บทที่ 2480: ขีดจำกัด ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เอเมรี่ทุ่มเทให้กับการปรุงยาอย่างเต็มที่ กองรวมวัตถุดิบหายากที่เขาได้มาจากการเดินทางครั้งล่าสุดทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก แต่ละอย่างล้วนมอบความเป็นไปได้ใหม่ๆ และความท้าทายให้เขาได้ทดลอง ที่พักของเขาเต็มไปด้วยหม้อปรุงยาที่กำลังเดือดปุดๆ ผงยาที่เปล่งประกาย และสมุนไพรแปลกตา ซึ่งแต่ละอย่างล้วนสร้างบรรยากาศแห่งการเล่นแร่แปรธาตุให้ตลบอบอวล ในบรรดาโปรเจกต์มากมายของเขา มีสิ่งหนึ่งที่ต้องใช้สมาธิสูงสุด นั่นคือการรักษาจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ โซลทซ์ ผู้ชรา โซลทซ์ ซึ่งบัดนี้กลายเป็นหนึ่งในผู้คุ้มกันที่เอเมรี่ไว้ใจที่สุด ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้ที่โหดเหี้ยมเมื่อกว่าสิบปีก่อน ความเงียบงันเกี่ยวกับอดีตของเขาเป็นสัญญาณที่ชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นเพราะโศกนาฏกรรมจากเหตุการณ์นั้นหรือความไม่อยากหวนนึกถึงความอัปยศ โซลทซ์ก็เก็บรายละเอียดเหล่านั้นไว้กับตัว เขาเพียงแค่มอบหมายภารกิจนี้ให้กับเอเมรี่ และปล่อยให้ชายหนุ่มผู้เป็นนักปรุงยาได้ใช้ฝีมือของตนอย่างเต็มที่ เอเมรี่จัดการกับงานนี้อย่างเป็นระบบ ขั้นแรกคือการวินิจฉัย ซึ่งเป็นกระบวนการที่กินเวลาไปหลายวันเพียงลำพัง โดยอาศัยการผสมผสานระหว่างการวินิจฉัยขั้นสูงของ VIA เทคนิคเข็มเงิน และความผูกพันตามธรรมชาติของเขากับพลังแห่งธรรมชาติ เอเมรี่จึงได้สำรวจลึกลงไปในสภาวะร่างกายของโซลทซ์ สิ่งที่เขาพบนั้นทำให้ต้องหดหู่ เส้นชีพจรจักรวาลของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้เต็มไปด้วยสิ่งอุดตัน รอยแผลเป็นจากปีที่ผ่านพ้นมาเนื่องจากการรักษาที่ไม่เหมาะสมและความเครียดจากการที่ต้องฝืนระงับอาการบาดเจ็บ สิ่งกีดขวางเหล่านี้ขัดขวางการไหลเวียนของพลังจักรวาล ทำให้โซลทซ์ไม่สามารถเข้าถึงขุมพลังที่แท้จริงของตนเองได้ แม้ความท้าทายจะใหญ่หลวงเพียงใด แต่เอเมรี่ก็มุ่งมั่นอย่างแน่วแน่ เขาบรรจงปรุงยาเม็ดอันทรงพลังหลายขนานโดยใช้วัตถุดิบหายากที่เขามี ยาแต่ละเม็ดถูกปรับสูตรมาเพื่อแก้ไขปัญหาเฉพาะจุดในสภาวะของโซลทซ์ บางเม็ดมีไว้เพื่อขับพิษในร่างกาย ส่วนเม็ดอื่นๆ มีไว้เพื่อบำรุงและซ่อมแซมเส้นชีพจรที่เสียหาย เทคนิคเข็มเงินก็มีบทบาทสำคัญเช่นกัน เอเมรี่ใช้เข็มเหล่านั้นกระตุ้นจุดเฉพาะตามเส้นทางพลังงานของโซลทซ์ เพื่อค่อยๆ ขจัดสิ่งอุดตันและฟื้นฟูการไหลเวียนของพลังจักรวาลให้กลับมาเป็นธรรมชาติ มันเป็นกระบวนการที่ทรหดสำหรับทั้งเอเมรี่และโซลทซ์ บางครั้งจอมเวทผู้ชราก็ครางออกมาด้วยความเจ็บปวดเมื่อกระบวนการรักษาส่งผลกระทบต่อบาดแผลที่ฝังลึกมานาน แต่เขาก็อดทนโดยไม่บ่นแม้แต่น้อย โดยมอบความเชื่อใจทั้งหมดไว้ในมือของเอเมรี่ ในที่สุด หลังจากความพยายามอย่างไม่ลดละตลอดหลายวัน การรักษาก็สิ้นสุดลง โซลทซ์ลุกขึ้นนั่งอย่างช้าๆ ร่างกายของเขาแผ่ซ่านไปด้วยพลังชีวิตที่ฟื้นคืน ผิวพรรณที่เคยซีดเซียวบัดนี้กลับมามีเลือดฝาดสุขภาพดี และการเคลื่อนไหวที่เคยแข็งเกร็งและยากลำบากก็กลับมาลื่นไหลและมั่นคง เอเมรี่เฝ้ามองด้วยความพึงพอใจในขณะที่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ทดสอบพลังของตนโดยการเรียกกระแสพลังจักรวาลออกมา อากาศรอบตัวพวกเขาสั่นไหวในขณะที่พลังของอาณาจักรจักรวาลที่สี่ปรากฏออกมาอย่างเต็มกำลัง "ฮ่าๆๆ!" เสียงหัวเราะของชายชราดังก้องไปทั่วห้อง เต็มไปด้วยความสุขที่แท้จริง "สหายรุ่นเยาว์... เจ้าทำสำเร็จ! ข้ารู้สึก... เหมือนได้เกิดใหม่!" โซลทซ์ส่ายหัว ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยความขอบคุณ แม้สภาพของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่โซลทซ์จะดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่เอเมรี่กลับไม่ได้รู้สึกพอใจเช่นนั้น เขาก้มหน้าลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "ข้าต้องขออภัยท่านอาวุโส นี่เป็นขีดจำกัดความสามารถของข้าแล้ว ข้าไม่สามารถฟื้นฟูท่านให้กลับมาเต็มร้อยได้" ชายชราประหลาดใจก่อนจะกล่าวกับเอเมรี่ว่า "อ้อ... เจ้าสังเกตเห็นแล้วสินะ ฝีมือของเจ้าช่างร้ายกาจกว่าที่ข้าคิดไว้จริงๆ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพ ระหว่างการรักษา เอเมรี่ได้ค้นพบปัญหาที่ลึกลงไปภายใต้ความเจ็บป่วยทางกาย ในขณะที่ความเสียหายต่อร่างกายและเส้นชีพจรจักรวาลของโซลทซ์นั้นรุนแรงมาก ซึ่งเอเมรี่ก็สามารถซ่อมแซมพวกมันได้สำเร็จ แต่ต้นตอของสภาวะที่จอมเวทผู้นี้เผชิญอยู่นั้นเหนือกว่าเรื่องทางกายภาพ เพราะมันผูกติดอยู่กับจิตวิญญาณของเขา เมื่อเอเมรี่สำรวจลึกลงไปในพลังงานของจอมเวท เขาได้พบกับบางสิ่งที่น่าเกรงขาม นั่นคือความเจ็บป่วยที่ผูกมัดกับจิตวิญญาณและเชื่อมโยงกับกฎบางอย่างที่รู้สึกว่าไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ราวกับภูเขาที่ไม่หวั่นไหว ความซับซ้อนและความแข็งแกร่งของมันนั้นเกินกว่าความสามารถปัจจุบันของเอเมรี่ไปไกล เขาได้พยายามหยั่งลึกลงไปอีกแต่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าการเจาะผ่านกฎการผูกมัดจิตวิญญาณที่ทรงพลังนั้นเป็นไปไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับการคิดจะซ่อมแซมมัน จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เอื้อมมือมาวางบนไหล่ของเอเมรี่อย่างปลอบประโลมด้วยท่าทีอ่อนโยน "เจ้าทำดีที่สุดแล้ว สหายรุ่นเยาว์ของข้า" เขากล่าวพร้อมแสดงความขอบคุณอย่างชัดเจน "นี่เป็นมากกว่าที่ข้าคาดหวังไว้เสียอีก ข้าต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ" ถึงกระนั้น เอเมรี่ก็ยังไม่พอใจนัก เขาโค้งคำนับอีกครั้งและกล่าวว่า "ในเมื่อข้าไม่อาจฟื้นฟูพลังของท่านได้เต็มที่ เช่นนั้นท่านก็ไม่จำเป็นต้องรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับข้า" ชายชราหัวเราะร่าให้กับความจริงจังของเอเมรี่พลางส่ายหัว "เจ้าคิดจะตอบรับคำเชิญของเจ้าชายและมุ่งหน้าไปที่เมืองหลวงงั้นหรือ?" เอเมรี่ยืดตัวตรงและพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ใช่ครับ" โซลทซ์ยิ้มอย่างรู้ทัน "ดี ข้าเองก็วางแผนจะออกจากเมืองนี้อยู่พอดี งั้นข้าขอร่วมทางไปกับเจ้าสักพักก็แล้วกัน" เอเมรี่พิจารณาข้อเสนออย่างถี่ถ้วน การมีจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ระดับโซลทซ์อยู่เคียงข้างย่อมเป็นข้อได้เปรียบที่ประเมินค่าไม่ได้ พลังของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ไม่เพียงแต่จะทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันภัยคุกคาม แต่สติปัญญาและประสบการณ์ของเขายังสามารถชี้แนะเอเมรี่ผ่านความซับซ้อนของการเดินทางที่รออยู่เบื้องหน้าได้อีกด้วย "หากนั่นเป็นความต้องการของท่าน ข้าก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง" เอเมรี่กล่าวพร้อมก้มศีรษะรับ ความสงบสุขของที่พักถูกรบกวนด้วยเสียงโต้เถียงที่ดังมาจากด้านนอก มีหญิงสาวสองคนกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด เมื่อเอเมรี่จำเสียงได้เขาก็ถอนหายใจยาว ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ เอเมรี่ตัดสินใจปล่อยให้ชินตะลูกสาวของเขา ฮารอน และคิงริก ออกจากเขตพื้นที่ของเขา แม้ความปลอดภัยในเขตแดนของเขาจะไม่มีใครเทียบได้ แต่มันก็ไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่เหมาะสำหรับพวกเขาในการพักอาศัยไปตลอดกาล ในขณะเดียวกัน พลังวิญญาณในอาณาจักรแห่งนี้ก็อุดมสมบูรณ์และมั่งคั่ง ซึ่งมอบโอกาสอันดีให้ทั้งสามได้เติบโตและฝึกฝน เอเมรี่อยากให้พวกเขาใช้ประโยชน์จากจุดนี้ เขาจึงอนุญาตให้พวกเขาฝึกฝนในสวนสมุนไพรและคอยช่วยเหลืองานปรุงยาเป็นครั้งคราว อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของพวกเขากลับก่อให้เกิดความวุ่นวายอย่างไม่คาดคิด เมื่อเอเมรี่เดินออกไปดู เขาก็พบเอลล่ากำลังยืนตัวแข็งทื่อ สีหน้าของเธออยู่ระหว่างความตกใจและความสับสน ในขณะที่เผชิญหน้ากับหญิงสาวแสนสวยที่มีผมสีเงิน เด็กสาวคนนั้นยืนปกป้องหน้าประตูด้วยแววตาที่คมกริบและเต็มไปด้วยความท้าทาย ก่อนที่เอเมรี่จะได้ทันเข้าไปแทรกแซง เสียงของเอลล่าก็สั่นเครือด้วยความประหลาดใจ "นี่... นี่ใครกัน?" เอเมรี่เดินเข้าไปแทรกกลางระหว่างทั้งสองแล้วอธิบาย "คุณเอลล่า ข้าต้องขออภัยที่ไม่ได้แจ้งให้ทราบล่วงหน้า นี่คือชินตะ ลูกสาวของข้าเอง" ดวงตาของเอลล่าเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ก-เจ้ามีลูกสาวแล้วงั้นหรือ?" ก่อนที่เอเมรี่จะทันได้ตอบ ชินตะก็กอดอกพร้อมแสยะยิ้ม "ใช่แล้ว ถูกต้อง ตอนนี้เจ้าก็เข้าใจแล้วสินะ? ท่านพ่อของข้ามีคนจองแล้ว—อย่าคิดจะทำอะไรแผลงๆ เชียว" คำพูดที่ตรงไปตรงมาของเธอทำให้เอลล่าเสียอาการจนแก้มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เอเมรี่ถอนหายใจอีกครั้งและหันไปหาลูกสาว "ชินตะ ทำตัวให้มันดีๆ หน่อย" เขากล่าวอย่างจริงจังก่อนจะหันไปโค้งขอโทษเอลล่า "นางเพิ่งมาถึงเมื่อวานพร้อมกับเพื่อนๆ ของนาง ข้ายังไม่มีโอกาสได้อธิบายเรื่องนี้ให้นางเข้าใจอย่างชัดเจนเท่าไหร่" เอลล่าที่ยังคงดูตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทำได้เพียงพยักหน้าเล็กน้อยอย่างประหม่า "ข-เข้าใจแล้ว ข้าขอตัวก่อน..." เธอละล่ำละลักก่อนจะรีบเดินถอยห่างออกจากที่พักไป ในความรีบร้อนนั้นเธอได้ลืมถาดอาหารที่นำติดมือมาด้วย ทันทีที่เอลล่าลับสายตาไป ชินตะก็หัวเราะร่า "เห็นไหมท่านพ่อ? นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อท่านขังข้าไว้นานเกินไป ข้าเบื่อจะแย่แล้ว!" #### เอเมรี่ตัดสินใจขยายเวลาพักที่คฤหาสน์เมฆาสีครามออกไปอีกสองสามวัน ในช่วงเวลานี้เขาเน้นไปที่การรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับอาณาจักรและเตรียมพร้อมสำหรับขั้นตอนต่อไปในการเดินทาง เพื่อให้แน่ใจว่าการเดินทางไปเมืองหลวงจะเป็นไปอย่างราบรื่น เอเมรี่จึงเข้าไปหาผู้นำตระกูลเมฆาสีครามพร้อมกับคำขอพิเศษ เขาอธิบายถึงความจำเป็นในการขอเอกสารระบุตัวตนอย่างเป็นทางการที่จะยืนยันว่าเขาและกลุ่มของเขาเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายเมฆาสีคราม เอเมรี่ได้เตรียมเหตุผลมารองรับคำขอนี้ไว้หลายข้อ แต่ที่น่าแปลกใจคือผู้นำตระกูลกลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ด้วยการพยักหน้าและรอยยิ้มที่สร้างความมั่นใจ ชายชรารับปากว่าเรื่องนี้จะได้รับการจัดการทันที ในตอนที่เอเมรี่พร้อมจะออกเดินทาง เอกสารที่ร้องขอก็ได้รับการเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว โดยมีตราสัญลักษณ์ของเมฆาสีครามและตราประทับอย่างเป็นทางการ มันเป็นทรัพย์สินที่มีค่าซึ่งจะช่วยให้กลุ่มของเขาสามารถผ่านทางได้อย่างปลอดภัยและได้รับการยอมรับภายในอาณาจักร ผู้นำฝ่ายเมฆาสีครามเสนอที่จะจัดเตรียมผู้นำทางและกองกำลังคุ้มกันเพื่อไปส่งพวกเขา ซึ่งถือเป็นท่าทีแห่งความขอบคุณและให้เกียรติ อย่างไรก็ตาม เอเมรี่ปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยขอเลือกที่จะรักษาจำนวนกลุ่มของเขาให้เล็กและเป็นความลับที่สุด การเตรียมการทั้งหมดเสร็จสิ้นลง กลุ่มเล็กๆ ของเอเมรี่ ซึ่งประกอบด้วยตัวเขา ชินตะ ฮารอน คิงริก และจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่โซลทซ์ ต่างพร้อมออกเดินทาง เอลล่ามายืนอยู่ในกลุ่มคนที่มาส่ง แต่เธอกลับเงียบผิดปกติ นับตั้งแต่การเผชิญหน้าที่น่าอึดอัดครั้งล่าสุด เธอก็เก็บงำความคิดเอาไว้และหลีกเลี่ยงการสนทนาโดยตรงกับเอเมรี่ แม้เธอจะนิ่งเงียบ แต่เอเมรี่ก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความตึงเครียดที่บอกเล่าไม่ได้ในท่าทางของเธอ โชคร้ายสำหรับเอลล่าที่เอเมรี่รู้สึกเฉยๆ กับเธอ เพราะจิตใจของเขากำลังจดจ่ออยู่กับความรับผิดชอบและความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้า "พวกเราออกเดินทางกันเถอะ" เอเมรี่ประกาศอย่างหนักแน่น เป็นสัญญาณการเริ่มต้นการเดินทางของพวกเขา กลุ่มของเขาขึ้นไปบนยานพาหนะเฉพาะตัว ซึ่งก็คือรถม้าไม้เวทมนตร์ที่สั่นไหวด้วยพลังงานอย่างแผ่วเบา เมื่อคฤหาสน์เมฆาสีครามค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล รถม้าก็เริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้า มันแล่นไปอย่างนุ่มนวลผ่านประตูเมืองและออกสู่ถนนสายเหนือ มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง