Chapter 2492: ข้อมูล หลังจากได้รับข้อมูลสำคัญจากกลุ่มมูนชาร์ดโซไซตี้ เอเมอรี่ก็ได้ทราบถึงกลุ่มนักเดินทางที่ถูกกักตัวไว้ที่กำแพงทางเหนือ ข้อมูลนี้สอดคล้องกับเรื่องลึกลับที่เขาคอยติดตามมาตลอด นั่นคือการหายตัวไปของยอดฝีมือสองคนจากฝ่ายอาซูร์คลาวด์ ซึ่งทราบกันว่าถูกส่งไปประจำการในพื้นที่เดียวกัน ความเชื่อมโยงนี้ชัดเจนเกินกว่าจะมองข้ามไปได้ เอเมอรี่ตัดสินใจเดินหน้าตามเบาะแสนี้โดยเข้าหาผู้ติดต่อคนหนึ่งในกลุ่มมูนชาร์ด ซึ่งเป็นบุคคลลึกลับที่รู้จักกันในนาม "สิบหก" เขาขอรับงานใหม่ หวังว่าจะช่วยให้เขาล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่กำแพงทางเหนือได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทว่าท่าทีที่มักจะสุขุมของสิบหกกลับดูสั่นคลอน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวังเมื่อตอบกลับมา "เราเคยได้รับงานนี้มาก่อน... และมันทำให้เราสูญเสียคนไปมากมาย ข้าจะบอกเจ้าเท่านี้ให้ฟรีๆ แล้วกัน มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นที่กำแพงทางเหนือ และพวกตัวตนระดับสูงกำลังปกปิดเรื่องนี้อยู่" น้ำหนักจากคำพูดของสิบหกทำเอาบรรยากาศตึงเครียด แต่เอเมอรี่ไม่ยอมถอย สัญชาตญาณบอกเขาว่านักเดินทางที่ถูกกักตัวเหล่านั้นมาจากอาณาจักรเมจัส บ้านเกิดของเขา การเอ่ยถึงชื่อฝ่ายที่คุ้นเคยอย่างฝ่ายคารัตทำให้ความตั้งใจของเขาแน่วแน่ขึ้น ในบรรดาคนเหล่านั้นมี โรซิน คารัต รวมอยู่ด้วย ซึ่งเป็นตัวตนระดับสูงที่เชื่อกันว่าหายสาบสูญไปนานแล้ว เอเมอรี่เชื่อว่าบุคคลนี้อาจเป็นถึงปรมาจารย์แห่งฝ่ายคารัต ซึ่งเป็นปู่ทวดของเทสซ่า คารัต นั่นเอง ความคิดนี้จุดประกายแห่งความหวังขึ้นมา บางทีอาจมีหนทางกลับสู่อาณาจักรเมจัสจริงๆ และหากบุคคลนี้คือโรซิน คารัตที่เขารู้จัก เอเมอรี่อาจได้พันธมิตรที่ทรงพลังซึ่งสามารถกรุยทางให้เขากลับบ้านได้ เขาจำเป็นต้องยืนยันความเชื่อมโยงนี้และพบกับเหล่านักเดินทางที่ถูกกักตัวให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม "ข้าจะจ่ายไม่อั้น... บอกตัวเลขมาได้เลย" เอเมอรี่กล่าว น้ำเสียงของเขาหนักแน่นด้วยความมุ่งมั่น สิบหกนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ระแวดระวัง "ข้าจะนำคำขอของเจ้าไปแจ้งให้หัวหน้าของข้าทราบ" ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ซักไซ้ต่อ ชายลึกลับผู้นั้นก็กลืนหายไปกับเงามืดและจากไป "ด้วยความเร็วในการทำงานของพวกเขา ข้าคงพอจะรอได้" เอเมอรี่พึมพำกับตัวเอง แม้ว่าความอดทนจะไม่ใช่จุดแข็งของเขาก็ตาม *** ในระหว่างที่รอข่าวจากกลุ่มมูนชาร์ดโซไซตี้ เอเมอรี่ตัดสินใจติดตามเบาะแสอื่น นั่นคือเจ้าชายลำดับที่สามแห่งพาร์เดร่า เมื่อสามสัปดาห์ก่อน เขาได้พบกับเจ้าชายในระหว่างการเผชิญหน้าสั้นๆ ที่เมืองชายแดน เจ้าชายเคยเอ่ยปากชวนให้ไปเยี่ยมชมวัง และตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นจังหวะเวลาที่เหมาะสมในการไปหา เช้าวันต่อมา เอเมอรี่และซอลซ์ออกเดินทางไปยังพระราชวังพาร์เดร่า ป้อมปราการอันโอ่อ่ากว้างขวางที่ตั้งตระหง่านเหนือเมือง สถาปัตยกรรมเป็นการผสมผสานอย่างลงตัวระหว่างหินโบราณและงานโลหะที่วิจิตรบรรจง ประตูขนาดใหญ่ที่ประดับตกแต่งอย่างสวยงาม—ซึ่งแต่ละบานมีทหารหน้าดุดันคอยเฝ้าอยู่—นำไปสู่ลานกว้างหลายชั้น การผ่านประตูชั้นนอกจำเป็นต้องรับมือกับระบบราชการที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกตของทาร์ทารัส ที่ซึ่งเส้นสายและการติดสินบนมีอิทธิพลมากกว่ายศถาบรรดาศักดิ์หรือความสามารถ หากไม่ได้มาจากฝ่ายที่มีชื่อเสียง การเข้าถึงเจ้าหน้าที่ระดับสูงแทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ที่จุดตรวจแห่งหนึ่ง เจ้าหน้าที่ร่างท้วมในชุดคลุมสีแดงพริ้วไหวจ้องมองพวกเขาอย่างเกียจคร้าน นิ้วอ้วนๆ ของเขาควงขนนกสีทองไปมาพลางถามว่า "พวกเจ้ามีธุระอะไรที่นี่?" "ข้ามาขอพบเจ้าชายลำดับที่สาม" เอเมอรี่ตอบ น้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น เจ้าหน้าที่เลิกคิ้วขึ้นอย่างดูแคลน "เจ้าชายงั้นรึ? แล้วเจ้าคิดว่าเจ้าชายจะยอมพบเจ้าด้วยเหตุผลอะไร?" "ข้าพบพระองค์เมื่อสามสัปดาห์ก่อนที่เมืองชายแดน" เอเมอรี่อธิบาย "พระองค์เป็นคนเชิญให้ข้าไปเยี่ยม" สีหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนเป็นสงสัย "เจ้ามีหลักฐานคำเชิญที่ว่านั่นไหม?" "ไม่มี" เอเมอรี่ยอมรับ "แต่ข้าพูดความจริง" เจ้าหน้าที่เอนหลังพิงเก้าอี้ ผ้าคลุมชุดหรูหราของเขาตึงขึ้นเล็กน้อยตามรูปร่างที่อ้วนท้วนของเขา "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นก็เขียนโน้ตทิ้งไว้ ข้าจะส่งให้เจ้าชาย แล้วพวกเจ้าก็รอฟังคำตอบก็แล้วกัน" ความหงุดหงิดพุ่งพล่านขึ้นในใจของเอเมอรี่ แต่เขาก็อดกลั้นไว้ การที่เจ้าหน้าที่ไม่ให้ความร่วมมือมันน่าโมโห แต่การสร้างเรื่องวุ่นวายที่นี่จะยิ่งทำให้ทุกอย่างยากขึ้นไปอีก เขาจำใจทำตามขั้นตอนและเตรียมรอคอย ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังคือเจ้าหน้าที่บอกว่าอาจต้องใช้เวลาถึงสามวันกว่าจะได้รับคำตอบ "บ้าเอ๊ย..." เอเมอรี่สบถพึมพำ ขณะที่พวกเขาเดินออกจากประตู ซอลซ์หัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะที่แฝงไปด้วยความเยาะเย้ยทำให้เอเมอรี่รู้สึกหงุดหงิด "นี่แหละวิธีทำงานในทาร์ทารัส" ชายชรากล่าวอย่างถือดี "เจ้ามันก็แค่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้าที่นี่ นั่นแหละเหตุผลที่เจ้าควรจะตามเจ้าชายไปตอนที่เขาชวน ข้าพนันได้เลยว่าตอนนี้เขาคงจำเจ้าไม่ได้แล้วด้วยซ้ำ ฮ่าๆ!" เอเมอรี่ขบกรามแน่นแต่ไม่ได้โต้ตอบ เขาจดจ่ออยู่กับสถานการณ์ตรงหน้า เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น เขาจึงกำชับให้ชินตะจำกัดการเคลื่อนไหวภายนอกคฤหาสน์ให้เหลือน้อยที่สุด จากนั้นเขาก็เฝ้ารอ—หนึ่งวัน สองวัน—แต่ก็ไม่มีข่าวคราวจากทั้งกลุ่มมูนชาร์ดโซไซตี้หรือเจ้าชาย ในวันที่สี่ เอเมอรี่กลับไปที่ประตูวังอันโอ่อ่าอีกครั้ง เช่นเดียวกับครั้งก่อน เขาต้องผ่านขั้นตอนอันน่าเบื่อหน่าย ถูกตรวจค้นข้าวของ และถูกบังคับให้เขียนคำร้องที่เป็นทางการอีกฉบับ เช่นเคย เขาได้รับคำสั่งให้รออีกสามวันเพื่อฟังคำตอบ แม้จะหงุดหงิดแต่ก็ตั้งใจว่าจะไม่ยอมแพ้ เอเมอรี่ทำตามอย่างว่าง่าย ขณะที่เขาหันหลังเดินออกจากประตูเป็นครั้งที่สอง มีบางอย่างที่ผิดปกติสะดุดตาเขาเข้า—ความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ท่ามกลางผู้คนที่สัญจรไปมา แม้จะไม่ชัดเจนในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สัมผัสบางอย่างก็กระตุกเตือนให้เขาต้องเข้าไปตรวจสอบ ฝูงชนจำนวนมากในชุดแต่งกายประณีตได้มารวมตัวกันที่หน้าพระราชวัง ต่างจากพวกคนทั่วไป คนกลุ่มนี้ดูมีภูมิฐาน หลายคนสวมชุดคลุมที่ประดับด้วยสัญลักษณ์ทางเล่นแร่แปรธาตุ ออร่าของพวกเขาส่งสัญญาณว่าเป็นผู้ฝึกฝนระดับอาณาจักรคอสมิก ไม่นานเอเมอรี่ก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ พวกเขาคือเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่ได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานอันทรงเกียรติที่เรียกว่า "การเล่นแร่แปรธาตุแห่งฟ้าและดิน" การแข่งขันครั้งนี้มีรางวัลที่คุ้มค่ามากมาย รวมถึงวัตถุดิบหายากและการยอมรับจากสังคม ที่สำคัญที่สุดคือ นักเล่นแร่แปรธาตุสามอันดับแรกจะได้รับโอกาสให้เข้าเฝ้ากษัตริย์แห่งพาร์เดร่าเป็นการส่วนตัว—นี่คือโอกาสที่เอเมอรี่จะพลาดไม่ได้ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เมื่อเขาเพิ่งพบเหตุผลที่จะเข้าร่วมการแข่งขันนี้แล้ว