Chapter 2481: ทาร์ทารัส หลังจากทำการค้นคว้าและเปรียบเทียบข้อมูลผ่านฐานข้อมูลสวรรค์อย่างละเอียด VIA ก็ระบุได้สำเร็จว่าดินแดนที่พวกเขาอยู่ในขณะนี้คือ: ดินแดนทาร์ทารัส ดินแดนทาร์ทารัสเป็นระบบจักรวาลที่มีขนาดค่อนข้างเล็กและโดดเดี่ยว ประกอบไปด้วยดาวเคราะห์เจ็ดดวงที่โคจรรอบดวงอาทิตย์สีแดงฉานขนาดมหึมา แม้จะมีอายุเก่าแก่และเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตทรงพลัง แต่มันกลับล้าหลังทางเทคโนโลยีเมื่อเปรียบเทียบกับจักรวาลเมจัส ที่นี่ไม่มีแม้แต่ยานอวกาศล้ำสมัยที่แล่นผ่านความว่างเปล่า ไม่มีสถานีอวกาศคึกคักที่เชื่อมต่อระหว่างดวงดาวเข้าด้วยกัน ถึงแม้จะเข้าถึงแผนที่ดวงดาวและระบบขับเคลื่อนวาร์ปที่เร็วที่สุดในจักรวาลเมจัสได้ แต่ VIA ก็คำนวณว่าการเดินทางจากจักรวาลเมจัสมายังทาร์ทารัสนั้นต้องใช้เวลามากกว่า 200 ปี เหล่าผู้มีพลังระดับสูงสุด—ผู้ที่เชี่ยวชาญในดินแดนจักรวาล—สามารถเดินทางระหว่างดวงดาวได้ด้วยความสามารถของตนเอง ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญในดินแดนจักรวาลบางคนถือครองวัตถุเวทมนตร์หายากที่ช่วยในการเดินทางในอวกาศระยะสั้น แต่สิ่งของเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าที่คนส่วนใหญ่ไม่มีโอกาสได้ครอบครอง สำหรับคนทั่วไปในทาร์ทารัส การเดินทางระหว่างดวงดาวนั้นไม่สะดวกสบายเอาเสียเลย มีเพียงกลุ่มอิทธิพลที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้นที่ดำเนินการประตูเคลื่อนย้ายมวลสาร และถึงอย่างนั้น การใช้งานก็ยังถูกจำกัด ทุกครั้งที่เปิดใช้งานจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล ทั้งแร่หายาก ศิลามานา หรือการสังเวยเฉพาะเจาะจง ทำให้การเดินทางเช่นนี้กลายเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะชนชั้นสูงเท่านั้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ประชาชนทั่วไปในทาร์ทารัสจึงพึ่งพาปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่น่าอัศจรรย์นั่นคือ: แม่น้ำสายรุ้ง กระแสธารแห่งจักรวาลนี้จะปรากฏขึ้นปีละครั้ง ไหลผ่านความว่างเปล่าเชื่อมต่อดาวเคราะห์ทั้งเจ็ดด้วยสายพลังงานสีรุ้งอันเจิดจ้า การเคลื่อนผ่านของมันสร้างเส้นทางชั่วคราวที่อนุญาตให้ผู้คนและสินค้าสามารถข้ามผ่านดินแดนได้โดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเทคโนโลยีขั้นสูง อย่างไรก็ตาม การใช้แม่น้ำสายรุ้งนั้นก็มีข้อจำกัด กระแสของมันไม่แน่นอนและคงอยู่เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ทำให้ต้องใช้การเตรียมตัวและการกะเวลาที่แม่นยำ สำหรับเอเมอรี่ แม่น้ำสายรุ้งเปรียบเสมือนโอกาสที่ดีที่สุดในการเดินทางกลับบ้าน จากข้อมูลระบุว่าวงรอบถัดไปของแม่น้ำจะเกิดขึ้นในอีกสามเดือนข้างหน้า ทำให้เขามีกรอบเวลาที่จำกัดมากในการดำเนินการ เป้าหมายเร่งด่วนของเขาคือการเดินทางไปให้ถึงเมืองหลวง ซึ่งเขาหวังว่าจะได้พบหนทางเข้าถึงปรากฏการณ์อันเป็นเอกลักษณ์นี้ --- เอเมอรี่และกลุ่มเล็กๆ ของเขา—ชินตะ, ฮา รอน, คิงริก และมหาจอมเวทโซลทซ์ผู้ชรา—กำลังเดินทางอยู่ภายในรถม้าเวทมนตร์ ภายนอกรถม้าดูธรรมดา สร้างขึ้นจากไม้ขัดเงาและประดับด้วยอักขระเวทมนตร์เรียบง่าย ทว่าภายในกลับมีความซับซ้อนกว่ามาก พื้นที่ภายในถูกขยายด้วยเวทมนตร์ เผยให้เห็นพื้นที่อยู่อาศัยขนาด 10x10 เมตรที่สะดวกสบาย ครบครันด้วยเตียงนุ่มสบาย พื้นที่รับประทานอาหาร และแม้แต่มุมฝึกฝนขนาดเล็ก รถม้าเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่น่าประทับใจ ครอบคลุมระยะทาง 1,000 ไมล์ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง จากการคาดการณ์นี้ กลุ่มของพวกเขาจะไปถึงเมืองหลวงในอีกสิบวัน ภายในนั้น เหล่าจอมเวทฝึกหัดรุ่นเยาว์ทั้งสามคนกำลังฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง พวกเขามุ่งเน้นไปที่การดูดซับพลังงานวิญญาณอันหนาแน่นของดินแดนเพื่อเสริมสร้างเสาหลักขั้นสุดท้าย เอเมอรี่ในฐานะอาจารย์ผู้คอยเฝ้าดูอยู่เสมอได้ให้คำแนะนำอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะได้รับประโยชน์สูงสุดจากโอกาสนี้ หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี ทั้งสามคนอาจทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับเมจัสได้ก่อนที่จะเดินทางกลับบ้าน มหาจอมเวทโซลทซ์เฝ้าดูความสัมพันธ์ระหว่างเอเมอรี่และเหล่าลูกศิษย์ด้วยความสนใจ "ดูเหมือนท่านจะเป็นอาจารย์ของพวกเขามากกว่าจะเป็นญาติกันเสียอีกนะ" ชายชรากล่าวแสดงความคิดเห็น เอเมอรี่พยักหน้าโดยไม่ต้องการสร้างคำโกหกที่ไม่จำเป็น "พวกเขาเป็นลูกศิษย์ของผมครับ" เขายอมรับ "แม้ว่าเด็กผู้หญิงที่ชื่อชินตะจะเป็นลูกสาวของผมจริงๆ ก็เถอะ เราเพิ่งพบกันได้ไม่กี่ปีภายใต้... สถานการณ์ที่ไม่ปกตินัก" ในขณะที่เอเมอรี่ยังคงปกปิดความจริงทั้งหมดไว้ เขาก็แบ่งปันเรื่องราวในอดีตที่ปรุงแต่งขึ้นอย่างระมัดระวัง สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเรื่องราวนั้นดูเหมือนจะไปสะกิดอารมณ์ของมหาจอมเวทผู้ชรา ซึ่งถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วงก่อนจะนิ่งเงียบไป จมอยู่ในความคิดของตนเอง ด้วยความสงสัยในอดีตของชายชรา เอเมอรี่จึงตัดสินใจหยั่งเชิงเพิ่มเติม เขานึกถึงคำขอร้องของหัวหน้าตระกูลเมฆคราม—จดหมายที่ต้องส่งให้กับพี่ชายของเขา ซึ่งรับราชการอยู่ในกองกำลังป้องกันเมืองหลวง "ผมไม่เคยไปเมืองหลวงมาก่อน" เอเมอรี่เริ่มเกริ่น "ท่านพอจะทราบไหมว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ตอบกลับข้อความของเขา? มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นที่นั่นหรือเปล่า?" สีหน้าของชายชราดูเศร้าหมองลงในขณะที่เขาแบ่งปันสิ่งที่เขารู้ เขาพูดถึงการชิงไหวชิงพริบทางการเมืองที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์และกลุ่มอำนาจหลักทั้งห้าที่กุมอิทธิพลสำคัญในดินแดนนี้ ความรู้ของเขานั้นละเอียดอย่างน่าประหลาดใจ ซึ่งบ่งบอกว่าเขาเคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องเหล่านี้อย่างลึกซึ้ง เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะสงสัยเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงและพลังของชายชรา จากการปฏิสัมพันธ์กัน เขาคาดเดาว่าระดับพลังที่แท้จริงของโซลทซ์น่าจะอยู่ในระดับสามจักรวาล—ซึ่งเป็นมหาจอมเวทที่น่าเกรงขาม ปริศนายิ่งลึกซึ้งขึ้นเมื่อเอเมอรี่ครุ่นคิดว่าคู่ต่อสู้แบบไหนกันที่สามารถเอาชนะคนที่ทรงพลังขนาดนี้ได้ ความคิดของเอเมอรี่ถูกขัดจังหวะกะทันหันเมื่อสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขารับรู้ได้ถึงการมีอยู่ของสิ่งที่ไม่น่าไว้วางใจเบื้องหน้า เขาตรวจพบกลุ่มบุคคลที่กำลังปิดกั้นเส้นทางของพวกเขา "มีคนอยู่ข้างหน้า" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบคม ไม่กี่อึดใจต่อมา พลังงานหลายสายก็พุ่งเข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ "ซุ่มโจมตี!!" เขาตะโกนขึ้น รถม้าถูกโจมตีอย่างหนักด้วยการโจมตีอันทรงพลังทันที จนระเบิดออกกลายเป็นเศษไม้กระจายไปทั่วพร้อมกับคลื่นพลังเวทมนตร์ โชคดีที่เอเมอรี่ตอบสนองได้รวดเร็ว เขาใช้ความสามารถด้านมิติ ดึงตัวชินตะ, ฮา รอน และคิงริกเข้ามาในอาณาเขตของเขาในทันที เพื่อรับประกันความปลอดภัยของพวกเขา ในขณะเดียวกัน มหาจอมเวทโซลทซ์ยืนหยัดมั่นคงโดยไม่ได้รับอันตรายใดๆ จากการจู่โจมนี้ เมื่อควันและเปลวไฟจากการระเบิดจางลง สายตาของเอเมอรี่ก็กวาดไปทั่วสนามรบ ร่างคนกว่าสองโหลปรากฏตัวออกมาจากเงามืด ร่างของพวกเขาล้อมรถม้าที่พังยับเยินไว้เป็นครึ่งวงกลม เหล่าผู้โจมตีสวมชุดสีดำ ปกปิดใบหน้าด้วยผ้าคลุม หกคนในกลุ่มนั้นแผ่พลังงานที่ชัดเจนของผู้เชี่ยวชาญระดับดินแดนจักรวาล ในขณะที่คนอื่นๆ แม้จะอ่อนแอกว่า แต่ก็เคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำดั่งเพชฌฆาต ท่าทางของพวกเขาพร้อมสำหรับการต่อสู้ ตรงกลางกลุ่มมีชายคนหนึ่งในชุดคลุมสีเงินเนื้อละเอียดปักลวดลายสีทอง รูปลักษณ์ของเขาแสดงถึงความมั่งคั่งและความสูงส่ง แต่ความรังเกียจที่ฉายชัดบนใบหน้ากลับเผยให้เห็นเจตนาที่แท้จริงของเขา ชายคนนั้นก้าวออกมาข้างหน้า สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเหยียดหยาม "แกยังรอดจากยาพิษระเบิดของข้ามาได้รึ?" เขาเยาะเย้ย "แกไม่ใช่แค่พวกรุงรังธรรมดาๆ สินะ... เจ้าพวกมนุษย์สัตว์?" เอเมอรี่ไม่เคยเห็นชายคนนี้มาก่อน แต่เขาก็คาดเดาตัวตนของอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็ว เขาคือมาสเตอร์บัลโดนี่ นักเล่นแร่แปรธาตุที่เสื่อมเสียชื่อเสียงซึ่งเพิ่งจะตกต่ำลงในช่วงเวลาไม่นานมานี้