นครต่างๆ ของซิม่าล้วนมีกำแพงสูงตระหง่านทว่าไร้ซึ่งปราสาท เขตต่างๆ ภายในป้อมปราการแต่ละแห่งถูกแบ่งแยกด้วยกำแพงชั้นใน หมู่บ้านเล็กๆ นับไม่ถ้วนรายล้อมตัวเมืองเอาไว้ ทว่าเมื่อมองจากเบื้องบนท้องฟ้าอันสูงลิบ ลิธบอกได้เพียงว่า ยิ่งเมืองเหล่านั้นตั้งอยู่ห่างไกลจากความปลอดภัยของกำแพงป้อมปราการมากเท่าใด ผู้คนก็ยิ่งยากจนข้นแค้นมากขึ้นเท่านั้น "พวกเราเข้าใกล้เป้าหมายแค่ไหนแล้ว?" โซเรธเอ่ยถาม "ข้าอยากจะหลีกเลี่ยงแหล่งชุมชนของมนุษย์ให้มากที่สุด หากมีใครจดจำข้าได้ สภาซิม่าทั้งสภาจะต้องแห่กันมาไล่ล่าพวกเราแน่ ข้ามีชื่อเสียงที่เลวร้ายอย่างยิ่งในดินแดนแห่งนี้ และที่น่าเศร้าก็คือ... ข้าสมควรได้รับมันจริงๆ" "ท่านเคยมาที่ซิม่าด้วยหรือ?" โซลัสถาม "ข้ามีอายุมากกว่าหนึ่งพันปีแล้วนะ โซลัส" โซเรธกล่าวราวกับกำลังสารภาพบาป "มีสถานที่เพียงไม่กี่แห่งหรอกที่ข้ายังไม่เคยไปเยือน ข้าอยากจะบอกเจ้าเหลือเกินว่าข้ามาที่นี่เพื่อตามหาวิธีรักษาอาการของตนเอง ทว่านั่นคงเป็นคำโกหก" "ในตอนนั้น ข้าเป็นเพียงสัตว์ประหลาดกระหายเลือดที่กำลังหลบหนีหัวซุกหัวซุน ผู้ที่ตามล่าข้าล้วนมีเหตุผลอันสมควร และบางครั้งข้าก็ปรารถนาให้ตนเองสลัดพวกเขาทิ้งไปไม่สำเร็จ" นางนิ่งเงียบไปหลังจากเอ่ยประโยคนั้น และโซลัสก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดอีก "พวกเราเข้าใกล้มากแล้ว" ลิธแบมือออกเพียงเล็กน้อยเพื่อให้แสงสว่างสาดส่องลอดผ่านง่ามนิ้วของเขา "ห่างออกไปครึ่งกิโลเมตรทางทิศใต้" โซเรธบินตามแสงสว่างนั้นไป และพากลุ่มของพวกเขามาถึงจุดหมายปลายทางด้วยการกระพือปีกเพียงครั้งเดียว มันเป็นเนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยผืนหญ้าและมีต้นไม้ที่ลำต้นบิดเบี้ยวเติบโตอยู่เพียงต้นเดียวบนยอดเขา นกและสัตว์ตัวเล็กๆ หลายตัวกำลังเกาะอยู่บนนั้น พวกมันรวมตัวกันอยู่รอบๆ ร่างอันโดดเดี่ยวร่างหนึ่ง "เอาล่ะ ช่างเหนือความคาดหมายเสียจริง" เซเนกรอชใช้เนตรมังกรจ้องมองภาพเบื้องหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์ และใช้กะโหลกแห่งไบทราเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีกับดักใดๆ รอคอยพวกเขาอยู่บนพื้นดิน นางปล่อยให้คนอื่นๆ ลงจากหลัง และจำแลงกายกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงจากท้องฟ้าสู่ยอดเขา "ข้ารู้อยู่แล้วว่าวันนี้จะต้องมาถึง แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้ และไม่คิดว่าพวกท่านจะมากันมากมายถึงเพียงนี้" น้ำเสียงนั้นฟังดูเหมือนมนุษย์ และเปล่งออกมาจากสายเสียง ไม่ใช่เวทมนตร์ธาตุลม "ข้าเศร้าใจที่การเดินทางของข้ามาถึงจุดสิ้นสุด ทว่าเมื่อได้เห็นเศษเสี้ยวที่แตกต่างกันร่วมมือกัน มันก็ทำให้ข้ามีความหวังว่าพวกเราจะสามารถแก้ไขเรื่องนี้ได้โดยปราศจากความรุนแรง บางที ข้าอาจจะโน้มน้าวให้พวกท่านปล่อยข้าเป็นอิสระไปจนกว่าพวกท่านจะค้นพบพี่น้องของเราที่เหลือได้" "ขออภัยนะ ว่าไงนะ?" ลิธรู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินภาษาสากลของไทริส ทว่ากลับสับสนกับประโยคที่เหลือ "เจ้ารอคอยข้าอยู่อย่างนั้นหรือ?" "ไม่ได้เจาะจงว่าเป็นท่านหรอก พี่ชาย" น้ำเสียงนั้นเป็นของเด็กหนุ่มผมสั้นเกรียนสีดำที่ดูเหมือนวัยรุ่น ไม่ใช่เด็กน้อยอีกต่อไป ทว่าก็ยังอายุน้อยเกินกว่าจะเป็นชายฉกรรจ์ "ข้าเพียงแค่คาดหวังว่าจะมีใครสักคนมาเก็บกู้เศษเสี้ยวของข้าไป" "ข้ารู้ว่าสายเลือดอิกดราซิลไม่อาจกระจัดกระจายอยู่ได้นานนัก แต่เมื่อรู้ว่าพวกเราเกียจคร้านเพียงใด และเหล่าต้นกล้าอย่างพวกเราลังเลที่จะเคลื่อนย้ายถิ่นฐานมากแค่ไหน ข้าจึงหวังว่าจะสามารถประวิงเวลาให้ตัวเองได้อย่างน้อยสักสองสามปี หรืออาจจะหลายสิบปี" "ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อปราศจากต้นไม้โลก ก็ย่อมไม่มีผู้จดบันทึกประวัติศาสตร์ และเมื่อปราศจากผู้จดบันทึกประวัติศาสตร์ ข้าจึงทึกทักเอาเองว่าพวกท่านคงต้องใช้เวลานานโขในการตามหาตัวข้าหากข้ายังคงพเนจรต่อไปเรื่อยๆ ข้าคงคิดผิดไปสินะ" เด็กหนุ่มหยัดกายลุกขึ้นและหันกลับมาเผชิญหน้ากับเหล่าผู้มาเยือน เขาสวมใส่เสื้อคลุมผ้าฝ้ายตัวหลวมที่เปรอะเปื้อนตามขอบชายเสื้อซึ่งลากระโผล้กระเผลกไปกับพื้นดิน ต้นกล้าผู้นี้ได้เลือกรูปลักษณ์ของชายหนุ่มที่มีดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ และผิวพรรณซีดขาวที่แฝงไปด้วยประกายสีทอง "เดี๋ยวก่อน พวกท่านไม่ใช่ต้นกล้านี่" ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยมานาจากวิสัยทัศน์แห่งชีวิต "พวกท่านมาทำอะไรที่นี่ แล้วพวกท่านทำสิ่งใดกับพี่น้องของข้า? พวกเขาไม่มีทางยอมละทิ้งแก่นแท้ของต้นไม้โลกไปโดยปราศจากการต่อสู้อย่างแน่นอน" ผิวหนังของมนุษย์แปรเปลี่ยนเป็นเปลือกไม้สีน้ำตาลที่มีเส้นสายสีเขียวแตกแขนง ในขณะที่ท่อนแขนของต้นกล้าแปรเปลี่ยนเป็นเถาวัลย์ที่ฟาดฟันแหวกอากาศ พร้อมกับร่ายเวทมนตร์ในรูปแบบของทรงกลมอันเปล่งประกาย "ใจเย็นก่อน พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อห้ำหั่นกัน" อาเลจาห์ก้าวออกมาเบื้องหน้า "ข้าคืออาเลจาห์ อีเวนไทด์ อดีตผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้จดบันทึกประวัติศาสตร์ ข้าได้รับความไว้วางใจจากต้นกล้าที่ชื่อว่าอีซอร์ ให้นำเศษเสี้ยวของพวกเขาออกไปและรวบรวมเศษเสี้ยวของผู้อื่น" "อดีตผู้จดบันทึกประวัติศาสตร์? แถมยังเป็นแค่ผู้ท้าชิงอย่างนั้นหรือ?" ต้นกล้าขมวดคิ้วมุ่น ร่ายเวทมนตร์เพิ่มขึ้นแต่ยังคงรักษามันให้เสถียร "นั่นหมายความว่า ไม่เจ้าก็ล้มเหลว หรือไม่ก็ตัดสินใจว่าเจ้าไม่ได้ใส่ใจมากพอที่จะอุทิศชีวิตให้กับอิกดราซิล" "ข้ายอมรับว่าข้าถอนตัวออกมา ทว่านั่นก็ไม่ได้ทำให้คำพูดของข้าเป็นความจริงน้อยลงแต่อย่างใด" เอลฟ์สาวตอบกลับ "ยากที่จะเชื่อนัก เมื่อดูจากไม้แห่งอิกดราซิลที่สหายของเจ้าสวมใส่อยู่ ไม่มีทางที่ต้นไม้โลกจะยอมมอบให้มากมายด้วยความเต็มใจเช่นนี้" ต้นกล้าเอ่ยสวนกลับ "ข้าก็ยอมรับเช่นกันว่า ไม้แห่งอิกดราซิลส่วนใหญ่ที่เจ้าเห็นนั้นถูกแย่งชิงมาด้วยกำลัง ทว่าด้วยประวัติศาสตร์แห่งความบ้าคลั่งของเผ่าพันธุ์พวกเจ้า มันยังยากที่จะเชื่ออีกหรือว่าพวกเขาสมควรโดนเช่นนั้น?" อาเลจาห์เอ่ยถาม "ข้าล้มเลิกการเป็นผู้จดบันทึกประวัติศาสตร์ ก็เพราะข้าปฏิเสธที่จะเป็นเพียงหุ่นเชิดให้กับกลอุบายอันโหดร้ายของต้นไม้โลก" "รับฟังได้" ต้นกล้าพินิจพิเคราะห์เหล่าผู้มาเยือนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสลายเวทมนตร์ของตนและกลับคืนสู่รูปลักษณ์มนุษย์ "ถึงกระนั้น เจ้าก็ยังไม่ได้ตอบคำถามของข้าเลย และเหตุใดผู้หนึ่งในหมู่พวกเจ้าจึงซ่อนตัวอยู่หลังทรีนท์ด้วย? เขาละอายใจสิ่งใดกัน?" "อย่างที่เจ้าจินตนาการไว้นั่นแหละ พวกเรามาที่นี่เพื่อรวบรวมเศษเสี้ยวของเจ้า" อาเลจาห์ค้อมศีรษะให้ต้นกล้าเล็กน้อย "อีกอย่าง เจ้าก็พูดถูกเพียงบางส่วนเกี่ยวกับต้นกล้าตนอื่นๆ มีเพียงไม่กี่ตนเท่านั้นที่ต่อสู้กับพวกเรา" "ส่วนใหญ่นั้นยินดีที่จะกำจัดเศษเสี้ยวแก่นแท้ของต้นไม้โลกที่คอยกัดกินจิตใจของพวกเขาทิ้งไป ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมลิธจึงรอให้พวกเราสะสางความเข้าใจผิดให้เรียบร้อยก่อนที่จะแนะนำตัว ก็เพื่อไม่ให้เจ้าต้องหวาดกลัว" ชื่อนี้นั้นไม่คุ้นหู ทว่าต้นกล้าก็ยังคงสั่นสะท้านด้วยสัญชาตญาณแห่งความหวาดกลัว เมื่อโลโธขยับตัวไปด้านข้าง เผยให้เห็นการคงอยู่ของลิธ ออร่าสีม่วงสว่างจ้าของต้นกล้าก็ปะทุออกมาอย่างรุนแรงจนฝูงนกพากันโผบินหนี และเหล่าสัตว์ป่าก็วิ่งเตลิดเปิดเปิงไปด้วยความตื่นตระหนก "เจ้า!" "ข้าเอง" ลิธแบมือออกเพียงเล็กน้อยเพื่อให้แสงจากเศษเสี้ยวที่รวบรวมมาได้เปล่งประกายออกมา เขาสัมผัสได้ว่าพวกมันกำลังส่งเสียงเพรียกหาเศษเสี้ยวของเด็กหนุ่ม ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะกลับมาเป็นหนึ่งเดียวกันอีกครั้งกำลังลุกโชน ทว่ากลับไม่มีการตอบรับใดๆ จากอีกฝ่าย ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ นอกเสียจากรอยยิ้มบางๆ "เจ้าชำระล้างพวกมันแล้ว!" ต้นกล้ากล่าวด้วยความปีติยินดีอย่างแท้จริง "ตอนนี้พวกเขาสงบสุขแล้ว สิ่งที่เอลฟ์ผู้นั้นกล่าวมาล้วนเป็นความจริงสินะ ถ้าเช่นนั้นข้าก็เชื่อใจพวกเจ้าได้" "ข้าชื่ออาเลจาห์ แล้วเจ้าล่ะ?" นางเอ่ยถาม "ข้าขออภัยด้วย ระหว่างเศษเสี้ยวของข้ากับการปลีกวิเวกอยู่อย่างโดดเดี่ยวมาเป็นเวลานาน ข้าลืมมารยาทไปเสียสนิท พวกท่านเรียกข้าว่า ซาเฟน ก็ได้" ต้นกล้าค้อมศีรษะให้พวกเขาอย่างนอบน้อมและเชื้อเชิญให้พวกเขานั่งลง "มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับตัวเจ้า" ลิธพินิจพิจารณาเป้าหมายของเขาด้วยดวงตาและโสตสดับอยู่ตลอดเวลา "ต้นกล้าตนอื่นๆ ล้วนหวาดกลัวข้า พวกเขาทั้งถูกทรมานด้วยองค์ความรู้จากเศษเสี้ยวของพวกเขา หรือไม่ก็กระหายที่จะใช้ประโยชน์จากมันเพื่อจุดประสงค์ของตนเอง" "ข้าไม่รู้สึกถึงสิ่งเหล่านั้นจากตัวเจ้าเลยแม้แต่น้อย" "ไม่ได้ผิดปกติหรอก เวอร์เฮน แค่แตกต่างออกไปเท่านั้น" ซาเฟนส่ายศีรษะ "อย่างที่เจ้าก็รู้ เศษเสี้ยวแต่ละชิ้นล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและไม่มีชิ้นใดที่เหมือนกันเลย เศษเสี้ยวของข้ามีความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์เพียงน้อยนิด แต่กลับมีเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับโลกม็อกการ์" "ในวันที่ต้นไม้โลกดับสูญ ข้าได้รับสืบทอดความอัศจรรย์ใจของพวกมัน และของบรรพบุรุษต้นไม้โลกทุกต้นที่มีต่อความมหัศจรรย์ของดวงดาวเรา ข้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับสถานที่ทุกแห่งที่ต้นไม้โลกในอดีตปรารถนาจะไปเยือน และสิ่งที่พวกมันใฝ่ฝันอยากจะกระทำ"