**บทที่ 6888 ม่านการละครปิดฉากลง** เย่จื่อฟานและเหล่าศิษย์สำนักพิณยืนตัวสั่นงันงกอยู่ห่างออกไป ยามนี้เองที่พวกเขาเพิ่งจะตระหนักซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริงของหลงเฉิน หลงเฉินเพิ่งจะผ่านพ้นมหาศึกอันดุเดือดเลือดพล่านมาหมาดๆ หากแต่ลมหายใจของเขากลับยังคงราบเรียบสม่ำเสมอไร้ซึ่งอาการหอบเหนื่อย ทั่วทั้งร่างไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนหรือร่องรอยแห่งความอ่อนล้าให้เห็นแม้แต่น้อย เขายังเป็นมนุษย์อยู่หรือไม่? ภาพที่เห็นตรงหน้านั้นดูราวกับอสุรกายที่หลุดออกมาจากบรรพกาลเสียมากกว่า แล้วจะมีใครหน้าไหนกล้าหาญชาญชัยเข้าไปท้าทายตัวตนเยี่ยงนี้อีก? ใบหน้าของเย่จื่อฟานเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอัปยศ แม้ภายในใจจะไร้สิ้นความกล้าที่จะก้าวออกไปประจันหน้า แต่เขาก็ยังคงดึงดันจะรักษาเกียรติอันน้อยนิดของสำนักพิณและศักดิ์ศรีของตนเอาไว้ เขาอ้าปากพะงาบๆ ราวกับปลาขาดน้ำอยู่หลายครา ทว่ากลับไม่มีถ้อยคำใดเล็ดลอดออกมาได้เลย ลำคอของเขาแห้งผากราวกับทะเลทรายอันทุรกันดาร เหงื่อเม็ดเป้งไหลโซมอาบหน้าผากด้วยความกดดันอันมหาศาล ผู้คนรอบด้านที่เห็นสภาพของเย่จื่อฟานต่างพากันส่ายหน้าอย่างระอาใจ เดิมทีเขาถูกวางตัวเป็นบุคคลสำคัญของสำนักพิณ ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับหลงเฉิน เขากลับดูไร้ค่าไม่ต่างจากเศษผง ความโอหังอวดดีที่เย่จื่อฟานเคยมีหายวับไปกับตา บัดนี้เขาไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะปริปากออกมาแม้เพียงคำเดียว สายตาของผู้คนสลับมองไปมาระหว่างเย่จื่อฟานและหลงเฉิน นี่คือความต่างชั้นที่ชัดเจนจนน่าใจหาย แม้ทั้งคู่จะเป็นถึงขอบเขตจ้าวธรรม (Sovereign Lords) เช่นเดียวกัน แต่ความแข็งแกร่งกลับราวกับอยู่กันคนละโลก ถึงแม้จะไม่มีใครชื่นชอบความยะโสของสำนักพิณ แต่ก็ไม่มีใครปริปากเยาะเย้ยเย่จื่อฟาน เพราะพวกเขารู้ดีว่าเย่จื่อฟานนั้นแข็งแกร่งจริง เพียงแต่อาภัพนักที่ต้องมาพบกับคู่ปรับที่เหนือชั้นอย่างหลงเฉิน บ่อยครั้งที่ผู้คนมักจะเผลอเทใจสงสารให้แก่ผู้ที่อ่อนแอกว่า หลงเฉินส่ายหน้าอย่างไม่ยี่หระก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ช่างเถิด ในเมื่อเจ้าไร้สิ้นความกล้าที่จะสู้กับข้า การสังหารคนเยี่ยงเจ้ามีแต่จะทำให้ผู้คนหัวร่อเยาะข้าเสียเปล่าๆ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าสักครา... จงไปบอกเฉาอี้หยางให้ปล่อยตัวสหายของข้าเสีย มิฉะนั้น หลังจบเรื่องนี้ ข้าจะเหยียบสำนักพิณของพวกเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลอง!" ในยามแรกที่ได้ยินคำขู่นี้ เย่จื่อฟานรู้สึกโกรธขึ้งจนตัวสั่น ทว่าในวินาทีต่อมา เขากลับรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก อย่างน้อยที่สุด... เขาก็ยังรักษาสังขารเอาไว้ได้ "เจ้ายังมีความสามารถพอที่จะส่งสาส์นหรือไม่? หากไม่ ก็จงบอกมาเสีย ข้าจะได้หาคนอื่นไปแทน" หลงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงรำคาญใจเมื่อเห็นเย่จื่อฟานนิ่งเงียบไป "ข้า... ข้าจะส่งสาส์นของท่านให้เอง! ลาก่อน!" เย่จื่อฟานเค้นเสียงออกมาได้ในที่สุด ก่อนจะรีบกุลีกุจอจากไปพร้อมกับเหล่าศิษย์สำนักพิณ ท่าทีของเขาดูราวกับกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด แต่ในขณะเดียวกันก็พยายามวางมาดไม่ให้ดูอัปยศจนเกินไปนัก ช่างเป็นภาพที่ดูย้อนแย้งและน่าขบขันยิ่ง เมื่อกลุ่มศิษย์สำนักพิณจากไป การต่อสู้ก็ถือเป็นอันสิ้นสุด ฝูงชนค่อยๆ ทยอยแยกย้ายกันไปเพื่อเร่งรายงานข่าวศึกครั้งใหญ่ที่สั่นสะเทือนปฐพีนี้ให้แก่สำนักของตนได้รับรู้ ทันใดนั้น ซินอวี่ก็วิ่งถลาเข้ามาคว้ามือหลงเฉินไว้ด้วยความตื่นเต้นสุดระงับ นางอุทานออกมาว่า "ว้าว พี่ใหญ่หลงเฉิน ท่านช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ข้าไม่เคยรู้เลยว่าท่านจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้! ท่านยังจำข้อเสนอของข้าก่อนหน้านี้ได้หรือไม่? เพียงแค่ท่านยอมรับข้าเป็นอาจารย์ ข้าจะยกสำนักจิตวิญญาณให้ท่านครอบครองเลย!" "ไปยืนตรงโน้นเลยไป!" หลงเฉินสะบัดมือออกอย่างไม่ใยดี เด็กน้อยคนนี้ช่างมีระบบความคิดที่ผิดเพี้ยนไปจากชาวบ้านเสียจริง ซินอวี่เชื่อสุดใจว่าหากนางมีศิษย์ที่ทรงพลังเยี่ยงนี้ คงไม่มีใครในใต้หล้ากล้ามาตอแยกับนางอีก บางทีอาจเป็นเพราะวิชาจิตวิญญาณที่นางฝึกฝนที่ทำให้จิตใจยังคงความบริสุทธิ์ผุดผ่อง ทว่าความไร้เดียงสาที่มากเกินไปนั้นกลับทำให้นางดูเป็นคนหัวอ่อนไปเสียได้ "หลงเฉิน... ยินดีด้วยที่เจ้าชนะ" ฉือยู่ถงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สำรวมกว่าเดิมมาก แม้แต่คำพูดคำจาที่นางมีต่อหลงเฉินก็เปลี่ยนไป นางไม่ได้ไร้กังวลเหมือนอย่างซินอวี่ พลังอันมหาศาลของหลงเฉินได้ขีดเส้นแบ่งระดับชั้นระหว่างพวกเขาให้ชัดเจนขึ้น จนทำให้เกิดระยะห่างที่มองไม่เห็น จะว่าไปแล้ว... วิหคเพลิงสวรรค์จะร่วมโบยบินไปกับนกกระจอกธรรมดาได้จริงหรือ? ความแข็งแกร่งของหลงเฉินคือเรื่องที่น่าปรีดา แต่นางกลับรู้สึกผิดหวังลึกๆ ในใจ นางรู้ดีว่าช่องว่างระหว่างเขากับนางมีแต่จะยิ่งทวีความกว้างขวางขึ้นตามกาลเวลา เมื่อเห็นสีหน้าอันสับสนของนาง หลงเฉินก็ล่วงรู้ถึงสิ่งที่อยู่ในใจทันที เขาจึงคว้ามือนางไว้พร้อมกับส่งดาบคืนให้ หากเป็นก่อนหน้านี้ เหล่าผู้ติดตามของฉือยู่ถงคงจะโกรธแค้นอาละวาดที่หลงเฉินทำกิริยาไม่ให้เกียรติธิดาสวรรค์ของพวกเขาเช่นนี้ ทว่าในยามนี้ ผู้คนกลับมองว่าการกระทำของหลงเฉินคือการให้เกียรติฉือยู่ถงอย่างสูงสุด จนหลายคนถึงกับแสดงอาการอิจฉาตาร้อนออกมาอย่างปิดไม่มิด หลิวเพี่ยวเพี่ยวและศิษย์รุ่นเยาว์คนอื่นๆ เฝ้ามองอยู่ไกลๆ ด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง ในงานชุมนุมยอดฝีมือ พวกเขามีโอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับหลงเฉิน แต่กลับหวาดกลัวจนไม่กล้าเอาตัวเข้าไปพัวพันและเลือกที่จะเป็นเพียงผู้ชมอยู่ห่างๆ เพราะการตัดสินใจในวันนั้น ทำให้พวกเขาพลาดโอกาสทองในการผูกสัมพันธ์กับยอดฝีมือที่แท้จริง ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็รู้สำนึกดีว่าไม่ควรเสนอหน้าเข้าไปหาเขาในตอนนี้ เพราะมันคงมีแต่จะทำให้ตัวเองต้องอับอายขายหน้า ใบหน้าของฉือยู่ถงแดงซ่านขึ้นเล็กน้อย ผ่านการกระทำนี้ หลงเฉินกำลังบอกนางว่านางจะยังคงเป็นสหายของเขาเสมอไป เมื่อฉือยู่ถงรับดาบคืนไป นางก็สัมผัสได้ถึงพลังบางอย่างที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในจนต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "อย่าให้ใครรู้เด็ดขาด" หลงเฉินส่งกระแสจิตบอกนาง ฉือยู่ถงพยักหน้าอย่างรับคำ นางสัมผัสได้ถึงพลังธาตุดินอันบริสุทธิ์และเจตจำนงอันเป็นเอกลักษณ์ของยอดฝีมือท่านนั้น ยอดฝีมือท่านนั้นแม้จะกล่าวว่าไม่มีพันธะใดๆ กับโลกนี้อีกแล้ว ทว่านางก็ยังคงทิ้งมรดกส่วนหนึ่งไว้ในดาวห้าแฉกดวงนั้น นี่คือโอกาสอันมหาศาลสำหรับฉือยู่ถง มรดกตกทอดจากระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตจอมราชันสวรรค์นั้น คือสมบัติล้ำค่าที่มิอาจประเมินค่าได้ "พี่หลง ท่านทำให้ข้าประหลาดใจได้ทุกครั้งที่พบกันจริงๆ! ศึกครั้งนี้ข้าได้เรียนรู้หลายสิ่งนัก เหอะๆ ในที่สุดท่านก็ได้สั่งสอนพวกกบในกะลาครอบเหล่านี้ ให้ได้เห็นเสียทีว่ายอดฝีมือที่แท้จริงนั้นเป็นเช่นไร!" หลี่เฉิงกังเอ่ยขึ้นอย่างอารมณ์ดีพร้อมกับเดินเข้ามาพร้อมเหล่าศิษย์สำนักพู่กันและเจิ้งเหวินหลง เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่เป็นผู้ที่เจนจัดในสังคมยิ่งนัก พวกเขารอให้ซินอวี่และฉือยู่ถงได้พูดคุยกับหลงเฉินก่อน นั่นเป็นเพราะหลงเฉินเดินทางมาพร้อมกับพวกนาง และเพื่อเป็นการให้เกียรติสำนักที่หนุนหลังพวกนางอยู่ แม้สำนักเหล่านั้นจะไม่ถือว่าอ่อนแอ แต่ก็ยังไม่แข็งแกร่งพอ พวกเขาจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากขุมกำลังชั้นนำ ยิ่งไปกว่านั้น การแสดงให้เห็นว่าพวกเขามีสายสัมพันธ์กับหลงเฉิน จะเป็นการป้องปรามขุมกำลังอื่นไม่ให้กล้าลงมือกับพวกเขา ซึ่งนั่นคือสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างที่สุด ศิษย์สำนักพู่กันต่างพากันตื่นเต้น ในที่สุดพวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงความหมายของคำว่า 'เหนือฟ้ายังมีฟ้า ยอดคนยังมีอดิศร' การต่อสู้ของหลงเฉินย้ำเตือนให้พวกเขานึกถึงยามที่หลี่เฉิงกังเพิ่งมาถึงสำนักพู่กันและเอาชนะทุกคนในขอบเขตเดียวกันได้อย่างราบคาบ ทว่าศึกของหลงเฉินนั้นกลับยิ่งใหญ่และสั่นสะเทือนขวัญกว่าหลายเท่าตัวนัก "พี่เฉิงกัง อย่าล้อข้าเล่นเลย เหยียนเซิ่งก็แค่ตัวตลกอวดดีเท่านั้น ปีศาจนอกรีตตัวนั้นต่างหากที่เป็นภัยคุกคามที่แท้จริง ข้าเพียงแต่ยืมพลังของอาวุโสท่านนั้นมาสู้ และช่วยนางสะสางความแค้นเท่านั้น" หลงเฉินส่ายหน้าพลางกล่าวถ่อมตัว "ฮ่าฮ่า ในหมู่สหายไม่จำเป็นต้องออมถ้อยคำถึงเพียงนั้น ลองใหม่อีกทีซิ!" หลี่เฉิงกังระเบิดหัวเราะ "ตกลง... เหยียนเซิ่งงั้นหรือ? ปีศาจนอกรีตตัวนั้นน่ะหรือ? พวกมันก็แค่เศษขยะต่อหน้าข้าเท่านั้นแหละ!" หลงเฉินโบกมืออย่างโอ่อ่า ราวกับว่าเขาสามารถบดขยี้พวกมันทั้งหมดได้ในคราเดียว "ฮ่าฮ่าฮ่า มันต้องอย่างนี้สิ!" หลี่เฉิงกังและเจิ้งเหวินหลงพากันหัวเราะร่า คนอื่นๆ ต่างก็พลอยหัวเราะตามไปด้วย พวกเขาต่างแปลกใจที่ได้เห็นมุมขี้เล่นเช่นนี้ของหลงเฉินและหลี่เฉิงกัง ทว่าในพริบตานั้นเอง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินตรงเข้ามา ผู้นำของพวกเขาคือผู้อาวุโสที่มีบุคลิกสง่างามและดูสุขุม เขาก้มศีรษะให้พวกเขาเล็กน้อยอย่างสุภาพ "ขออภัย... ข้าขอขัดจังหวะพวกท่านสักครู่ได้หรือไม่?" เขาเอ่ยถาม "คนจากนครเทพ!" เสียงอุทานด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วบริเวณ