**บทที่ 6900: สมประโยชน์ทั้งสองฝ่าย** ‘เนตรปีศาจส่องวิญญาณ’ มิใช่วิชาอาคมสายเวทมนตร์ทั่วไป หากแต่เป็นพรสวรรค์แห่งสายเลือดอันสูงส่งของเผ่ามารวิญญาณ ภายใต้เก้าชั้นฟ้าสิบแผ่นดินนี้ มีเพียงผู้สืบสายเลือดบริสุทธิ์ที่สุดในหมู่มารวิญญาณเท่านั้นที่สามารถครอบครองและสำแดงอานุภาพของมันได้ เผ่ามารวิญญาณนั้นเลื่องชื่อในด้านสัมผัสที่เฉียบคมและดวงตาที่สามารถมองทะลุปรุโปร่งไปถึงแก่นแท้ของสรรพสิ่ง ทว่าในทางกลับกัน พลังในการต่อสู้ดวลกำลังของพวกเขานั้นกลับอ่อนด้อยอย่างยิ่ง ในช่วงมหาสงครามโกลาหลครั้งอดีตกาล เผ่ามารวิญญาณเคยหยัดยืนเคียงบารมีกับหมื่นเผ่าพันธุ์เพื่อต่อกรกับเหล่ามารนอกพิภพ แต่ภายหลังจากความพ่ายแพ้ ยามที่สิ้นไร้กำลังในการปกป้องตนเอง เผ่ามารวิญญาณจึงถูกหลงลืมและเชื่อกันว่าสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ไปจากหน้าประวัติศาสตร์นานแล้ว การได้มาเผชิญหน้ากับพวกเขาที่นี่จึงเป็นเรื่องที่น่าตกตะกอนใจยิ่ง หากมิใช่เพราะรอยประทับปีกปีศาจอันเป็นเอกลักษณ์ที่สลักเสลาอยู่รอบดวงตาเหล่านั้น ก็คงยากที่จะมีผู้ใดสังเกตเห็นตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาได้ ภายใต้ฮู้ดคลุมศีรษะที่ลงอักขระค่ายกลพิเศษเพื่ออำพรางกลิ่นอายอย่างมิดชิด ทว่ามันกลับไร้ผลต่อหน้าหลงเฉิน ทันทีที่เขาเบิกเนตรนรก (Purgatory Eyes) เข้าใส่ ร่างในชุดคลุมเหล่านั้นต่างพากันแผดเสียงร้องโหยหวนปานจะขาดใจ สองมือกุมใบหน้าแน่นขณะที่โลหิตสีแดงฉานรินไหลทะลักผ่านง่ามนิ้วออกมาอย่างสยดสยอง “นี่หรือคือสิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่าการต้อนรับแขก?!” หลงเฉินแผดเสียงตวาดกร้าว นิ้วเรียวยาวชี้ไปยังร่างที่ดิ้นพล่านพลางตวัดสายตาคมปลาบดุจน้ำแข็งไปยังลั่วซิง สีหน้าของจื่อหนัวพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบในทันที แม้เขาจะไม่ใคร่ชอบใจในวิธีการอันรุนแรงของหลงเฉินนัก แต่คนพวกนี้กลับล่วงล้ำเส้นแบ่งก่อน การแอบใช้สำแดงวิชาเนตรเพื่อลอบสอดแนมผู้อื่น มิใช่เพียงการเสียมารยาท แต่มันคือการหยามเกียรติและท้าทายกันอย่างซึ่งหน้า! มิน่าเล่า ทันทีที่ย่างกรายเข้ามา จื่อหนัวจึงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ราวกับดวงตาปีศาจเหล่านั้นกำลังกรีดกรายสำรวจร่างของเขาอยู่ เพียงแต่พวกมันมิได้เพ่งเล็งมาที่เขาโดยตรง เขาจึงมิได้ฉุกใจคิดในคราแรก แต่กับหลงเฉินนั้นต่างออกไป พวกมันจับจ้องเขาอย่างไม่ลดละและไร้ซึ่งความเกรงใจตั้งแต่วินาทีแรกที่ก้าวเท้าเข้ามา ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมประดุจสัตว์ป่า หลงเฉินจึงล่วงรู้แผนการสกปรกนี้ได้ในทันที แม้จะมีการพรางตัวอย่างแน่นหนาเพียงใดก็ตาม เปลวเพลิงแห่งโทสะคุกรุ่นอยู่ในอกของหลงเฉิน มิใช่เพียงเพราะพวกมันริอ่านจะขุดคุ้ยความลับของเขา แต่เป็นเพราะพวกมันกระทำอย่างโอหังโดยอาศัยเพียงอาภรณ์ปิดบังอำพรางเพียงเล็กน้อย... นี่พวกเจ้าเห็นข้าเป็นเพียงหัวหลักหัวตอที่ไร้ความสามารถเพียงนั้นเชียวหรือ? ลั่วซิงลอบสบถด่าทออยู่ในใจยามที่เห็นความลับถูกเปิดโปง พวกเบื้องบนต่างให้สัจจะสาบานว่าคนพวกนี้คือยอดฝีมือในการอำพรางกายที่ไม่มีทางถูกค้นพบได้โดยง่าย แต่บัดนี้เขากลับต้องมาเสียหน้าอย่างย่อยยับ ลั่วซิงสั่นสะท้านด้วยความโกรธาขึ้ง แต่เขากลับไร้คำโต้แย้งใดๆ ต่อการคาดคั้นของหลงเฉิน เห็นได้ชัดว่างานด้านการเจรจาพาทีมิใช่จุดแข็งของเจ้าสำนักผู้นี้เลยแม้แต่น้อย ในเพลานั้นเอง เลี่ยวอวี้หวงได้ก้าวออกมาด้านหน้าพร้อมกับค้อมกายลงคำนับหลงเฉินอย่างนอบน้อม นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใสว่า “ท่านเจ้าสำนักหลงเฉิน เรื่องนี้มิใช่ความผิดของท่านเจ้าหอ ลั่วซิง เลยแม้แต่น้อย เป็นเพียงเหล่าศิษย์น้องของข้าที่ประเมินตนสูงเกินไปและมิอาจหยั่งถึงความสูงส่งของสวรรค์ จึงริอ่านบังอาจล่วงเกินท่าน... ท่านเจ้าสำนักหลงเฉิน โปรดถือเสียว่านี่คือบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ สำหรับพวกเขาเถิด นับว่าเป็นเรื่องดีเสียอีก ข้าเชื่อว่าจากนี้ไปพวกเขายังคงมิกล้ากำเริบเสิบสานเช่นนี้อีก... พวกเจ้าเจ้าพวกโง่เง่า! ยังไม่รีบไสหัวมาขอขมาท่านเจ้าสำนักหลงเฉินอีกหรือ? หากท่านเจ้าสำนักมิเมตตาละเว้นโทษตาย ป่านนี้พวกเจ้าคงไม่มีโอกาสได้มาคร่ำครวญเช่นนี้หรอก!” เลี่ยวอวี้หวงส่งสัญญาณให้เหล่าศิษย์เหล่านั้น ซึ่งบัดนี้ขวัญกระเจิงจนต้องตะเกียกตะกายขึ้นมาโขกศีรษะคำนับด้วยความหวาดกลัว “พวกเราโง่เขลาที่ล่วงเกินท่านเจ้าสำนักหลงเฉิน... ท่านเจ้าสำนักหลงเฉิน โปรดเมตตาให้อภัยพวกเราด้วยเถิด!” หนึ่งในนั้นแผดร้องออกมาด้วยความทรมาน ดวงตาของพวกเขาถูกทำลายย่อยยับ และไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้ว่ามันจะกลับมามองเห็นได้ดังเดิมหรือไม่ ใบหน้าที่อาบไปด้วยโลหิตแดงฉานนั้นช่างดูน่าสยดสยองยิ่งนัก หลงเฉินมิได้ปรายตามองพวกสวะเหล่านั้นแม้แต่น้อย สายตาของเขาจับจ้องเพียงเลี่ยวอวี้หวง เขาเอ่ยถามเสียงเรียบ “สหายเก่าของข้าถึงกับไม่ยอมทักทายกันสักคำ และจะเอ่ยปากก็ต่อเมื่อเรื่องราวบานปลายจนยุ่งเหยิงเท่านั้น... นี่เจ้ากำลังคิดจะใช้มิตรภาพที่มีต่อกันมาเอาเปรียบข้าอย่างนั้นหรือ?” เมื่อนั้นเองที่จื่อหนัวและคนอื่นๆ ถึงกับชะงักงันด้วยความประหลาดใจ พวกเขาเพิ่งตระหนักได้ว่าสตรีผู้นี้แท้จริงแล้วคือคนรู้จักของหลงเฉิน และต่างก็ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเบื้องหลังของเรื่องนี้คืออะไรกันแน่ เลี่ยวอวี้หวงส่ายศีรษะเบาๆ “ท่านเจ้าสำนักหลงเฉิน ท่านเข้าใจผิดแล้ว บัดนี้ข้าดำรงตำแหน่งจอมสังคีต (Music Maestro) แห่งสำนักพิณ ซึ่งมีฐานะเทียบเท่ากับรองเจ้าสำนัก ด้วยลำดับขั้นและอาวุโส ท่านเจ้าหอ ลั่วซิง จึงมีศักดิ์เหนือกว่าข้า ปกติแล้วข้าจึงมิควรเอ่ยปากสอดแทรก แต่เนื่องด้วยท่านเจ้าหอนั้นเชี่ยวชาญในเชิงดนตรี แต่มิถนัดเชิงโวหาร เพื่อป้องกันมิให้เกิดความเข้าใจผิดไปมากกว่านี้ ข้าจึงต้องเสียมารยาทเอ่ยปาก... โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด ท่านเจ้าสำนักหลงเฉิน” สุ้มเสียงของเลี่ยวอวี้หวงช่างอ่อนโยนและรื่นหูยิ่งนัก แต่ถ้อยคำที่เปี่ยมไปด้วยความนอบน้อมนั้นกลับสร้างความตระหนกให้แก่ ฉือยวี่ถง และ ซินยวี่ เป็นอย่างยิ่ง พวกนางเพิ่งตระหนักว่าสตรีเบื้องหน้านี้มีอำนาจและฐานะสูงส่งเพียงใด ‘จอมสังคีต’ คือสมญานามที่มอบให้แก่ยอดอัจฉริยะระดับแนวหน้าของสำนักพิณเท่านั้น อัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาจะถูกเรียกว่า ‘มหาจอมสังคีต’ (Music Grandmaster) ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เทียบเท่ากับผู้อาวุโสสูงสุดแห่งวังเทพสุรา และจะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนักในอนาคต รองลงมาจากมหาจอมสังคีต คือสี่จอมสังคีต ซึ่งแต่ละคนจะปกครองหนึ่งในสี่หอหลักของสำนักพิณ พวกเขาคือศิษย์ที่ทรงพลังที่สุดรองจากมหาจอมสังคีตเท่านั้น ลำดับขั้นของศิษย์ทั่วไปในสำนักพิณล้วนอยู่ต่ำกว่าจอมสังคีตและมหาจอมสังคีตทั้งสิ้น แม้แต่ เย่จื่อฟาน ผู้ติดอันดับหนึ่งในสิบ ก็ยังมิอาจนำมาเปรียบเปรยกับเลี่ยวอวี้หวงได้เลย “ฮ่าฮ่า ข้าเลื่อมใสจากใจจริง มิเคยคาดคิดเลยว่าแม่นางอวี้หวงจะไต่เต้าจากคนไร้ชื่อเสียงในเก้าชั้นฟ้าจนกลายเป็นจอมสังคีตที่นี่ได้... ยินดีด้วยกับการเลื่อนขั้นของเจ้า!” หลงเฉินเอ่ยพลางประสานมือคารวะ เลี่ยวอวี้หวงส่ายศีรษะและตอบกลับว่า “ในครานั้น ข้ายังมิได้พบพานโชคชะตาและพลาดโอกาสทองไปมากมาย ทว่าบัดนี้ เจ้าสำนักได้ถ่ายทอดวิชาแก่ข้าด้วยตนเอง และข้ายังได้รับการยอมรับจาก ‘พิณมารสวรรค์’ (Heavenly Devil Zither) จนเรียกได้ว่าข้าในตอนนี้เปรียบเสมือนเป็นคนใหม่ไปแล้ว... ในเมื่อเราเป็นสหายเก่ากัน ข้าจึงตั้งใจมาเจรจาเรื่องสถานการณ์ของแม่นางจื่อเยียนกับท่านเจ้าสำนักหลงเฉิน” สีหน้าของหลงเฉินกลับมาเย็นเยียบปานน้ำแข็งอีกครา เขาประกาศกร้าว “ไม่มีเรื่องใดต้องเจรจา! ดังที่ข้าเคยกล่าวไว้ หากเกิดอันตรายใดๆ ขึ้นกับจื่อเยียน ข้าจะอาบย้อมสำนักพิณด้วยทะเลเลือด! ข้าจะไม่หลงเหลือแม้แต่เศษเสี้ยวของสิ่งมีชีวิตใดไว้เบื้องหลัง!” เลี่ยวอวี้หวงพลันเดือดดาลขึ้นมาเช่นกัน นางตวาดสวนกลับ “ท่านเจ้าสำนักหลงเฉิน อย่าได้คิดว่าการมีผู้อาวุโสถือไม้กวาดหนุนหลังจะทำให้ท่านกระทำการอุกอาจตามใจชอบได้! ขุมพลังของสำนักพิณนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้นัก หากพวกเราปรารถนาจะปลิดชีพท่านจริงๆ ท่านคิดหรือว่าท่านจะก้าวพ้นมณฑลเทพสวรรค์ตระการตา (Heavenly Magnificence Divine Prefecture) ไปได้อย่างมีชีวิต?” “แล้วเจ้าเชื่อหรือไม่ว่าข้าสามารถทำให้เจ้ามิอาจก้าวพ้นวังเทพสุราไปได้อย่างมีชีวิตเช่นกัน?!” หลงเฉินโต้กลับอย่างเผ็ดร้อน “บังอาจ!” เลี่ยวอวี้หวงพลันตวัดมือเข้าใส่ แสงเทพห้าสีสาดประกายพุ่งทะยานจากปลายนิ้วของนางประดุจสายฟ้า ฟาดฟันเข้าหาหลงเฉินอย่างรุนแรง “เจ้านั่นแหละที่บังอาจ! ต่อให้เจ้าจะพบพานโชคลาภวาสนามามากมายเพียงใด เจ้าก็มิวันจะย่นระยะห่างระหว่างข้ากับเจ้าได้หรอก!” หลงเฉินแค่นเสียงเหยียดหยามพลางซัดฝ่ามือสวนกลับไป แสงสีม่วงเรืองรองปกคลุมทั่วฝ่ามือของเขา **ตูม!** การแลกหมัดที่ดูเหมือนธรรมดานั้นกลับปลดปล่อยคลื่นเสียงอันกัมปนาทสะท้านขวัญ จนเหล่าศิษย์สำนักพิณต่างพากันกระเด็นกระดอนไปคนละทิศละทาง จื่อหนัวก้าวออกมาเบื้องหน้าเพื่อต้านทานแรงกระแทกให้แก่ฉือยวี่ถงและซินยวี่ คลื่นเสียงนั้นปะทะเข้ากับกำแพงพลังล่องหนก่อนจะสะท้อนกลับไป ทว่ายังมีพลังลึกลับอีกสายหนึ่งที่เล็ดลอดผ่านการป้องกันของจื่อหนัวและพุ่งเข้าโจมตีจิตวิญญาณของพวกนางโดยตรง! ในชั่วพริบตา แสงเทพพลันสว่างวาบขึ้นที่หน้าผากของจื่อหนัว สลายพลังลึกลับนั้นให้มลายสิ้นไป ถึงกระนั้น ฉือยวี่ถงและซินยวี่ต่างก็ตกใจจนหน้าถอดสี แม้การโจมตีจะถูกสกัดไว้ได้ แต่จิตวิญญาณของพวกนางยังคงสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด หากมิได้จื่อหนัวคอยช่วยเหลือ พวกนางคงได้รับบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว ในขณะเดียวกัน เหล่าศิษย์สำนักพิณต่างมีสีหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาล้วนได้รับบาดเจ็บทางจิตวิญญาณจากการปะทะกันเมื่อครู่ หลงเฉินและเลี่ยวอวี้หวงยังคงตรึงฝ่ามือปะทะกัน พลังงานสีม่วงและแสงห้าสีต่างขัดแย้งและหักล้างกันอย่างต่อเนื่อง แรงสั่นสะเทือนทำเอาวังทั้งหลังสั่นสะท้านเลื่อนลั่น **ตูม!** ทันใดนั้น ทั้งหลงเฉินและเลี่ยวอวี้หวงต่างถูกแรงปะทะดีดให้ก้าวถอยหลังไปคนละก้าว หลงเฉินแค่นยิ้ม “เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากจริงๆ แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนข้าได้” เลี่ยวอวี้หวงชักมือกลับพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าเป็นเพียงหนึ่งในสี่จอมสังคีตเท่านั้น เหนือกว่าข้ายยังมีมหาจอมสังคีตอยู่อีก บัดนี้ท่านสูญเสียหม้อฟ้าดิน (Heaven Earth Cauldron) ไปแล้ว หากต้องเผชิญหน้ากับมหาจอมสังคีต ท่านย่อมไม่มีโอกาสชนะแม้เพียงครึ่งส่วน” หลงเฉินหรี่ตาลงอย่างหมายมั่น ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยคำใด เลี่ยวอวี้หวงก็ได้กล่าวสืบต่อ “ข้ามิได้มาที่นี่เพื่อข่มขู่ท่าน พวกเรามาด้วยความจริงใจ... ข้าเพียงต้องการหาหนทางที่จะทำให้ทั้งสองฝ่ายได้รับในสิ่งที่ตนต้องการ” “ต้องการให้สมประโยชน์ทั้งสองฝ่ายงั้นหรือ?” หลงเฉินทวนคำพลางเลิกคิ้วขึ้น เลี่ยวอวี้หวงผลิยิ้มบางๆ “ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้ข้าพอจะมีคุณสมบัติที่จะเจรจากับท่านเจ้าสำนักหลงเฉินอย่างฉันมิตรได้หรือยัง?”