"องค์ความรู้ที่บรรจุอยู่ภายในเศษเสี้ยวเหล่านั้น มีมากเกินพอที่จะสั่นคลอนสันติภาพอันเปราะบางนี้ให้แตกสลาย" ซาเฟนกล่าว "ซิมาจะชนะสงครามอย่างง่ายดาย แต่หลังจากนั้นมันก็จะถูกกัดกินทำลายล้างโดยพฤกษาโลกที่คุ้มคลั่ง และลงเอยด้วยจุดจบเฉกเช่นจีร่า... หรืออาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านั้น" "ขอบคุณ" อาเลจาห์ค้อมศีรษะลงต่ำเพื่อแสดงความเคารพอย่างลึกซึ้ง "พวกเรายินดีน้อมรับข้อเสนอของคุณ" *** ด้วยความช่วยเหลือของซาเฟน ใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน ลิธก็สามารถรวบรวมเศษเสี้ยวทั้งหมดในทวีปซิมาได้สำเร็จ เขาเดินทางกลับบ้านเพียงเพื่อร่วมรับประทานอาหารกลางวัน อาหารค่ำ และห่มผ้าส่งเด็กๆ เข้านอนเท่านั้น ภารกิจนี้แม้จะสำคัญยิ่งยวด ทว่ามันก็ไม่อาจเทียบได้กับการทำให้เอลิเซียและวาเลรอนรู้สึกอุ่นใจและปลอดภัย ประตูมิติข้ามมหาสมุทรของจีร่าทำให้การสัญจรไปมาระหว่างการ์เลนและซิมารวดเร็วขึ้นอย่างมาก และไม่มีใครประจำป้อมด่านหน้าตั้งคำถามใดๆ กับลิธเลยแม้แต่น้อย จากนั้น เขาจึงมุ่งหน้าไปยังจีร่า โดยมีซาเฟนคอยติดตามไปไม่ห่าง ฟีล่ายืนกรานที่จะแจ้งเรื่องนี้ให้สภาท้องถิ่นทราบ แต่กลับเลือกที่จะปิดบังข้อมูลที่ว่าพวกรวบรวมเศษเสี้ยวมาได้มากเท่าใดแล้ว รวมทั้งเรื่องที่ลิธได้ชำระล้างพวกมันจนบริสุทธิ์แล้วด้วย "แน่นอนอยู่แล้วว่าพวกเราจะช่วยเหลือคุณ" ตัวแทนเผ่าพฤกษาแห่งจีร่าแค่นเสียงร้องครวญคราง "พวกเราได้ยินเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับพฤกษาโลกที่คุ้มคลั่งต้นล่าสุดแล้ว และสิ่งสุดท้ายที่จีร่าต้องการในตอนนี้ก็คือหายนะครั้งใหม่" "ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินนะ แต่เมื่อพวกคุณจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น เชิญเลือกต้นอ่อนต้นใดก็ได้ในการ์เลนเพื่อสถาปนาเป็นพฤกษาโลกต้นต่อไปตามสบาย ทวีปของพวกคุณได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าสามารถรับมือกับอิกดราซิลที่เสียสติได้ และพวกเราก็เชื่อมั่นว่าพวกคุณจะสามารถทำมันได้อีกครั้ง" "ไม่เป็นไรหรอก" โลโธกล่าวโกหกคำโตผ่านเถาวัลย์ที่สั่นไหวของเขา "ไอ้ท่อนไม้ขึ้นราเอ๊ย!" เขาสบถด่าทอออกมาทันทีที่ตัดการติดต่อ "หมอนั่นก็แค่อยากจะโยนปัญหามาให้พวกเรา ฟีล่า การตัดสินใจของเธอยอดเยี่ยมมาก" ด้วยความช่วยเหลือจากสภาท้องถิ่น ภารกิจในทวีปจีร่าจึงจบลงอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าในซิมาเสียอีก ลิธจำเป็นต้องใช้เปลวเพลิงสีครามเพียงแค่ไม่กี่ครั้งเท่านั้น และใช้เฉพาะตอนที่ผู้อยู่อาศัยในต้นอ่อนร้องขอให้เขาทำก็เท่านั้น ต้นอ่อนส่วนใหญ่นั้นล้วนยินดีที่จะสละเศษเสี้ยวแก่นแท้ของพฤกษาโลกที่พวกเขามีทิ้งไป ความบ้าคลั่งที่ฝังรากลึกอยู่ภายในได้บิดเบี้ยวจิตใจและร่างกายของพวกเขาอย่างช้าๆ ทุกๆ วันที่ต้องทนฝืนต่อต้านเสียงกระซิบอันเย้ายวนของมัน ล้วนเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมานแสนสาหัส ส่วนทางด้านเหล่าผู้พิทักษ์ แสงสว่างจากแก่นแท้ของอิกดราซิลได้แผ่ซ่านเจิดจ้ามากพอที่จะดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้แล้ว ทว่าพวกเขากลับไม่ได้เข้ามาแทรกแซงภารกิจของลิธแต่อย่างใด... ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากยื่นมือเข้ามาสอดหรอกนะ เฟนากอร์คือผู้ที่ตกอยู่ในสภาพย่ำแย่ที่สุดหลังจากเผชิญหน้ากับเหล่าเอลดริตช์ และแม้ว่าภายในอกของเขาจะแผดเผาไปด้วยเพลิงแค้นมากเพียงใด แต่ทว่าร่างกายของเขาก็ยังคงไม่ฟื้นตัวดี ด้วยพลังที่ถดถอยลงและพลังของเซนาโกรชที่สามารถเรียกกำลังเสริมมาสมทบได้ทุกเมื่อ เขาจึงจำใจต้องปล่อยพวกมันไป ส่วนโรก้าร์นั้นฟื้นตัวกลับมาได้เกือบจะสมบูรณ์แล้ว และเขาก็เป็นผู้ที่หิวกระหายในองค์ความรู้มากที่สุด เมื่อลิธและโซเรธล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตของเขาพร้อมกับถือครองแก่นแท้ของพฤกษาโลกที่ถูกชำระล้างจนบริสุทธิ์แล้วเอาไว้ หมาป่าผู้พิทักษ์ตนนี้ก็แทบจะอดรนทนไม่ไหวที่จะลอบซุ่มโจมตีพวกเขาอยู่รอมร่อ "ข้าลงมือได้ไหม?" เขาเอ่ยถามซากรันก่อนที่จะตัดสินใจทำอะไรลงไป ร่างกายของเขายังคงอ่อนแอ และหากนี่เป็นอีกหนึ่งกับดักที่เหล่าเอลดริตช์วางเอาไว้ โรก้าร์ก็รู้ดีว่าเขาคงทำได้เพียงพึ่งพาให้พญาครุฑมาช่วยชีวิตเขาเอาไว้อีกครั้งเท่านั้น "เอาสิ ทำตามใจชอบเลย แต่ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับแก ครั้งนี้แกต้องเอาตัวรอดเองนะ" ซากรันคำรามลั่น "ไม่ว่าจะเป็นไทริสหรือพวกเอลดริตช์ที่ถลกหนังแกมาทำเป็นพรมเช็ดเท้า ข้าก็จะไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยก้นแกหรอกนะ" ซาลาร์กได้แจ้งให้ซากรันรับรู้ถึงภารกิจนี้ทันทีหลังจากที่ลิธเดินทางออกจากทะเลทรายสีเลือด องค์โอเวอร์ลอร์ดไม่ได้เรียกร้องสิ่งใดจากจ้าวแห่งพลังเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่มอบคำเตือนฉันมิตรให้ล่วงหน้าก็เท่านั้น ซากรันเป็นผู้พิจารณาตัดสินใจที่จะปล่อยลิธไปด้วยตัวของเธอเอง เธอรู้ดีว่าโมการ์นั้นต้องการพฤกษาโลก ทว่าเธอก็ไม่แน่ใจนักว่าจีร่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดหรือไม่ "ก็ได้ๆ" โรก้าร์ร้องโอดครวญ พลางทอดสายตามองดูค่ายกลสอดแนมของตนเองด้วยความอาลัยอาวรณ์เป็นครั้งสุดท้าย "ข้าสามารถเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้มากมายมหาศาลจากการศึกษาสองซากศพเดินได้นั่น ข้าสามารถค้นพบคำตอบมากมายได้จากการกะเทาะแก่นแท้ของอิกดราซิลออกมาศึกษาแท้ๆ" "ก็พอๆ กับที่ข้าสามารถเรียนรู้ได้จากการกะเทาะกะโหลกโง่ๆ ของแกนั่นแหละ" ซากรันเมินเฉยต่อคำวิงวอนของเขา และตอกกลับก่อนจะตัดการติดต่อทิ้งไป "หยาบคายเสียจริง" หมาป่าเฟนริลถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ข้าก็บอกแล้วไงว่าเข้าใจแล้วน่ะ" เขาปิดค่ายกลสอดแนมลงและหันกลับไปจดจ่ออยู่กับการฟื้นฟูร่างกายของตนเองแทน *** เป้าหมายต่อไปคือทวีปเวเรนดิ ซาเฟนไม่มีความตั้งใจที่จะติดตามพวกเขาไปยังการ์เลน ดังนั้นเขาจึงกล่าวคำอำลาและเดินทางกลับไปยังซิมาเพื่อเริ่มต้นการเดินทางของเขาใหม่อีกครั้ง หลังจากข้ามมหาสมุทรมาได้ โซเรธก็ส่งโลโธและฟีล่าลงด้วยเช่นกัน "พวกคุณไม่มีอำนาจใดๆ ในเวเรนดิ และยิ่งพวกคุณรับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับธุรกิจขององค์กรน้อยลงเท่าไหร่ พวกเราก็ยิ่งมีเรื่องให้ต้องโต้เถียงกันน้อยลงเท่านั้น" เธอกล่าว "ฉันไม่ค่อยชอบใจเรื่องนี้นักหรอกนะ แต่ถ้าหากนี่เป็นทางเลือกของนาย ลิธ ฉันก็จะเคารพการตัดสินใจนั้น" ฟีล่ากล่าว และลิธก็พยักหน้าเป็นเชิงบอกให้เธอจากไปได้ "หากนายต้องการความช่วยเหลือในการแก้ไขปัญหากับสภาท้องถิ่นล่ะก็ นายรู้ดีว่าจะสามารถติดต่อหาฉันได้ด้วยวิธีไหน" "ขอให้พวกนายโชคดี" โลโธรู้สึกเย้ายวนใจจนอยากจะอัญเชิญกองทัพภูตออกมาและแย่งชิงแก่นแท้ของอิกดราซิลมาเป็นของตนเอง ทว่าเขาก็รู้ดีถึงความเสี่ยงอันตรายที่แฝงมากับขุมพลังอำนาจระดับนั้น และเขาก็ยังคงไม่ลืมเลือนเหตุการณ์ที่ได้เผชิญหน้ากับเอซอร์ 'แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงแค่ต้นอ่อน ทว่าความรังเกียจเดียดฉันท์ที่พวกเขามีต่อสภานั้น กลับทัดเทียมได้กับพฤกษาโลกทุกต้นที่ข้าเคยพบพาน พวกเขาถูกยกย่องให้เป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงภูมิปัญญาที่สุดบนโมการ์ ดังนั้น ข้าเชื่อมั่นในการตัดสินใจของพวกเขาเอาไว้ก่อนน่าจะดีกว่า' สภาผู้ตื่นรู้แห่งเวเรนดิในยามนี้นำโดยเหล่าผู้ตื่นรู้หน้าใหม่ที่ยังคงพยายามสร้างพันธมิตรและแบ่งแยกดินแดนระหว่างกัน ขั้วอำนาจใหม่ๆ ถือกำเนิดขึ้นมามากมาย และเมื่อขั้วอำนาจดั้งเดิมที่คอยรักษาสมดุลได้พังทลายลง ความบาดหมางทั้งเก่าและใหม่จึงลงเอยด้วยการถูกสะสางกันด้วยเลือด การรุกรานขององค์กรเพื่อช่วงชิงปากแห่งเมนาดิออนได้เป็นต้นเหตุให้ผู้ตื่นรู้ที่เก่าแก่และทรงพลังที่สุดของเวเรนดิต้องตกตายลงไปเป็นจำนวนมาก ถึงขั้นทำให้บางสายเลือดต้องถูกกวาดล้างจนสูญสิ้นไปเลยทีเดียว คนเพียงหยิบมือที่ยังคงหลงเหลืออยู่นั้น ไม่มีผู้ใดสนใจที่จะไปกระตุกหนวดเสือยั่วยุองค์กรเลยแม้แต่น้อย พวกเขาไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงให้พวกเอลดริตช์หวนกลับมาสานต่องานกวาดล้างที่ค้างคาไว้ให้เสร็จสิ้นหรอก ส่วนทางด้านเหล่าผู้พิทักษ์นั้น พวกเขากำลังเผชิญกับการตัดสินใจที่ยากลำบาก "มันก็นานมากแล้วนะ นับตั้งแต่อิกดราซิลหยั่งรากลงในเวเรนดิ" แอชฟอร์ ผู้พิทักษ์เมอร์มิดอนกล่าว "พวกเราสามารถใช้สติปัญญาของพวกมันเพื่อค้นหาวิธีการยุติสงครามที่ไร้จุดจบในทวีปของเราได้ และบางที อาจจะค้นพบวิธีรับมือกับพวกอโบมิเนชั่นต้องคำสาปพวกนั้นด้วย" หลังจากความพ่ายแพ้ของอิเลซ่าด้วยน้ำมือขององค์กร ข่าวคราวการต่อสู้ระหว่างเทซก้ากับซาลาร์ก และการเกือบจะถูกจับตัวของสองผู้พิทักษ์แห่งจีร่า ล้วนทำให้แอชฟอร์รู้สึกหวาดระแวง ก่อนที่เขาจะตัดสินใจเคลื่อนไหวใดๆ เขาต้องการตรวจสอบให้แน่ใจเสียก่อนว่าผู้พิทักษ์ทั้งสามแห่งเวเรนดินั้นมีความเห็นที่ตรงกัน "หรือไม่อย่างนั้นมันก็อาจจะทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงยิ่งกว่าเดิม" ไอออร์ก้า ผู้พิทักษ์สเลปเนียร์ตอบกลับ "พฤกษาโลกสองต้นก่อนหน้านี้ไม่ได้สร้างอะไรเลยนอกจากปัญหา และเวเรนดิในยามนี้ก็ย่ำแย่เต็มทนแล้ว สิ่งสุดท้ายที่พวกเราต้องการก็คือภัยคุกคามครั้งใหม่ที่จะมาสั่นคลอนสมดุล" "พวกแกอยากจะทำอะไรก็ทำไปเถอะ ข้าขอถอนตัว" อิเลซ่าหันหลังกลับทันทีที่เธอระบุตัวตนของกลุ่มผู้เดินทางได้ "ห๊ะ? ทำไมล่ะ?" แอชฟอร์เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "นั่นมันลิธ เวอร์เฮน คนโปรดของไทริส" ผู้พิทักษ์แห่งชีวิตตอบกลับ พลางโหมกระพือเปลวเพลิงแห่งความเข้าใจผิดให้ลุกโชนยิ่งขึ้น "คนโปรดงั้นรึ? โปรดปรานแบบไหนกัน?" ไอออร์ก้าหรี่ตาลงแคบ "ข้าถูกนางอัดเละเทะก็เพราะว่าข้าดันไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนเรื่องลูกๆ ของเขาน่ะสิ" ผู้พิทักษ์บาสเต็ทกล่าว "ลูกๆ ที่นางฟูมฟักเลี้ยงดูราวกับเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังติดหนี้บุญคุณไทริสที่นางช่วยรักษาข้าเอาไว้อีกด้วย" "ข้าไม่มีความปรารถนาที่จะรอรับการมาเยือนของนางเป็นครั้งที่สอง หรือถูกริบเอาความเมตตาที่นางเคยมอบให้กลับคืนไปหรอกนะ ข้าต้องทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้ว และหากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับพวกเราล่ะก็ คงจะไม่มีใครหน้าไหนสามารถหยุดยั้งองค์กรได้อีกต่อไป" อิเลซ่าตัดกระแสจิตเชื่อมต่อทิ้งไป ก่อนที่ร่างของเธอจะเลือนหายวับไปในอากาศ "แล้วแกล่ะ ไอออร์ก้า?" แอชฟอร์นั้นอยากที่จะเคลื่อนไหวโดยใช้กำลังรบเต็มรูปแบบมากกว่า แต่ถึงกระนั้นก็แทบจะไม่มีสิ่งใดเลยที่ผู้พิทักษ์สองตนจะไม่สามารถจัดการได้เมื่ออยู่บนถิ่นของตนเอง