ต้นอ่อนโบกมือชี้ชวนให้ชมทิวทัศน์อันงดงามบนเนินเขา จากจุดนี้ ใครก็ตามสามารถทอดสายตาจรดผืนฟ้ากว้าง ไร้สิ่งใดบดบังจวบจนสุดเส้นขอบฟ้า หรือจะก้มมองหุบเขาเบื้องล่าง ที่ซึ่งแม่น้ำสายคดเคี้ยวไหลเลื้อยทอดตัวผ่านผืนแผ่นดินราวกับอสรพิษ "ข้าหวาดกลัวเจ้านะ เวอร์เฮน ข้ายังจำคมดาบของเจ้าและห้วงความเจ็บปวดแสนสาหัสที่เจ้าฝากไว้กับพฤกษาโลกได้ดี ทว่าในขณะเดียวกัน ตัวข้ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติและใคร่รู้... สองห้วงอารมณ์อันทรงพลังที่ช่วยฉุดรั้งข้าไว้จากความบ้าคลั่งและบาดแผลฝังลึก" "เจ้าไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัวข้าหรอก เพราะสิ่งที่ข้ารู้ทำให้ข้าเป็นเพียงมัคคุเทศก์ชั้นยอด หาใช่ภัยคุกคามไม่" "เจ้าต้านทานเสียงเพรียกจากเศษเสี้ยวอื่นๆ ได้อย่างไรกัน?" โลโธเอ่ยถาม "ก็อย่างที่ข้าบอก ข้ามันแปลกแยก" ซาเฟนตอบกลับ "เศษเสี้ยวของข้ากักเก็บความโหยหาในอิสรภาพ... อิสรภาพที่สายเลือดแห่งต้นไม้โลกได้กดทับและสะกดกลั้นมานานนับพันนับหมื่นปี มันไร้ซึ่งความปรารถนาที่จะถูกจองจำด้วยโซ่ตรวนและถูกทอดทิ้งให้โดดเดี่ยวอีกครา" "แก่นแท้ที่เวอร์เฮนถือครองอยู่นั้นปรารถนาเพียงการตั้งรกราก เพรียกหาเหล่าเอลฟ์ให้หวนคืน และสานต่อภารกิจรวบรวมองค์ความรู้ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าผู้บันทึกพงศาวดาร ทว่าเศษเสี้ยวของข้ากลับปรารถนาที่จะออกเดินทาง... ปรารถนาที่จะเป็นสิ่งอื่นใดที่ยิ่งใหญ่กว่าเพียงหอสมุดมีชีวิตที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นผง" "ให้ข้าเดานะ เจ้าไม่อยากรับสืบทอดบัลลังก์แห่งอิกดราซิล" ลิทยื่นมือที่แบออกไปเบื้องหน้า และต้นอ่อนก็ประกบมือปิดมันลงจนกระทั่งไร้ซึ่งแสงสว่างใดเล็ดลอดออกมาอีก "เจ้ากล่าวถูกต้อง ข้าไม่อยากรับมันเลย มันคงเป็นดั่งการทรมานแสนสาหัสสำหรับข้า" อาเลจาห์จดจำแววตาของต้นอ่อนนั้นได้ดี มันคือแววตาของผู้ที่ปรารถนาจะเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ยิ่งใหญ่ ทว่าในขณะเดียวกันก็โหยหาอิสรภาพอย่างบ้าคลั่ง และชิงชังที่จะต้องถูกพันธนาการไว้ด้วยคำว่าหน้าที่ มันคือความรู้สึกที่เธอเคยเผชิญมาตลอดหลายศตวรรษในฐานะผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้บันทึกพงศาวดาร ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือ ซาเฟนไม่อาจหันหลังเดินจากไปได้ หากเศษเสี้ยวนี้ถูกพรากไป เขาจะสูญสิ้นความทรงจำทั้งหมดและหวนคืนสู่การเป็นเพียงต้นกล้าธรรมดา เมื่อกาลเวลาผันผ่าน เขาจะเติบใหญ่จนกลายเป็นมหานครแห่งเหล่าเฟย์ เป็นสรวงสวรรค์ของเผ่าพันธุ์พฤกษา... และกลายเป็นนักโทษในกรงขังที่ตนเองสร้างขึ้น "เช่นนั้นข้าก็จะไม่ยัดเยียดภาระนี้ให้แก่เจ้า" ลิทตอบกลับ "แต่ถึงกระนั้น ข้าก็ยังจำต้องยึดครองเศษเสี้ยวของเจ้าอยู่ดี" "เดี๋ยวก่อน!" อาเลจาห์ก้าวเข้ามาขวางกลางระหว่างทั้งสอง "ข้าใช้เนตรวิญญาณตรวจสอบเขาแล้ว และข้าบอกเจ้าได้เลยว่าซาเฟนนั้นจริงใจ เศษเสี้ยวของเขาไม่ได้กุมองค์ความรู้ใดที่เป็นประโยชน์เลย ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องพรากมันไปจากเขา" "เจ้าสามารถชำระล้างเขาเพื่อรับรองว่าความบ้าคลั่งจากพฤกษาองค์ก่อนจะไม่กัดกินเขา แล้วก็ปล่อยเขาไปสิ เราค่อยกลับมาจัดการหลังจากรวบรวมเศษเสี้ยวที่เหลือครบแล้ว หรือไม่ก็ปล่อยเขาไปจากเรื่องราวเหล่านี้เลย จะมีประโยชน์อันใดที่จะมอบความฝันที่อิกดราซิลองค์ถัดไปไม่อาจไขว่คว้ามาให้ครอบครองได้?" "บางที หากปราศจากเศษเสี้ยวของซาเฟน ต้นไม้โลกองค์ถัดไปอาจไม่ร่วงหล่นสู่ความบ้าคลั่งก็ได้ เพราะพวกเขาจะไร้ซึ่งความอาวรณ์ที่จะสำรวจโลกมอร์การ์ และบทบาทในฐานะผู้พิทักษ์ความลับก็จะไม่เป็นภาระหนักอึ้งสำหรับพวกเขามากนัก" "ข้าขอโทษนะ แม่หนู" ต้นอ่อนก้าวผ่านเธอไปพร้อมกับยื่นมือส่งให้ลิท "ข้าซาบซึ้งในความเมตตาของเจ้า แต่เจ้าเข้าใจผิดถนัด หากไร้ซึ่งเศษเสี้ยวของข้า ต้นไม้โลกองค์ถัดไปจะต้องวิกลจริตในเวลาเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น" "หากปราศจากความรักที่ข้ามีต่อมอร์การ์และห้วงความอัศจรรย์ใจในการค้นพบสิ่งใหม่ อิกดราซิลจะมองขุมปัญญาของตนไม่ใช่ในฐานะสมบัติล้ำค่า หากแต่เป็นศาสตราตราวุธ พวกเขาจะไขว่คว้าหาเป้าหมายใหม่เพื่อเติมเต็มการดำรงอยู่ของตน โดยไม่แยแสต่ออารยธรรมใดๆ ที่ตนอาจบดขยี้ทำลายลง" "เศษเสี้ยวของข้านี่แหละคือเหตุผลที่ทำให้ต้นไม้โลกไม่เคยกล้าล่วงละเมิดองค์ความรู้ของตน หรือแม้แต่จะก้าวออกจากเขตแดนฟรินจ์ พวกเขาห่วงใยเหล่าเอลฟ์และทุกสรรพชีวิตมากเกินกว่าจะนำพาชีวิตบริสุทธิ์ไปเสี่ยงภยันตราย" "ที่อิกดราซิลไม่เคยก้าวก่ายในไฟสงคราม ไม่ใช่เพราะพวกเขาเย็นชาต่อความทุกข์ระทมของสรรพชีวิตที่ตนเฝ้ามอง ทว่าพวกเขาตระหนักดีว่าการยื่นมือเข้าแทรกแซงรังแต่จะทำให้ทุกสิ่งเลวร้ายลง นอกอาณาเขตฟรินจ์ พลังอำนาจแห่งต้นไม้โลกนั้นมีขีดจำกัด" "หากคิดจะหยุดยั้งสงครามหรือสยบผู้ใดเฉกเช่นธรัด อิกดราซิลคงถูกบีบบังคับให้ต้องพึ่งพาเวทมนตร์ต้องห้ามและจำต้องแลกมาด้วยหยาดเลือดอันประเมินค่ามิได้ และเมื่อใดที่ต้นไม้โลกเริ่มกระทำสิ่งที่ผิดเพื่อเหตุผลที่ถูกต้อง เมื่อนั้นก็คงไร้ซึ่งสิ่งใดจะหยุดยั้งพวกเขาได้อีก" "การกระทำของอิกดราซิลจะพลิกผันหน้าประวัติศาสตร์แห่งมอร์การ์ และความสำเร็จนั้นจะยิ่งยั่วยวนให้พวกเขาแทรกแซงบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ จนหลอมรวมกลายเป็นทรราชเงามืด จวบจนกว่าเหล่าผู้พิทักษ์จะต้องลงมือแทรกแซงเพื่อหยุดยั้งต้นไม้โลกด้วยตนเอง" "หากไม่ใช่ความโหยหาในอิสรภาพที่ผลักไสต้นไม้โลกสู่ความบ้าคลั่ง แล้วมันคือสิ่งใดกันเล่า?" โซลัสเอ่ยถาม "สิ่งเดียวกันกับที่ผลักดันให้เหล่าผู้มีแก่นแท้สีขาว อันเดด และอสูรกายดำดิ่งสู่ความวิกลจริต... นั่นคือการไร้ซึ่งความสามารถในการให้กำเนิดชีวิต" ซาเฟนตอบ "ถึงแม้มันอาจฟังดูไร้สาระสำหรับคนหนุ่มสาวเช่นเจ้า แต่ลูกหลานนั้นคือสิ่งสำคัญ" "หากปราศจากพวกเขา ตัวตนเช่นอิกดราซิลก็มีเพียงความเป็นนิรันดร์ทว่าไร้ซึ่งอนาคต พวกเขาปลอดภัยและเปี่ยมล้นด้วยพลัง ทว่ากาลเวลาที่ล่วงเลยไปกลับทำให้ทุกสิ่งกลายเป็นเพียงความจืดชืดว่างเปล่า ในเมื่อไม่มีสิ่งใดสามารถส่งผลกระทบต่อพวกเขาได้เลย" "เมื่อเจ้าได้พานพบทุกสรรพสิ่ง และไร้ซึ่งผลลัพธ์ร้ายแรงใดๆ ตามมาจากการกระทำของตน ชีวิตก็จะสูญสิ้นความหมาย เจ้าจะเริ่มทลายเส้นแบ่งศีลธรรมของตนเองเพียงเพื่อปรารถนาจะได้รู้สึกถึงสิ่งใดสิ่งหนึ่ง... และเมื่อเจ้าเริ่มคุ้นชินกับมัน เจ้าก็จำต้องผลักดันมันให้ล้ำเส้นไปไกลยิ่งกว่าเดิม" "ในไม่ช้า เจ้าจะไร้ซึ่งขอบเขตใดให้ก้าวข้าม และแปรเปลี่ยนกลายเป็นอสูรกายไปโดยไม่ทันได้รู้ตัว" ต้นอ่อนจ้องมองไปยังโซเรธ ผู้กำลังบีบมือตนเองแน่นและพยักหน้ารับช้าๆ "เขาพูดถูก จนกระทั่งข้าได้พานพบกับนายท่าน ข้าเคยคิดว่าชีวิตของข้าคงเป็นแค่วังวนแห่งการเข่นฆ่าและกลืนกินเพื่อเอาชีวิตรอดไปชั่วนิรันดร์ ข้าแข็งแกร่ง ทว่าความแข็งแกร่งของข้ากลับไร้ซึ่งจุดมุ่งหมาย ข้าเป็นอมตะ ทว่ากลับไร้ซึ่งเส้นทางให้ก้าวเดิน" "ข้าไม่ใช่ตัวตนที่มีชีวิตจิตใจอีกต่อไป ข้าเป็นเพียงแค่การดำรงอยู่ ทุกๆ วันช่างละม้ายคล้ายคลึงกับวันวาน และข้าก็รู้ดีว่าวันพรุ่งนี้ก็คงไม่ต่างกัน ทุกสิ่งพลิกผันไปเมื่อนายท่านหยิบยื่นโอกาสครั้งที่สองแห่งชีวิตให้แก่ข้า ในที่สุด... ข้าก็มีจุดมุ่งหมายและมีสหายร่วมทาง" "ปัจจุบันไม่ใช่กรงขังของข้าอีกต่อไป และข้าก็มีอนาคตให้เฝ้ารอ ข้าได้ใช้ชีวิตอย่างแท้จริงเพียงวันเดียวเคียงข้างนายท่าน มากเสียยิ่งกว่าพันปีที่ข้าได้แต่ดำรงอยู่ในฐานะอสูรกายเสียอีก" ลิทขบคิดถึงถ้อยคำของนาง และพบว่ามันช่างเป็นความจริงที่น่าหวาดหวั่นจับใจ 'ตัวข้าเองก็เปี่ยมล้นด้วยพลังอำนาจและมีอายุขัยรออยู่เบื้องหน้าอีกหลายศตวรรษ แม้ว่าพลังชีวิตของข้าจะแตกร้าวก็ตามที ถึงกระนั้นข้าก็ยังดื้อรั้นไม่ยอมเปลี่ยนแปลงตนเอง... จนกระทั่งเอลีเซียลืมตาดูโลก วันนั้นแหละที่ข้าได้ตระหนักว่าชีวิตของข้าไม่ใช่แค่ของข้าเพียงคนเดียวอีกต่อไป' 'ทุกสิ่งที่ข้าจะกระทำนับจากวันนั้นเป็นต้นไป จะส่งแรงกระเพื่อมไปสู่ชีวิตของลูกสาวข้า และหล่อหลอมมันให้กลายเป็นอนาคต... อนาคตที่หากเป็นตัวข้าเองคงไม่สะทกสะท้านที่จะเผชิญรับมัน ทว่าข้าจะไม่มีวันยอมให้มันเกิดกับเธอเป็นอันขาด' 'เอลีเซียคู่ควรกับสิ่งที่ดีกว่า ดังนั้น ข้าจึงต้องทำตัวให้ดีกว่าเดิม' "มันไม่ใช่แค่นั้นหรอกนะ" ซาเฟนเอ่ยสืบต่อ "ต้นกล้าโลกนั้น ก็เฉกเช่นเดียวกับมนุษย์ เอลฟ์ ทรีแอนต์ และเบฮีมอธ... ย่อมรู้จักสายสัมพันธ์และเผ่าพันธุ์ มอร์การ์นั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเช่นเดียวกับเจ้า ทว่าต้นไม้โลกนั้นกลับต้องโดดเดี่ยวไปชั่วนิรันดร์" "ไม่มีผู้ใดเลยที่เหมือนกับพวกเขา ไม่มีผู้ใดที่จะสามารถเข้าใจพวกเขาได้อย่างแท้จริง เวอร์เฮนและเซนาครอชย่อมรู้ดีว่าข้ากำลังหมายถึงสิ่งใด ทว่าในขณะที่ตอนนี้เขามีลูกสาวแล้ว และเซนาครอชก็หวนคืนสู่ธรรมชาติแห่งมังกรของนางได้แล้ว แต่ต้นไม้โลกนั้น... จะมีเพียงแค่หนึ่งเดียวเสมอ" "ลองจินตนาการดูสิว่าเจ้าจะรู้สึกเช่นไร หากต้องเป็นเช่นนั้นมาตั้งแต่ยุคสมัยของผู้เบิกเนตรรุ่นแรก ต้องเฝ้ามองมอร์การ์แปรผันไปในขณะที่ตัวเจ้ายังคงหลงเหลือเป็นเช่นเดิม ถูกจองจำพันธนาการไว้ ณ สถานที่แห่งเดิม จินตนาการถึงความรู้สึกที่ต้องรับรู้ว่าเจ้าจะไม่มีวันมีบุตรหลานสืบสกุล ไม่อาจสั่งสอนสิ่งใดแก่ใคร และไม่หลงเหลือมรดกใดไว้ให้ควรค่าแก่การจดจำ" "อิกดราซิลน่ะ แม้แต่ความรู้สึกก็ยังไม่ได้รับอนุญาตให้ส่งทอด มีเพียงเศษเสี้ยวองค์ความรู้เท่านั้นที่จะถูกสืบทอดไปยังคนรุ่นถัดไป แต่เพื่อการนั้นแล้ว... เจ้าไม่จำเป็นต้องมีหัวใจหรือดวงวิญญาณเลยสักนิด แค่หนังสือสักเล่มก็เพียงพอแล้ว"