Chapter 2479: กฎหมาย ไม่กี่วันหลังจากการปะทะอันรุนแรงที่ทำให้เมืองชายแดนสั่นสะเทือน ฝุ่นควันในที่สุดก็เริ่มจางหายไป ถนนที่เคยโกลาหลกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งด้วยพ่อค้าที่ขวักไขว่ ผู้คนที่มามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น และเสียงกระซิบกระซาบที่แพร่กระจายข่าวลือราวกับไฟลามทุ่ง ความขัดแย้งระหว่างตระกูลแอมเบอร์เฟลและสำนักเมฆาครามกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงที่สุดในทุกโรงเตี๊ยม แผงลอยในตลาด และโรงน้ำชา การล่มสลายของเวอร์นอน ผู้นำตระกูลผู้เคยหยิ่งผยองแห่งตระกูลแอมเบอร์เฟล สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งภูมิภาค ความผิดของเขาถูกเปิดเผยต่อหน้าผู้คน: กบฏ พยายามลอบสังหาร และสมคบคิดกับกองกำลังมืด ตระกูลที่เคยทรงอำนาจของเขาแตกสลาย ธงถูกปลดลง สมาชิกกระจัดกระจาย และชื่อของเขาถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะอุทาหรณ์ของความโลภและการทรยศ เมื่อคำตัดสินถูกประกาศออกมาในที่สุด จัตุรัสกลางเมืองก็เนืองแน่นไปด้วยชาวเมืองที่กระหายจะฟังชะตากรรมของอดีตผู้นำผู้เสื่อมเสียเกียรติ เวอร์นอนถูกถอดถอนออกจากตำแหน่ง ทรัพย์สินทั้งหมดถูกยึดโดยอาณาจักรพาร์เดรา และส่วนที่เหลือถูกจัดสรรให้กับสำนักเมฆาครามเพื่อเป็นการชดเชยความสูญเสีย แต่บทลงโทษที่หนักหนาสาหัสที่สุดไม่ใช่เรื่องทรัพย์สิน หากแต่คือการเนรเทศ เวอร์นอนถูกขับไล่ออกจากอาณาจักรและห้ามเหยียบย่างลงบนผืนแผ่นดินพาร์เดราอีกเป็นอันขาด ทว่า ในขณะที่ชะตากรรมของเวอร์นอนถูกตัดสินอย่างเด็ดขาด ชื่อหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากเรื่องอื้อฉาวนี้ นั่นคืออาจารย์บัลโดนี นักปรุงยาผู้โด่งดังแห่งเมืองชายแดน ข่าวลือแพร่สะพัดไปตามท้องถนนราวกับไข้ป่า แต่ละเรื่องราวดูเหลือเชื่อยิ่งกว่าเดิม บางคนอ้างว่าบัลโดนีเต็มใจปรุงยาพิษที่ใช้กับผู้นำสำนักเมฆาคราม ในขณะที่บางคนเสนอว่าเขาถูกขู่กรรโชกให้ร่วมมือ ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร การเปิดเผยถึงการมีส่วนร่วมของเขาทำให้ผู้คนต่างตกตะลึง อาจารย์บัลโดนีได้รับการยกย่องมาอย่างยาวนานในฐานะบุคคลที่น่าเคารพ นักปรุงยาอัจฉริยะผู้มียาที่ช่วยชีวิตผู้คนมานับไม่ถ้วน ร้านของเขาเต็มไปด้วยลูกค้าเสมอ ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือสามัญชน และชื่อเสียงของเขาก็ขจรขจายไปไกลเกินกว่าขอบเขตของเมืองชายแดน เมื่อมีการตัดสินใจเกิดขึ้น ก็เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาได้นำคุณงามความดีในอดีตของเขามาพิจารณาด้วย บัลโดนีถูกปรับเป็นจำนวนเงินมหาศาล ซึ่งแม้จะเป็นตัวเลขที่มากโข แต่ก็เป็นเพียงรอยบุบเล็กน้อยสำหรับความมั่งคั่งที่เขาสั่งสมมาตลอดหลายปี แต่บทลงโทษที่แท้จริงไม่ได้มาจากค่าปรับ แต่มาจากการทำลายชื่อเสียงของเขา เพียงหนึ่งวันหลังจากบทลงโทษถูกประกาศออกมา ก็มีคนเห็นนักปรุงยาชื่อดังผู้นี้กำลังเดินทางออกจากเมืองชายแดนเช่นกัน โดยที่ไม่มีใครรู้ว่าจุดหมายปลายทางของเขาคือที่ใด เหตุการณ์หลังจากความพ่ายแพ้ของตระกูลแอมเบอร์เฟลทำให้เอเมอรี่รู้สึกกังขาเกี่ยวกับระบบยุติธรรมของดินแดนนี้ ต่างจากจักรวาลจอมเวทที่พันธมิตรจอมเวทกุมอำนาจสูงสุด อาณาจักรพาร์เดรากลับมีการปกครองที่อ่อนแอกว่ามาก ตลอดความขัดแย้งทั้งหมด เอเมอรี่สังเกตว่าเจ้าหน้าที่ของอาณาจักรไม่ปรากฏตัวให้เห็นเลย สำนักเมฆาครามถูกบีบให้จัดการวิกฤตทั้งหมดด้วยตนเอง ไม่ว่าจะเป็นการสืบสวน การต่อสู้ และในท้ายที่สุดคือการเอาชนะผู้นำตระกูลแอมเบอร์เฟลโดยปราศจากการสนับสนุนจากภาครัฐ มีเพียงหลังจากที่เรื่องราวทุกอย่างสงบลงและเวอร์นอนถูกล่ามโซ่แล้วเท่านั้นที่เจ้าหน้าที่ของอาณาจักรจึงเข้าแทรกแซง พวกเขาแจกจ่ายบทลงโทษ ยึดทรัพย์สิน และจัดสรรค่าชดเชยให้กับผู้เสียหาย ความคิดของเอเมอรี่ล่องลอยกลับไปยังพันธมิตรจอมเวท แม้จะมีข้อบกพร่อง การคอร์รัปชัน และระบบราชการที่หนักอึ้ง แต่ที่นั่นก็มีอำนาจที่มั่นคงและไม่อาจปฏิเสธได้ พวกเขารวมสำนักนับพันไว้ภายใต้กฎหมายเดียว เพื่อป้องกันความโกลาหลและรักษาความสงบสุขที่เปราะบาง หากสำนักใดผงาดขึ้นอย่างก้าวร้าวเกินไปหรือละเมิดกฎ พันธมิตรจอมเวทก็จะดำเนินการอย่างเด็ดขาด หากปราศจากการตรวจสอบเช่นนั้น สำนักอย่างเนฟิลิมคงอาละวาดไปทั่ว พลังอำนาจที่ล้นพ้นของพวกมันคงจะบดขยี้สำนักเล็กๆ ให้จมดินโดยไม่ต้องรับผิดชอบใดๆ "มีข้อบกพร่อง ใช่... แต่ก็ยังดีกว่าที่นี่" ที่น่าสังเกตคือ ดินแดนแห่งนี้เต็มไปด้วยบุคคลทรงพลัง และหากปราศจากการกำกับดูแลที่เข้มงวด มันก็ไม่ต่างจากกฎแห่งป่า—การอยู่รอดขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของแต่ละบุคคลเท่านั้น เอเมอรี่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษที่จะไม่ไปยุ่งกับสำนักที่ไม่ควรยุ่งด้วย ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการละเมิดกฎหมายมากนัก ตราบใดที่เขามีผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งพอ ##### หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปหลังจากการต่อสู้อันดุเดือดที่สั่นคลอนรากฐานของสำนักเมฆาคราม ภายในคฤหาสน์อันโอ่อ่า ความสงบสุขได้กลับคืนมาและบรรยากาศเต็มไปด้วยความรู้สึกโล่งใจ ในลานบ้านที่อาบไปด้วยแสงแดดของคฤหาสน์ เอลล่า ลูกสาวของผู้นำสำนักยิ้มอย่างสดใสขณะเฝ้ามองบิดาของเธอเหยียดแขนด้วยความกระปรี้กระเป๋าที่ได้คืนมา ชายชราได้ขจัดยาพิษส่วนสุดท้ายออกจากร่างกายของเขาในที่สุด "ทั้งหมดนี้เป็นเพราะอาจารย์เอเมอรี่..." ผู้นำสำนักกล่าว น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง "โชคดีจริงๆ ที่เจ้าได้พบกับคนอย่างเขา" ขณะที่บิดาพูด เขาสังเกตเห็นแก้มของลูกสาวเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเมื่อกล่าวถึงชื่อของเอเมอรี่ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาหัวเราะเบาๆ "พ่อไม่คิดว่าอาจารย์เอเมอรี่จะพักอยู่ในคฤหาสน์ของเรานานกว่านี้หรอกนะ" เขากล่าวด้วยสายตาที่รู้ทัน "หากเจ้าไม่อยากเสียโอกาสไป ลูกรัก เจ้าควรเป็นฝ่ายเริ่มก่อนนะ" "ท่านพ่อ!" ใบหน้าของเอลล่าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำขณะประท้วง แต่ถึงจะอับอายเพียงใด คำพูดของบิดาก็ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเธอ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา แขกคนสำคัญของพวกเขาขังตัวอยู่ในที่พักที่จัดไว้ให้ หมกมุ่นอยู่กับการวิจัยการปรุงยาอย่างเต็มที่ บางครั้งก็มีผู้มาเยี่ยมเยียนไปมา ความอยากรู้อยากเห็นกัดกินจิตใจของเอลล่า เขาทำอะไรอยู่ข้างในนั้น? เขาจะเป็นอะไรหรือเปล่า? ด้วยความมุ่งมั่นที่จะไปตรวจสอบเขา—และต้องยอมรับว่าถูกกระตุ้นโดยคำเย้าแหย่ของบิดา—เอลล่าจึงตัดสินใจเตรียมอาหารด้วยตัวเอง เธอจัดถาดผลไม้เมืองร้อน อาหารที่มีกลิ่นหอม และชาหอมกรุ่นอย่างระมัดระวัง ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังที่พักของเอเมอรี่ ฝีเท้าของเธอนุ่มนวล หัวใจเต้นรัวด้วยความคาดหวัง ขณะเข้าใกล้ประตู เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และจัดชุดของเธอให้เรียบร้อยเพื่อให้ดูเหมาะสมที่สุด เมื่อเคาะประตูเบาๆ เธอก็ผลักประตูเข้าไป ทว่า สิ่งที่ต้อนรับเธอกลับไม่ใช่ภาพอย่างที่เธอจินตนาการไว้ ที่กลางห้องมีเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่—เส้นผมสีเงินสว่างไสวทิ้งตัวลงมาบนไหล่ราวกับแสงจันทร์เหลว ใบหน้าเยาว์วัยนั้นสวยงามสะดุดตา แต่สายตาที่เฉียบคมและไม่เป็นมิตรของเธอกลับทำให้เอลล่าต้องหยุดชะงักไปทันที ดวงตาที่จับจ้องอย่างเย็นเยียบของเด็กสาวตรึงเอลล่าไว้กับที่ เสียงของเธอนั้นเย็นชาและทรงอำนาจ "เจ้าเป็นใคร?! เจ้าต้องการอะไร?"