**บทที่ 6878: ต่ำช้าจนเกินคำบรรยาย** เมื่อหลงเฉินเยื้องย่างเข้าหาเหยียนเซิ่ง บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบสงัด ทุกผู้คนต่างพากันกลั้นหายใจด้วยความระทึกใจจนถึงขีดสุด ก่อนหน้านี้ หลงเฉินเป็นเพียงนามที่ไม่มีใครรู้จักมักคุ้น ทุกคนต่างปรามาสว่าเขาคงปราชัยให้แก่เหยียนเซิ่งอย่างง่ายดาย ทว่าหลังจากได้สดับคำสนทนาระหว่างเขากับเย่จื่อฟาน ประกายความแข็งแกร่งที่ซ่อนเร้นก็เริ่มฉายแววออกมา บัดนี้ สายตาที่จ้องมองมาจึงเต็มไปด้วยความคาดหวังถึงศึกตัดสินอันยิ่งใหญ่ที่กำลังจะอุบัติขึ้น ในชั่วขณะนั้นเอง เรือเหาะอันวิจิตรตระการตาก็ร่อนลงสู่พื้นดินอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางค่ายพักของสำนักเทพเพลิง “นั่นมัน... เรือเหาะของสมาคมการค้าหัวหยุน!” เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นรอบทิศ เป็นที่รู้กันดีว่าสมาคมการค้าหัวหยุนนั้นมุ่งเน้นเพียงการทำธุรกิจ ไฉนครานี้จึงส่งคนมารับชมการประลองถึงขอบสนาม? จืออวี้ถงเบิกตากว้างเมื่อเห็นเจิ้งเหวินหลงก้าวออกมาจากเรือเหาะพร้อมกับกลุ่มศิษย์รุ่นเยาว์ “เจ้าแดนหัวหยุน?!” ใครบางคนแผดร้องด้วยความตกใจ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เวลายังมาไม่ถึงมิใช่หรือ เหตุใดพวกเขาจึงเริ่มประลองกันก่อนกำหนด?” เจิ้งเหวินหลงเอ่ยถามด้วยความงงงวย เมื่อเห็นหลงเฉินกำลังเดินเข้าสู่ลานสังเวียน การปรากฏตัวของเจิ้งเหวินหลงสร้างความโกลาหลไปทั่ว เพราะไม่เคยมีบันทึกว่าคนจากสมาคมการค้าหัวหยุนจะเข้าร่วมงานเช่นนี้อย่างเปิดเผย การที่เขาเลือกยืนเคียงข้างสำนักเทพเพลิงเช่นนี้ ย่อมเป็นการประกาศถึงความสัมพันธ์อันลึกซึ้งที่สั่นสะท้านใจผู้คน จืออวิ๋นเฟิงเองก็คาดไม่ถึงว่าเจิ้งเหวินหลงจะแสดงตัวเข้าข้างพวกเขาอย่างโจ่งแจ้งเพียงนี้ ความตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย บัดนี้แม้แต่สำนักพิณก็ต้องครุ่นคิดให้หนักหากจะล่วงเกินพวกเขา เพราะในดินแดนสวรรค์อันไพศาลนี้ ไม่มีใครอยากเป็นศัตรูกับสมาคมการค้าหัวหยุนทั้งสิ้น “คือว่า...” ก่อนที่จืออวี้ถงจะได้อธิบาย ห้วงมิติเบื้องข้างพลันบิดเบี้ยวสั่นสะท้าน ชายหนุ่มและหญิงสาวนับร้อยในชุดเครื่องแต่งกายอันสง่างามและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายบัณฑิตก้าวออกมาจากรอยแยกแห่งมิตินั้น “สำนักอักษรศิลป์! สวรรค์... แม้แต่คนของสำนักอักษรศิลป์ก็ยังมา!” “นั่นมิใช่ศิษย์เอกอันดับหนึ่งในรุ่นเยาว์ของสำนักอักษรศิลป์หรอกหรือ?!” “หลี่เฉิงกัง?! เป็นเขาจริงๆ ด้วย! ข้าไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหมที่ได้ยลโฉมอัจฉริยะเหนือโลกเช่นเขา!” การมาถึงของหลี่เฉิงกังสร้างความตื่นตะลึงยิ่งกว่าการปรากฏตัวของเย่จื่อฟานหลายเท่าตัวนัก “พวกเรามาล่าช้าไปก้าวหนึ่ง ต้องขออภัยทุกท่านด้วย” หลี่เฉิงกังเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มนวลทว่าทรงอำนาจ เขามาถึงในจังหวะที่หลงเฉินกำลังมุ่งหน้าสู่สนามรบพอดี จึงอดประหลาดใจไม่ได้ว่าตนจำเวลาผิดเพี้ยนไปหรือไม่ “พี่เฉิงกัง ท่านมิได้มาสายหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น การประลองจึงถูกเลื่อนให้เร็วขึ้น!” จืออวี้ถงรีบอธิบาย เจิ้งเหวินหลงและหลี่เฉิงกังรีบเข้าร่วมกลุ่มกับสำนักเทพเพลิงอย่างรวดเร็ว จืออวี้ถงรู้สึกปลื้มปีติจนยากจะบรรยาย เธอสังเกตเห็นสีหน้าของผู้เป็นบิดาที่เปลี่ยนไปหลังจากล่วงรู้ถึงความขัดแย้งระหว่างหลงเฉินกับสำนักพิณ ซึ่งไม่มีใครคาดคิดว่ามันจะรุนแรงถึงเพียงนี้ ทว่ายามนี้ ทั้งสำนักอักษรศิลป์และสมาคมการค้าหัวหยุนต่างยืนหยัดเคียงข้างสำนักเทพเพลิง เปรียบเสมือนการประกาศกร้าวต่อใต้หล้าว่าสายสัมพันธ์ของพวกเขานั้นหาใช่ธรรมดาไม่ “ดี... ดียิ่งนัก การต่อสู้ยังมิเริ่มขึ้น พวกเราจึงนับว่ามาทันเวลา เพียงแต่ข้าเกรงว่าจะเสียมารยาทที่มิได้เข้าไปทักทายพี่หลงก่อนเริ่มศึก” หลี่เฉิงกังกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ “พี่เฉิงกัง!” “พี่เหวินหลง!” ในชั่วพริบตานั้น ศิษย์ของสำนักเทพเพลิงต่างพากันสละที่นั่งให้แก่ยอดคนทั้งสองอย่างรู้ความ แม้ทั้งสองจะรู้สึกเกรงใจ ทว่าจืออวี้ถงก็ยืนกรานไม่ยอมปล่อยไป ผลสุดท้าย หลี่เฉิงกัง, เจิ้งเหวินหลง, จืออวี้ถง และซินอวี่ จึงได้นั่งเรียงรายอยู่ในแถวหน้าสุด ท่ามกลางสายตาอิจฉาแกมยำเกรงของผู้คน ขณะที่จืออวิ๋นเฟิงนั่งอยู่บนสัตว์พาหนะทางด้านขวา การกระทำของเขาสื่อความหมายชัดแจ้งว่า นับจากวันนี้เป็นต้นไป จืออวี้ถงคือประมุขที่แท้จริงของสำนักเทพเพลิง เมื่อเห็นบุตรสาวได้นั่งเคียงบ่าเคียงไหล่กับบุคคลระดับตำนานอย่างเจิ้งเหวินหลงและหลี่เฉิงกัง เขาก็รู้สึกตื้นตันจนน้ำตาแทบคลอเบ้า เหตุการณ์ยิ่งใหญ่เช่นนี้ไม่เคยอุบัติขึ้นในสำนักเทพเพลิงมานานนับศตวรรษแล้ว ความเคลื่อนไหวของสำนักอักษรศิลป์และสมาคมการค้าหัวหยุนทำให้ผู้คนพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนาหู ขุมกำลังที่มีข้อพิพาทกับสำนักเทพเพลิงต่างเริ่มรู้สึกนั่งไม่ติดเก้าอี้ด้วยความหวาดพรั่น หลงเฉินก้าวเดินไปจนถึงกึ่งกลางสนามรบ พื้นดินเบื้องล่างนั้นว่างเปล่าและไร้ซึ่งชีวิตชีวา เหนือศีรษะขึ้นไปมีรอยแยกแห่งมิติขนาดมหึมาพาดผ่าน ราวกับดวงตาของปีศาจร้ายที่กำลังจับจ้องมองลงมา เขาหยุดยืนห่างจากเหยียนเซิ่งประมาณสามร้อยเมตร ก่อนจะจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาอันเรียบเฉย บรรยากาศพลันตกอยู่ในความเงียบงัน สายตาทุกคู่ตรึงอยู่ที่นักรบทั้งสอง เหยียนเซิ่งหัวเราะในลำคอ “หลงเฉิน... เจ้าสำนักที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของสถาบันศึกษาซูหยาง ผู้นำแห่งเผ่าพันธุ์มังกรผู้เคยปฏิเสธมงกุฎราชาจอมจักรพรรดิมังกร ผู้ครอบครองสายเลือดโลหิตม่วงและสายเลือดจิ่วลี่ และทายาทเก้าดาวในตำนาน...” คำกล่าวของเหยียนเซิ่งเปรียบเสมือนอัสนีบาตที่ฟาดลงกลางใจฝูงชน ยกเว้นเพียงเจิ้งเหวินหลงและหลี่เฉิงกังที่รู้ความจริงอยู่ก่อนแล้ว นอกนั้นต่างพากันเบิกตาค้างด้วยความช็อกสุดขีด ผู้นำเผ่ามังกร? ทายาทเก้าดาว? สายเลือดโลหิตม่วงและจิ่วลี่? มงกุฎราชาจอมจักรพรรดิมังกร? เพียงแค่ชื่อเดียวก็เพียงพอจะสั่นสะท้านโลกหล้า แต่นี่เขากลับครอบครองมันทั้งหมด! เหยียนเซิ่งกล่าวสืบต่อ “อดีตผู้ครอบครองศัสตราแห่งความโกลาหล—หม้อปรุงยาฟ้าดิน แม่ทัพแห่งกองพลโลหิตมังกรที่เลื่องลือว่าเป็นกองพลที่แข็งแกร่งที่สุดในเก้าชั้นฟ้าสิบดิน และยอดฝูงชนอันดับหนึ่งแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ในแดนสวรรค์...” “เขาเคยครอบครองหม้อปรุงยาฟ้าดินรึ?!” “นายแห่งกองพลอันดับหนึ่งในเก้าชั้นฟ้าสิบดิน!” “ยอดฝูงชนอันดับหนึ่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์?!” ชื่อเรียกขานเหล่านี้ทำให้ผู้คนแทบหยุดหายใจ มันมิเกรียงไกรเกินไปหน่อยหรือ? แม้แต่จืออวี้ถงและซินอวี่ก็ตกอยู่ในความตื่นตะลึงอย่างรุนแรง มิน่าเล่า... หลี่เฉิงกังถึงได้ปฏิบัติต่อหลงเฉินด้วยความเคารพยำเกรงถึงเพียงนี้ ชื่อเสียงแต่ละอย่างล้วนเพียงพอจะข่มขวัญผู้คนให้หมอบกราบได้ทั้งสิ้น เหยียนเซิ่งโยนแผ่นป้ายบันทึกข้อมูลทิ้งอย่างไม่ใยดี เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้านี่ชื่อเสียงโด่งดังสมคำล่ำรือจริงๆ แต่น่าเสียดาย... รัศมีอันเจิดจรัสของเจ้าทั้งหมดจะจบสิ้นลงในวันนี้!” หลงเฉินอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา “อย่างนั้นรึ? แล้วเจ้าจะเอาอะไรมาจบสิ้นมัน? อย่าบอกนะว่าจะเป็นเจ้า... พร้อมด้วยลูกไม้ตื้นๆ พวกนี้?” “หัวเราะไปเถอะ อีกประเดี๋ยวเจ้าจะหัวเราะไม่ออก ข้าแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะได้ขยี้คนที่มีชื่อเสียงโด่งดังเช่นเจ้าให้คามือ ฮ่าๆๆ!” เหยียนเซิ่งระเบิดเสียงหัวเราะจนใบหน้าอวบอ้วนสั่นสะเทือน หลงเฉินเพียงยิ้มบางๆ และนิ่งเงียบ เขาขยับเท้าก้าวไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว ทันใดนั้น อักขระนับไม่ถ้วนบนพื้นดินพลันสว่างวาบ พลังงานแห่งพสุธาอันเข้มข้นแผ่ซ่านคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ “ไอ้คนสารเลว! มันวางค่ายกลไว้ล่วงหน้า! มิน่าเล่ามันถึงได้มาถึงที่นี่ก่อนเวลา!” เสียงแผดคำรามด้วยความโกรธแค้นดังมาจากฝูงชน ศึกนี้ควรจะเป็นการประลองอันทรงเกียรติและยุติธรรม ทว่าเหยียนเซิ่งกลับลอบวางค่ายกลไว้ก่อนแล้ว ด้วยแผนการนี้ สนามรบทั้งสนามจึงตกอยู่ภายใต้อาณาเขตของเขา แม้ทุกคนจะรู้ว่าเจ้าอ้วนคนนี้ต่ำช้าเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะไร้ยางอายถึงขั้นนี้ ทว่าเหตุการณ์ไม่คาดฝันพลันบังเกิด... ในวินาทีที่ค่ายกลมหาจักรพรรดิทำงาน ร่างของหลงเฉินกลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย มิใช่เพียงผู้ชมที่สูญเสียการติดตาม แม้แต่ตัวเหยียนเซิ่งเองก็ไม่อาจสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหลงเฉินภายในอาณาเขตของตน สีหน้าของเหยียนเซิ่งถอดสีโดยพลัน ก่อนที่มืออันอวบอ้วนของเขาจะได้ทันประสานอิน ร่างของหลงเฉินก็ไปปรากฏอยู่เบื้องหน้าของเขาเสียแล้ว! **เพียะ!** ร่างของเหยียนเซิ่งกระเด็นและกลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้นดินราวกับลูกหนัง โลหิตสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง เมื่อเหยียนเซิ่งพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ผู้คนต่างพากันสูดลมหายใจด้วยความสยดสยอง ใบหน้าซีกหนึ่งของเขาถูกตบจนแหลกยับเยินไม่มีชิ้นดี!