"ทว่าเศษเสี้ยวพวกนั้นไม่ได้มีอยู่แค่ในทวีปการ์เลน ต้นอ่อนของพฤกษาโลกได้หยั่งรากกระจายไปทั่วทั้งมอการ์" ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง "เครือข่ายความสัมพันธ์ของคุณกับตัวแทนพฤกษาในทวีปอื่นแน่นแฟ้นแค่ไหน?" *** ยิ่งพวกเขารวบรวมเศษเสี้ยวได้มากเท่าใด การไล่ล่าก็ยิ่งทวีความรวดเร็วและง่ายดายขึ้นเท่านั้น หลังจากได้ครอบครองชิ้นส่วนที่สามในจักรวรรดิ แก่นแท้แห่งพฤกษาโลกที่หลอมรวมกันก็เปล่งประกายเจิดจรัส กลายเป็นลำแสงสุกสกาวที่ชี้พิกัดของเศษเสี้ยวทั้งหมดที่อยู่ในระยะการรับรู้ให้ลิธได้อย่างแม่นยำราวกับจับวาง บัดนี้ ลิธสามารถเลือกเป้าหมายต่อไปและวางแผนล่วงหน้าได้อย่างรัดกุม แทนที่จะต้องดั้นด้นสุ่มหาเศษเสี้ยวที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างมืดบอด "เริ่มจากทะเลทรายสีเลือดกันก่อน ที่เหลือจะง่ายขึ้นเอง" ลิธเอ่ยขึ้น และคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นพ้อง เศษเสี้ยวแห่งพฤกษาโลกต่างเพรียกหาการหวนคืนสู่ความเป็นหนึ่ง เมื่อครั้งที่ลิธเผชิญหน้ากับผู้ถือครองชิ้นส่วนที่สาม ต้นอ่อนต้นนั้นถึงกับอ้อนวอนขอให้เขานำมันไป เศษเสี้ยวนั้นบรรจุความรู้ที่ต้นอ่อนไม่อาจนำไปใช้ประโยชน์ได้ มันมีแต่นำพาความบ้าคลั่งและโทสะมาสู่พวกมันเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเศษเสี้ยวเองก็ผลักดันให้ต้นอ่อนปลดปล่อยมันไป การฝึกฝนเพลิงมรณะเป็นครั้งที่สองทำให้ทั้งสองฝ่ายต่างพึงพอใจ เมื่อย่างกรายเข้าสู่ทะเลทรายสีเลือด ลิธก็ดึงตัวซาลาร์คมาช่วยงานนี้ทันที "ลองคิดดูสิครับคุณย่า หากพวกต้นอ่อนนำความรู้ที่ได้จากพฤกษาโลกไปใช้ในทางที่ผิด พวกมันจะสร้างความปั่นป่วนในอาณาเขตของคุณ เหล่าฟีนิกซ์และผู้คนของคุณจะต้องทนทุกข์ทรมานและล้มตาย" "แต่ถ้าคุณย่ามากับผม เราจะถอนรากถอนโคนปัญหานี้ก่อนที่มันจะแตกหน่อ... พูดเปรียบเปรยน่ะครับ" "มีเหตุผล" เธอพยักหน้ารับ "งั้นก็รีบจัดการให้จบๆ ไป ฉันต้องเตรียมของว่างให้ชาร์เกนในอีกหนึ่งชั่วโมง" "ด้วยความเคารพขอรับ ท่านจ้าวผู้ปกครอง เราจะมั่นใจได้อย่างไรว่าท่านจะไม่ฉกฉวยดอกผลจากหยาดเหงื่อแรงงานของพวกเราไปเป็นของตนเอง?" โลโธเอ่ยถาม ก่อนจะตระหนักได้ในวินาทีต่อมาว่าซาลาร์คได้วาร์ปพวกเขามาถึงจุดหมายปลายทางเรียบร้อยแล้ว "ง่ายนิดเดียว" เธอไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ "หากฉันต้องการจะแย่งชิงสิ่งใดไปจากพวกแก แม้กระทั่งชีวิตของพวกแก ก็ไม่มีสิ่งใดที่พวกแกจะหยุดยั้งฉันได้" ความเยือกเย็นในน้ำเสียงของเธอทำให้น้ำเลี้ยงในเถาวัลย์ของเขาสั่นสะท้านจนเย็นเฉียบ "วางใจเถอะ เจ้าต้นกล้าเอ๋ย หากฉันกระหายในความรู้ ฉันก็แค่ไปถามตาแก่กิ้งก่านั่น มันทั้งเร็วกว่าและปลอดภัยกว่า หากผู้พิทักษ์อย่างฉันต้องหลอมรวมเข้ากับแก่นแท้ของพฤกษาโลก ก็ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น" "ฉันอาจจะต้องแบกรับภาระหน้าที่ของสายเลือดอิกดราซิล สูญเสียสถานะสัตว์เทวะไป และที่สำคัญที่สุด ฉันจะต้องคอยรวบรวมความรู้อย่างไม่จบไม่สิ้น มิเช่นนั้นบันทึกประวัติศาสตร์ของมอการ์ก็คงถึงกาลอวสาน" "พวกแกอาจมองว่าเศษเสี้ยวพวกนี้คือโอกาสทอง แต่สำหรับฉัน มันก็เป็นแค่ภาระหน้าที่ที่เพิ่มขึ้นมา ฉันมีเรื่องให้ต้องจัดการมากพออยู่แล้ว แถมเวลาว่างก็น้อยนิดเสียเหลือเกิน" "ช่างเป็นวาจาที่เปี่ยมด้วยปัญญาอย่างแท้จริง" ฟีล่าค้อมศีรษะให้จ้าวผู้ปกครอง ปัดความคิดที่จะต่อรองเรื่องเศษเสี้ยวกับลิธทิ้งไปจนสิ้น แค่คิดว่าจะต้องกลายเป็นลูกผสมระหว่างสัตว์ร้ายกับพืชพรรณ เธอก็ขนลุกซู่ไปทั้งตัวแล้ว "ท่านคงจะภูมิใจในตัวหลานชายของท่านมากสินะคะ" "คนไหนล่ะ?" ซาลาร์คเอียงคอด้วยท่าทีราวกับวิหค "ข้าหมายถึงลิธอยู่แล้วสิคะ" เบฮีมอธพยักหน้าไปทางเขา "วันนี้ข้าได้รับเกียรติให้ประจักษ์ถึงเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าระดับสูง มันช่างเป็นศาสตร์ที่น่าทึ่งเสียจริง" ฟีล่ากำลังประจบประแจงผู้พิทักษ์ ทว่านั่นก็เป็นความจริงที่ออกมาจากใจ ด้วยความที่ไม่รู้เลยว่าการครอบงำคืออะไร ฟีล่าจึงเชื่อสนิทใจว่าเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าสามารถช่วงชิงการควบคุมเวทมนตร์ของศัตรูมาได้ "ก็ใช่น่ะสิ" ซาลาร์คถอนหายใจยาว "น่าเสียดายที่เขาเอาไปแบ่งปันให้พวกจอมเวทจอมปลอมนั่นรู้ก่อน ฉันล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมลิธถึงได้ขี้อายนัด เขาน่าจะภูมิใจในผลงานของตัวเองสิ ฉันพนันได้เลยว่าเขายังไม่ได้โชว์สิ่งนี้ให้พวกแกดูด้วยซ้ำ" จ้าวผู้ปกครองเสกเปลวเพลิงดวงน้อยให้ลอยล่องอยู่เหนือปลายนิ้วชี้ จากนั้นเธอก็แยกร่างของเปลวไฟออกเป็นความร้อนและแสงสว่าง สลับสับเปลี่ยนพวกมันไปมา กลุ่มก้อนแห่งความมืดมิดและหยาดน้ำแข็งเย็นยะเยือกได้เข้ามาแทนที่เปลวเพลิงนั้น ทำเอาเหล่าสมาชิกสภาถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง "สองธาตุจากคาถาบทเดียวงั้นหรือ?" โลโธถามด้วยความฉงน "ลิธสอนฉันว่าทุกธาตุล้วนเชื่อมโยงถึงกันผ่านพลังงานของโลก" ซาลาร์คพยักหน้า "ฉันตั้งตารอวันที่เขาจะทำเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าให้สมบูรณ์แบบไม่ไหวแล้ว" ลิธพยักหน้าให้เธอ เป็นการตอบรับคำชมและการสาธิตเชิงปฏิบัติที่จ้าวผู้ปกครองได้แสดงให้เขาเห็น ซึ่งเป็นสิ่งที่เขายังคงตั้งเป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น "หากท่านได้เรียนรู้หลักการพื้นฐานแล้ว เหตุใดท่านจึงไม่พัฒนาเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าทุกระดับด้วยตัวท่านเองเล่าขอรับ ท่านจ้าวผู้ปกครอง?" โลโธครุ่นคิดด้วยความสงสัย "ฉันไม่ใช่หัวขโมย และอย่างที่บอกไป ฉันมีเรื่องต้องจัดการมากพออยู่แล้ว เจ้าต้นกล้า" ซาลาร์คขมวดคิ้วมุ่น ไม่สบอารมณ์กับคำแนะนำนั้นแม้แต่น้อย "ทีนี้ก็หุบปากแล้วขยับตัวได้แล้ว" โลโธอยากจะถามเธอว่าชาร์เกนคือใคร ทว่าสายตาอันดุดันของผู้พิทักษ์ก็บ่งบอกชัดเจนว่าไม่อนุญาตให้ซักไซ้ใดๆ อีก ‘นายเห็นนั่นไหม?’ โซลัสถามด้วยความตื่นตะลึง ‘คุณย่ายืนยันในสิ่งที่เราสงสัยแล้ว มันเป็นไปได้จริงๆ ที่จะสร้างหลายธาตุขึ้นมาด้วยเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า มันเปิดประตูสู่ความเป็นไปได้ในการถักทอคาถาระดับห้าแบบสามธาตุเชียวนะ!’ ‘ฉันเห็นแล้ว’ ลิธพยักหน้าในใจ ‘เราอาจจะเรียกมันว่าคาถาระดับหอคอยขั้นต่ำก็ได้ แต่ฉันคิดว่าเก็บเรื่องนั้นไว้ก่อนดีกว่า สิ่งสำคัญที่สุดของเราตอนนี้คือการทำให้เวทมนตร์ระดับห้าสมบูรณ์แบบ หลังจากนั้น เราค่อยไปพัฒนาคาถาสามธาตุให้เป็นอีกแขนงหนึ่งของเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าก็ยังไม่สาย ‘ลำพังแค่ศาสตร์นี้มันก็ซับซ้อนมากพออยู่แล้ว การเพิ่มคาถาระดับหอคอยขั้นต่ำเข้าไปอีก คงกลายเป็นฝันร้ายสำหรับนักเรียนปีสี่ทุกคนแน่ๆ’ โซลัสและลิธข่มความตื่นเต้นเอาไว้ และหันมาจดจ่อกับภารกิจตรงหน้า ด้วยการปรากฏตัวของซาลาร์ค ไม่มีต้นอ่อนพฤกษาโลกต้นใดกล้าปฏิเสธที่จะปล่อยเศษเสี้ยวของพวกมันไป ไม่ว่าจะเผ่าพันธุ์ใดก็ตาม หากพวกเขาอาศัยอยู่ในทะเลทรายสีเลือด คำประกาศิตของจ้าวผู้ปกครองถือเป็นกฎหมายสูงสุด ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากรวบรวมเศษเสี้ยวชิ้นที่ห้าได้สำเร็จ พวกต้นอ่อนก็ไม่อาจรั้งเศษเสี้ยวแก่นแท้แห่งพฤกษาโลกไว้ได้อีกต่อไป แม้พวกมันจะต้องการก็ตาม แก่นแท้ที่รวบรวมและชำระล้างแล้วได้ปลดปล่อยแรงดึงดูดอันมหาศาล จนเศษเสี้ยวเหล่านั้นยอมละทิ้งร่างพาหะปัจจุบันไปตามเจตจำนงของมันเอง ลิธไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์สลักร่างอีกต่อไป สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงการชำระล้างความทรงจำและความบ้าคลั่งจากอดีตพฤกษาโลกที่คอยหลอกหลอนเศษเสี้ยวเหล่านั้น ก่อนจะผสานพวกมันเข้ากับชิ้นอื่นๆ "เร็วกว่าที่คิดแฮะ" โซเรธก้มดูนาฬิกา การกวาดล้างทั่วทั้งทะเลทรายใช้เวลาไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ "สถานีต่อไปของเราคือที่ไหนล่ะ?" "ทางนั้น" ลิธแบมือออก และลำแสงนั้นก็ทอดยาวชี้ตรงไปยังมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ "ซิม่างั้นหรือ?" ฟีล่ามองเขาด้วยความสับสน "ทำไมเราไม่รวบรวมเศษเสี้ยวบนการ์เลนให้เสร็จก่อนล่ะ?" "เพราะผู้พิทักษ์ที่นี่อยู่ข้างผมไงครับ" ลิธตอบ "ผมไม่รู้จักผู้พิทักษ์ของทวีปอื่น และผมไม่อยากเสี่ยงให้พวกเขารึพวกสภาท้องถิ่นเกิดความโลภขึ้นมาในตอนที่ผมใกล้จะจบงานนี้แล้ว" "น้องชาย ไม่ต้องห่วงเรื่องทวีปเวเรนดีหรอกนะ" โซเรธเอ่ยขึ้น "ผู้พิทักษ์ของพวกเขาก็ไม่กล้าลุกขึ้นมาต่อกรกับองค์กรหรอก" ซาลาร์คขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดออกมา ทำให้ลิธ ฟีล่า และโลโธตระหนักได้ว่า บัดนี้เหล่าเอลดริตช์ทรงอำนาจถึงเพียงใดแล้ว "ถ้าอย่างนั้น ฉันจะช่วยสงเคราะห์ให้ก็แล้วกัน" จ้าวผู้ปกครองสะบัดมือเพียงครั้งเดียว วาร์ปพาทุกคนไปสู่สุดขอบเขตแดนของเธอ ซึ่งทอดยาวออกสู่น่านน้ำเปิดไกลออกไปนับร้อยกิโลเมตร "ขึ้นมาบนหลังข้าสิ" โซเรธกลายร่างเป็นมังกรเงา "ไม่มีความเร็วใดเทียบชั้นได้กับความเร็วของมังกรอีกแล้ว" *** การข้ามมหาสมุทรใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงเศษๆ ด้วยอานิสงส์จากความเร็วมังกรและเวทมนตร์ย่างก้าวข้ามมิติ ความแตกต่างประการแรกระหว่างทวีปการ์เลนและซิม่าที่ลิธสังเกตเห็นได้ คือสภาพอากาศที่ชื้นแฉะและพืชพรรณที่เขียวชอุ่มหนาทึบ แม้เขาจะไม่มีเวลาหรือกะจิตกะใจจะทัวร์ชมทวีปแห่งนี้ แต่ก็เห็นได้ชัดเจนว่าพื้นที่น้อยกว่าครึ่งหนึ่งของซิม่าถูกมนุษย์บุกเบิกตั้งถิ่นฐาน เมืองต่างๆ กระจัดกระจายและตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว ทว่าพวกมันกลับมีขนาดใหญ่โตมโหฬารกว่าเมืองที่เขาเคยเห็นในทวีปการ์เลนอย่างลิบลับ