Chapter 79: การตักตวงผลประโยชน์ แสงอาทิตย์ทวีความร้อนแรงขึ้น แต่แถวกลับไม่ได้สั้นลงเลย ในทางตรงกันข้าม มันกลับยาวเหยียดออกไปเรื่อยๆ ตอนนี้โซลไม่ใช่แค่คนปรุงอาหารอีกต่อไป เขาเป็นนักเก็งกำไรในโลกยุคดึกดำบรรพ์ ผู้ดำเนินการแลกเปลี่ยนที่มีอัตรากำไรสูงที่สุดในประวัติศาสตร์ เขากำลังแลกเปลี่ยนน้ำ ความร้อน และวัตถุดิบที่ถือเป็น "ขยะ" เพื่อแลกกับ... "ขยะ" ที่มากกว่าเดิม สำหรับชนเผ่า นี่คือการแลกเปลี่ยนที่น่าอัศจรรย์ แต่สำหรับโซล มันคือวงจรการผลิตที่แทบไม่มีต้นทุนอย่างไม่รู้จบ เวย์ร่ากำลังจมกองความสำเร็จ "โครงซี่โครงมาอีก!" เธอตะโกนแข่งกับเสียงอื้ออึง พร้อมโยนกระดูกที่เปื้อนเลือดลงบนกองภูเขาที่พอกพูนอยู่หลังแผง "กระเพาะสองใบ! ตับหนึ่งถุง!" กองวัตถุดิบดิบเริ่มดูเกินจริง ตอนแรกเริ่มจากแค่ตะกร้าใบเดียว แต่ตอนนี้พวกเขามีเครื่องในและกระดูกมากพอที่จะเติมเต็มได้ถึงสองหรือสามตะกร้า โซลคำนวณอย่างรวดเร็ว เขาจะสามารถรักษาหม้อนี้ให้เดือดต่อไปได้อีกหลายวัน เพียงแค่เติมน้ำและเศษอาหารสดใหม่ลงไป รสชาติก็จะยิ่งเข้มข้นจนกลายเป็นตำนาน แต่โซลไม่ได้เพียงแค่เก็บเกี่ยวกระดูก เขากำลังเก็บเกี่ยว ‘พวกเขา’ เขาขยับทัพพีด้วยจังหวะที่น่าหลงใหล แต่สมาธิของเขากลับจดจ่ออยู่กับหญิงสาวที่ยืนอยู่อีกฝั่งของโต๊ะหิน เขาเปิดใช้งานพลัง ‘เถ้าเทา’ ในหน้าอก... ไม่ใช่ลำแสงที่เข้มข้นเหมือนที่เคยใช้ก่อนหน้านี้ แต่เป็นชีพจรพลังงานต่ำๆ ที่แผ่ออกมาเบาๆ ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น พลังนี้ไม่มีผลในการเขียนตรรกะแบบก่อน แต่มันทำให้เขามีเสน่ห์เย้ายวน ดูร้อนแรง และไม่อาจต้านทานได้ ใครๆ ก็รู้ว่าคนหน้าตาดีมักจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ หลักการเดียวกันนี้ก็ใช้ได้ผลที่นี่ หญิงสาวคนหนึ่งก้าวเข้ามา มือถือสมุนไพรรสขมกำหนึ่ง เธอเป็นคนสวย เหงื่อที่ซึมอยู่ตามไหปลาร้าและเส้นผมที่หลุดลุ่ยติดอยู่ข้างแก้มทำให้เธอดูมีเสน่ห์ "สำหรับน้ำซุปค่ะ" เธอกล่าวอย่างเขินอาย "เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม" โซลกล่าวเสียงนุ่ม เขาจงใจลดระดับเสียงลงให้มีความสนิทสนมแบบที่เขาใช้กับ "ลูกค้า" เท่านั้น เขาตักน้ำซุปให้อย่างบรรจง มั่นใจว่าจะมีชิ้นไขมันลอยปริ่มอยู่ด้านบน เขาหยิบถ้วยยื่นให้เธอ แต่ไม่ได้ปล่อยมือทันที ปลายนิ้วของเขาแตะกับนิ้วของเธอค้างไว้ เขาใช้นิ้วหัวแม่มือลูบไล้ฝ่ามือของเธออย่างช้าๆ และตั้งใจ—เป็นการสัมผัสที่เนิ่นนานกว่าปกติถึงสามวินาทีจนไม่สามารถเรียกว่าเป็นอุบัติเหตุได้ ในสถานการณ์ปกติ เธออาจจะชักมือกลับด้วยความไม่พอใจในความอุกอาจ หรือระแวงชายแปลกหน้าที่มาแตะเนื้อต้องตัว แต่ภายใต้อิทธิพลของละอองเถ้าเทา ตรรกะในใจของเธอกลับบิดเบี้ยว เธอไม่ถอยหนี ใบหน้าของเธอแดงก่ำขึ้น ลมหายใจสะดุดอย่างเห็นได้ชัด เธอมองไปที่มือของเขาแล้วเงยขึ้นสบตา เขาไม่ได้ดูเหมือนคนหื่นกามที่พยายามลวนลาม แต่เธอกลับเห็นผู้ให้ที่เปี่ยมด้วยความเมตตาซึ่งกำลังแบ่งปันความอบอุ่นให้ สัมผัสนั้นรู้สึกปลอดภัย มันรู้สึก... ใช่ มันรู้สึกเหมือนกับว่าเธอควรจะอยู่ในกำมือของเขา "ขอบคุณค่ะ โซล" เธอพึมพำ เสียงสั่นเล็กน้อย ดวงตาของเธอเบิกกว้าง โซลโน้มตัวข้ามโต๊ะ รุกล้ำพื้นที่ส่วนตัวของเธอเพียงพอที่จะทำให้เธอได้กลิ่นสาบหนุ่มจากความเหนื่อยอ่อนของเขา "แวะมาอีกนะ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ายวน สายตาของเขาเหลือบมองไปที่เอวของเธอขณะที่เธอหันหลังเดินจากไป "ฉันจะเก็บส่วนที่ดีที่สุดไว้ให้เธอ" เขาทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งการแตะมือผ่านเอวขณะโน้มตัวตรวจตะกร้า การใช้นิ้วหัวแม่มือลูบไล้จุดชีพจรที่ข้อมือขณะรับกระดูก หรือการจ้องมองที่เนิ่นนานจนทำเอาเข่าอ่อน พวกเธอหน้าแดง หัวเราะคิกคัก และโอนอ่อนไปตามสัมผัสของเขา ราวกับโหยหาความใส่ใจที่ไม่ใช่แค่การคำรามหรือการฉกฉวยในความมืด โซลกำลังล่อลวงประชากรหญิงทั้งเผ่าทีละสัมผัส และพวกเธอกลับขอบคุณเขาสำหรับสิ่งนั้น "โซล!" เสียงที่คุ้นเคยและหอบเหนื่อยทำลายสมาธิของเขา โซลเงยหน้าขึ้นเห็นทารูกำลังเบียดเสียดผ่านฝูงชน ดวงตาเบิกกว้างราวกับไข่ห่าน "นี่มัน... สาบานด้วยดวงวิญญาณ โซล นี่มันอะไรกัน?" ทารูอ้าปากค้าง มองดูแถวคน ดูไอน้ำ และกองเนื้อ "ฉันได้ยินคนพูดเรื่อง 'ไฟเหลว' ตั้งแต่ที่ริมแม่น้ำ นี่ฝีมือนายเหรอ?" "ทารู" โซลยิ้มกว้าง ดีใจจริงๆ ที่ได้เห็นพันธมิตรชายเพียงคนเดียวของเขา "ยินดีต้อนรับสู่อนาคต" "นายน่ะเหรอแลกซุปกับ... ขยะ?" ทารูถาม พลางมองกองกระดูก "ฉันกำลังแลกเปลี่ยนรสชาติกับความมั่งคั่งต่างหาก" โซลแก้ต่าง เขาลึกทัพพีลงไปในหม้อ กวาดเอาเนื้อแบดเจอร์ชิ้นใหญ่และไขมันอันล้ำค่าออกมาเต็มเปี่ยม เขาเติมน้ำซุปจนเกือบเต็มถ้วย... มากกว่าส่วนปกติถึงสองเท่า... แล้วยัดใส่มือทารู "เลี้ยงนะ" โซลพูดเสียงดังเพื่อให้คนอื่นได้ยิน "สำหรับพี่น้องของฉัน" ทารูรับถ้วยมา มองโซลด้วยความขอบคุณที่เกือบจะเทิดทูนราวกับวีรบุรุษ เขาจิบน้ำซุปคำหนึ่ง และเข่าของเขาก็ทรุดลงจริงๆ "โอ้..." ทารูครางเช็ดปาก "โซล... ถ้านายต้องการอะไร... อะไรก็ได้ทั้งนั้น... แค่บอกฉันมา ฉันยอมไปสู้กับธอร์นมอว์เพื่อสิ่งนี้เลย" "แค่สนุกกับมันก็พอ" โซลขยิบตา "อยู่แถวนี้ไปก่อน นี่ก็พอแล้ว" ทารูพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น แล้วขยับไปยืนด้านข้างเพื่อคอยคุ้มกัน พร้อมกับซดน้ำซุปเสียงดัง ความภักดี: เรียบร้อย เมื่อน้ำซุปในหม้อเหลือน้อยลงเรื่อยๆ จนถึงช่วงสุดท้าย บรรยากาศในลานก็เปลี่ยนไป ความสุขที่โกลาหลเบาบางลงเล็กน้อย ราวกับมีมีดเย็นเฉียบกรีดผ่านความร้อนนั้น โซลรู้สึกถึงความรู้สึกประหลาดที่ต้นคอ สัญชาตญาณนักล่าที่ถูกฝึกฝนด้วยพลังเถ้าเทาพุ่งพล่าน เขาเงยหน้าขึ้นช้าๆ ยืนอยู่ที่ขอบสุดของลาน ถูกบังไว้ครึ่งหนึ่งด้วยเงาของกระท่อมนักรบ คือบางคน... โอ้ จะเป็นใครไปได้นอกจากวูร็อก ไอ้คนพาลไม่ได้ขยับตัว เขายืนดั่งรูปปั้นที่แกะสลักจากความเกลียดชัง แขนทั้งสองข้างกอดอกเหนือหน้าอกที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ ข้อนิ้วของเขาขาวซีดด้วยความแรงที่กำหมัด เขากำลังมองหญิงสาวในเผ่า... ผู้หญิงที่ปกติเขาจะคอยข่มขู่ เพิกเฉย หรือมองข้าม... กำลังรุมล้อมเศษซากพวกนี้ เขามองดูพวกเ