## บทที่ 6910: ระวังคนผู้นั้นให้ดี ลำแสงเรืองรองค่อยๆ จางหายไป พร้อมกับการจากไปของเทพสุรา ภาพมายารอบกายพลันมลายสิ้น หลงเหลือเพียงมหาปุโรหิตที่ยังคงยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้าหลงเฉินอย่างเดียวดาย ความเงียบงันจู่โจมหัวใจของหลงเฉินเมื่อตระหนักว่าแม้แต่เทพสุราก็ไม่อยู่แล้ว ความกดดันอันหนักอึ้งประดุจขุนเขาถาโถมลงมาบนบ่าของเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้ จ้าวทมิฬนั้นแข็งแกร่งเกินคณา เพียงเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณก็เกือบจะคร่าชีวิตของเขาและทำลายมิติกลียุคจนพินาศสิ้น หลงเฉินมิอาจจินตนาการได้เลยว่าหากจ้าวทมิฬกลับคืนสู่จุดสูงสุดแห่งพลังจะน่าหวาดหวั่นเพียงใด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จ้าวทมิฬใช้เวลาไปกับการฟื้นฟูตนเอง หากวันใดที่มันกลับมาสมบูรณ์พร้อม จะยังมีผู้ใดในใต้หล้าที่สามารถต่อกรกับมันได้? และตัวเขาน่ะหรือ คือผู้ที่ถูกโชคชะตาลิขิตมาให้เป็นผู้ดับลมหายใจของจอมมารตนนั้น? ทว่าดังที่เทพสุราได้กล่าวไว้ ไม่ว่าเขาจะกำชัยได้หรือไม่ เขาก็ไร้ซึ่งทางเลือก หากเขายอมจำนน ทุกชีวิตที่เขารักและห่วงใยย่อมต้องจบสิ้นลงภายใต้คมดาบของเหล่าเพชฌฆาตอย่างแน่นอน หลงเฉินสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามข่มจิตใจให้สงบนิ่ง จ้าวทมิฬยังฟื้นตัวไม่สมบูรณ์ เขายังพอมีเวลา... “ท่านหลงเฉิน เทพสุรามีบัญชาให้พวกเราช่วยเหลือท่านในทุกวิถีทาง ทรัพยากรทั้งหมดของเราเป็นของท่าน และเหล่านักรบผู้ศรัทธาพร้อมจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน โปรดเอ่ยปากมาเถิดว่าท่านต้องการสิ่งใด” มหาปุโรหิตกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “ท่านมหาปุโรหิต อย่าได้มากพิธีไปเลย เรียกข้าว่าหลงเฉินเถิด” มหาปุโรหิตคลี่ยิ้มบางพลางตอบว่า “ข้ามิอาจทำเช่นนั้นได้ ท่านคือผู้ที่เทพสุรารอคอยมาแสนนาน นั่นหมายความว่าท่านคือประมุขแห่งอารามเทพสุราอย่างแท้จริง ผู้น้อยเช่นข้าจะบังอาจเรียกขานนามของนายเหนือหัวได้อย่างไร?” “ท่านมหาปุโรหิต ท่านจำข้าไม่ได้จริงๆ หรือ?” หลงเฉินเอ่ยถามด้วยความสงสัย มหาปุโรหิตจึงอธิบายว่า “ข้าคือข้ารับใช้ผู้ภักดีที่สุดของเทพสุรา ด้วยความเมตตา รอยประทับแห่งกฎเกณฑ์ และพลังศรัทธา ข้าจึงได้รับ ‘กายาไม่ดับสูญ’ มาครอบครอง อารามเทพสุราจะได้รับพลังแห่งวาสนาคุ้มครองเสมอไม่ว่าตั้งอยู่ที่ใด ส่งผลให้ทุกสาขาจะมีตัวตนเช่นข้าดำรงอยู่ ดังนั้น คนที่ท่านเคยรู้จักย่อมเป็นข้า... และไม่ใช่ข้าในเวลาเดียวกัน” หลงเฉินใจสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง “กายาไม่ดับสูญ? เช่นนั้นท่านก็คือผู้รอดชีวิตจากยุคกลียุคปฐมกาล และยังคงรักษาระดับพลังเอาไว้ได้งั้นหรือ?” มหาปุโรหิตพยักหน้าช้าๆ “ด้วยพรแห่งเทพสุรา ข้าจึงสามารถต้านทานกระแสแห่งกาลเวลาได้ ทว่าการมีกายาไม่ดับสูญกลับต้องแลกมาด้วยการที่ระดับพลังของข้าจะถูกแช่แข็งไว้ชั่วนิรันดร์ ข้ามิอาจแข็งแกร่งขึ้นได้อีกแล้ว” “แล้วยามนี้ท่านอยู่ในระดับใด? เป็นราชันสวรรค์งั้นหรือ?” หลงเฉินถามต่อด้วยความใคร่รู้ มหาปุโรหิตถอนหายใจยาว “เนิ่นนานมาแล้ว มีมหาปุโรหิตสิบคนอยู่ภายใต้บัญชาของเทพสุรา เก้าคนในนั้นล้วนเป็นราชันสวรรค์ ส่วนข้าคือผู้ที่อ่อนแอที่สุด เป็นเพียง ‘ครึ่งก้าวราชันสวรรค์’ เท่านั้น ด้วยเหตุนี้ข้าจึงถูกส่งกลับมาเพื่อปกป้องมรดกของเรา ข้ายืนหยัดปกปักรักษาที่นี่มาจนถึงปัจจุบัน!” น้ำเสียงที่สั่นเครือของมหาปุโรหิตแฝงไปด้วยความโศกเศร้าและสุดแสนรันทด หลงเฉินต้องตกตะลึงอีกครั้ง แม้จะเป็นเพียงครึ่งก้าวราชันสวรรค์ แต่นั่นคือตัวตนที่ไร้ผู้ต้านทานในยุคสมัยที่เสื่อมถอยเช่นนี้แล้ว! “ท่านหลงเฉิน แม้ระดับพลังของข้าจะหยุดนิ่ง แต่ข้าก็ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการฝึกฝนเหล่าศิษย์ รวบรวมทรัพยากร และเฝ้าสังเกตความเปลี่ยนแปลงของวิถีสวรรค์ ยุคสมัยแห่งมหาโกลาหลกำลังจะมาถึง ยอดฝีมือแห่งอารามเทพสุราพร้อมจะออกศึกแล้ว ท่านไม่ได้สู้เพียงลำพัง สมาชิกทุกคนพร้อมจะเดิมพันชีวิตสู้ไปกับท่านจนถึงลมหายใจสุดท้าย!” มหาปุโรหิตกล่าวคำปฏิญาณหนักแน่น ถ้อยคำนั้นเปรียบเสมือนน้ำทิพย์ชโลมใจ หลงเฉินสูดลมหายใจลึกรวบรวมความกล้า *ใช่แล้ว... ข้าไม่ได้สู้เพียงลำพัง ข้ายังมีพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายที่เปี่ยมด้วยโลหิตร้อนแรงอีกมากมาย แล้วข้าจะหวาดกลัวไปเพื่ออะไร?* “ขอบคุณท่านมาก!” หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง หลงเฉินจึงถามขึ้นว่า “ท่านมหาปุโรหิต ท่านพอจะบอกข้าได้ไหมว่าท่านสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงใดในวิถีสวรรค์บ้าง? และมุมมองของท่านต่อสถานการณ์ปัจจุบันเป็นอย่างไร?” “ย่อมได้ โปรดตามข้ามายังที่ที่เหมาะกว่านี้เถิด” มหาปุโรหิตยิ้มก่อนจะนำทางหลงเฉินออกจากมิติเดิม มุ่งหน้าสู่ยอดหอคอยสูงเสียดฟ้าที่ตั้งอยู่ท้ายอารามเทพสุรา ที่นั่นสามารถมองเห็นภาพรวมของอารามได้ทั้งหมด ทั้งสองนั่งลงริมหน้าต่าง ชมทัศนียภาพที่งดงามและเงียบสงบ จากนั้น มหาปุโรหิตจึงรินสุราจอกหนึ่งให้หลงเฉิน สุรานั้นใสราวกับน้ำบริสุทธิ์ หลงเฉินกล่าวขอบคุณและดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้น ทันทีที่ของเหลวนั้นล่วงลับลงสู่ลำคอ ร่างกายของเขาก็พลันผ่อนคลาย ความหนักอึ้งในใจมลายหายไปจนตัวเบาหวิว สุราของที่นี่ช่างวิเศษนัก หลงเฉินเชื่อมั่นว่าแม้แต่โอสถทิพย์ของเขาก็อาจมิอาจมอบความรู้สึกที่หลุดพ้นจากความกังวลได้เท่านี้ มหาปุโรหิตเริ่มกล่าวว่า “ยามนี้วิถีสวรรค์ถูกแบ่งแยกออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งคือวิถีสวรรค์ดั้งเดิมของเก้าชั้นฟ้าสิบดิน ส่วนอีกฝ่ายเป็นของพวกมารนอกพิภพ พวกมันนำเอาวิถีสวรรค์ต่างมิติเข้ามาเพื่อหวังจะกลืนกินและแทนที่วิถีเดิมของเรา ในช่วงสงครามกลียุคปฐมกาล วิถีของพวกมันยังไม่แข็งแกร่งพอจะกดข่มเราได้ ทว่ายิ่งพวกมันสังหารผู้คนไปมากเท่าใด และสูบเอาพลังจากโลกของมันมาเสริมมากเท่าใด วิถีสวรรค์ของพวกมันก็ยิ่งทรงพลังจนเริ่มกดข่มวิถีสวรรค์ดั้งเดิมของเรา ส่งผลกระทบต่อการบ่มเพาะของยอดฝีมือฝ่ายเรา บางครั้งการข้ามผ่านทัณฑ์สวรรค์ก็อ่อนกำลังเกินไปจนทำให้รากฐานไม่มั่นคง และเกิดรอยด่างพร้อยในที่สุด...” หลงเฉินสะดุ้งวาบก่อนจะถามด้วยความกังวล “ท่านมหาปุโรหิต เป็นไปได้ไหมที่พวกมารนอกพิภพจะเข้าควบคุมทัณฑ์สวรรค์? พวกมันสามารถทำให้ทัณฑ์สวรรค์รุนแรงขึ้นเพื่อจงใจสังหารอัจฉริยะฝ่ายเราได้หรือไม่?” มหาปุโรหิตส่ายหน้า “พวกมันทำไม่ได้ถึงเพียงนั้นหรอก การจะควบคุมทัณฑ์สวรรค์ของแต่ละคนอย่างแม่นยำเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไป ที่ท่านถามเช่นนี้ คงเพราะเคยเห็นเหตุการณ์บางอย่างมากับตาใช่หรือไม่? ข้าบอกได้เพียงว่า หากจะมีผู้ใดที่สามารถควบคุมทัณฑ์สวรรค์ได้เยี่ยงนั้น คนผู้นั้นต้องไม่ใช่คนจากภายนอก แต่ต้องเป็นคนจากภายในเก้าชั้นฟ้าของเราเอง!” นามหนึ่งผุดขึ้นในใจของหลงเฉินทันที “เจ้าปฐมพรหม? เจ้าคนทรยศนั่นน่ะหรือ!” หากสิ่งที่มหาปุโรหิตกล่าวเป็นจริง คนที่น่าสงสัยที่สุดย่อมหนีไม่พ้นจักรพรรดิปฐมพรหม มหาปุโรหิตกล่าวต่อไปว่า “เมื่อวิถีสวรรค์จากภายนอกกดข่มวิถีเดิมจนถึงขีดสุด จะมีช่วงเวลาหนึ่งที่พลังแห่งวาสนาจะระเบิดออกมาอย่างรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเพื่อกอบกู้สถานการณ์ เรื่องนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้วในอดีต และตำนานเล่าว่ามันเคยเกิดขึ้นก่อนยุคกลียุคเสียอีก หากเป็นเช่นนั้นจริง ครั้งนี้จะเป็นครั้งที่สามและอาจจะเป็นครั้งสุดท้ายของโลกใบนี้ ขนาดของการระเบิดครั้งนี้จะยิ่งใหญ่กว่าครั้งใดๆ นี่คือหนทางสุดท้ายที่เก้าชั้นฟ้าสิบดินจะพยายามรักษาตนเองไว้ เราต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้ เพราะมันคือโอกาสสุดท้ายของเราแล้ว” หลงเฉินพยักหน้าเข้าใจ สิ่งนี้เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ “มีสิ่งใดที่เราควรเตรียมการก่อนที่ยุคสมัยแห่งมหาโกลาหลจะมาถึงหรือไม่?” หลงเฉินเอ่ยถาม “เมื่อยุคสมัยนั้นมาถึง พลังวาสนาจะพลุ่งพล่านและกฎแห่งฟ้าดินจะแปรเปลี่ยน สิ่งเดียวที่เราทำได้คือการรอคอยจังหวะที่เหมาะสม ทว่าก่อนที่จะถึงวันนั้น... มีคนผู้หนึ่งที่ท่านต้องระวังไว้ให้จงหนัก!” “ใครกัน?” มหาปุโรหิตตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและน้ำเสียงที่สั่นสะท้านไปด้วยความระแวดระวัง “จักรพรรดิปฐมพรหม!”