ชิ้นส่วนสำคัญทั้งสองของกระบวนการฟอร์จมาสเตอร์โอบรับเข้าหากันประหนึ่งคู่รักที่โหยหาการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ไร้ซึ่งการต่อต้าน ไร้ซึ่งความบกพร่องใดๆ ปรากฏให้เห็น และไม่จำเป็นต้องให้ซาลาร์คยื่นมือเข้าแทรกแซง เมื่อการหลอมรวมเสร็จสิ้นลง ราชันย์ผู้ยิ่งใหญ่ก็กำหมัดแน่นและผนึกแก่นพลังงานด้วยทรงกลมที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย ซึ่งแท้จริงแล้วมันประกอบขึ้นจากเส้นทางมานาจำนวนนับไม่ถ้วน "ดูด้วยตาของเจ้าเองสิ" ซาลาร์คส่งมอบกรงเล็บศึกที่ถือกำเนิดใหม่ให้กับเซคเมต "วังวนชีวิต (Life Maelstrom) ของเจ้าไม่ได้มีไว้แค่ยกระดับพลังของเจ้าขึ้นไปอีกขั้นสองขั้นเท่านั้น แต่มันถูกสร้างมาเพื่อให้กลายเป็นส่วนสำคัญในผลงานฟอร์จมาสเตอร์ของเจ้า" "ใครก็ตามที่ใช้อาวุธชิ้นนี้ จะสามารถเพิ่มพูนพลังของมันขึ้นสิบเท่าได้ตามใจนึก ต้องขอบคุณวังวนชีวิตที่ข้ากักเก็บไว้ภายในนั้น เส้นทางมานาจะคอยกักเก็บสายฟ้าสีเงินไม่ให้รั่วไหลออกมา และเมื่อเวลาผ่านไป พลังงานโลกและคริสตัลธาตุจะฟื้นฟูวังวนชีวิตที่ถูกใช้ไปให้กลับคืนสู่ปริมาณตั้งต้นได้เอง" "นี่มันน่าทึ่งมาก" สการ์เล็ตต์สามารถบอกได้ถึงความแตกต่างระหว่างผลงานชิ้นเอกของผู้อเวคและยุทโธปกรณ์ระดับการ์เดี้ยนได้อย่างชัดเจน แม้จะยังไม่ได้ทดสอบกรงเล็บศึก แต่นางก็รู้ดีว่าเพียงแค่วาดตวัดอาวุธนี้เบาๆ มันก็สามารถฉีกกระชากกำแพงวังให้แหลกเป็นจุณ และเป็นภัยคุกคามต่อชีวิตของผู้คนในเผ่าวิหคสวรรค์ (Heavenly Plume Tribe) ได้แล้ว "ข้าสามารถเสกสร้างสิ่งแบบนั้นขึ้นมาสำหรับการฟอร์จมาสเตอร์ของข้าได้จริงๆ งั้นหรือ?" บัลคอร์เอ่ยถามด้วยความตื่นตะลึง "แค่ประกายไฟเล็กๆ เท่านั้น แต่ก็ใช่" ซาลาร์คส่ายหน้า "ร่างกายของเจ้าบอบช้ำอย่างหนัก และพลังชีวิตของเจ้าก็กำลังร่วงโรย ต่อให้เจ้าจะค้นพบวิธีทำมัน ข้าก็ไม่แนะนำอยู่ดี เจ้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาและล่วงเลยจุดสูงสุดของตัวเองมาไกลแล้ว" "พลังชีวิตที่ปริร้าวของเจ้าไม่สามารถรองรับพลังงานระดับนี้ได้โดยไม่ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ เจ้าต้องฟื้นฟูร่างกายและสร้างหอคอยของตัวเองขึ้นมาก่อน หลังจากนั้น เจ้าอาจจะใช้พลังที่เทียบเท่ากับเปลวเทียนเล่มหนึ่งได้" "ถ้าเมกัสอย่างข้าเป็นได้แค่เปลวเทียน แม้ว่าจะได้หอคอยเวทมนตร์มาครอบครองแล้วก็ตาม แล้วท่านล่ะ องค์เหนือหัว?" "ภูเขาไฟที่กำลังบ้าคลั่ง" ซาลาร์คตอบกลับ "เดี๋ยวก่อน แค่นี้เองเหรอ?" สการ์เล็ตต์ถึงกับตะลึงงัน "สอนแค่บทเรียนเดียวแล้วท่านก็ไล่ข้าไปเลยเนี่ยนะ? แล้วเวทมนตร์แห่งการรังสรรค์ (Creation Magic) ล่ะ? ท่านยังสอนมันให้ทั้งบัลคอร์และลิธเลยนี่!" "อย่าโลภไปหน่อยเลย เจ้าแมว" ราชันย์แค่นเสียงเยาะ "ตอนนี้เจ้าเป็นการ์เดี้ยนแล้วและมีชีวิตที่เป็นอมตะ ในขณะที่พวกเขาไม่มีเวลาเหลือเฟือขนาดนั้น เจ้าได้เรียนรู้ความเชี่ยวชาญแห่งแสง (Light Mastery) และแตกฉานในแขนงหนึ่งของเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า (Void Magic) ด้วยตัวเจ้าเองแล้ว" "เจ้าคือการ์เดี้ยนที่อายุน้อยที่สุดเท่าที่เคยมีมา ข้าเชื่อว่าเจ้าสามารถเรียนรู้เวทมนตร์แห่งการรังสรรค์ได้ด้วยตัวเอง เหมือนกับที่ยาก้าและข้าทำ ถ้าเจ้าทำไม่ได้ นั่นก็แย่หน่อยล่ะ ลาก่อน!" สิ้นเสียงดีดนิ้วของซาลาร์ค สการ์เล็ตต์และกรงเล็บศึกของนางก็ถูกส่งตัวไปยังลูเทีย (Lutia) ในพริบตา ภายในห้องเด็กอ่อนในบ้านของลิธนั่นเอง หากจะพูดให้ถูก "ยินดีต้อนรับ สการ์เล็ตต์ที่รัก และขอแสดงความยินดีด้วย" ไทริสกล่าวต้อนรับเซคเมตพร้อมกับยื่นวาเลรอนที่สองส่งให้นาง "ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะมาถึงเร็วขนาดนี้ แต่เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย ข้ากำลังต้องการคนช่วยอยู่พอดี" ตัดสินจากแววตาที่ดูขึงขังของเด็กน้อย วาเลรอนดูจะระแวงมากกว่าประทับใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผู้มาเยือน และตัดสินจากกลิ่นเหม็นตุๆ เขาก็ต้องการผ้าอ้อมผืนใหม่เสียแล้ว "นี่มันอะไรกัน? ทำไมข้าถึงมาอยู่ที่นี่?" สการ์เล็ตต์ถามด้วยความสับสน เมื่อพบว่าตัวเองอยู่ในร่างมนุษย์โดยไม่เต็มใจและปราศจากพลังเวทมนตร์ใดๆ โดยสิ้นเชิง "นี่คือคน" ไทริสจ้องเขม็งไปที่เซคเมต "วาเลรอนที่สอง นี่คือสการ์เล็ตต์ การ์เดี้ยนผู้ขี้หงุดหงิดแต่จิตใจดี สการ์เล็ตต์ นี่คือวาเลรอน หลานชายของข้า" "แอ้" เด็กน้อยโบกมือเล็กๆ ของเขา "ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน เจ้าหนูน้อย" สการ์เล็ตต์ถอนหายใจขณะคลี่ผ้าอ้อมผ้าออก "ส่วนคำถามที่สองของเจ้า นี่คือส่วนหนึ่งของการฝึกฝนของเจ้า" ไทริสกล่าวขณะกำลังดูแลเอลิเซีย "ถ้าอย่างนั้นเราก็ข้ามไปขั้นต่อไปได้เลย ท่านไทริส ด้วยความเคารพ ข้าเลี้ยงเด็กมานักต่อนักแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ของใหม่สำหรับข้าเลยสักนิด" สการ์เล็ตต์ไม่ชินกับผ้าอ้อมผ้าเท่าไหร่นัก แต่นางก็เรียนรู้ได้ไว หลังจากเฝ้ามองมารดาผู้ยิ่งใหญ่เปลี่ยนผ้าอ้อมให้เอลิเซีย เซคเมตก็สามารถทำแบบเดียวกันให้วาเลรอนได้อย่างคล่องแคล่ว "เจ้าเข้าใจผิดถนัดเลยล่ะ" ไทริสส่ายหน้า เรือนผมของนางทอประกายระยิบระยับราวกับน้ำตกสีทองภายใต้แสงแดดยามเช้า "เจ้าอาจจะเคยเลี้ยงเด็กมามากมายในฐานะแมว ชิฟ (Shyf) และสกอร์ปิคอร์ (Scorpicore) แต่ไม่ใช่ในฐานะการ์เดี้ยน" "แล้วมันต่างกันตรงไหนล่ะ?" สการ์เล็ตต์ต้องใช้ทิชชู่เปียกเช็ดทำความสะอาดให้เด็กน้อย และใช้น้ำร้อนกับสบู่จำนวนมากทำความสะอาดตัวเอง "ลองคิดดูสิ" ไทริสตอบกลับ "ลีเกนสอนวิธีควบคุมพลังให้เจ้า เฟนากอร์สอนวิธีค้นพบความลับในสายเลือดของเจ้า ร็อกการ์สอนวิธีใช้พวกมัน ซากรันสอนวิธีต่อสู้ และซาลาร์คสอนวิธีฟอร์จมาสเตอร์ด้วยพลังเหล่านั้น" "แล้วเหลืออะไรให้เจ้าต้องเรียนรู้อีก ที่ข้าจะสามารถสอนเจ้าได้?" สการ์เล็ตต์ขบคิดคำถามนั้นอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็หาคำตอบไม่ได้ "ข้าไม่รู้" นางยักไหล่ "ถ้าให้ข้าเลือก ข้าคงสร้างห้องแล็บระดับการ์เดี้ยนที่ล้ำสมัยที่สุดให้ตัวเอง แล้วหมกตัวอยู่แต่ในนั้นจนกว่าจะแตกฉานในบทเรียนสุดท้ายของซาลาร์ค หลังจากนั้น ข้าก็จะไปหาซากรันเพื่อประลองฝีมือสักสองสามรอบ แล้วก็แค่นั้นแหละ" "และนั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่แทน" ไทริสพยักหน้า "ขอโทษนะ แต่ข้าตามไม่ทันแล้ว" สการ์เล็ตต์รู้สึกเหมือนตัวเองโง่เขลา "ข้าแทบจะได้ยินเสียงซาลาร์คกำลังถ่ายทอดบทเรียนสุดท้ายอันเลื่องชื่อของนางให้เจ้าฟังเลยล่ะ" ไทริสหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเลียนเสียงให้ดุดันและดังกึกก้องเหมือนกับราชันย์ผู้ยิ่งใหญ่ "เจ้าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติอีกต่อไปแล้ว เจ้าคือพลังแห่งธรรมชาติ เจ้าไม่ได้เป็นนักเวทอีกต่อไป เจ้าคือเวทมนตร์ ข้าพูดถูกไหม?" "เป๊ะทุกคำเลย" สการ์เล็ตต์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะตาม ความแตกต่างระหว่างผู้หญิงสองคนนี้ช่างราวกับกลางวันและกลางคืนจริงๆ "นางใช้คำพูดเดิมเป๊ะๆ แบบนี้ตลอดเลยเหรอ?" "เสมอแหละ" ไทริสตอบกลับ "แต่สิ่งที่ซาลาร์คมักจะลืมบอกเสมอ ก็คือภายใต้พลังแห่งธรรมชาติและเวทมนตร์นั้น ยังคงมีสการ์เล็ตต์ที่เป็นสกอร์ปิคอร์ซ่อนอยู่ เจ้าเป็นมากกว่าพลังที่เจ้ามี เจ้าคือบุคคลคนหนึ่ง" "แล้วยังไงต่อล่ะ?" สการ์เล็ตต์เอียงคอด้วยความงุนงง "และการ์เดี้ยนมือใหม่มักจะหลงระเริงไปกับพลังที่เพิ่งค้นพบ มักจะสับสนระหว่างสิ่งที่พวกเขา 'ทำได้' กับสิ่งที่พวกเขา 'เป็น' " ไทริสกล่าว "หากปล่อยให้เวลาผ่านไปนานพอ เจ้าอาจจะลืมเหตุผลแรกเริ่มที่ทำให้เจ้าเลือกที่จะก้าวขึ้นมาเป็นการ์เดี้ยนไปเลยก็ได้" "ที่เจ้ามาหาข้า ไม่ใช่เพื่อเรียนรู้สิ่งใหม่ แต่เพื่อรื้อฟื้นบางสิ่งที่เจ้าได้เรียนรู้มาเนิ่นนานแล้ว นั่นคือ การจดจำว่าเจ้าเป็นใคร ข้าจะทำให้แน่ใจว่าสถานะการ์เดี้ยนของเจ้าจะไม่ทำให้ศีลธรรมและความเชื่อของเจ้าต้องแปดเปื้อน" "เจ้าได้เรียนรู้วิธีควบคุมพลังของตัวเองแล้ว แต่ในไม่ช้าเจ้าจะพบว่าการควบคุมตัวเองและอัตตาของเจ้านั้น ยากลำบากกว่าที่เคยเป็นมามากนัก และมันจะเป็นอย่างอื่นไปได้อย่างไร ในเมื่อตอนนี้เจ้าสามารถอ่านเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจผู้คนได้แล้ว?" "ในเมื่อตอนนี้เจ้าสามารถรับฟังความปรารถนาและเสียงร่ำร้องขอความช่วยเหลือจากผู้ที่ตกทุกข์ได้ยากได้? คนที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกทั้งใบรอบตัวได้ด้วยเพียงแค่ความคิด จะต้านทานความเย้ายวนใจที่จะใช้พลังของตนเพื่อสิ่งที่พวกเขาเชื่อว่าเป็น 'ความดีงามอันยิ่งใหญ่' ได้อย่างไรกัน?" สการ์เล็ตต์ใคร่ครวญถ้อยคำเหล่านั้น และไทริสก็ปล่อยให้มันซึมลึกเข้าไปในใจของนาง เฝ้ารอจนกระทั่งเซคเมตพยักหน้าเป็นสัญญาณให้พูดต่อ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ข้าได้ริบพลังของเจ้าไป ด้วยเหตุผลเดียวกับที่เจ้ากำลังจะช่วยข้าดูแลเด็กๆ นี่แหละ หลังจากถูกตัดขาดจากโลกภายนอกมานานกว่าสองปี ข้าต้องการให้เจ้าเชื่อมต่อกับตัวตนเดิมของเจ้าอีกครั้ง สการ์เล็ตต์ผู้รักเด็กมากจนยอมเสียสละทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นตนเพื่อพวกเขา ออกตามหาการผจญภัยในจักรวรรดิ" "เราต้องขุดนางออกมาจากเปลือกของการ์เดี้ยนนั่นให้ได้ ก่อนที่พลังของเซคเมตจะกลืนกินตัวตนของนางไปจนหมดสิ้น"