เมื่อเรื่องราวทั้งหมดจบลง, ทั่วทั้งห้องพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนต่างจ้องมองใบหน้าของยุนจงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ประหนึ่งกำลังเผชิญหน้ากับปัญหาคอขาดบาดตาย และเป็นแพกชอนที่เอ่ยขึ้นทำลายความเงียบอันยาวนานนั้น “สรุปก็คือ เด็กนั่น…” “ขอรับ, ศิษย์พี่ใหญ่” “ค้นพบสมบัติและตำราวิชาที่หายสาบสูญไปของสำนัก” “ขอรับ” “และยังพบบัญชีลับที่เปิดโปงความฉ้อฉลของกิจการในสังกัดของฮวาซาน จนช่วยให้เรายึดกิจการเหล่านั้นกลับคืนมาได้งั้นหรือ?” “ถูกต้องขอรับ” “นอกจากนั้น ยังสามารถรักษาอาการป่วยของผู้อาวุโสฮวังแห่งสมาพันธ์การค้าอึนฮาได้อีก?” “ขอรับ” “และเพื่อเป็นการตอบแทน ทางอึนฮาจึงเสนอตัวเข้ามาดูแลการเงินทั้งหมดของฮวาซาน…รวมถึงเมืองฮวาอึมด้วย” ยุนจงพยักหน้าโดยไม่กล่าวอะไรอีก เมื่อลองคิดย้อนกลับไป มันช่างดูแปลกประหลาดนัก เมืองฮวาอึมในยามนี้มีชีวิตชีวาแตกต่างจากตอนที่พวกเขาออกเดินทางไปฝึกวิชาลิบลับ เนื่องจากพวกเขาจากฮวาซานไปนาน เขาจึงคิดเอาเองว่าเมืองฮวาอึมคงพัฒนาขึ้นมากในช่วงเวลาที่พวกเขาไม่อยู่ แต่ความจริงแล้วหาใช่เช่นนั้นไม่ “...อย่างนี้นี่เอง” แพกชอนอ้าปากค้าง แต่แล้วก็ต้องหุบลงอีกครั้ง “ข้าเข้าใจแล้ว” “ขอรับ, ศิษย์พี่ใหญ่ เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน” “อืม” ทันทีที่ยุนจงเดินออกจากห้องไป สีหน้าของแพกชอนก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม ขณะที่คนอื่นๆ ในห้องก็มีสีหน้าสลดหดหู่ไม่ต่างกัน “นี่มัน…เรื่องบ้าอะไรกัน…” แพกซังเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกอัดอั้นและสิ้นหวัง “ถ้างั้น นี่ก็ไม่เท่ากับว่าเด็กคนนั้นแก้ปัญหาทั้งหมดของฮวาซานได้ด้วยตัวคนเดียวหรอกรึ?” “…” น้ำเสียงของศิษย์ผู้นี้เจือปนด้วยความตกตะลึงและขวัญหนีดีฝ่อ แพกชอนถึงกับพูดไม่ออก ปัญหาใหญ่ที่สุดของฮวาซานไม่ใช่เรื่องวรยุทธ์ที่เสื่อมถอยหรือจำนวนศิษย์ที่น้อยนิด แต่เป็นเพราะพวกเขาขาดเงินทุนที่จะค้ำจุนสำนักต่างหาก ฮวาซานจึงได้ล่มสลายลงอย่างรวดเร็ว ‘ไม่ใช่แค่ไม่มีเงินธรรมดาๆ’ แต่เป็นหนี้สินมหาศาลต่างหาก ตอนที่เขาออกเดินทางไปฝึกตน ความกังวลใหญ่หลวงที่สุดของแพกชอนคือการกลับมาในอีกหนึ่งปีให้หลังแล้วพบว่าสำนักถูกทิ้งร้างและพังพินาศไปแล้ว ทว่า ชองมยองกลับเป็นผู้คลี่คลายปัญหานี้ “สมแล้วที่เหล่าผู้อาวุโสจะโปรดปรานมัน” แพกซังหัวเราะเยาะหยันตนเองกับคำพูดของแพกชอน “ตอนที่ได้ยินท่านผู้อาวุโสฮยอนยองตวาดใส่ทุกคนเรื่องที่ได้กินเนื้อจากเงินของเด็กนั่น ข้าก็นึกว่ามันเป็นลูกเต้าเหล่าใครมาจากตระกูลพ่อค้าใหญ่โตที่คอยบริจาคเงินมหาศาลให้ฮวาซานเสียอีก แต่ที่ไหนได้…” เรียกได้ว่ามันกำลังเลี้ยงดูฮวาซานทั้งสำนักด้วยตัวคนเดียว แพกชอนส่ายศีรษะ ‘ปัญหานี้ไม่มีทางแก้’ หากแพกชอนตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับฮยอนยอง เขาก็คงจะปกป้องชองมยองสุดชีวิตเช่นกัน นั่นเป็นเพราะคุณูปการของชองมยองนั้นยิ่งใหญ่เกินไป เด็กที่ราวกับเป็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภที่บันดาลเงินทองและแก้ไขปัญหาทางการเงินทั้งหมดของฮวาซานได้ แม้แต่ปัญหาที่กัดกินสำนักมานานหลายทศวรรษโดยไม่มีหนทางแก้ไข นับเป็นโชคดีที่ฮยอนยองไม่มีลูกของตัวเอง หากลูกของเขาเกิดไปมีเรื่องกับชองมยองขึ้นมา บ้านคงได้แตกแน่ถ้าเขายังเอาแต่เข้าข้างชองมยองไม่ลืมหูลืมตา ลูกน่ะเมื่อไหร่ก็มีใหม่ได้ แต่คนอย่างชองมยองน่ะหรือ จะไปหาได้จากที่ไหนบนโลกใบนี้กัน? “...ศิษย์พี่ นี่มัน…” “อืมม” แพกชอนขบคิดอย่างหนัก “หากมันแค่แก้ไขปัญหาของสำนักได้เพียงเรื่องเดียว เรื่องก็คงจบแค่ ‘มันสร้างคุณงามความดี’ แต่เด็กนั่นกลับเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับสมาพันธ์อึนฮา ตราบใดที่มันยังมีความสัมพันธ์กับอึนฮาซึ่งเป็นผู้จัดการการเงินของฮวาซาน และตราบใดที่ฮวาซานยังคงทำเงินจากความสัมพันธ์นั้น ตำแหน่งของชองมยองก็จะสูงขึ้นเรื่อยๆ” อย่างน้อยก็ในอนาคตอันใกล้นี้ “...แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง ความสำคัญของมันจะไม่ลดลงเมื่อสำนักเติบใหญ่ขึ้นหรอกหรือขอรับ?” “ใช่ แต่ช่วงเวลานั้นจะมาถึงในเร็ววันนี้รึ? อย่างที่เจ้ารู้ ทั้งหมดนี่มัน…” ประหนึ่งทองคำที่หล่นลงมาบนตักของยาจก ได้เห็นก็เป็นบุญตา ได้สัมผัสก็เป็นบุญมือ ต่อให้ยังไม่ได้ใช้ในทันที แค่ได้ครอบครองก็มีความสุขแล้วมิใช่หรือ? ชองมยองคือผู้ที่มอบทองคำให้แก่ยาจกที่ชื่อฮวาซาน ต่อให้แพกชอนพยายามทุ่มเทเพียงใด เขาก็มิอาจสร้างผลงานที่เทียบเท่าสิ่งนี้ได้เลย ‘ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านเจ้าสำนักถึงได้เรียกพบเด็กนั่นเป็นการส่วนตัว’ แพกชอนกัดริมฝีปากแน่น เมื่อกลับมาจากการฝึกตน เขาคิดว่าจะได้รับการต้อนรับด้วยสายตาชื่นชมและยอมรับจากเหล่าผู้อาวุโส แต่เจ้าเด็กที่โผล่มาจากไหนไม่รู้กลับช่วงชิงความสนใจและแสงสว่างทั้งหมดไป แถมยังได้รับความคาดหวังจากเหล่าผู้อาวุโสซึ่งควรจะเป็นของแพกชอนไปจนหมดสิ้น นี่เป็นปัญหาที่มิอาจมองข้ามได้ “มันเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเชียวหรือขอรับ?” แพกมุน ซึ่งนั่งฟังเงียบๆ มาตลอดเอ่ยขึ้น “การค้นพบสมบัติของฮวาซานก็เป็นแค่เรื่องบังเอิญ แล้วการที่มันรักษาผู้อาวุโสฮวังได้ก็ไม่ใช่เพราะโชคช่วยหรอกหรือ?” “ศิษย์น้อง” “ศิษย์พี่, ฮวาซานคือสำนักยุทธ์ เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ที่สำนักจะลำเอียงให้ความสำคัญกับเด็กคนหนึ่งเพียงเพราะมันหาเงินเข้าสำนักได้ เหตุใดคนอื่นๆ ถึงได้ส่งเสริมและหลงลืมคุณค่าที่แท้จริงของฮวาซานไปได้?” แพกชอนทุบโต๊ะดังปัง! แล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้อง, เจ้าควรเลือกใช้คำพูดให้รอบคอบกว่านี้ สิ่งที่เจ้าพูดถือเป็นการดูหมิ่นเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์พี่ใหญ่” “...ข้าไม่ได้ตั้งใจเช่นนั้น” “แต่เจ้าก็พูดไม่ผิดเสียทีเดียว” “หา?” แพกชอนพยักหน้าอย่างเยือกเย็น “เจ้าพูดถูก ฮวาซานในตอนนี้ดูไม่คุ้นตาเอาเสียเลย ไม่ว่าจะหาเงินได้มากเพียงใด พวกเราก็ต้องมุ่งเน้นไปที่วรยุทธ์เพื่อฟื้นฟูสำนักอย่างแท้จริง” “ท่านพูดถูกขอรับ” “นั่นสินะ” แพกชอนพยักหน้ารับคำสนับสนุน “ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกลับไปสู่รากฐานเดิม ตอนนี้เหล่าผู้อาวุโสอาจจะสนใจมันเพราะคุณความดีที่สร้างไว้ แต่เมื่อพวกท่านตระหนักได้ว่าการประลองกำลังใกล้เข้ามาแล้ว ไม่มีทางที่พวกท่านจะยังให้ความสนใจกับศิษย์ชั้นสามอีกต่อไป” “ขอรับ, ศิษย์พี่ ท่านพูดถูก” “เช่นนั้น ตอนนี้ให้พวกเรามุ่งมั่นกับเรื่องของตัวเองไปก่อน เรื่องทัศนคติของเด็กนั่นค่อยจัดการทีหลัง” แพกซังเหลือบมองแพกชอน “แต่ศิษย์พี่ขอรับ” “ว่ามา” “ผู้ที่เข้าร่วมการประลองไม่ได้มีแค่พวกเรา ศิษย์ชั้นสามก็ต้องเข้าร่วมด้วย” “มีใครในที่นี้ไม่รู้เรื่องนั้นบ้าง?” “พวกเราจะฝึกหนักอยู่ฝ่ายเดียวไม่ได้นะขอรับ เราไม่ควรจะช่วยป้องกันไม่ให้ศิษย์ชั้นสามต้องอับอายขายหน้าด้วยหรือ?” เมื่อได้ยินดังนั้น แพกชอนก็มองแพกซังด้วยแววตาพึงพอใจ “เจ้าคิดเห็นว่าอย่างไรล่ะ, ศิษย์น้อง?” “หากเราคิดถึงแต่ตัวเอง ก็คงเป็นการดีที่จะมุ่งเน้นแต่การฝึกของพวกเรา แต่ในฐานะรุ่นพี่ของศิษย์ชั้นสาม เราจะลืมให้ความช่วยเหลือพวกเขาได้อย่างไร? แม้จะลำบากไปบ้าง แต่เราก็ควรดูแลรุ่นน้องของเรา มันอาจจะช่วยเราในการประลองได้เช่นกัน” แพกชอนแสยะยิ้ม “สมกับเป็นเจ้าจริงๆ ศิษย์น้อง, ห่วงใยทุกคนในฮวาซานมากกว่าใคร” “ศิษย์พี่กล่าวชมเกินไปแล้ว” “ข้าว่านั่นเป็นความคิดที่ดี พวกเราคงห่างเหินกับพวกเขาไปบ้างเพราะจากไปนานหนึ่งปี การได้ไปฝึกจนเหงื่อท่วมกายด้วยกันสักพักก็คงไม่ใช่เรื่องเลวร้าย” “ขอรับศิษย์พี่ นั่นเป็นแผนที่ดี” แพกชอนและแพกซังยิ้มให้กันอย่างมีความหมาย ท้ายที่สุดแล้ว บารมีก็เกิดจากความแข็งแกร่ง คนอ่อนโยนอาจได้รับความเคารพ แต่มันก็มีขอบเขตของมัน แม้แต่ในครอบครัวก็ยังต้องมีอำนาจ หากปล่อยไว้เช่นนี้ วันหนึ่งศิษย์ชั้นสามอาจจะปีนเกลียวโดยไม่เห็นหัวรุ่นพี่ ก่อนจะถึงวันนั้น พวกมันต้องถูกสั่งสอนให้รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียก่อน สอนให้พวกมันรู้ว่าเหตุใดศิษย์พี่ใหญ่จึงเป็นผู้ใหญ่ และเหตุใดศิษย์ชั้นสามจึงต้องก้มหัวให้ “ข้าหวังว่าเจ้าเด็กที่ชื่อชองมยองนั่นจะมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์นะ เช่นนั้นแล้ว ฮวาซานก็จะได้ผู้มีความสามารถมานำพารุ่นต่อไปเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนมิใช่หรือ?” “ผู้ที่จะนำพารุ่นต่อไปคือท่านต่างหาก, ศิษย์พี่” “ข้าไม่อาจนำทางได้ตลอดไป การมีเด็กฉลาดๆ ที่คอยทำตามคำสั่งข้าอยู่ข้างกายย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด” แพกชอนยิ้ม “ดูจากท่าทางที่มันเดินแทบไม่ไหว จะมีความหวังว่าเด็กนั่นจะมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ได้หรือ?” แพกมุนพูดพร้อมกับยักไหล่ “นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เราต้องสอนและนำทางรุ่นน้องมิใช่หรือ? แม้ว่าสำหรับชองมยองแล้วมันอาจจะหนักหนาสาหัสไปหน่อยก็ตาม” “ข้าเข้าใจแล้ว” ทั้งสามคนยิ้มให้กันอย่างมีความสุข ‘ข้าต้องสอนให้เจ้ารู้ซึ้งถึงบารมีของผู้เหนือกว่าอย่างถูกต้อง’ ดวงตาอันเย็นชาของแพกชอนก็แสยะยิ้มเช่นกัน *** “เจ้าหลับอยู่รึ?” “อือ” “เหอะ, ข้าอุส่าห์ถูกลากไปห้องศิษย์พี่ใหญ่ก็เพราะเจ้า แล้วดูเจ้าสิ นอนสบายใจเชียวนะ?” ใบหน้าของยุนจงเครียดขึ้งขึ้นมา ‘ไม่ควรไปยุ่งกับมันเลย…’ เขาไม่เคยคิดที่จะให้ชองมยองสุภาพกับเขาเลยแม้แต่น้อย เขาโยนความคิดเช่นนั้นทิ้งไปตั้งแต่เย็นวันที่ชองมยองเข้าร่วมสำนักแล้ว ถึงกระนั้น เขาก็อดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้เมื่อได้เห็นเหล่าศิษย์ของแพกชอนปฏิบัติต่อแพกชอนด้วยความเคารพนับถืออย่างสูงส่ง ‘สำนักมันควรจะเป็นแบบนั้นสิ’ เมื่อเห็นว่าแพกชอนได้รับการเทิดทูนเพียงใด ยุนจงก็แทบจะร้องไห้ออกมา ‘เคยมีช่วงเวลาที่ข้าได้รับการปฏิบัติแบบนั้นเหมือนกัน’ แต่หลังจากคนบางคนมาถึง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป นิสัยเสียน่ะเรียนรู้ง่าย แต่แก้ยาก… “คิดอะไรอยู่รึ, ศิษย์พี่?” “...ไม่มีอะไร” ไอ้ตัวปัญหามันอยู่นี่! เจ้านี่ไง! ในอดีตโจกอลยังเคยแสดงความเคารพต่อยุนจงอยู่บ้าง แต่ตอนนี้กลับปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นพี่ชายข้างบ้าน! ยุนจงสูดลมหายใจลึกแล้วมองไปที่โจกอล “กอล” “หืม” “นี่มันใช่เรื่องดีจริงๆ หรือที่ชองมยองมาที่ฮวาซาน?” “อย่าพูดอะไรแปลกๆน่า มีเรื่องอะไรงั้นรึ?” ‘นี่มันใช่กิริยาที่รุ่นน้องจะพูดกับรุ่นพี่รึไง?’ ฮึ่ย… ในที่สุด ยุนจงก็ตัดสินใจปล่อยวางทุกสิ่งแล้วเหลือบมองชองมยองที่นอนอยู่บนเตียงก่อนจะเอ่ยปาก “ศิษย์พี่ใหญ่ขอให้ข้าเล่าเรื่องที่มันทำมาจนถึงตอนนี้ให้ฟัง” “แล้วเจ้าก็เลยตัดสินใจฟ้องเขาหมดเปลือกเลยรึ?” “...แล้วจะปิดบังไปเพื่ออะไรล่ะ?” “นั่นก็จริง” อย่างไรเสีย พวกเขาก็ต้องรู้อยู่ดี “แล้วปฏิกิริยาเป็นไงบ้าง?” “นี่เจ้าถามเพราะไม่รู้จริงๆ รึ?” “...ข้าว่ามันก็คงจะชัดเจนอยู่แล้วล่ะนะ” ยุนจงและโจกอลถอนหายใจพร้อมกัน เมื่อเห็นชองมยองยังคงนอนตบพุงอยู่บนเตียง พวกเขาก็จนปัญญา ‘ไอ้สารเลวนั่น’ ‘เจ้าเด็กเหลือขอนั่น’ อย่างไรก็ตาม แพกชอนไม่ใช่ศิษย์พี่ของพวกเขา แต่เป็นถึงศิษย์พี่ใหญ่ ชองมยองกล้าดียังไงถึงคิดไปยั่วยุคนที่อาวุโสกว่าพวกเขาขนาดนั้นตั้งแต่แรกพบ? แพกชอนไม่ใช่คนเข้มงวดกับศิษย์ชั้นสาม แต่หากความสัมพันธ์ต้องมาขุ่นมัวเสียแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร “เอาเถอะ คงไม่ดีแน่” ไม่มีใครในโลกนี้ที่สามารถบดขยี้ชองมยองได้ ยุนจงและโจกอลเองก็เคยพ่ายแพ้ให้มันมาแล้วไม่ใช่หรือ? โชคดีที่พวกเขาสามารถใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นั้นได้ แต่หากแพกชอนคิดจะลองดีและตัดสินใจจะเหยียบย่ำชองมยอง สถานการณ์ก็อาจจะบานปลายกลายเป็นเรื่องใหญ่โตยิ่งกว่าเดิม “หึ, ลูกหลงคงไม่พ้นพวกเราแน่” “ข้ารู้” ยุนจงถอนหายใจอีกครั้งแล้วมองไปที่โจกอล “เราน่าจะเดาได้ตั้งแต่รู้ว่าพวกศิษย์พี่ใหญ่จะกลับมาแล้ว” “นั่นสิ” “ไปเรียกคนอื่นๆ มา แล้วบอกให้พวกเขาระวังพฤติกรรมตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ต่อให้ไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไร แต่ถ้าพวกเขาหาเรื่องติเตียนได้ ข้ามั่นใจว่าพวกเขาไม่ปล่อยพวกเราไปง่ายๆ แน่” “อืม, เข้าใจแล้ว” โจกอลเตรียมจะจากไปพร้อมกับคำตอบนั้น แต่แล้วเขาก็หยุดและเหลือบมองยุนจง “แต่ศิษย์พี่” “หืม?” “ข้าสงสัยอยู่อย่างหนึ่ง…” “เรื่องอะไร?” “ถ้าศิษย์พี่ใหญ่แพกชอนกับชองมยองสู้กัน ใครจะชนะ?” “...อย่าไปคิดเรื่องไร้สาระแบบนั้น แล้วไปทำตามที่สั่งซะ” “ชิ” โจกอลเดาะลิ้นแล้วเดินออกไป ยุนจงซึ่งถูกทิ้งไว้ในห้องของชองมยอง เหลือบมองเจ้าของห้องที่ยังคงหลับฝันหวานอยู่ ‘ใครจะชนะงั้นรึ?’ นี่เขาถามเพราะไม่รู้จริงๆ น่ะหรือ? “...หลับให้สบายเถอะนะ เจ้าตัวปัญหา” บัดนี้, คลื่นลมสงบแห่งฮวาซานได้แหลกสลายลงแล้ว อนาคตภายภาคหน้า…ย่อมมีแต่ความวุ่นวายโกลาหลรออยู่ ชองมยองยังคงหลับใหลอย่างสงบ ใบหน้าของเขาดูปราศจากความกังวลใดๆ ในโลก เมื่อมองลงไปยังร่างนั้น ยุนจงก็ถอนหายใจก่อนจะเดินออกจากห้องไปพร้อมรอยยิ้มบางเบาที่แฝงความนัย