บทที่ 2494: การแข่งขัน การแข่งขันเล่นแร่แปรธาตุแห่งสวรรค์และปฐพีอันยิ่งใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นในที่สุด มันเป็นงานในตำนานที่รวบรวมเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุ ผู้เข้าแข่งขัน และผู้ที่หลงใหลในศาสตร์นี้จากทุกมุมของอาณาจักรทาร์ทารัสมาไว้ด้วยกัน นี่คือบททดสอบขั้นสูงสุดสำหรับผู้ที่กล้าขนานนามตนเองว่าเป็นปรมาจารย์แห่งศาสตร์นี้ ในครั้งนี้ กลุ่มสกายรูทรับหน้าที่เป็นเจ้าภาพ โดยใช้คฤหาสน์บนยอดเขาอันโด่งดังของพวกเขาซึ่งตั้งอยู่ห่างจากเมืองหลวงพาร์เดราออกไปสองร้อยไมล์ คฤหาสน์แห่งนี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์อันน่าทึ่งที่เกิดจากความเฉลียวฉลาดด้านการเล่นแร่แปรธาตุและวิศวกรรมเวทมนตร์ โดยตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาสูงชันที่ปกคลุมไปด้วยผืนป่า กำแพงอันสูงใหญ่ของมันส่องประกายจางๆ ภายใต้แสงตะวันยามเที่ยงวัน บนผิวผนังถูกสลักไว้ด้วยอักขระรูนอันซับซ้อนทั้งเพื่อการป้องกันและอำนวยความสะดวก อาคมที่เปล่งประกายนั้นเต้นเร้าดั่งสิ่งมีชีวิต ความงดงามของมันปิดบังพลังอันมหาศาลที่สามารถขับไล่ภัยคุกคามและค้ำจุนการทำงานสารพัดอย่างของคฤหาสน์เอาไว้ เมื่อเอเมอรี่และกลุ่มของเขามาถึง พวกเขาได้รับการต้อนรับด้วยภาพอันน่าทึ่งที่ตีนเขา นั่นคือสิ่งอำนวยความสะดวกขนาดมหึมาที่แผ่ขยายออกไป ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อรองรับผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามานับหมื่นคนเพื่อร่วมงานนี้ สถานที่คัดเลือกเบื้องต้นเป็นโครงสร้างแบบเปิดโล่งที่สร้างจากหินสีขาวขัดเงาแทรกด้วยเส้นสายสีทอง ซุ้มประตูและเสาของอาคารเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความมั่งคั่งและฝีมืออันประณีตของกลุ่มสกายรูท ลูกแก้วเวทมนตร์ลอยอยู่เบื้องบน คอยสาดส่องแสงอันนุ่มนวลและสม่ำเสมอที่ขับไล่ความมืดมิดและทำให้ทุกมุมของพื้นที่สว่างไสว รอบๆ โครงสร้างหลักยังมีศาลาขนาดเล็กกระจายอยู่ บางแห่งเป็นพื้นที่เตรียมการส่วนตัว ส่วนแห่งอื่นใช้เป็นจุดสังเกตการณ์เพื่อให้ฝูงชนได้มารวมตัวกัน ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น มีทั้งมนุษย์สัตว์ที่มีดวงตาดุร้ายและสวมผ้าคลุมบุขนสัตว์ เอลฟ์ที่มีใบหน้าดูสง่างามดั่งเทพและมีกลิ่นอายของความมั่นใจที่เงียบเชียบ รวมถึงมนุษย์ที่แสดงสีหน้ามุ่งมั่นหรือตื่นตะลึง ชินต้าซึ่งยืนอยู่ข้างเอเมอรี่ กวาดสายตามองฝูงชนด้วยแววตาที่วิเคราะห์ "ดูคนพวกนั้นสิ" เธอกล่าว น้ำเสียงเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความกังขา "หลายคนดูไม่เหมือนนักเล่นแร่แปรธาตุเลยสักนิด" ความหลากหลายนั้นน่าทึ่งมาก ชินต้าสะกิดเขาพลางชี้ไปยังยักษ์ร่างสูงใหญ่ท่ามกลางฝูงชน "ท่านพ่อ คนตัวใหญ่ขนาดนั้นจะจัดการกับการเล่นแร่แปรธาตุได้อย่างไรคะ?" เธอถามกระซิบแทบจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่ เอเมอรี่เหลือบมองทะเลแห่งใบหน้าเหล่านั้น โดยสังเกตเห็นความหลากหลายเดียวกัน ผู้เข้าแข่งขันบางคนดูเหมือนเหมาะกับสนามรบมากกว่า ร่างกายที่กำยำและชุดเกราะที่มีรอยแผลจากการต่อสู้ช่างตัดกับเครื่องมืออันประณีตของการเล่นแร่แปรธาตุอย่างชัดเจน ส่วนคนอื่นๆ ดูเหมือนนักปราชญ์พเนจร ชุดคลุมของพวกเขาซีดจางแต่กระเป๋าข้างกายกลับเต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์และขวดยา เบื้องบน คฤหาสน์บนยอดเขาแผ่ซ่านความสง่างามอันเงียบสงบ เส้นทางที่นำขึ้นไปคือบันไดกว้างเพียงทางเดียวที่แกะสลักจากหินขัดชนิดเดียวกับตัวคฤหาสน์ ขนาบข้างด้วยน้ำตกที่ไหลรินลงสู่สระน้ำอันเป็นประกาย แพลตฟอร์มลอยฟ้าจะลดระดับลงมาเป็นครั้งคราวเพื่อรับผู้ที่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปยังชั้นบน มีเพียงผู้เข้าแข่งขันที่ลงทะเบียน กรรมการ และแขกผู้มีเกียรติเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นไป โดยสถานะของพวกเขาจะถูกระบุด้วยเหรียญตราอาคมที่จะเรืองแสงจางๆ เมื่อสัมผัสกับม่านพลังเวทมนตร์ของคฤหาสน์ สำหรับการแข่งขันนี้ ผู้เข้าแข่งขันได้รับอนุญาตให้มีผู้ช่วยได้สองคน ซึ่งเป็นข้อผ่อนปรนเนื่องจากอันตรายที่แฝงอยู่ในการแข่งขันการเล่นแร่แปรธาตุ เอเมอรี่เคยคิดจะพาแกรนด์เมจัสโซลทซ์มาด้วย แต่ท่านผู้อาวุโสปฏิเสธ โดยยืนกรานว่าเขาไม่มีความสนใจในการเล่นแร่แปรธาตุและต้องการหลีกเลี่ยงการเป็นจุดสนใจ คนต่อมาที่เขาคิดถึงคือทวิก ซึ่งเคยช่วยเขาในระหว่างการสอบเภสัชกรครั้งก่อน อย่างไรก็ตาม ชินต้าก็รีบแทรกขึ้นมาทันที "ก็หนูเป็นลูกสาวของท่านพ่อนี่คะ" เธอประกาศพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "พรสวรรค์ต้องอยู่ในสายเลือดของหนูอยู่แล้ว" เมื่อเอเมอรี่ลังเล เธอจึงเริ่มร่ายเหตุผลอย่างกระตือรือร้น โดยไล่เรียงงานทุกอย่างที่เธอเคยทำเพื่อช่วยเขา ตั้งแต่การรวบรวมวัตถุดิบหายาก การจัดระเบียบเสบียง ไปจนถึงการทดสอบยาเบื้องต้น ความมุ่งมั่นของเธอนั้นไม่มีสั่นคลอน "ถ้าท่านพ่อไม่เลือกหนู หนูจะไม่ช่วยงานอะไรท่านพ่ออีกเลยตลอดไป" เธอกล่าวพร้อมกอดอกอย่างท้าทาย เมื่อเผชิญกับความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เอเมอรี่จึงยอมอ่อนข้อและปล่อยให้เธอทำตามใจ ผู้ช่วยคนที่สองคือทางเลือกที่ขาดไม่ได้ ลิวิ บาโฟเมตผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ไฟ ซึ่งเป็นทักษะที่สำคัญสำหรับการแข่งขันนี้ ด้วยการที่สายสัมพันธ์ของเอเมอรี่กับเปลวเพลิงของคิลรากะห์อ่อนกำลังลง ความสามารถของเธอจึงจำเป็นอย่างยิ่ง ไม่นานหลังจากลงทะเบียนในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุในนามของกลุ่มอาซูร์คลาวด์ เอเมอรี่ก็เห็นเหล่าผู้จัดงานปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญจากสิบอาณาจักรจักรวาลในชุดเครื่องแบบอันโดดเด่นของกลุ่มสกายรูท การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างความยำเกรง เพียงแค่พวกเขามาถึงก็ทำให้ฝูงชนที่วุ่นวายเงียบสงัดลง "ให้การทดสอบรอบแรกเริ่มต้นขึ้นได้" หนึ่งในกรรมการประกาศ เสียงของเขาถูกขยายด้วยเวทมนตร์จนดังก้องไปทั่วสถานที่อันกว้างขวาง ความท้าทายแรกนั้นเรียบง่ายแต่กลับยากอย่างไม่น่าเชื่อ นั่นคือการทดสอบความรู้เกี่ยวกับวัตถุดิบทางด้านการเล่นแร่แปรธาตุ ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะได้รับวัตถุดิบหายากสิบอย่าง พร้อมด้วยคำแนะนำโดยละเอียดเกี่ยวกับการเตรียมการ บางอย่างต้องใช้การปอกอย่างประณีต บางอย่างต้องใช้การบดอย่างแม่นยำ และบางอย่างต้องใช้การให้ความร้อนอย่างระมัดระวังจนได้อุณหภูมิที่กำหนด เพื่อที่จะผ่านการทดสอบ ผู้เข้าแข่งขันต้องทำผลงานให้ได้ยอดเยี่ยมในอย่างน้อยแปดจากสิบงานที่ได้รับมอบหมาย การทดสอบเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่น่ากังวลที่สุดสำหรับผู้เข้าแข่งขันหลายคน เอเมอรี่เห็นความตึงเครียดบนใบหน้าของพวกเขาได้อย่างชัดเจน ทั้งคิ้วที่ขมวดมุ่น หยาดเหงื่อที่ผุดพรายภายใต้แรงกดดัน และบางคนถึงกับบ่นพึมพำเกี่ยวกับความยากของงาน ความท้าทายนี้ดูเหมือนจะเกินความสามารถสำหรับผู้ที่ไม่คุ้นเคยกับรายละเอียดเชิงลึกของการเล่นแร่แปรธาตุ สำหรับเอเมอรี่ นี่คือจุดที่เขาได้เปรียบ งานที่อยู่ตรงหน้าเป็นพื้นฐานที่นักเรียนเภสัชกรส่วนใหญ่ในอาณาจักรเมจัสจะต้องเชี่ยวชาญตั้งแต่เนิ่นๆ ขั้นตอนเหล่านั้นพื้นฐานมากจนเอเมอรี่ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจาก VIA ของเขาเลยด้วยซ้ำ เขาจัดการงานนั้นด้วยความเคลื่อนไหวที่สงบและแม่นยำ มั่นใจในความสามารถที่จะทำคะแนนได้เต็ม เมื่อกรรมการผู้คุมสอบ ซึ่งเป็นสตรีท่าทางเข้มงวดที่มีดวงตาเฉียบคมและดูมีอำนาจ ตรวจสอบผลงานของเขาเสร็จสิ้น เธอก็พยักหน้ายอมรับเล็กน้อย "สิบเต็มสิบ... ยอดเยี่ยมมาก... คุณผ่านรอบนี้" เธอประกาศ เอเมอรี่มองดูคนอื่นๆ ที่พยายามดิ้นรนให้ทัน วัตถุดิบถูกจัดการอย่างผิดวิธี เครื่องมือถูกวางไม่ถูกที่ และสายตาที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวลที่มองไปยังกรรมการเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป จากผู้เข้าแข่งขันกว่าสามร้อยคนที่เริ่มรอบนี้ มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ผ่านเข้าไปได้ ผู้ที่พ่ายแพ้ต่างเดินคอตกจากไป ด้วยสีหน้าที่ผสมปนเประหว่างความผิดหวังและความคับแค้นใจ ในขณะที่ผู้ที่ผ่านการทดสอบต่างเผยสีหน้าแห่งความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ผู้ผ่านการคัดเลือกมารวมตัวกันเพื่อรอรับคำแนะนำ เสียงของผู้ประกาศก็ดังขึ้น "รอบต่อไปจะเน้นไปที่การควบคุมเปลวไฟ เตรียมตัวให้พร้อม!" ความมั่นใจของเอเมอรี่สั่นคลอนเล็กน้อยเมื่อได้ยินประกาศนี้