บทที่ 6902: การเดินทางที่มิอาจหลีกเลี่ยง “หลงเฉิน เหตุใดเจ้ายังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้าอยู่อีก? หรือว่าเจ้ายังมิอาจสลัดสิ้นซึ่งกลิ่นอายพลังของสตรีผู้นั้นได้?” ซินอวี่เอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง “สตรีนางนั้นช่างกระทำเกินไปนัก ทั้งที่เคยเป็นสหายเก่าแก่ แต่ยามที่นางกล้าแกร่งขึ้นกลับหันคมดาบเข้าหาเจ้าเสียได้ ยิ่งไปกว่านั้นนางยังล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางของเจ้าเป็นอย่างดี เจ้าต้องระวังตัวให้มาก” ฉืออวี่ถงกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงหนักใจ หลงเฉินส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งแต่หนักแน่น “นางยังคงเป็นสหายของข้าเสมอ” “อะไรนะ?” คำกล่าวของเขาสร้างความตื่นตะลึงให้แก่ทุกคน ไม่เว้นแม้แต่จื่อั่ว เพราะพวกเขาทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงไอสังหารอันเข้มข้นและความเป็นศัตรูที่เลี่ยวอวี่หวงแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน ซินอวี่คือผู้ที่สัมผัสได้แรงกล้าที่สุด ในฐานะอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสำนักจิตวิญญาณ สัญชาตญาณของนางแหลมคมยิ่งกว่าผู้ใด และนางมั่นใจในสิ่งที่สัมผัสได้ไม่ผิดเพี้ยน หลงเฉินยื่นมือออกไป พลันขุมพลังห้าสีในฝ่ามือก็ควบแน่นกลายเป็นอักขระลึกลับสายหนึ่ง ก่อนจะเลือนหายไปเมื่อเขากำมือลง “นั่นเป็นเพียงการแสดงละครตบตาเพื่อลวงสำนักพิณเท่านั้น” หลงเฉินไขข้อข้องใจ “ทั้งหมดนั่นคือการแสดงงั้นหรือ? ช่างเหนือชั้นยิ่งนัก!” จื่อั่วอุทานออกมาด้วยความทึ่ง แม้แต่เขาก็ยังถูกหลอกจนสนิทใจ หลงเฉินเริ่มอธิบาย “เทพธิดาอวี่หวงเป็นสตรีที่เปี่ยมด้วยเมตตาและสติปัญญา นางใจกว้าง ถ่อมตน และแยกแยะถูกผิดได้อย่างชัดเจน ยามที่ข้าได้พบนางเมื่อครู่ ข้าเองก็ตกใจที่กลิ่นอายของนางเปลี่ยนไป ความเป็นศัตรูที่แผ่ออกมานั้นดูสมจริงอย่างยิ่ง แต่ข้าเชื่อมั่นในวิจารณญาณของตนเอง” “ข้าไม่เคยอ่านคนจากโลกเบื้องล่างพลาดแม้แต่ครั้งเดียว ตอนแรกข้าคิดว่านางอาจถูกควบคุมวิญญาณ แต่หลังจากที่ได้ปะทะฝีมือกัน ข้าจึงตระหนักถึงความจริง นางได้รับเสี้ยวพลังแก่นแท้ของพิณมารสวรรค์ และตกอยู่ในสถานะว่าที่ ‘ทาสศาสตรา’ ของมัน” “ทาสศาสตรา?!” หลงเฉินพยักหน้าและกล่าวต่อ “นั่นคือเหตุผลที่สำนักพิณไว้เนื้อเชื่อใจนาง เพราะในฐานะทาสศาสตรา นางย่อมมิอาจทรยศพวกมันได้ แต่จากสิ่งที่นางสื่อสารกับข้า พิณมารสวรรค์สามารถมีทาสศาสตราที่แท้จริงได้เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น และในตอนนี้ตัวนางเองก็ยังไม่บรรลุคุณสมบัตินั้น นางกำลังทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อปกป้องจื่อเหยียน และหากมีสิ่งใดผิดปกติ นางจะส่งข่าวถึงข้าโดยเร็ว” คำอธิบายของหลงเฉินทำให้ทุกคนตกตะโอนในหัวใจ เลี่ยวอวี่หวงผู้นี้นับว่ามีความสามารถและใจเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง “เอาล่ะ บอกข้าทีว่า ‘ผลึกเต๋ามารสวรรค์เก้าอักขระ’ นี้คือสิ่งใดกันแน่?” หลงเฉินเบนประเด็นเข้าหาจุดสำคัญ จื่อั่วเป็นผู้ตอบคำถาม “ผลึกเต๋ามารสวรรค์เก้าอักขระ คือผลึกที่ควบแน่นจากตบะและชีวิตของจอมมารนอกพิภพที่บรรลุถึงขอบเขตสวรรค์นิรันดร์ (Heavenly Sovereign) มันคือที่สถิตของพลังงานบริสุทธิ์ทั้งมวลในชีวิตของพวกมัน โดยปกติเมื่อพวกมันสิ้นชีพ ผลึกมารก็จะแตกสลายไปตามกัน แต่ภายใต้สถานการณ์พิเศษบางอย่าง มันอาจยังคงอยู่ได้ เช่น หากจอมมารตนนั้นยังไม่ดับสูญอย่างสมบูรณ์และยังหลงเหลือเจตจำนงสถิตอยู่ ผลึกมารจะคงอยู่ได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ทว่านั่นก็เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น” “ในปัจจุบัน แทบจะไม่มีผลึกเต๋ามารสวรรค์เก้าอักขระปรากฏในตลาดเลย ทว่าประจวบเหมาะที่ชิ้นหนึ่งกลับถูกซ่อนเร้นอยู่ใน ‘ดินแดนมายาสยบมาร’ เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของสำนักพิณคือการล่อลวงให้เจ้าเข้าไปที่นั่น แต่หากเจ้าไป... นั่นไม่ต่างจากการรนหาที่ตาย” “เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” หลงเฉินถามซ้ำ “ผลึกนั่นฝังอยู่ในกะโหลกของซากศพมารในดินแดนมายาสยบมาร และเจตจำนงของมันยังคงมีชีวิตอยู่! ดินแดนแห่งนั้นคือสมรภูมิรบยุคโกลาหลที่เต็มไปด้วยซากศพของจอมมารนอกพิภพ และซากศพตนนั้นก็ได้ดูดซับพลังจากซากศพอื่นๆ รอบข้างมาอย่างยาวนานเพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเอง” “ด้วยการกดทับของกฎเกณฑ์แห่งดินแดน มีเพียงขอบเขตราชันนิรันดร์ (Sovereign Lords) เท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้ ในอดีตที่นั่นเคยเป็นแหล่งแสวงหาโชคลาภของเหล่าราชันนิรันดร์ แต่ยามนี้ซากศพมารตนนั้นกลับกล้าแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนเกินจะหยั่งถึง” “ในการเปิดออกของดินแดนมายาสยบมารหลายครั้งหลังสุด ศิษย์ทุกคนที่ย่างกรายเข้าไปต่างมอดม้วยสิ้น จนในที่สุดทางราชธานีต้องสั่งผนึกมันไว้ถาวร นับเป็นเวลากว่าหกหมื่นปีแล้วที่ไม่มีใครได้ล่วงล้ำเข้าไป ดังนั้นจึงไม่มีใครล่วงรู้สถานการณ์ภายในที่แท้จริงได้เลย” “ตามการคาดการณ์ของราชธานี ซากศพมารตนนั้นคงจะทรงพลังขึ้นกว่าเดิมมหาศาล ทางราชธานีถึงกับส่งเทียบเชิญไปยังมหาปุโรหิตเพื่อหารือวิธีรับมือ เพราะเมื่อมหายุคกำลังจะมาถึง ดินแดนมายาสยบมารจะกลายเป็นภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ เหล่ายอดฝีมือรุ่นอาวุโสกำลังพิจารณาว่าควรจะรวมพลังกันเข้าไปสำรวจสถานการณ์ภายในหรือไม่” หลงเฉินหรี่ตาลง... ดินแดนลับที่ไม่ถูกเปิดออกมากว่าหกหมื่นปีงั้นหรือ? สำนักพิณช่างชั่วร้ายนักที่มอบภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เช่นนี้ให้แก่เขา “ท่านจื่อั่ว หากข้าจำไม่ผิด ซากศพมารตนนั้นมีความเกี่ยวพันกับวังเทพสุราด้วยใช่หรือไม่? นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาต้องการให้มหาปุโรหิตเข้าร่วม?” ฉืออวี่ถงเอ่ยถาม จื่อั่วพยักหน้ารับ “ถูกต้องแล้ว ซากศพมารนั่นคือตัวตนที่ยิ่งใหญ่ในยุคโกลาหล มันเข่นฆ่าสังหารผู้คนในเก้าชั้นฟ้าอย่างโหดเหี้ยม จนท้ายที่สุด เทพสุราของพวกเราต้องเป็นผู้ลงมือสังหารมันด้วยตนเอง” หลงเฉินรู้สึกหนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ หากถึงขนาดที่ ‘เทพสุรา’ ต้องลงมือด้วยตนเอง ตัวตนนั้นย่อมต้องเป็นสิ่งที่สั่นสะท้านไปทั่วหล้าอย่างแน่นอน! ฉืออวี่ถงเอ่ยเตือนด้วยความร้อนใจ “หลงเฉิน สำนักพิณจงใจล่อให้เจ้าไปตาย อย่าได้หลงกลพวกมันเด็ดขาด” หลงเฉินกลับส่ายหน้าช้าๆ เขาอธิบายด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยประกายแห่งปัญญา “สำนักพิณไม่ได้ต้องการให้ข้าไปนำผลึกนั่นมาจริงๆ หรอก พวกมันรู้ว่าข้าไม่ได้โง่เง่าเพียงนั้น แต่พวกมันกำลังถ่วงเวลาข้าไว้ และคำใบ้ของเลี่ยวอวี่หวงก็ยืนยันข้อสงสัยนี้ สำนักพิณคงค้นพบวิธีที่จะดึงตัวจื่อเหยียนออกจากพิณมารสวรรค์ได้ก่อนกำหนด พวกมันจึงไม่อยากให้ข้าเข้าไปแทรกแซงในตอนนี้ จึงใช้ผลึกเต๋ามารสวรรค์เก้าอักขระมาเบี่ยงเบนความสนใจ โดยหวังว่าข้าจะมัวเสียเวลาไปกับการรวบรวมขุมกำลังเพื่อเตรียมตัวรับมือกับซากมารนั่น พวกมันเห็นข้าเป็นเพียงหมากที่ชักจูงได้ง่ายๆ เท่านั้น” แผนการของสำนักพิณช่างล้ำลึกและอำมหิตนัก ในเมื่อจื่อเหยียนอยู่ในกำมือของพวกมัน พวกมันจึงคิดจะใช้นางเป็นเครื่องมือบงการหลงเฉิน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยนิสัยของหลงเฉิน พวกมันเชื่อว่าเขาจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อภารกิจนี้ พวกมันคาดการณ์ว่าเขาต้องไปขอความช่วยเหลือจากสถานศึกษาจรัสฟ้า วังเทพสุรา กองกำลังเลือดมังกร เผ่ามังกร เผ่าเลือดม่วง หรือแม้แต่เผ่าจิ่วหลี หากเป็นเช่นนั้น หลงเฉินย่อมต้องสูญเสียเวลาและพลังกายไปกับซากศพมาร และนั่นจะเป็นโอกาสให้พวกมันลงมือจัดการจื่อเหยียนได้อย่างไร้กังวล หลงเฉินไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าสำนักพิณใช้วิธีการใดในการเร่งกระบวนการ แต่การที่เลี่ยวอวี่หวงไม่ได้ระบุชัดเจน แสดงว่าแม้แต่ตัวนางเองก็ยังเข้าไม่ถึงความลับระดับแก่นแท้ของสำนัก “สำนักพิณคิดจะปลิดชีพพี่จื่อเหยียนเชียวหรือ? พวกเขาไร้ความปรานีถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” ฉืออวี่ถงอุทานอย่างไม่ยากเชื่อ เพราะการต่อสู้ของหลงเฉินบนเขาทำลายสวรรค์นั้นช่างสะท้านเลื่อนลั่น สำนักพิณกล้าดีอย่างไรถึงคิดจะล่วงเกินผู้ที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดเช่นเขา? อีกทั้งเขายังมีสถานศึกษาจรัสฟ้าหนุนหลัง เหตุใดพวกมันถึงกล้าตอแยกับขุมกำลังที่น่าหวาดกลัวเช่นนี้? “เรื่องนี้เห็นทีจะเกี่ยวข้องกับพิณมารสวรรค์โดยตรง เฉาอี้หยางน่ามิใช่ผู้ที่ตัดสินใจเรื่องนี้เอง” เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้น ในเวลานั้นเอง ร่างของมหาปุโรหิตได้ปรากฏขึ้นภายในพระราชวัง ทุกคนต่างรีบก้มคำนับด้วยความเคารพ มหาปุโรหิตจับจ้องไปยังหลงเฉิน ก่อนจะเอ่ยสืบต่อไป “คุณชายหลงเฉิน ข้ากลับเห็นว่า... ท่านจำเป็นต้องออกเดินทางไปยังดินแดนมายาสยบมารสักครา”