## บทที่ 6889: โอหังก่อนสยบ ท่ามกลางบรรยากาศที่ยังไม่ทันจางหาย เงาร่างของผู้อาวุโสกว่าสิบคนพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทะยานผ่านม่านหมอกลงมาหยุดยืนอยู่กลางลานสายตา ผู้คนที่ยังหลงเหลืออยู่ในบริเวณนั้นต่างพากันชะงักงัน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ย้อนกลับไปในงานชุมนุมยอดฝีมือแห่งภูมิภาคเหนือ หลงเฉินได้ปะทะกับเหล่าองครักษ์เมฆาเหินอย่างรุนแรง มิหนำซ้ำเยี่ยนลี่ยังปลิดชีพพวกมันไปบางส่วน การกระทำเช่นนี้เปรียบเสมือนการฟาดฝ่ามือฉาดใหญ่ลงบนใบหน้าของนครเทพอย่างไม่เหลือชิ้นดี เมื่อยอดฝีมือจากนครเทพปรากฏกายขึ้นเช่นนี้ ผู้คนจึงอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามในใจว่า พวกเขามาเพื่อคิดบัญชีแค้นกับหลงเฉินหรือไม่? เพราะก่อนหน้านี้หลงเฉินเคยลั่นวาจาไว้ว่า ศึกครั้งนี้มีไว้เพื่อสั่นประสาทสำนักกู่เจิ้งและนครเทพให้ขวัญหนีดีฝ่อ ยามนี้คนของสำนักกู่เจิ้งต่างพากันหดหัวและล่าถอยไปอย่างอัปยศ แต่กลุ่มยอดฝีมือจากนครเทพกลับก้าวเท้าออกมา เหล่าผู้ชมจึงเฝ้าดูด้วยความระทึกว่าหมากกระดานนี้จะดำเนินไปในทิศทางใด เหล่าผู้อาวุโสแต่ละคนล้วนมีบุคลิกสง่างามเปี่ยมด้วยภูมิปัญญา เพียงกวาดตามองก็รู้ซึ้งถึงความเฉลียวฉลาดปราชญ์เปรื่อง คนประเภทนี้มักเป็นผู้กุมชะตาและก้าวสู่ตำแหน่งสูงส่งในทุกหนแห่งที่พวกเขาสังกัด ผู้นำของกลุ่มก้าวตรงมายังหลงเฉินพร้อมประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมยิ่ง ก่อนจะแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้าคือเหมิงเจ้าอวี้ ผู้อาวุโสจากสภาเทพแห่งนครเทพ ต้องขออภัยที่มารบกวนท่าน เจ้าสำนักหลงเฉิน” “ผู้อาวุโสจากสภาเทพงั้นรึ?!” เสียงอุทานด้วยความตกใจระเบิดขึ้นรอบทิศเมื่อได้ยินฐานะอันสูงส่งของอีกฝ่าย “ผู้อาวุโสเกรงใจไปแล้ว ไม่ทราบว่าท่านมีคำชี้แนะประการใดต่อผู้น้อยคนนี้หรือ?” หลงเฉินตอบกลับพร้อมประสานมือคารวะคืนอย่างมีมารยาท เหมิงเจ้าอวี้แย้มยิ้มประจบประแจงพลางกล่าว “เจ้าสำนักหลงเฉิน ด้วยฐานะและพลังอำนาจของท่านในยามนี้ จะมีใครในใต้หล้ากล้าให้คำชี้แนะกัน? ข้ามาที่นี่เพื่อเป็นตัวแทนขอขมาต่อการกระทำของพวกโง่เขลาที่มารบกวนท่านก่อนหน้านี้ หัวหน้าหน่วยฉินหมิงทำการโดยพลการ ไม่ตรวจสอบข้อเท็จจริงและไม่ทำตามระเบียบ การเคลื่อนพลองครักษ์เมฆาเหินโดยไม่ผ่านความเห็นชอบจากสภาเทพถือเป็นการล่วงเกินเจ้าสำนักหลงเฉินอย่างยิ่ง” “ทันทีที่สภาเทพทราบเรื่อง เราได้สั่งปลดฉินหมิงออกจากตำแหน่งทันที และรีบเดินทางมาพบท่านเพื่อทำความเข้าใจ แต่ดูเหมือนพวกเราจะยังช้าเกินไปจนพลาดชมมหาศึกอันเกริกไกรครั้งนี้ไปเสียน่าเสียดายจริงๆ” หลงเฉินแอบกรอกตาอยู่ในใจ เขาประจุสัมผัสได้ว่าพวกมันแอบซุ่มดูอยู่ไกลๆ ตั้งแต่เริ่มศึก แต่ยามนี้กลับปั้นเรื่องโกหกหน้าตายได้โดยไม่อายฟ้าดิน จนเขาต้องรู้สึกกระดากอายแทนพวกมัน เหมิงเจ้าอวี้เชื่อมั่นว่าตนเองซ่อนตัวได้แนบเนียนและใช้ค่ายกลอำพรางไว้อย่างดี จึงคิดว่าหลงเฉินไม่มีทางตรวจพบ เขาจึงกล้าโป้ปดมดเท็จออกมาเช่นนี้ ในความเป็นจริง กลุ่มของพวกเขาเดินทางมานับร้อยเพื่อสยบหลงเฉิน แต่พอได้เห็นอานุภาพการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัว เหมิงเจ้าอวี้ก็รีบส่งยอดฝีมือส่วนใหญ่กลับไป เหลือเพียงผู้อาวุโสที่มีระดับการบ่มเพาะปานกลางเพื่อแสดงเจตนาว่าพวกเขาไม่ได้มาเพื่อทำศึก แต่มาเพื่อขออภัยอย่างแท้จริง ในเมื่ออีกฝ่ายอุตส่าห์แสร้งนอบน้อมถึงเพียงนี้ หลงเฉินจึงไม่อยากฉีกหน้า “วันนั้นข้าเองก็มีส่วนผิดที่ลงมือหนักเกินไปเล็กน้อย” เมื่อเห็นว่าหลงเฉินไม่เอาความ เหมิงเจ้าอวี้ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเข้าใจเจตนาของหลงเฉินทันทีและรีบกล่าวเสริม “พวกเด็กหนุ่มเหล่านั้นคิดว่าฐานะองครักษ์เมฆาเหินจะทำให้พวกมันไร้เทียมทาน จนลืมไปว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า บทเรียนที่เจ้าสำนักหลงเฉินมอบให้นั้นถือเป็นพระคุณอย่างยิ่ง ต่อให้ท่านสังหารพวกมันทั้งหมด นครเทพก็มิอาจคัดค้านได้ ในเมื่อท่านคือผู้ค้นพบเทวรูปชั่วร้าย” “ท่านสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงให้นครเทพ แต่ไอ้พวกสุนัขบอดเหล่านั้นกลับปฏิบัติต่อท่านราวกับอาชญากร สมควรแล้วที่พวกมันจะได้รับกรรม ทันทีที่ข้าทราบเรื่อง ข้าได้สั่งจองจำพวกมันทั้งหมดไว้ในคุก และเมื่อท่านเดินทางไปถึงนครเทพ ข้าจะให้พวกมันมาโขกศีรษะขอขมาท่านด้วยตัวเอง!” เหมิงเจ้าอวี้กล่าวราวกับยืนอยู่ข้างเดียวกับหลงเฉิน พยายามอย่างยิ่งที่จะผลักความผิดทั้งหมดไปให้ฉินหมิง “เจ้าสำนักหลงเฉิน ข้ามาที่นี่ในนามของนครเทพเพื่อขออภัยต่อท่าน สิ่งที่ฉินหมิงทำนั้นเป็นการกระทำส่วนตัว มิได้เป็นตัวแทนเจตจำนงของนครเทพแต่อย่างใด” หลงเฉินไม่ได้หลงเชื่อคำลวงนั้นแม้แต่น้อย ใครจะเชื่อว่าฉินหมิงจะกล้าเคลื่อนพลองครักษ์เมฆาเหินโดยไม่มีใครสั่งการ? แต่เขาก็ยังคงรักษาหน้ากากความเรียบเฉยเอาไว้ “อีกประการหนึ่ง เกี่ยวกับเทวรูปชั่วร้ายนั่น ผลการตรวจสอบของเราพบว่าเป็นเรื่องร้ายแรงยิ่งนัก นครเทพจึงใคร่ขอความร่วมมือจากท่าน หากท่านเดินทางไปยังนครเทพ เราจะต้อนรับท่านในฐานะแขกผู้มีเกียรติสูงสุด แต่หากท่านไม่สะดวก เรายินดีที่จะส่งคณะทูตมาพบท่านแทน... ท่านมีความคิดเห็นประการใด?” เหมิงเจ้าอวี้หยุดพูดและจ้องมองหลงเฉินด้วยสายตาลุ้นระทึก ภาพที่ผู้อาวุโสสภาเทพแสดงท่าทีนอบน้อมถ่อมตนเช่นนี้ เป็นบทพิสูจน์ว่าในโลกใบนี้ ‘พลัง’ คือทุกสิ่งทุกอย่าง ก่อนหน้านี้เหล่าองครักษ์เมฆาเหินเคยโอหังบังอาจเพียงใด แต่ยามนี้แม้แต่ผู้อาวุโสสภาเทพยังต้องระมัดระวังถ้อยคำต่อหน้าหลงเฉิน นี่คือบารมีที่เกิดจากความแข็งแกร่งอันเป็นนิรันดร์ หลงเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “ข้าเองก็สงสัยในเทวรูปนั่นเช่นกัน และอยากรู้ว่าพวกท่านค้นพบสิ่งใดบ้าง แต่ในเมื่อข้ามาถึงภูมิภาคสวรรค์อันรุ่งโรจน์แล้ว ข้าควรไปคารวะตำหนักเทพสุราและศาลานักบุญใบชาก่อน หลังจากนั้นข้าจึงจะเดินทางไปนครเทพ พวกท่านเห็นเป็นเช่นไร?” นครเทพนั้นร้อนใจเป็นอย่างมาก เพราะใครจะรู้ว่าหลงเฉินจะใช้เวลานานเพียงใดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสอง เหมิงเจ้าอวี้จึงฝืนยิ้มและถามหยั่งเชิง “นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดียิ่ง ไม่ทราบว่าท่านจะใช้เวลานานเท่าใด? พวกเราจะได้จัดเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับให้สมเกียรติเจ้าสำนักแห่งสำนักศึกษาจ้าวนภา” “คงไม่นานนัก ข้าจะมุ่งหน้าสู่ตำหนักเทพสุราเดี๋ยวนี้ คาดว่าอีกหนึ่งหรือสองสัปดาห์จะเดินทางถึงนครเทพ” หลงเฉินตอบ เพราะลึกๆ เขาก็อยากไขความลับของเทวรูปนั่นเช่นกัน เมื่อได้ยินว่าอย่างมากเพียงสองสัปดาห์ เหมิงเจ้าอวี้ก็โล่งอกอย่างแท้จริง เขาจึงรีบยื่นป้ายสีม่วงทองด้วยสองมืออย่างเคารพสูงสุด “ท่านหลงเฉิน นี่คือป้ายทองม่วงแห่งสภาเทพ โปรดรับไว้ด้วย อันที่จริงด้วยชื่อเสียงของท่าน การเข้าสู่นครเทพย่อมไร้อุปสรรค แต่ท่านก็รู้ว่ามักจะมีพวกสุนัขตาถั่วที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอยู่เสมอ หากมีไอ้บอดคนใดกล้ามาหาเรื่องท่าน เพียงแสดงป้ายนี้พวกมันก็จะได้ตาสว่างเสียที แต่หากพวกมันยังไม่รู้จักดีชั่ว ท่านสามารถจัดการได้ตามอัธยาศัย ถือเสียว่าช่วยพวกเรากวาดขยะในบ้านทิ้งไปก็แล้วกัน” เหมิงเจ้าอวี้ไม่เพียงแต่เจรจาเก่ง แต่ยังมีอารมณ์ขันที่ช่วยลดความตึงเครียด หลงเฉินยิ้มและรับป้ายนั้นมา ก่อนที่คณะผู้อาวุโสจะขอตัวลาจากไปอย่างสุภาพ หลงเฉินเก็บป้ายลงไป หัวใจเริ่มเต้นระรัวด้วยความถวิลหาเมื่อนึกถึงกลิ่นอายของสุราทิพย์ “ไปกันเถอะ เป้าหมายต่อไปคือตำหนักเทพสุรา!”