บทที่ 2499: เขาคือใคร? เอเมอรี่ไม่ได้อยู่ตรงนั้นตอนที่ผู้เข้าทดสอบ 47 คนแรกทำบททดสอบของพวกเขา เมื่อเขาปรากฏตัวขึ้น เขาไม่รู้เลยว่าผู้ชมกำลังตอบสนองอย่างไร ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเกรงขามและความไม่อยากจะเชื่อ เขาคิดว่าเขาทำผลงานได้ดีในบททดสอบที่ผ่านมา แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะทำได้ดีถึงเพียงนี้ "เจ้าผ่านบททดสอบ... เจ้าได้อันดับที่หนึ่ง" คำพูดนั้นลอยอยู่ในอากาศ และชั่วขณะหนึ่ง เอเมอรี่คิดว่าเขาหูฝาดไป น้ำเสียงและสีหน้าของผู้คุมสอบทำให้ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ผลลัพธ์นี้แม้แต่พวกเขาก็ยังตกตะลึง เมื่อเอเมอรี่กวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน เขาสังเกตเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ทุกคนต่างแสดงสีหน้าไม่เชื่อสายตาแบบเดียวกัน "โอ้... ผมทำเกินไปหรือเปล่านะ?" เอเมอรี่พึมพำกับตัวเอง ความคิดในหัวหมุนวนอย่างรวดเร็ว จนถึงตอนนี้ เขาเป็นเพียงคนไม่มีชื่อเสียง ไม่มีใครรู้จัก และไม่มีประวัติความเป็นมา หากปราศจากสถานะหรือเส้นสาย เขาต้องดิ้นรนอย่างหนักแม้กระทั่งการจะเข้ามาในวังอันทรงเกียรติแห่งนี้ แต่ตอนนี้เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางจุดสนใจ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวาย การเป็นที่จดจำอาจเป็นดาบสองคม และเขากลัวว่ามันอาจจะย้อนกลับมาทำร้ายเขาได้ ด้วยความมุ่งมั่นที่เงียบงัน เอเมอรี่ตัดสินใจที่จะนิ่งเงียบไว้ เขาข่มความรู้สึกทางสีหน้าและทำตามคำสั่งของผู้คุมสอบเมื่อพวกเขาประกาศชื่อของนักเล่นแร่แปรธาตุห้าอันดับแรก พวกเขาคือผู้ที่จะได้ผ่านเข้าสู่กิจกรรมยิ่งใหญ่แห่งนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งสวรรค์และปฐพี ชื่อถูกขานออกมาทีละคน พร้อมกับเสียงเชียร์และเสียงปรบมือจากผู้ชม ขณะที่อีกสี่คนเดินก้าวออกมา เอเมอรี่ก็จดจำลักษณะของคนเหล่านั้นไว้ในใจ คนแรกคือร่างสูงใหญ่จากเผ่ายักษ์ ชื่อของเขาคือ แกรคนาร์ บลูเฟรม ร่างกายที่กำยำของเขาส่งกลิ่นอายของพละกำลังดิบเถื่อน และท่าทางการเดินของเขาก็บ่งบอกถึงทักษะมหาศาลที่ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาหลายปี ถัดมาคือเอลฟ์พฤกษาผู้สง่างาม ตามด้วยมนุษย์อีกสองคน: ชายวัยกลางคนรูปร่างเข้มงวดที่มีเคราสีดอกเลาและท่าทางที่แสดงออกถึงความมีระเบียบวินัย และหญิงสาวสวยสะดุดตาที่ได้รับการแนะนำตัวว่าคือ เคย์ลินน์ ซิลเวอร์ลีฟ เมื่อสายตาของเอเมอรี่จับจ้องไปที่เคย์ลินน์ สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ดวงตาของพวกเขาประสานกัน และความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างก็แล่นผ่านตัวเขา สัมผัสเทพของเขาตื่นตัวขึ้นตามสัญชาตญาณ และชิ้นส่วนปริศนาบางอย่างก็ดูเหมือนจะเข้าที่เข้าทาง "เธอคือ... บีสต์แมน (มนุษย์สัตว์) งั้นเหรอ?" เอเมอรี่ครุ่นคิดอยู่ในใจ "เธอเป็นตัวอะไรกันแน่?" คำถามนั้นยังคงค้างคาอยู่ในใจของเขาขณะที่ทั้งห้าคนถูกนำเสนอต่อหน้าผู้ชม การประกาศรายชื่อผู้ที่ผ่านการคัดเลือกเรียกเสียงปรบมือดังสนั่น ความตื่นเต้นของฝูงชนนั้นสัมผัสได้ชัดเจน ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญของเหตุการณ์ที่หาได้ยากนี้ การได้รับการยอมรับทำให้พวกเขาได้รับคำเชิญอันน่าปรารถนาให้เข้าสู่คฤหาสน์สกายรูท ที่ซึ่งพวกเขาจะได้รับที่พักจนกว่ากิจกรรมหลักจะเริ่มต้นในอีกสามวันให้หลัง เมื่อฝูงชนเริ่มแยกย้าย ความอยากรู้อยากเห็นของเอเมอรี่ก็กระตุ้นให้เขาอยากเข้าไปหาเคย์ลินน์ เพื่อไขปริศนาที่ห่อหุ้มตัวเธอไว้ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเริ่มขยับตัว หนึ่งในผู้คุมสอบก็เข้ามาขวางหน้าเขาไว้ "นักเล่นแร่แปรธาตุ ท่านผู้นำต้องการพบเจ้า" ท่านผู้นำของกลุ่มสกายรูท—ปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุระดับ 9—ต้องการพบเขาเนี่ยนะ? นี่เป็นการพลิกผันที่ไม่คาดคิด และมันทำให้ลำดับความสำคัญของเขาเปลี่ยนไปทันที โดยไม่ลังเล เอเมอรี่ละทิ้งแผนการที่จะพูดคุยกับเคย์ลินน์และเดินตามผู้คุมสอบไป เขาถูกนำตัวเข้าไปในอาคารที่ประดับตกแต่งอย่างหรูหราใกล้ๆ ซึ่งสถาปัตยกรรมอันยิ่งใหญ่ของมันแผ่รังสีทั้งความสง่างามและอำนาจ ภายในนั้น บนเก้าอี้ที่ดูคล้ายบัลลังก์ มีชายชราผมสีเงินที่ดูเหมือนจะส่องประกายภายใต้แสงไฟ เขาก็คือมหาปรมาจารย์คาลิดอร์น บุคคลที่การปรากฏตัวของเขาแผ่ซ่านไปด้วยน้ำหนักแห่งภูมิปัญญาและการเชี่ยวชาญนับศตวรรษ เมื่อสายตาอันคมกริบของท่านผู้นำจับจ้องมาที่เขา เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงออร่าที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของบุคคลที่กำลังเข้าใกล้จุดสูงสุดของพลังระดับสูงสุด "เจ้าเป็นบีสต์แมน" ท่านผู้นำกล่าว น้ำเสียงสงบแต่แฝงไปด้วยอำนาจ "เจ้ามาจากเผ่าไหน? ใครคืออาจารย์ของเจ้า?" คำถามถูกยิงออกมาด้วยความแม่นยำดุจใบมีด แทงตรงเข้าสู่ใจกลางตัวตนของเอเมอรี่ เขายังคงรักษาความสงบไว้ได้ และให้คำอธิบายที่เตรียมมาอย่างระมัดระวังเช่นเดียวกับที่เคยใช้มาก่อน: เผ่าเร้นลับที่เขาจากมาและอาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุพเนจรที่ไม่ขอเอ่ยนาม ซึ่งเป็นคำตอบเดียวกับที่เขาใช้ได้ผลกับท่านผู้นำแห่งเมฆาฟ้าคราม แต่ครั้งนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าคำพูดของเขานั้นไม่เพียงพอ มหาปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุตรงหน้าไม่ใช่คนโง่ พวกเขาเข้าใจดีว่าทักษะการเล่นแร่แปรธาตุระดับนี้ไม่สามารถได้มาจากการสั่งสอนในดินแดนรกร้างได้ บรรยากาศในห้องตึงเครียด เต็มไปด้วยคำถามที่ไม่ได้พูดออกมาและความระแวง เอเมอรี่รู้สึกได้ถึงน้ำหนักของสายตาจากเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องนั้น ดวงตาของพวกเขาจ้องมองวิเคราะห์ทุกคำพูดและท่าทางของเขา เขารู้ว่าสิ่งที่พวกเขาสนใจไม่ใช่ที่มาหรือการฝึกฝนของเขา แต่เป็นความสำเร็จอันน่าทึ่งที่เขาเพิ่งทำได้ การจุดรูนให้สว่างถึง 92 ดวงบนตาชั่งแห่งสวรรค์และปฐพีนั้นเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ และพวกเขากำลังกระหายคำตอบ เพื่อให้พวกเขาหายข้องใจโดยไม่เปิดเผยมากเกินไป เอเมอรี่ก็ยกมือขึ้นอย่างสบายๆ เวทมนตร์ถูกจุดขึ้นที่แขนทั้งสองข้าง: ข้างหนึ่งห่อหุ้มด้วยพลังงานมืดมิดและลึกลับ อีกข้างหนึ่งเปล่งแสงสีทองสว่างไสว "ผมเกิดมาพร้อมกับความถนัดสองสายนี้ครับ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและใจเย็น "บางทีธรรมชาติที่พิเศษนี้อาจทำให้ผมได้เปรียบตอนใช้ตาชั่งนั่นก็ได้" ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบขณะที่การแสดงพลังงานที่ตรงกันข้ามกันดึงดูดทุกสายตา คำอธิบายดูเหมือนจะทำให้คนส่วนใหญ่พอใจ หลายคนพยักหน้าอย่างครุ่นคิดราวกับว่าการสาธิตนั้นได้ตอบข้อสงสัยของพวกเขาแล้ว แต่สัญชาตญาณอันเฉียบคมของเอเมอรี่บอกเขาว่าท่านผู้นำยังไม่ปักใจเชื่อเสียทีเดียว นักเล่นแร่แปรธาตุชราผู้นั้นสำรวจเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ สายตาคมกริบของเขากำลังค้นหาร่องรอยของการหลอกลวง หลังจากเงียบไปนาน เขาก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่วัดระดับและเป็นทางการ "พรสวรรค์ของเจ้าเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้" ท่านผู้นำกล่าว "ข้าตั้งตารอที่จะได้เห็นความสามารถของเจ้าเพิ่มเติมในกิจกรรมที่จะถึงนี้ เจ้าไปได้แล้ว" เอเมอรี่พยักหน้าอย่างเคารพและหันหลังเดินจากไป สีหน้าของเขายังคงสงบ แม้ในใจจะหมุนวนด้วยความคิด เขาสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของสายตาที่ยังคงจับจ้องมาที่เขาในขณะที่เขาเดินออกจากห้อง ทันทีที่ประตูปิดลง เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นท่ามกลางเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่เหลือ "ความถนัดสองสายที่จุดรูนได้ถึง 92 ดวง..." คนหนึ่งกระซิบ น้ำเสียงแฝงด้วยความทึ่ง "เขาอาจจะเป็นผู้สืบทอดเทคนิคพลิกสวรรค์และปฐพีก็ได้" คำกล่าวนั้นจุดชนวนให้เกิดการถกเถียงขึ้นทันที "ไร้สาระน่า" อีกคนโต้กลับ "เขาต้องโกงแน่ๆ" ใครบางคนพึมพำ แม้ความลังเลในน้ำเสียงจะเผยให้เห็นว่าพวกเขาก็ไม่แน่ใจนัก เสียงของท่านผู้นำดังตัดผ่านความวุ่นวาย ทำให้ห้องทั้งห้องเงียบลง "พอได้แล้ว" เขากล่าวอย่างเด็ดขาด "ถึงแม้เขาจะมีพรสวรรค์ แต่เขาก็ไม่สามารถสืบทอดเทคนิคนั้นได้... พวกเจ้าไม่เห็นหรือว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นตัวอะไร?" คนอื่นๆ หันมามองหน้ากันอย่างงุนงง ไม่เข้าใจในสิ่งที่เขาหมายถึง สายตาของท่านผู้นำหรี่ลงขณะกล่าวว่า "เขาคือเผ่าเฟย์" ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องเมื่อน้ำหนักของความจริงนั้นตกลงสู่ใจของผู้ฟังทุกคน