Chapter 2474: สิ่งอำนวยความสะดวก ความตั้งใจแรกเริ่มของเอเมอรี่ในการมาเยือนศูนย์การปรุงยานั้นไม่ได้มีเพียงแค่ความหลงใหลในศาสตร์นี้เท่านั้น แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือการตามหาวัตถุดิบหายากที่มีสรรพคุณเข้มข้นเพียงพอที่จะรักษาอาการป่วยที่ทรุดลงเรื่อยๆ ของผู้นำตระกูลเมฆคราม หลังจากได้ทำความรู้จักกับอาจารย์เซน ชายผู้ดูแลสถานที่แห่งนี้ เอเมอรี่ก็ได้เผยวัตถุประสงค์และหารือเกี่ยวกับประเภทของส่วนผสมที่เขากำลังมองหา "ผมกำลังตามหาวัตถุดิบธาตุหยิน ระดับ 4 ขึ้นไปครับ" "เจ้ากำลังจะปรุงยาพิษงั้นหรือ?" อาจารย์เซนถาม พลางหรี่ตาลงด้วยความสนใจ "เปล่าครับ ผมกำลังพยายามใช้มันทำยารักษาต่างหาก" "อ้อ... เจ้ากำลังใช้ยาพิษเย็นเพื่อจัดการกับพิษร้อนสินะ... น่าสนใจทีเดียว" อาจารย์เซนดูจะทึ่งกับแนวทางของเอเมอรี่และยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะนำชมสถานที่แห่งนี้ บรรดาลูกศิษย์และทีมงานต่างหันมองกันด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นอาจารย์ของตนมาต้อนรับผู้มาเยือนด้วยตัวเอง ในขณะที่พวกเขาเดินผ่านแถวตู้กระจกที่เต็มไปด้วยสมุนไพรเรืองแสง มหาจอมเวทสตอลซ์ก็ขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่น "ข้าไม่คิดว่าอาการของข้าจะเกี่ยวกับธาตุหยางหรอกนะ เจ้าคงไม่ได้กำลังหาสมุนไพรมาเพื่อรักษาข้าอยู่ใช่ไหม?" "ไม่ครับ" เอเมอรี่ตอบอย่างใจเย็น "แต่เดี๋ยวท่านจะได้เห็นผมรักษาสิ่งที่จำเป็นสำหรับคนอื่น..." เมื่อกล่าวจบ กลุ่มของเขาก็เดินลึกเข้าไปในตัวอาคาร กลิ่นของสารเคมีรุนแรงลอยอบอวลอยู่ในอากาศ พร้อมกับเสียงเครื่องจักรสำหรับการปรุงยาที่ดังกังวานเบาๆ อยู่รอบตัว เอเมอรี่รู้สึกทึ่งเมื่อได้ย่างกรายเข้าไปในส่วนลึกของศูนย์การปรุงยา โถงใหญ่แห่งนี้เป็นผลงานที่น่าอัศจรรย์จากการจัดวางอย่างพิถีพิถันและงานฝีมือโบราณ แถวของตู้กระจกทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด พื้นผิวที่ขัดเงาสะท้อนแสงจางๆ จากโคมไฟเวทมนตร์ที่แขวนอยู่ใต้เพดานสูง อากาศเย็นสบายและมีกลิ่นจางๆ ของสมุนไพร แร่ธาตุ และน้ำยาปรุงสำเร็จ ผสมผสานกันจนเกิดเป็นบรรยากาศที่ทั้งผ่อนคลายและกระปรี้กระเปร่า ทุกตู้เปรียบเสมือนขุมทรัพย์ที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบหายาก แต่มีบางชิ้นที่ถูกเก็บไว้ในตู้คริสตัลพิเศษ ซึ่งแต่ละตู้ถูกลงอาคมกักเก็บสภาพเพื่อรักษาคุณภาพของส่วนผสมอันล้ำค่าเอาไว้ ภายในตู้โปร่งใสเหล่านั้น วัตถุดิบหายากส่องประกายภายใต้แสงเวทมนตร์อ่อนๆ ทั้งสมุนไพรเรืองแสงที่ยังคงมีหยดน้ำค้างยามเช้าติดอยู่ ผงผลึกในขวดแก้ว และของเหลวที่หมุนวนด้วยพลังงานไร้ตัวตน ดวงตาของเอเมอรี่เป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บอาการไม่อยู่ นิ้วมือของเขาสัมผัสเบาๆ ลงบนกระจกตู้ ที่นี่คือสวรรค์ของนักปรุงยา หรือในกรณีของเอเมอรี่คือผู้ปรุงโอสถ ความมั่งคั่งขององค์ความรู้และศักยภาพในสถานที่แห่งนี้ทำให้เขาลืมเรื่องผู้นำตระกูลเมฆครามที่กำลังป่วยรอการรักษาไปชั่วขณะ อาจารย์เซนที่เดินนำอยู่เล็กน้อยหันกลับมามองพร้อมรอยยิ้มมุมปากเมื่อเห็นสีหน้าหลงใหลของเอเมอรี่ "เจ้ามีสายตาที่เฉียบแหลมนะท่านเอเมอรี่ คนส่วนใหญ่ที่มาที่นี่มักจะรู้สึกท่วมท้น แต่ดูเหมือนเจ้าจะรู้ดีว่ากำลังมองอะไรอยู่" เซนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความชื่นชมและความสงสัย เอเมอรี่รู้สึกถึงน้ำหนักของคำชมนั้นแต่ก็รีบตั้งสมาธิใหม่ โดยระมัดระวังไม่ให้เผยตัวตนในฐานะนักเดินทาง อย่างไรก็ตาม เขาก็อดใจไม่ไหวที่จะเลือกวัตถุดิบและส่วนผสมอันล้ำค่าออกมาจำนวนหนึ่ง โดยแต่ละชิ้นถูกเลือกมาเพื่อเป้าหมายปัจจุบันและสำหรับการทดลองในอนาคต เมื่ออาจารย์เซนสังเกตเห็นกองวัตถุดิบที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ของเอเมอรี่ เขาก็หัวเราะเบาๆ ก่อนจะเสนอส่วนลดให้อย่างใจดี สิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นให้เอเมอรี่กล้ามากขึ้น จนเขาลืมตัวคว้าวัตถุดิบมาหลายมัดด้วยความกระตือรือร้นจนเรียกสายตาประหลาดใจจากผู้คนที่อยู่รอบข้าง เมื่อรู้ตัวว่าถูกจ้องมอง เอเมอรี่ก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะส่งยิ้มแห้งๆ "ทั้งหมดนี่... เอาไว้ใช้... สำหรับคนของผม... ที่เผ่าครับ" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มทะเล้น หลังจากจัดการซื้อของเสร็จสิ้น เอเมอรี่ได้เดินตามอาจารย์เซนผ่านซุ้มประตูขนาดใหญ่ที่นำไปสู่ห้องสมุดของศูนย์การปรุงยา ห้องสมุดแห่งนี้เป็นงานสถาปัตยกรรมที่น่าอัศจรรย์ ชั้นวางหนังสือสูงตระหง่านที่แกะสลักจากไม้มะฮอกกานีสีเข้มทอดยาวขึ้นไปถึงเพดานโค้ง แต่ละชั้นเต็มไปด้วยตำรา ม้วนกระดาษ และบันทึกการปรุงยามากมาย หน้าต่างกระจกสีประดับอยู่ตามผนังด้านบน กรองแสงสีอ่อนๆ ลงบนพื้นหินขัดเงาเบื้องล่าง โคมไฟเวทมนตร์ลอยล่องอยู่ในอากาศอย่างแผ่วเบา ให้แสงสีทองอบอุ่นแก่โต๊ะอ่านหนังสือที่วางกระจายอยู่ทั่วห้องโถง มีตำราหลายพันเล่มที่ถูกจัดวางและแยกหมวดหมู่อย่างเป็นระเบียบ บางเล่มเป็นของเก่าแก่ ปกหนังแตกกรอบและหน้ากระดาษเหลืองตามกาลเวลา ในขณะที่บางเล่มยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์และห่อหุ้มด้วยผ้าไหมเวทมนตร์ เอเมอรี่สังเกตเห็นบันทึกการทดลองที่เขียนด้วยลายมือซึ่งถูกปิดผนึกด้วยตราประทับขี้ผึ้ง ระบุว่าเป็นผลงานส่วนตัวจากนักปรุงยาผู้ทรงเกียรติ บันทึกเหล่านี้เปิดให้ทั้งนักปรุงยาที่มาเยือนและเหล่าลูกศิษย์ได้ศึกษา ซึ่งนับเป็นขุมทรัพย์แห่งภูมิปัญญาที่สั่งสมมานานหลายศตวรรษ แม้จะเป็นศูนย์กลางการปรุงยาในเมืองชายแดนเล็กๆ แต่ทรัพยากรที่มั่งคั่งขนาดนี้ก็สามารถเข้าถึงได้ง่าย เอเมอรี่อดใจรอไม่ไหวที่จะเห็นว่าเมืองหลวงจะมีอะไรให้เขาบ้าง ขณะที่เดินลึกเข้าไปในห้องสมุด เอเมอรี่สังเกตเห็นห้องเล็กๆ ที่แยกออกจากห้องโถงหลัก ผ่านประตูที่เปิดอยู่ เขาเหลือบไปเห็นห้องฝึกงานที่เหล่าลูกศิษย์กำลังเตรียมน้ำยากันอย่างขยันขันแข็ง พวกเขามีสมาธิแน่วแน่ ใบหน้าถูกส่องสว่างด้วยเปลวไฟเวทมนตร์ที่เต้นระบำอยู่ใต้หม้อปรุงยา "เหล่านี้คือห้องเฉพาะทาง" อาจารย์เซนอธิบายขณะเดินผ่าน "ลูกศิษย์สามารถขัดเกลาฝีมือได้ที่นี่ภายใต้การดูแล แต่ละห้องถูกลงอาคมเพื่อควบคุมปฏิกิริยาที่รุนแรงและปกป้องทั้งตัวนักเรียนและสถานที่เอง" พวกเขาหยุดชั่วคราวเพื่อสังเกตลูกศิษย์คนหนึ่งที่กำลังพยายามรักษาเสถียรภาพของยาที่กำลังเดือดพล่าน เด็กหนุ่มนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดเมื่อประกายไฟแตกกระจายออกมาจากหม้อปรุงยา แต่จอมปรุงยาอาวุโสก็เข้ามาแทรกแซงอย่างรวดเร็วพร้อมร่ายเวทมนตร์เพื่อรักษาเสถียรภาพ แสงจากหม้อปรุงยาดังกล่าวหม่นลงและโศกนาฏกรรมก็ถูกหลีกเลี่ยงไปได้อย่างหวุดหวิด เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะชื่นชมโครงสร้างและการจัดระเบียบของสถานที่แห่งนี้ อย่างไรก็ตาม ในระหว่างการสนทนา เขาเริ่มสังเกตเห็นความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญระหว่างการปรุงยาในดินแดนนี้กับวิชาโอสถของอาณาจักรจอมเวท ที่นี่ แม้แต่ลูกศิษย์ก็ยังมีพลังวิญญาณที่จำเป็นในการส่งผลโดยตรงต่อการปรุงยา ซึ่งเป็นสิ่งที่ปกติจะสงวนไว้ให้ระดับปรมาจารย์ในอาณาจักรจอมเวทเท่านั้น นักปรุงยารุ่นเยาว์เหล่านี้สามารถเติมพลังให้กับน้ำยาและโอสถของตนได้มากกว่าวิธีการปรุงยาทั่วไปจะทำได้ โอสถวิญญาณ หรือน้ำยาที่หลอมรวมกับพลังวิญญาณถือเป็นแนวทางปฏิบัติมาตรฐาน แม้แต่ในกลุ่มนักเรียนระดับต่ำ อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ก็สังเกตเห็นจุดอ่อนที่เด่นชัดเช่นกัน เนื่องจากการพึ่งพาโอสถวิญญาณมากเกินไป ทำให้เหล่าลูกศิษย์ขาดความชำนาญในเทคนิคการปรุงยาดั้งเดิม แม้แต่เทคนิคพื้นฐานที่สุดที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในอาณาจักรจอมเวทก็ตาม การจัดการวัตถุดิบดิบที่เหมาะสม เทคนิคการให้ความร้อนอย่างพิถีพิถัน การทำน้ำให้บริสุทธิ์ และวิธีการเตรียมพื้นฐานอื่นๆ มักถูกมองข้ามไป ข้อมูลสำคัญอีกประการหนึ่งคือการที่พวกเขาขาดระบบเครือข่ายที่มีโครงสร้างเหมือนกับที่พันธมิตรจอมเวทได้จัดตั้งไว้ การขาดแคลนนี้ทำให้การเผยแพร่เทคนิคและความรู้ใหม่ๆ เป็นไปอย่างล่าช้า ซึ่งจำกัดการเติบโตและนวัตกรรมโดยรวม ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่ใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็ตระหนักได้ว่าความรู้เรื่องเทคนิคโอสถวิญญาณของพวกเขานั้นมีค่าเพียงใด เขาจึงไม่ลังเลที่จะขอโอกาสในการศึกษาพวกมัน อาจารย์เซนผู้ใจดีเสมอหยิบตำราเล่มหนึ่งออกมา หนังสือเล่มนั้นถูกหุ้มด้วยด้ายสีเงินระยิบระยับและประดับด้วยตราสัญลักษณ์ที่เรืองแสงจางๆ บนหน้าปก มันมีชื่อว่า [ศิลปะการปรุงยาไมธรัล] ซึ่งเป็นเทคนิคการปรุงยาที่มีชื่อเสียงและได้รับการเคารพไปทั่วทั้งภูมิภาค "ตำราเล่มนี้ครอบคลุมระดับพื้นฐานของศิลปะการปรุงยาไมธรัล" อาจารย์เซนอธิบายขณะส่งให้ "น่าเสียดายที่มีเพียงเล่มเบื้องต้นนี้เท่านั้นที่อยู่ที่นี่ ส่วนตำราขั้นสูงและระดับปรมาจารย์ถูกเก็บรักษาไว้อย่างแน่นหนาที่ศูนย์นักปรุงยาในเมืองหลวง" เอเมอรี่เปิดหน้าตำราอย่างระมัดระวัง และพบว่าแม้จะเป็นระดับพื้นฐาน แต่ความรู้นี้ก็ถือเป็นการปฏิวัติวงการ โดยให้ข้อมูลเชิงลึกที่สามารถขัดเกลาความสามารถในการอ่านกระแสวิญญาณของเขาได้ แม้การไม่มีตำราขั้นสูงจะน่าผิดหวัง แต่เอเมอรี่ก็เข้าใจถึงข้อจำกัด ความรู้ที่มีค่าเช่นนี้จะไม่ถูกแจกจ่ายให้อย่างง่ายดาย โดยเฉพาะกับคนนอก ถึงกระนั้นเขาก็ยอมรับตำราเล่มนั้นด้วยความขอบคุณ โดยตั้งใจที่จะศึกษาให้ถี่ถ้วนและหวังว่าจะได้พบกับตำราขั้นสูงเมื่อไปถึงเมืองหลวง เมื่อบรรลุวัตถุประสงค์และซื้อของตามรายการครบแล้ว เอเมอรี่และมหาจอมเวทสตอลซ์ก็ออกจากศูนย์การปรุงยา ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงสู่เส้นขอบฟ้า ทอดลำแสงสีทองยาวผ่านลานหินขัดเงา เหล่าลูกศิษย์และนักปรุงยาต่างวุ่นวายกับการทำหน้าที่ของตน ในขณะที่เอเมอรี่และจอมเวทชรากำลังเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลเมฆคราม ไม่นานหลังจากพวกเขาจากไป บรรยากาศอันเงียบสงบของศูนย์การปรุงยาก็ถูกรบกวนด้วยการมาถึงของบุคคลที่ได้รับความเคารพอย่างสูงในทันที อาจารย์บัลดอนิ ชายผู้มีดวงตาคมปลาบดุจเหยี่ยวและผมสีเงินแซมที่ถูกรวบไว้แน่น เดินเข้ามาในสถานี ลูกศิษย์และพนักงานทุกคนที่เห็นต่างก้มหัวให้อย่างลึกซึ้งขณะที่เขาเดินผ่าน พร้อมกระซิบชื่อของเขาด้วยความยำเกรง เขามาทันทีที่ได้ยินเกี่ยวกับการมาเยือนอย่างไม่คาดคิดของเจ้าชายฟลอยด์ เพียงเพื่อจะพบว่าเขาพลาดการปรากฏตัวของเจ้าชายไปอย่างน่าเสียดาย ความหงุดหงิดแสดงให้เห็นชัดเจนบนสันกรามที่ขบแน่นและสายตาที่จ้องเขม็งไปยังอาจารย์เซน และนั่นคือตอนที่เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเอเมอรี่ — ‘ปรมาจารย์นักปรุงยาเผ่าสัตว์อสูร’