Chapter 2495: เปลวเพลิง การแข่งขันปรุงยาสวรรค์และปฐพีรอบที่สองถูกเปิดเผยออกมา และมันก็สร้างความตื่นตระหนกให้กับผู้เข้าแข่งขันในทันที ภารกิจนั้นหรือ? คือการควบคุมเปลวเพลิง ซึ่งเป็นธาตุพื้นฐานแต่มีความสำคัญยิ่งยวดในการสร้างผลงานที่มีคุณภาพและประสบความสำเร็จ ในวิชาปรุงยา การควบคุมเปลวเพลิงถือเป็นศิลปะแขนงหนึ่ง แม้ว่าสูตรปรุงยาระดับต่ำและระดับกลางจะสามารถพึ่งพาเปลวเพลิงธรรมดาได้ แต่สำหรับการปรุงยาระดับสูงนั้นจำเป็นต้องใช้เปลวเพลิงพิเศษที่สามารถสร้างอุณหภูมิที่แม่นยำได้ ซึ่งวิธีการนี้เป็นเรื่องปกติในหมู่เภสัชกรแห่งอาณาจักรจอมเวท ทว่าดูเหมือนในอาณาจักรทาร์ทารัส เปลวเพลิงจะถูกยกย่องให้มีความสำคัญยิ่งกว่านั้น เพราะมันกลายเป็นหัวใจหลักของหนึ่งในสามภารกิจสำคัญของการแข่งขัน ผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออยู่ 148 คนถูกเรียกตัวไปยังสนามทดสอบ ซึ่งเป็นพื้นที่กลางแจ้งขนาดใหญ่ที่มีหม้อปรุงยาระดับทองเหลืองวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ หม้อปรุงยาระดับทองเหลืองขั้น 5 ส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงแดด ผิวที่ขัดเงาของมันสลักลวดลายอักขระที่บ่งบอกถึงความสามารถในการทนต่อความร้อนสูง ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนได้รับหม้อปรุงยาคนละใบ และในขณะที่พวกเขากำลังประจำตำแหน่ง ผู้คุมสอบก็ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับเสียงที่ถูกขยายด้วยเวทมนตร์ "พวกเจ้าแต่ละคนจะได้รับสูตรปรุงยาและวัตถุดิบที่จำเป็น ภารกิจของพวกเจ้าคือการปรุงยาต้านทานความร้อนขั้น 6 เป้าหมายของพวกเจ้าเรียบง่าย อย่างแรกคือสร้างยาที่มีคุณภาพยอดเยี่ยมไม่ต่ำกว่า 80% อย่างที่สองคือต้องแน่ใจว่าเปลวเพลิงของเจ้าจะไม่ดับลงตลอดระยะเวลาหนึ่งชั่วโมงของการแข่งขัน" ประกาศดังกล่าวสร้างทั้งความโล่งใจและความสงสัยให้แก่ผู้เข้าแข่งขัน แม้ว่ายาต้านทานความร้อนขั้น 6 จะถือเป็นยาระดับสูง แต่ก็เป็นสูตรที่ค่อนข้างพบเห็นได้ทั่วไป ซึ่งถือเป็นพื้นฐานสำหรับนักปรุงยาในการฝึกฝนการควบคุมเปลวเพลิง ทว่าความเรียบง่ายของเป้าหมายกลับทำให้หลายคนต้องเลิกคิ้วขึ้น "มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล" ชินตะพึมพำขณะยืนอยู่ข้างเอเมอรีเพื่อสำรวจวัตถุดิบที่ได้รับมา เอเมอรีพยักหน้าเห็นด้วย "ความยากมันอยู่ที่จุดอื่น เราแค่ยังมองไม่เห็นมันตอนนี้" เสียงของผู้คุมสอบดังขึ้นอีกครั้ง "เวลาของพวกเจ้าเริ่มแล้ว!" เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น ผู้เข้าแข่งขันต่างไม่รอช้าที่จะจุดไฟของตน สีสันของเปลวเพลิงที่หลากหลาย—ทั้งสีฟ้า สีส้ม และสีขาว—สว่างไสวไปทั่วลานประลองในขณะที่เหล่านักปรุงยาปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมาเพื่อเป็นเชื้อเพลิงให้กับไฟของตน ส่วนใหญ่พึ่งพาเทคนิคการสร้างพลังวิญญาณที่ประณีต ซึ่งเป็นเครื่องหมายยืนยันถึงความเชี่ยวชาญในการควบคุมกระบวนการสกัดวัตถุดิบที่ละเอียดอ่อน เอเมอรีทอดสายตามองไปรอบๆ สังเกตความสว่างไสวของออร่าของผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ พลังวิญญาณที่เข้มข้นซึ่งแผ่ออกมาจากคนส่วนใหญ่นั้นชัดเจนมาก เก้าในสิบคนในที่นี้คือผู้เชี่ยวชาญระดับอาณาจักรจักรวาล และความสามารถในการควบคุมพลังงานของพวกเขาก็สัมผัสได้จริง เขาถอนหายใจยาว รู้สึกถึงแรงกดดันที่เพิ่มขึ้น การได้เห็นเหล่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จำนวนมากมารวมตัวกันในที่แห่งเดียว และทั้งหมดต่างก็แข่งขันกันในฐานะนักปรุงยานั้น ทั้งน่าเกรงขามและน่าตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน "เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย" เอเมอรีกล่าวอย่างหนักแน่นพร้อมกับส่งสัญญาณให้ทีมของเขา ลิวีก้าวออกมาข้างหน้า ท่าทีของเธอทำให้ทุกคนต้องจับตามอง ใบหน้าที่คมคายประกอบกับเขาสองข้างที่งอกอยู่บนศีรษะทำให้รู้ว่าเธอเป็นสมาชิกของเผ่ามนุษย์สัตว์สายพันธุ์แพะ เธอชูมือขึ้นและร่ายเวทเปลวเพลิงด้วยท่วงท่าที่ชำนาญ เปลวไฟสีส้มสว่างพุ่งออกจากฝ่ามือของเธออย่างรุนแรงและจุดติดที่หม้อปรุงยาด้วยความแม่นยำ เอเมอรีหันไปสนใจสูตรปรุงยาและวัตถุดิบ ข้างๆ เขา ชินตะกำลังทำงานอย่างเป็นระบบ มือเล็กๆ ของเธอเคลื่อนไหวอย่างมั่นคงในขณะที่ทำตามคำแนะนำ ทั้งคู่ช่วยกันเตรียมวัตถุดิบด้วยตนเอง ใบไม้ถูกบด ผงต่างๆ ถูกตวงอย่างระมัดระวัง และของเหลวถูกผสมอย่างแม่นยำ แม้จะทำงานร่วมกัน แต่ภารกิจนี้เรียบง่ายพอที่จะทำให้พวกเขาทำเสร็จในเวลาไม่ถึงสิบนาที ในขณะเดียวกัน หม้อปรุงยาที่ได้รับเปลวเพลิงจากลิวีกำลังส่องประกายด้วยความร้อน ความอบอุ่นรุนแรงที่แผ่ออกมานั้นตัดกับความรู้สึกเย็นยะเยือกที่เอเมอรีสัมผัสได้ว่ากำลังคืบคลานเข้ามาตามสันหลังของเขาอย่างฉับพลัน เขาหยุดชะงัก สัญชาตญาณที่เฉียบคมเริ่มเตือนภัย บางอย่างไม่ปกติ เมื่อกวาดสายตามองไปรอบสนามอีกครั้ง เอเมอรีนับจำนวนหม้อปรุงยาที่กำลังทำงานอยู่ มีผู้เข้าแข่งขัน 148 คน ทว่าแทนที่จะเป็นอุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นจากเปลวเพลิงจำนวนมาก บรรยากาศกลับดูเย็นผิดปกติ ก่อนที่เขาจะตรวจพบ อักขระที่ส่องประกายจางๆ บนหม้อปรุงยาที่ได้รับมาก็เริ่มเรืองแสง "อักขระค่ายกลความเย็น" เอเมอรีพึมพำกับตัวเองด้วยความเข้าใจ ผู้เข้าสอบสองคนที่อยู่ใกล้ใจกลางสนามเริ่มร่ายเวทความเย็น และไม่นานอักขระเหล่านั้นก็แผ่อิทธิพลที่หนาวเหน็บออกมาเพื่อต่อต้านเปลวเพลิง "ลิวี! เพิ่มความร้อนขึ้นอีก!" เอเมอรีสั่ง ลิวีนิ่งและเร่งพลังเวทเปลวเพลิงของเธอ ความร้อนที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันทำให้อุณหภูมิภายในหม้อคงที่ แต่ตอนนี้เป้าหมายของการทดสอบก็ชัดเจนแล้ว ผู้เข้าแข่งขันจำเป็นต้องรักษาสมดุลระหว่างความเย็นจัดที่เกิดจากอักขระกับเปลวเพลิงของตนเอง ในขณะที่ต้องรักษาการควบคุมอุณหภูมิที่แม่นยำภายในหม้อ หากร้อนเกินไปวัตถุดิบจะเสียหาย หากร้อนไม่พอการปรุงยาก็จะล้มเหลว เวลาผ่านไปหลายนาที ความเข้มข้นของการแข่งขันก็ทวีความรุนแรงขึ้น ทุกๆ สิบนาทีอักขระความเย็นจะสั่นไหวด้วยพลังที่มากขึ้น บีบให้นักปรุงยาต้องปรับเปลวเพลิงของตน เอเมอรีจดจ่ออย่างเต็มที่ มือของเขามั่นคงในขณะที่แนะนำชินตะผ่านขั้นตอนถัดไปของสูตร "เพิ่มความร้อนอีก ลิวี!" เอเมอรีเร่งเร้าอีกครั้งพร้อมกับยื่นมือออกไป ถ่ายทอดพลังวิญญาณผ่านเทคนิคการแปรรูปแปดธาตุ เปลวเพลิงพุ่งออกจากฝ่ามือของเขาอย่างสว่างไสวและควบคุมได้ ผสานเข้ากับเปลวเพลิงของลิวีได้อย่างไร้รอยต่อ พลังไฟที่เพิ่มขึ้นช่วยผลักดันความเย็นที่กัดกินออกไปชั่วคราว ทำให้การปรุงยาคงที่ "ค่ะ นายท่าน" ลิวีตอบ เสียงของเธอสั่นเครือขณะที่หยาดเหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผาก เธอทุ่มเทพลังงานลงไปในเปลวเพลิงมากขึ้นเรื่อยๆ ลมหายใจของเธอเริ่มหนักขึ้นตามปริมาณพลังที่ใช้ เมื่อถึงนาทีที่สามสิบ อักขระความเย็นก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง พลังงานของมันพุ่งพล่านด้วยความแข็งแกร่งที่ฟื้นคืนมา เกล็ดน้ำแข็งเริ่มก่อตัวบนพื้นและคืบคลานเข้าหาหม้อปรุงยาของพวกเขา ลมหายใจของลิวีเริ่มติดขัด ร่างกายของเธอสั่นเทาภายใต้ความกดดันที่ต้องรักษาเวทมนตร์เอาไว้ ในตอนนั้น ผู้เข้าแข่งขันกว่าห้าสิบคนได้พ่ายแพ้ไปแล้ว ความคับข้องใจของพวกเขาเปลี่ยนเป็นการตะโกนและประท้วง เหล่าองครักษ์ของฝ่ายสกายรูทรีบเข้ามานำตัวผู้ที่ถูกตัดสิทธิ์ออกจากพื้นที่ สีหน้าที่เคร่งขรึมของพวกเขาทำให้การประท้วงเงียบลงในทันที เอเมอรีเองก็รู้สึกถึงความเหนื่อยล้า แม้จะมีลิวีที่พยายามอย่างไม่ลดละ แต่พลังงานที่หนาวเหน็บก็กำลังผลักดันเธอจนถึงขีดจำกัด เปลวเพลิงของเธอสั่นไหวและจวนเจียนจะดับลงอย่างน่ากลัว เมื่อถึงนาทีที่สี่สิบ ความหนาวเย็นก็พุ่งสูงขึ้นจนเกือบถึงระดับอาณาจักรจักรวาล ผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากขึ้นต้องออกจากการแข่งขัน เปลวเพลิงของพวกเขาดับลงและหม้อปรุงยาก็ได้รับความเสียหาย ลานประลองที่เคยเนืองแน่นกลับดูว่างเปล่าอย่างน่าประหลาด ในขณะที่จำนวนทีมที่เหลืออยู่ลดลงจนเหลือเพียงเกือบครึ่งหนึ่งเท่านั้น