"ข้าก็ขอถอนตัวเหมือนกัน" สเลปเนียร์ส่ายหน้า "เราทั้งคู่ต่างเคยเห็นไทริสทุบตีอิเลซาจนแหลกเหลวเป็นโจ๊กมาแล้ว และข้าก็อยู่ที่นั่นในตอนที่นางเนรเทศโรการ์ออกจากการ์เลน ย้อนกลับไปในตอนนั้น ข้ายังอยู่ภายใต้การสั่งสอนของนาง กำลังเรียนรู้วิธีควบคุมพลังแห่งผู้พิทักษ์ของข้าตอนที่เรื่องนั้นเกิดขึ้น" "แล้วยังไงต่อล่ะ?" แอชฟอร์เอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "และมันไม่ใช่การต่อสู้ มันคือการสังหารหมู่ต่างหาก" ไอออร์กาสั่นสะท้านเมื่อหวนนึกถึงความทรงจำนั้น "หากไม่มีเขตแดนฟรินจ์กางกั้นห่อหุ้มพวกนางเอาไว้ หมัดแต่ละหมัดของไทริสคงบดขยี้ขุนเขาจนแหลกสลายและกวาดล้างเมืองทั้งเมืองจนราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว หากสิ่งที่อิเลซาพูดเป็นความจริง ครั้งต่อไปที่ข้าได้เห็นหมัดคู่นั้น มันคงจะพุ่งเป้ามาที่เรา เพราะงั้นขอบายล่ะ" *** ณ ทะเลทรายโลหิต ในเวลาเดียวกัน ในขณะที่ลิธและคนอื่นๆ กำลังรวบรวมเศษซากของต้นไม้อิกดราซิลในเวเรนดิโดยปราศจากการต่อต้านใดๆ สการ์เล็ตต์แห่งเผ่าเซคเมตกำลังทำการทดสอบครั้งสุดท้ายในฐานะศิษย์ภายใต้การสั่งสอนของซาลาร์ค หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ภายใต้จอมเวทโลหิต อิลยุม บัลคอร์ องค์จ้าวผู้ปกครองแทบไม่ได้ให้ความสนใจสการ์เล็ตต์เลยในช่วงที่นางพำนักอยู่ เพียงแต่มาเฝ้าดูความคืบหน้าของนางเป็นครั้งคราวและคอยให้คำแนะนำบ้างในบางที บัลคอร์ได้ถ่ายทอดทุกสิ่งที่เขาเรียนรู้มาจากซาลาร์คให้แก่ผู้พิทักษ์รุ่นเยาว์ และเซคเมตสาวก็ใช้มันเป็นรากฐานในการต่อยอด "แสดงให้ข้าดูสิว่าเจ้าทำอะไรได้บ้าง เจ้าแมวน้อย" องค์จ้าวผู้ปกครองเอ่ยขึ้น นางมาเพื่อควบคุมดูแลการทดสอบครั้งสุดท้ายและเฝ้ามองพัฒนาการของศิษย์ในอุปถัมภ์ "ด้วยความยินดีเพคะ" สการ์เล็ตต์ตวัดกรงเล็บ วาดวงแหวนเวทแห่งการหลอมสร้างขึ้นมาในอากาศ เติมเต็มมันด้วยพลังงานโลกในชั่วพริบตา ทั่วทั้งห้องแตกร้าวไปด้วยเสียงกึกก้องของขุมพลัง เพียงท่าทางอันเรียบง่ายกลับปลดปล่อยมานาดิบออกมามหาศาลจนวงเวทที่ซ้อนทับกันแทบจะกักเก็บมันไว้ไม่อยู่ สายฟ้าสีเงินฟาดฟันลงมาเสริมพลังให้แก่วงแหวนเวท ช่วยรักษาสมดุลของมัน ในขณะที่สายฟ้าอีกสายได้ทวีคูณความสามารถของเซคเมตขึ้นนับสิบเท่า นางบังคับให้กรงเล็บศึกที่หลอมจากแร่ดาฟรอสลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ขณะที่ร้อยเรียงแกนพลังจำลองนับสิบเข้าด้วยกันจนกลายเป็นแกนพลังงานหลัก สการ์เล็ตต์เอื้อนเอ่ยถ้อยคำแห่งพลัง และอักขระเวทที่สอดคล้องกันก็ปรากฏขึ้นบนกรงเล็บนั้นทีละตัวๆ จนกระทั่งประกายสีเงินของโลหะแทบจะถูกกลืนกินด้วยแสงสีฟ้าเรืองรองของอักขระเวท กระบวนการผสานพลังดำเนินไปอย่างไร้ที่ติ แกนพลังงานไม่พบแรงต้านทานใดๆ และไม่จำเป็นต้องแก้ไขปรับแต่ง มันยังคงรักษารูปทรงกลมสมบูรณ์แบบเอาไว้ได้จนกระทั่งเศษเสี้ยวสุดท้ายของมันหลอมรวมเข้าไปในแร่ดาฟรอส "เอาล่ะ ท่านคิดเห็นเช่นไร?" สการ์เล็ตต์ปาดเหงื่อที่ไหลรินลงมาตามหน้าผาก ขณะทดลองสวมกรงเล็บศึกเข้ากับอุ้งเท้าขวาของตน "มันคือผลงานชิ้นเอกเลยล่ะ แม้ข้าจะต้องเป็นคนพูดเองก็เถอะ มันกักเก็บพลังทั้งหมดที่ข้ามีในขณะที่ใช้กระแสชีวิตบ้าคลั่งเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์" "แม้แต่ผู้พิทักษ์ก็ยังต้องระวังมันไว้" เพียงแค่การตวัดแกว่งอาวุธระดับผู้พิทักษ์เบาๆ ก็สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับม่านพลังที่ห่อหุ้มปราสาทของซาลาร์คเอาไว้ สการ์เล็ตต์ยังไม่ได้อัดฉีดมานาเข้าไป หรือแม้แต่กระตุ้นการทำงานของมนตร์ตราที่สลักไว้ ทว่าวงเวทกลับปรากฏให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า และแรงดันลมที่พัดโหมก็รุนแรงเสียจนเกือบจะพัดร่างของบัลคอร์ให้ปลิวละลิ่ว "มันเป็นผลงานชิ้นเอกจริงๆ นั่นแหละ" ซาลาร์คพยักหน้า "สำหรับผู้ตื่นรู้น่ะนะ แต่สำหรับผู้พิทักษ์แล้วล่ะก็... นี่มันก็แค่เศษขยะดีๆ นี่เอง" องค์จ้าวผู้ปกครองกวักมือเรียก และกรงเล็บศึกก็ลอยละลิ่วเข้ามาในมืออันบอบบางของนาง นางกำหมัดแน่น และแร่ดาฟรอสอันแข็งแกร่งก็ยับยู่ยี่ภายใต้แรงบีบราวกับเศษกระดาษ สการ์เล็ตต์ตกตะลึง เดือดดาล และรู้สึกอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุด ตกตะลึง... เพราะซาลาร์คไม่ได้ใช้พลังเวทใดๆ เลย ใช้เพียงพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ ในขณะที่ยังอยู่ในร่างปกติที่ไม่ได้เตรียมพร้อมรบ เดือดดาล... เพราะเซคเมตสาวได้ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดให้กับผลงานชิ้นนั้น และอัปยศอดสูอย่างหาที่สุดไม่ได้... เพราะนางไม่สามารถโต้แย้งผลลัพธ์ที่ประจักษ์อยู่ตรงหน้าได้เลย "ข้าทำผิดพลาดตรงไหนกัน?" สการ์เล็ตต์ก้มหน้าลงด้วยความอับอาย "ข้าปฏิบัติตามบทเรียนทั้งหมดของบัลคอร์และสำเร็จวิชาตามเทคนิคของเขาทุกประการ กรงเล็บศึกนั่นคือผลลัพธ์จากการศึกษาภายใต้การชี้แนะของเขา แล้วทำไมข้าถึงล้มเหลวล่ะ?" "มีเพียงช่างฝีมือห่วยๆ เท่านั้นแหละที่โทษเครื่องมือของตน หรือในกรณีของเจ้า ก็คือโทษผลงานของพวกเขา" ซาลาร์คคลายมือออก และแร่ดาฟรอสก็ฟื้นฟูสภาพกลับคืนมาดังเดิม "หากมันจะพอช่วยปลอบใจเจ้าได้บ้างนะ เจ้าแมวน้อย... เจ้าทำพลาดไปเพียงแค่จุดเดียวเท่านั้น" "แค่จุดเดียวงั้นหรือ?" เซคเมตสาวเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "ใช่" ซาลาร์คพยักหน้า "แต่เป็นจุดเดียวที่เจ้าแบกรับมันไว้ตลอดระยะเวลาการเป็นศิษย์ของเจ้า ซึ่งนำไปสู่ผลงานอันจืดชืดไร้ราคาชิ้นนี้" "หากท่านสังเกตเห็นตั้งแต่แรก แล้วทำไมท่านถึงไม่เตือนข้าล่ะ?" สการ์เล็ตต์แยกเขี้ยวคำราม "ข้าจะมอบพื้นที่ให้เจ้าได้พัฒนาตัวเองได้อย่างไร หากข้าเอาแต่ชี้ให้เห็นถึงข้อผิดพลาดที่เจ้ามองไม่เห็นด้วยตัวเอง? ข้าจะทดสอบพรสวรรค์และสัญชาตญาณของเจ้าได้อย่างไร หากข้าคอยป้อนคำตอบสำหรับคำถามที่เจ้าไม่ได้แม้แต่จะเอ่ยถามตัวเองด้วยซ้ำ?" ซาลาร์คกล่าว ทิ้งให้สการ์เล็ตต์ยืนอึ้งจนพูดไม่ออก "ตอนนี้เจ้าคือผู้พิทักษ์แล้วนะ เจ้าแมวน้อย เมื่อใดที่เจ้าก้าวออกไปจากที่แห่งนี้ ความผิดพลาดในการตัดสินใจเพียงเล็กน้อยจะนำมาซึ่งผลลัพธ์อันเลวร้าย และเจ้าไม่อาจคาดหวังให้ข้าคอยตามเช็ดตามล้างปัญหาให้เจ้าได้ตลอดไปหรอกนะ "ข้าปล่อยให้เจ้าทำผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อดูว่าเจ้าจะตระหนักถึงข้อบกพร่องของตัวเองได้หรือไม่ เพื่อทดสอบความสามารถในการทบทวนและเรียนรู้ด้วยตัวเจ้าเอง ซึ่งมันคือการทดสอบที่เจ้า... สอบตก" "ถ้าข้ามันห่วยแตกขนาดนั้น แล้วทำไมท่านถึงทิ้งข้าไว้ในมือของบัลคอร์ล่ะ?" เซคเมตสาวถอนหายใจ "เขาเป็นอาจารย์ที่ดี แต่เขาล้มเหลวในการฟูมฟักข้าอย่างถูกต้อง และตอนนี้ข้าก็ต้องกลับไปเริ่มต้นการเป็นศิษย์ใหม่ตั้งแต่ศูนย์" "บัลคอร์คือหนึ่งในบุคคลที่เปี่ยมพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมาเลยนะ เจ้าแมวน้อย" ซาลาร์คตอบกลับ "เพียงแค่เฝ้าสังเกตข้าไม่กี่ครั้ง เขากลับเรียนรู้ได้มากกว่าที่ลูกๆ ส่วนใหญ่ของข้าเคยทำได้ในรอบหลายพันปีเสียอีก "ข้าฝากฝังเจ้าไว้กับเขาเพราะเขามีพรสวรรค์เหนือกว่าเจ้าในตอนที่เป็นสกอร์ปิคอร์เสียอีก และเขายังครอบครองประกายแห่งเวทมนตร์ผู้พิทักษ์... ประกายไฟที่ตัวเขาไม่อาจพัฒนาต่อยอดได้ แต่มันคือสิ่งที่เจ้าสมควรจะสังเกตเห็น" บัลคอร์และสการ์เล็ตต์ยืนอ้าปากค้าง พวกเขาไม่มีเบาะแสเลยแม้แต่น้อยว่าองค์จ้าวผู้ปกครองกำลังพูดถึงเรื่องอะไรอยู่ "และก็ไม่ต้องกังวลไป" ซาลาร์คเอ่ยเสริม "การเป็นศิษย์ของเจ้ากับข้ามันจบลงแล้ว ข้าจะมอบบทเรียนสุดท้ายให้แก่เจ้า และหลังจากนั้นเจ้าก็ก้าวเดินต่อไปได้เลย พวกเจ้าทั้งสองคน... จับตาดูให้ดีล่ะ" เพียงการตวัดนิ้วชี้เบาๆ กรงเล็บศึกก็ถูกแยกส่วนออกเป็นแร่ดาฟรอส คริสตัลธาตุ อักขระเวท และแกนพลังงาน องค์จ้าวผู้ปกครองได้รักษาส่วนที่เป็นแก่นแท้ของวัตถุดิบที่สการ์เล็ตต์ใช้ไปเอาไว้ และสลายส่วนที่เหลือทิ้งไปจนหมดสิ้น "ขอกระแสชีวิตบ้าคลั่งด้วย หากเจ้าไม่ขัดข้อง" ซาลาร์คเอ่ยขอ และเซคเมตสาวก็ส่งมอบสายฟ้าสีเงินในปริมาณเท่ากับที่นางเคยใช้ในการหลอมสร้างกรงเล็บศึกให้แก่อาจารย์ของตน องค์จ้าวผู้ปกครองซึมซับมันเข้าไปในร่าง ทำให้ทั่วทั้งร่างของนางแตกร้าวไปด้วยเสียงคำรามของอสนีบาต "นี่คือความผิดพลาดของเจ้า สการ์เล็ตต์แห่งเผ่าเซคเมต... เจ้าไม่ได้สอดประสานเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติอีกต่อไปแล้ว แต่ตัวเจ้าเองนั่นแหละคือพลังแห่งธรรมชาติ!" พลังงานโลกปะทุขึ้นจากน้ำพุร้อนเบื้องล่างปราสาทและทะลักทลายเข้าใส่กรงเล็บศึกโดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาวงแหวนเวทใดๆ ทั้งสิ้น ในไม่ช้า ประกายไฟก็แลบปลาบออกมาตามพื้นผิวโลหะ เนื่องจากมันแทบจะรองรับพลังงานโลกเอาไว้ไม่อยู่ "เจ้าไม่ใช่จอมเวทอีกต่อไป ตัวเจ้าเองนั่นแหละคือเวทมนตร์!" เสาพลังงานสายที่สอง ซึ่งคราวนี้อัดแน่นไปด้วยมานาบริสุทธิ์ ได้ระเบิดออกจากร่างของซาลาร์ค ทัดเทียมกับพลังงานโลกที่ถาโถมเข้ามา เจตจำนงของนางหล่อหลอมมานาให้กลายเป็นอักขระเวทที่เคลือบคลุมแร่ดาฟรอสด้วยอักขระหนาทึบ และก่อร่างเป็นวังวนของแกนพลังจำลองที่กลืนกินแก่นแท้ของวัตถุดิบเข้าไป ไม่มีขั้นตอนหรือลำดับความสำคัญใดๆ ทุกสิ่งทุกอย่างอุบัติขึ้นพร้อมกันในห้วงเวลาเดียวกัน คริสตัลธาตุผสานเข้ากับโลหะในขณะที่อักขระเวทปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน ก่อร่างสร้างระบบหมุนเวียนมานาของกรงเล็บศึกขึ้นมาโดยปราศจากความบิดเบี้ยวใดๆ ซาลาร์คดึงเอาแกนพลังงานที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมาไว้เบื้องหน้า และรินรดกระแสชีวิตบ้าคลั่งลงไปในนั้น ทว่าแทนที่จะอัดฉีดสายฟ้าสีเงินเข้าไปในอักขระเวท นางกลับหล่อหลอมมันให้กลายเป็นอักขระเวทบทใหม่ ซึ่งกลายมาเป็นส่วนประกอบสำคัญของแกนพลังงาน อักขระสีเงินยึดเกาะเข้ากับอักขระบนพื้นผิวของกรงเล็บศึก ก่อให้เกิดเป็นซุ้มโค้งแห่งอสนีบาต โลหะถูกดึงดูดเข้าหาแกนพลังงานราวกับว่ามันคือแม่เหล็กทรงพลัง