**บทที่ 6907: พบมหาปุโรหิตอีกครา** ท่ามกลางหมู่ศาลาอันวิจิตรบรรจงที่ตั้งเรียงราย หลงเฉินและคณะเยื้องกรายผ่านเส้นทางที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งพรรณไม้และหมักบ่ม ตลอดทางที่ผ่านไป บรรดาศิษย์แห่งตำหนักเทพสุราต่างหยุดนิ่งพร้อมน้อมกายแสดงความเคารพต่อจื่อโหน่วด้วยความยำเกรง จื่อโหน่วนั้นถือเป็นบุคคลที่มีสถานะสูงส่งยิ่งในตำหนักเทพสุรา นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมในตอนแรก เหล่าศิษย์ทั้งหลายถึงได้รู้สึกขุ่นเคืองใจนักเมื่อเห็นหลงเฉินตบหัวไหล่เขาอย่างถือดีเช่นนั้น ทว่ายามนี้ ความกังขาเหล่านั้นกลับมลายสิ้นไปแทนที่ด้วยความตกตะลึง เมื่อหลงเฉินเพียงแตะต้องรูปปั้นเทพสุรา มวลหมู่ดาราก็พรายแสงเจิดจรัสพาดผ่านนภากาศ วินาทีนั้นเองที่พวกเขาตระหนักได้ว่า ชายหนุ่มผู้ดูธรรมดาสามัญผู้นี้ กลับมีความผูกพันอันลึกซึ้งเกินหยั่งถึงกับองค์เทพสุรา ในความเป็นจริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นจื่อโหน่วหรือเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็ไม่มีใครล่วงรู้ฐานะที่แท้จริงของหลงเฉินเลยแม้แต่น้อย ผู้คนในตำหนักเทพสุรานั้น อุทิศทั้งชีวิตและจิตวิญญาณให้แก่ "วิถีสุรา" พวกเขาตัดขาดจากความวุ่นวายและแทบไม่สนใจเรื่องราวในโลกภายนอก สิ่งเดียวที่พวกเขาได้รับคำสั่งมาคือการต้อนรับหลงเฉินให้ดีที่สุดเท่านั้น ด้วยสถานะอันสูงส่งของจื่อโหน่ว หากผู้ใดที่เขาต้องออกไปต้อนรับด้วยตัวเอง ย่อมต้องมิใช่สามัญชนอย่างแน่นอน เมื่อแรกพบจื่อโหน่วเองก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย เขาสัมผัสได้ว่าภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูเรียบง่ายของหลงเฉินนั้น ซุกซ่อนบางสิ่งที่ยากจะจินตนาการเอาไว้ ซึ่งเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ไม่อาจเทียบเคียงสัมผัสอันเฉียบคมนี้ได้ พวกเขาเพียงแสดงความเคารพต่อหลงเฉินตามธรรมเนียมปฏิบัติที่เล่าเรียนมา โดยหารู้ไม่ถึงขุมพลังที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน นั่นคือสาเหตุที่พวกเขาเคยฉงนใจว่าเหตุใดจื่อโหน่วต้องลดตัวลงไปต้อนรับด้วยตนเอง แต่ในตอนนี้ ทุกอย่างกระจ่างชัดแล้วว่าเหตุใดแม้แต่จื่อโหน่วก็ยังต้องปฏิบัติต่อชายผู้นี้ด้วยความเกรงใจถึงเพียงนี้ จื่อโหน่วเดินเคียงข้างหลงเฉินไปตามทาง เขาอึกอักคล้ายมีคำถามติดค้างอยู่ในใจแต่ก็ไม่กล้าเอ่ยออกมา หลงเฉินที่เห็นเช่นนั้นจึงหลุดหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปตบไหล่จื่อโหน่วอีกครั้งด้วยความสนิทสนม “พี่ชาย หากท่านมีสิ่งใดสงสัย ก็จงเอ่ยมาเถิด มิต้องเกรงใจ!” สัมผัสในครั้งนี้ จื่อโหน่วรับรู้ได้ถึงจิตวิญญาณอันเป็นอิสระและไม่ยึดติดในกรอบเกณฑ์ของหลงเฉินได้อย่างชัดเจน มันเป็นความจริงใจที่กลั่นออกมาจากใจจริง เมื่อเห็นเช่นนั้นจื่อโหน่วจึงสลัดความลังเลทิ้งไปในที่สุด “เช่นนั้นน้องชายหลงเฉิน ข้าคงต้องขอเสียมารยาทถาม... พลังที่เจ้าใช้เมื่อครู่ มันคือสิ่งใดกัน?” “นั่นคือพลังแห่งดารา... เพราะข้าคือทายาทเก้าดารา” หลงเฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทว่าหนักแน่น คำตอบนั้นราวกับสายฟ้าที่ฟาดลงกลางใจเหล่าศิษย์ตำหนักเทพสุรา ทุกคนต่างหยุดชะงักด้วยความตกตะลึง ชายผู้นี้คือ "ทายาทเก้าดารา" ผู้เป็นตำนานที่ยังมีลมหายใจเช่นนั้นหรือ? “น้องชายหลง... ข้าเคยได้ยินมาว่าทายาทเก้าดาราเปรียบเสมือนภัยคุกคามต่อเก้าชั้นฟ้าและมักจะถูกตามล่าอยู่เสมอ โดยเฉพาะสายเลือดพรหมที่จองล้างจองผลาญหวังจะกวาดล้างพวกเจ้าให้สิ้นซาก แล้วเจ้า... รอดชีวิตมาได้อย่างไร?” จื่อโหน่วถามด้วยความฉงน “เรียบง่ายยิ่งนัก...” หลงเฉินยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ใครก็ตามที่รอดไม่ได้ล้วนถูกสังหารสิ้น... บางทีข้าอาจจะเป็นเพียงปลาที่ดวงดี เล็ดลอดผ่านร่างแหของพวกมันมาได้ก็เท่านั้น” “สรุปว่าตำนานเป็นเรื่องจริงงั้นหรือ? ทายาทเก้าดาราปรารถนาจะโค่นล้มเก้าชั้นฟ้าจริงๆ หรือไม่?” ศิษย์คนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น จื่อโหน่วขมวดคิ้วมุ่น เขารู้สึกว่ามันเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่งที่ถามเช่นนั้นออกมาในเวลานี้ ทว่าหลงเฉินกลับมิได้ถือสาหาความ เขาหันไปส่งยิ้มละไมให้ศิษย์ผู้นั้น “แล้วเจ้าเล่า... คิดเห็นเช่นไร?” หากเป็นผู้อื่นถาม หลงเฉินอาจจะรู้สึกขุ่นเคืองใจไปแล้ว แต่สำหรับศิษย์แห่งตำหนักเทพสุรา เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาอันบริสุทธิ์ คำถามนั้นมาจากความใคร่รู้โดยปราศจากความอาฆาตมาดร้ายใดๆ ศิษย์ผู้นั้นทำหน้าฉงนพลางส่ายหัวช้าๆ “ข้า... ข้าก็มิตราบเหมือนกัน” หลงเฉินพยักหน้าเล็กน้อย “บนโลกใบนี้ มีคำถามมากมายที่เจ้าต้องหาคำตอบด้วยตนเอง มุมมองที่ต่างกันย่อมนำไปสู่คำตอบที่ผิดแผกกันไป สำหรับคำถามของเจ้านั้น... เก้าชั้นฟ้าในสายตาเจ้าคือสิ่งใด? มันควรจะเป็นอย่างไร? และมันสมควรจะถูกโค่นล้มลงหรือไม่?” “ข้า...” ศิษย์ผู้นั้นถึงกับเบิกตาโพล่ง คำถามของหลงเฉินมันกว้างใหญ่และลึกซึ้งเกินกว่าที่เขาจะหาคำตอบได้ในทันที เมื่อเห็นบรรยากาศนิ่งเงียบลง แม้แต่ฉือยวี่ถงและซินยวี่ก็เริ่มจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด พวกนางเองก็ไม่เคยพิจารณามาก่อนเลยว่า "เก้าชั้นฟ้า" ที่แท้จริงควรจะมีลักษณะเช่นไร จื่อโหน่วเอ่ยถามด้วยความนบน้อม “หากมิต้องการปิดบัง... ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าน้องชายหลงคิดว่าเก้าชั้นฟ้าที่ควรจะเป็นนั้นเป็นเช่นไร?” หลงเฉินส่ายหน้าพลางทอดสายตาออกไปไกล “ข้าเองก็มิตราบ... แต่สิ่งที่ข้ารู้แน่แก่ใจคือ มันไม่ควรเป็นอย่างที่เป็นอยู่ในยามนี้” จื่อโหน่วนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง “บางที... หากปีศาจจากภายนอกถูกขับไล่ไปจนสิ้น โลกใบนี้อาจจะกลับคืนสู่ครรลองที่ควรจะเป็นก็เป็นได้” “อาจจะเป็นเช่นนั้น...” หลงเฉินเพียงยิ้มบางๆ มิได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เขาตระหนักได้ว่าตำหนักเทพสุราแห่งนี้คือหนึ่งในดินแดนอันบริสุทธิ์แห่งสุดท้ายในโลกแห่งการบ่มเพาะพลังอย่างแท้จริง เหล่าศิษย์เหล่านี้ยังคงรักษาดวงใจที่บริสุทธิ์เอาไว้ได้แม้จะบรรลุถึงขอบเขตจ้าวอธิปไตยแล้วก็ตาม ตำหนักเทพสุราคงต้องแข็งแกร่งและยิ่งใหญ่เพียงใด ถึงได้ปกป้องพวกเขาให้พ้นจากความฟอนเฟะของโลกภายนอกได้ดีถึงเพียงนี้ แม้จะอยู่ในระดับพลังที่สูงส่งเพียงนี้ แต่พวกเขากลับยังไม่เคยพบนิยามของด้านมืดในจิตใจมนุษย์เลยแม้แต่น้อย นี่หมายความว่าตำหนักเทพสุราตั้งใจจะโอบอุ้มพวกเขาไว้ในอ้อมกอดเช่นนี้ตลอดไปงั้นหรือ? แล้วในอนาคตข้างหน้าเล่า พวกเขาจะยังเป็นเช่นนี้ได้อยู่หรือไม่? ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงตำหนักกลาง บานประตูใหญ่ค่อยๆ เลื่อนเปิดออกอย่างเชื่องช้า เมื่อก้าวเดินเข้าไปด้านใน หลงเฉินก็ถึงกับต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึงเมื่อได้เห็นสตรีและบุรุษที่อยู่ตรงหน้า โดยเฉพาะผู้อาวุโสท่านหนึ่ง... “มหาปุโรหิต!” ผู้อาวุโสท่านนี้มีใบหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตา ทอประกายแห่งความเยาว์วัยแฝงอยู่ภายใต้เส้นผมสีขาวดอกเลาและหนวดเคราอันยาวสง่า รูปลักษณ์ของเขานั้นช่างเหมือนกับมหาปุโรหิตที่หลงเฉินเคยพบในโลกเบื้องล่างอย่างมิผิดเพี้ยน แม้แต่รอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้าก็ยังให้ความรู้สึกอบอุ่นแบบเดียวกัน หลงเฉินถึงกับยืนนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ มหาปุโรหิตทอดสายตามองมายังหลงเฉิน ประกายแสงแห่งทิพย์วูบผ่านดวงตาของเขาก่อนจะคลี่ยิ้มออกมา “เจ้าสำนักหลงเฉิน... เจ้าจำตาแก่คนนี้ได้งั้นหรือ?” เขาเอ่ยถาม ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น หลงเฉินก็รับรู้ได้ในทันทีว่ามหาปุโรหิตท่านนี้ มิใช่มหาปุโรหิตแห่งตำหนักเทพสุราในทวีปวิถียุทธ์ แต่ถึงกระนั้น รูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขากลับคล้ายคลึงกันจนน่าเหลือเชื่อ “ข้าน้อยต้องขออภัยด้วย... เมื่อครั้งอยู่โลกเบื้องล่าง ข้าน้อยได้รับความเมตตาจากมหาปุโรหิตแห่งตำหนักเทพสุราท่านหนึ่งที่นั่น หากมิได้ท่านช่วยไว้ ข้าน้อยคงม้วยมลายสิ้นไปนานแล้ว และท่านช่างมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับท่านมหาปุโรหิตท่านนั้นยิ่งนัก โปรดอภัยให้ในความเสียมารยาทของข้าน้อยด้วย” หลงเฉินเอ่ยพร้อมประสานมือคารวะ “ช่างคล้ายคลึงกันยิ่งนัก...” มหาปุโรหิตพึมพำกับตัวเองพลางพยักหน้าช้าๆ เขาไม่ได้อธิบายอะไรต่อ แต่กลับหันไปสั่งความกับจื่อโหน่วแทน “จื่อโหน่ว เจ้าจงไปอยู่เป็นเพื่อนแม่นางทั้งสองคนนี้ก่อน... ข้าจะพาเจ้าสำนักหลงเฉินไปถวายเครื่องสักการะแด่องค์เทพสุรา แล้วพวกเราจะรีบกลับมา!” มหาปุโรหิตนำทางหลงเฉินเดินลึกเข้าไปในส่วนในของตำหนัก ในขณะที่จื่อโหน่วพาฉือยวี่ถง ซินยวี่ และศิษย์คนอื่นๆ แยกไปอีกทางหนึ่ง สถานที่แห่งนี้ภายนอกดูเหมือนตำหนักทั่วไป แต่ภายในกลับซ่อนไว้ซึ่งโลกอีกใบหนึ่งที่กว้างใหญ่ไพศาล ยิ่งลึกเข้าไป หลงเฉินก็ได้พบกับ "ประตูแห่งแสง" บานยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ มหาปุโรหิตวางมือลงบนบานประตูนั้น อักขระโบราณพลันสว่างวาบขึ้นทีละตัวๆ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจัง “คุณชายหลงเฉิน... ในที่สุดท่านก็มา!” ประตูแห่งแสงเริ่มทำงาน พลันมวลอากาศก็บิดเบี้ยว ดึงดูดร่างของหลงเฉินและมหาปุโรหิตหายเข้าไปข้างใน ทันใดนั้น โลกทั้งใบก็จมดิ่งสู่ความมืดมิด ก่อนที่ลำแสงเจิดจรัสสายหนึ่งจะสาดส่องลงมาจากเบื้องบนเพื่อเปิดเผยสิ่งที่ซ่อนอยู่ บุรุษในอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ปรากฏกายขึ้นภายใต้ลำแสงนั้น มหาปุโรหิตไม่รอช้ารีบก้มลงกราบกรานด้วยความนบน้อมสูงสุด “ถวายบังคม... องค์เทพสุรา!”