บทที่ 2473: การยอมรับ ความตึงเครียดภายในห้องเริ่มผ่อนคลายลงเมื่อกลิ่นหอมของโอสถที่ถูกหลอมอย่างสมบูรณ์แบบยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ เอเมอรี่ยืนตัวตรง ท่าทีที่สงบนิ่งของเขาตัดกับสีหน้าตกตะลึงของผู้คนที่อยู่รอบข้างอย่างเห็นได้ชัด ปรมาจารย์เซนได้กล่าวขอบคุณเขาไปก่อนหน้านี้แล้ว แต่ยังมีบุคคลหนึ่งที่ยังคงตึงเครียดอยู่ นั่นคือมหาจอมเวทย์อาวุโส "หึ! ข้าเชื่อเจ้าแล้ว เจ้าเป็นปรมาจารย์นักปรุงโอสถตัวจริง... แต่ว่า..." ชายชราเริ่มกล่าว ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความลังเล ถ้อยคำดูเหมือนจะติดอยู่ในลำคอในขณะที่เขาต้องเผชิญกับความเป็นจริงที่ว่าตนเองได้แพ้พนันไปแล้ว เอเมอรี่หัวเราะเบาๆ ในลำคอ น้ำเสียงของเขามั่นคงและเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ท่านต้องการจะกลับคำพูดอย่างนั้นหรือ?" ชายชราพ่นลมหายใจออกมาพลางยืดตัวตรงและกอดอก "ไม่ ข้าเป็นคนรักษาคำพูด แต่ว่า... ก็ต่อเมื่อเจ้าพิสูจน์ได้ว่าเจ้าสามารถรักษาบาดแผลของข้าได้จริงๆ เท่านั้น..." เขาพูดเสริมด้วยท่าทางกระวนกระวาย "ข้าขอบอกไว้ก่อนเลยนะ... แม้แต่ปรมาจารย์บัลดอนียังรักษาข้าไม่ได้เลย!" ดวงตาของเอเมอรี่หรี่ลงเล็กน้อยขณะพิจารณาถึงความท้าทายที่อยู่ตรงหน้า ตามจริงแล้วเขาค่อนข้างรีบร้อนที่รับปากออกไปเช่นนั้น เพราะเขาไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับอาการป่วยของมหาจอมเวทย์ท่านนี้เลย "ตกลง" เอเมอรี่กล่าวอย่างหนักแน่น "ให้เวลาข้าสิบวัน หากข้าไม่สามารถมอบวิธีแก้ปัญหาที่น่าพอใจให้ท่านได้ภายในเวลาดังกล่าว ข้อตกลงของเราถือเป็นโมฆะ" มุมปากของมหาจอมเวทย์ชราโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ยุติธรรมดี! ข้าให้คำมั่นกับเจ้า ปรมาจารย์เอเมอรี่ นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ข้า สตอลซ์ จะรับใช้เจ้าเป็นเวลาสิบวัน" การแนะนำตัวอย่างเป็นทางการจบลงพร้อมกับการโค้งคำนับเล็กน้อย และเอเมอรี่ก็ทำความเคารพตอบ เป้าหมายเบื้องต้นของเอเมอรี่คือการหาพันธมิตรที่แข็งแกร่งเพื่อรับมือกับปัญหาที่เขาคาดการณ์ไว้ระหว่างตระกูลอาซูร์คลาวด์และตระกูลแอมเบอร์ฟอล การที่มีคนระดับมหาจอมเวทย์สตอลซ์มาอยู่ข้างกายเป็นเวลาสิบวันถือว่าเพียงพอแล้ว บทสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะเมื่อปรมาจารย์เซนเดินเข้ามาพร้อมกับกลุ่มขุนนาง โดยมีชายหนุ่มคนหนึ่งสวมใส่เสื้อผ้าชั้นสูงแบบราชวงศ์ยืนอยู่แถวหน้า ท่าทางการยืนของเขาแผ่ซ่านถึงอำนาจ และดวงตาที่เฉียบคมก็กำลังประเมินเอเมอรี่ด้วยความสนใจ "ปรมาจารย์เอเมอรี่" เซนเริ่มกล่าวอย่างให้เกียรติ "ข้าขอแนะนำให้ท่านรู้จักกับองค์ชายสามแห่งปราเดร่า องค์ชายฟลอยด์ ปราเดร่า" องค์ชายหนุ่มก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตายังคงจ้องมองเอเมอรี่ไม่วางตา "ข้าต้องบอกว่าข้าอ่านเกี่ยวกับวิชาปรุงโอสถมามาก" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและมั่นใจ "แต่แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังมองออกว่าสิ่งที่คุณทำที่นี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ" เอเมอรี่พยักหน้าอย่างสุภาพ เขารู้อยู่เต็มอกว่าปราเดร่าเป็นหนึ่งในแปดอาณาจักรมนุษย์ในดินแดนแห่งนี้ การสร้างความสัมพันธ์อันดีกับองค์ชายสักพระองค์อาจเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลในการแก้ปัญหาที่เขากำลังเผชิญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเรื่องของการหาวิธีกลับบ้าน "ขอบพระคุณสำหรับคำชมครับ" เอเมอรี่ตอบด้วยความถ่อมตน "ข้าโชคดีที่มีประสบการณ์กับวัตถุดิบชนิดนี้มาบ้าง เครดิตความสำเร็จครั้งนี้ต้องยกให้ความเชี่ยวชาญอันน่าทึ่งของปรมาจารย์เซนด้วยเช่นกัน" ดวงตาขององค์ชายเป็นประกายด้วยความสนเท่ห์จากการตอบคำถามอย่างมีไหวพริบของเอเมอรี่ และปรมาจารย์เซนก็พยักหน้าเห็นด้วย การโต้ตอบนี้ทำให้ทั้งคู่ดูดีขึ้นในสายตาของผู้อื่น จากนั้นปรมาจารย์เซนได้อธิบายว่าองค์ชายทรงเป็นผู้ว่าจ้างให้ปรุงโอสถนี้ วัตถุดิบสำคัญหลายอย่างมาจากพระองค์โดยตรง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทราบมาก่อนจนนำไปสู่ความผิดพลาดครั้งสำคัญ สีหน้าขององค์ชายดูจริงจังขึ้น "โอสถนี้เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบ ปรมาจารย์เอเมอรี่ อาณาจักรของเรากำลังมองหานักปรุงโอสถที่มีพรสวรรค์จริงๆ... และคุณก็มีพรสวรรค์... แต่ข้าต้องยอมรับว่า... ข้าไม่เคยได้ยินชื่อปรมาจารย์นักปรุงโอสถที่ชื่อเอเมอรี่มาก่อนเลย" สายตาอันเฉียบคมขององค์ชายจ้องทะลุเข้าไปในดวงตาของเอเมอรี่เพื่อค้นหาคำตอบ เอเมอรี่ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งไว้ได้ "ข้ามาจากเผ่ามนุษย์สัตว์ครับ" เขาตอบอย่างลื่นไหลโดยใช้เรื่องราวที่เตรียมมาอย่างดีเพื่อปกปิดตัวตน องค์ชายเลิกคิ้ว "มนุษย์สัตว์งั้นหรือ? อื้ม ข้าก็นึกไว้อยู่แล้ว น่าสนใจมาก... ไม่ค่อยมีนักปรุงโอสถที่เป็นมนุษย์สัตว์ในดินแดนแถบนี้เท่าไหร่นัก บอกข้าที คุณเรียนวิชาปรุงโอสถมาจากที่ไหน?" คำถามนี้เป็นการสอบถามที่เจาะลึกมากขึ้น แต่เอเมอรี่เตรียมตัวมาดีแล้ว เขาอธิบายว่าครั้งหนึ่งเคยมีปรมาจารย์นักปรุงโอสถเดินทางมายังเผ่าของเขาและพำนักอยู่ที่นั่นสองสามปี ชายผู้นั้นเป็นคนแปลกประหลาดและชอบเก็บตัวไม่เปิดเผยชื่อ แต่ในระหว่างที่พักอยู่ เขาได้ถ่ายทอดความรู้ให้กับเอเมอรี่ก่อนที่จะจากไป คำอธิบายนี้ฟังดูสมเหตุสมผล ปรมาจารย์นักปรุงโอสถมักจะเป็นนักเดินทางที่เร่ร่อนไปทั่วเพื่อเสาะหาวัตถุดิบหายาก และนิสัยที่แปลกประหลาดก็เป็นเรื่องที่ใครๆ ต่างก็รู้กันดี องค์ชายดูเหมือนจะยังไม่พอใจกับคำตอบนักแต่ก็ยอมรับมัน "ปรมาจารย์เอเมอรี่" องค์ชายกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าต้องการขอเชิญท่านอย่างเป็นทางการให้ไปที่เมืองหลวงของปราเดร่า หากทักษะของท่านยอดเยี่ยมอย่างที่เห็น ท่านอาจเป็นตัวแทนอาณาจักรของเราในการแข่งขันปรุงโอสถครั้งใหญ่ มันมีทั้งเกียรติยศและรางวัลมากมายรอท่านอยู่" หัวใจของเอเมอรี่เต้นผิดจังหวะ โอกาสที่จะได้พบกับเหล่านักปรุงโอสถชื่อดังและเรียนรู้จากพวกเขาเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง แต่น่าเสียดายที่เขามีภาระหน้าที่เร่งด่วน นั่นคือการดวลกับโครโนสที่รอเขาอยู่ที่บ้าน เขาไม่สามารถเอาตัวไปพัวพันกับเหตุการณ์เหล่านั้นได้ อย่างไรก็ตาม การได้ไปเยือนเมืองหลวงถือเป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยม มันอาจเปิดประตูไปสู่เบาะแสหรือคำตอบเกี่ยวกับเรื่องนักเดินทางคนนั้น และอาจมอบทรัพยากรหรือความรู้ที่จำเป็นในการกลับบ้านให้แก่เขา หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เอเมอรี่ก็กล่าวอย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาท ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับคำเชิญนี้ อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ข้ากำลังให้ความช่วยเหลือตระกูลหนึ่งในเมืองนี้กับภารกิจเร่งด่วน ข้าไม่สามารถทอดทิ้งพวกเขาในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ได้ แต่เมื่อข้าจัดการภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะเดินทางไปที่เมืองหลวงแน่นอน" ด้วยคำตอบนี้ เอเมอรี่สามารถหลีกเลี่ยงการแข่งขันได้ แต่ยังคงได้รับโอกาสในการเข้าถึงสิ่งที่เมืองหลวงมีให้ องค์ชายจ้องมองใบหน้าของเอเมอรี่อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "ท่านเป็นคนที่มีหลักการจริงๆ... ข้าเคารพในความมุ่งมั่นของท่านได้ ตกลง—เมื่อท่านไปถึงเมืองหลวง จงมาหาข้า" ด้วยถ้อยคำสุดท้ายนั้น องค์ชายฟลอยด์ก็หันหลังและเสด็จออกไปพร้อมกับขบวนผู้ติดตาม บรรยากาศภายในห้องเริ่มผ่อนคลายลงอีกครั้ง และเอเมอรี่ก็พ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก ปรมาจารย์เซนเดินเข้ามาใกล้ด้วยสีหน้าผิดหวัง เขาตั้งข้อสังเกตว่าเอเมอรี่ควรตอบรับข้อเสนอขององค์ชายทันที โดยย้ำว่าโอกาสเช่นนี้หายากเพียงใดและมีคนมากมายที่ยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้โอกาสนี้ ปรมาจารย์นักปรุงโอสถส่ายหน้า "ถ้าปรมาจารย์บัลดอนีได้ยินเรื่องนี้เข้า เขาคงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่" เอเมอรี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ทำไมหรือครับ?" เขาถามกลับ