภัยของบ้านเกิดมาได้' เขาครุ่นคิด 'หากข้าถูกลักพาตัว หรือถูกนำไปใช้ในพิธีกรรมเวทมนตร์ต้องห้าม ข้าต้องเรียนรู้วิธีป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้นอี—' ตัวแทนแห่งพฤกษาเริ่มการเชื่อมต่อทางจิต ถ่ายทอดเรื่องราวตั้งแต่การดับสูญของพฤกษาโลก ข้ามเหตุการณ์ทุกอย่างไปจนถึงช่วงเวลาที่ลิธเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากโลโธ และไม่ปิดบังสิ่งใดเลยนับจากจุดนั้นเป็นต้นมา "นี่มันเรื่องตลกบัดซบอันใดกัน!" ซาเฟนสะบัดเถาวัลย์ทิ้งอย่างเกรี้ยวกราด รุนแรงเสียจนการตัดขาดการสื่อสารอย่างกะทันหันทำให้โลโธถึงกับผงะ "กว่าสองเดือนเนี่ยนะ? พวกเจ้าหวังให้ข้าเชื่อจริงๆ หรือว่าข้าตกอยู่ในภวังค์ลี้ลับร่วมกับเศษเสี้ยวของพฤกษาโลก และสวมรอยเป็นนักท่องเที่ยวร่อนเร่ไปมากว่าสองเดือน?" ลิธมองเห็นเงาของคนหวาดระแวงในตัวอีกฝ่ายราวกับเห็นภาพสะท้อนของตนเอง เขาจึงรับมืออย่างรู้ทัน "คุณไม่จำเป็นต้องเชื่อพวกเราหรอก จงเชื่อตัวคุณเองเถิด" เขากล่าว "เชิญตรวจสอบปฏิทินของคุณดูได้เลยหากคุณมี หรือจะลองติดต่อหาเพื่อนคนไหนของคุณดูก็ได้" "เป็นความคิดที่ประเสริฐยิ่ง" ภูตพฤกษาหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมาจากมิติเก็บของตน และพบว่ามันอัดแน่นไปด้วยข้อความแสดงความเป็นห่วงและสายที่ไม่ได้รับจำนวนมหาศาล "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข้าผลาญเวลาชีวิตไปกว่าสองเดือนเต็มๆ โดยที่จำอะไรไม่ได้เลยสักนิด" เขาเอ่ยขึ้นหลังจากนั่งไล่ฟังข้อความทั้งหมด และโทรหาเพื่อนสนิทที่สุดเพื่อยืนยันวันเวลาในปัจจุบัน "คุณไม่ได้ผลาญอะไรไปทั้งนั้น" อาเลจาห์ส่ายหน้า "ตรงกันข้ามเลยต่างหาก คุณได้ฝากข้อความถึงตัวคุณเองไว้กับฉัน คุณอยากจะรับฟังมันหรือไม่?" ซาเฟนมองเอลฟ์สาวราวกับว่าเธอเป็นคนเสียสติ ทว่าเมื่อความจริงอันน่าตื่นตะลึงมากมายที่เขาได้รับรู้ในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมาเริ่มตกตะกอน เขาก็ตระหนักได้ว่าเรื่องบ้าๆ อีกสักเรื่องก็คงไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนัก อาเลจาห์ถ่ายทอดรหัสผ่านของเขาเอง และรายละเอียดปลีกย่อยอีกมากมายที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ให้แก่ภูตพฤกษาหนุ่ม จากนั้น เธอจึงแบ่งปันความปีติยินดีและความอัศจรรย์ใจที่ตัวตนในอดีตของซาเฟนได้เลือกฝากฝังไว้เป็นข้อความ ไม่มีถ้อยคำใดๆ อยู่ในนั้น มีเพียงภาพความทรงจำของผู้คน สถานที่ และการผจญภัย ภูตพฤกษาจำสิ่งใดในนั้นไม่ได้เลย ทว่านิมิตเหล่านั้นกลับกระตุ้นปลุกเร้าความรู้สึกที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าตนเองมี ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ทุกๆ ห้วงเวลาที่เขาไม่เคยใช้ชีวิตผ่านมันมาเหล่านั้น กลับกลายเป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับเขา เขาสัมผัสได้ถึงมันที่กำลังขีดข่วนอยู่หลังกะโหลกศีรษะ แต่ไม่ว่าจะพยายามเค้นสมองเพียงใด เขากลับนึกออกเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำที่แตกสลาย "คุณเป็นอะไรหรือเปล่า?" น้ำเสียงของอาเลจาห์ดึงเขาให้ตื่นจากภวังค์ "ข้าสบายดี ทำไมเจ้าถึงถามเช่นนั้น?" ซาเฟนสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบนใบหน้า ซึ่งปรากฏว่าเป็นหยาดน้ำตา "โอ้... เพราะแบบนี้นี่เอง" "เอาล่ะ ในเมื่อพวกเราคงจะไม่ได้เจอกันอีก ผมก็ขอพูดเลยแล้วกัน ตอนที่คุณถูกเศษเสี้ยววิญญาณสิงสู่ คุณดูนิสัยดีกว่านี้ตั้งเยอะ" ลิธเอ่ยปาก "คุณเป็นคนแรกเลยนะ ที่ผมรู้สึกเสียดายที่ต้องแยกคุณออกจากแก่นแท้ของพฤกษาโลก" "ลิธ!" โซลัสตำหนิเขาเสียงดุ "ซาเฟนกำลังช็อกและสับสนอยู่นะ นายมีข้อแก้ตัวอะไรฮะ?" "เพื่อนของเจ้านี่มันช่างหยาบคายสิ้นดี แต่เขาก็พูดถูก" ภูตพฤกษาหนุ่มกล่าวพลางก้มลงสำรวจรูปลักษณ์และเสื้อผ้าของตน "เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ข้าเคยเป็นคนที่ดีกว่านี้ ข้าอยากจะกลับไปเป็นคนๆ นั้นอีกครั้ง ดังนั้น ข้าจึงต้องเริ่มต้นการเดินทางของข้าใหม่อีกหนตั้งแต่ต้น" "ทว่าก่อนหน้านั้น ข้าอยากจะช่วยเหลือพวกเจ้า โปรดอนุญาตให้ข้าร่วมทางไปด้วย และข้าจะรับรองให้ว่าพวกเจ้าจะไม่มีปัญหากับสภาแห่งซีม่า (Zima's Council) ข้ายังสามารถออกหน้าเป็นพยานยืนยันตัวตนของพวกเจ้าต่อเหล่าเฟย์ (Fae) ตนอื่นๆ ได้อีกด้วย" "เจ้าแน่ใจหรือ?" โลโธเอ่ยถาม "หากมีใครล่วงรู้ว่าเจ้ากำลังให้ความช่วยเหลือคนต่างถิ่น ในการชิงเอาพลังแห่งพฤกษาโลกไปจากซีม่า เจ้าจะเป็นฝ่ายที่เดือดร้อนเสียเองนะ" "ข้ามั่นใจ" ซาเฟนพยักหน้าอย่างหนักแน่น "พวกเจ้าต้องการคนนำทางในพื้นที่ ส่วนข้าก็ต้องเริ่มออกเดินทางจากที่ไหนสักแห่ง ประโยชน์ตกแก่ทั้งสองฝ่าย ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ได้กำลังแย่งชิงพฤกษาโลกไป ข้ากำลังปกป้องซีม่าจากความบ้าคลั่งของพวกมันต่างหาก" "จากที่ข้าได้เห็นในความทรงจำของเจ้า โลโธ เศษเสี้ยววิญญาณเหล่านั้นไม่อาจปล่อยปละละเลยได้ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ของข้าจะล่วงรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น และพยายามตามเก็บรวบรวมพวกมัน" "การหลอมรวมเศษเสี้ยววิญญาณที่ยังไม่ได้ผ่านการชำระล้างเข้าด้วยกัน จะเป็นการนำพาความเลวร้ายที่สุดของพฤกษาโลกกลับคืนมา และนั่นจะเป็นชนวนเหตุแห่งสงครามระหว่างซีม่าและจีร่า (Jiera) หลังจากผ่านพ้นโรคระบาดมา ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองทวีปก็ย่ำแย่ลงจนถึงขีดสุด" "หากไม่ใช่เพราะการระบาดของเหล่ามอนสเตอร์และมหานครสาบสูญที่ออกร่อนเร่ไปทั่ว ซีม่าคงจะกรีธาทัพบุกรุกรานจีร่าไปนานแล้ว"